Когда мир сломался

Я слышал про такие штуки, но никогда не держал в руках — это для богатых рыболовов-пенсионеров, которым здоровье уже не позволяет греться водкой. Не помню, как долго работает с одного заряда, но речь идёт о часах, не о минутах. Вполне себе вариант в дополнение к моим химическим грелкам, правда, зарядить я их смогу только дома. В гараже я видел маленький походный генератор — похоже, владелец предпочитал выезжать на природу с максимальным комфортом, — но его, как и снегоход, не завести, пока бензин в бак надо стругать ножом. Так что я даже больше обрадовался каталитической газовой печке и нескольким стандартным баллонам на тридцать литров. Судя по весу, два баллона полных, один пустой. Да, газ там, разумеется, наглухо замёрз, но его как раз отогреть недолго.

Я начал перетаскивать находки в домик, к печке поближе. Термометр уже слегка ожил и радует почти летними минус двадцатью — по нынешним временам жара. Правда, дышать стало тяжеловато и гореть как-то неохотно… Оказалось, что подача воздуха в топку идёт не из помещения, а снаружи, по двум воздуховодам. Пришлось выйти и прочистить их от снега. Тяга наладилась, температура начала расти быстрее и вскоре я решил, что уже достаточно тепло, чтобы примерить обновки.

Владелец поместья оказался примерно моего роста, но сильно толще. Его комплект Norfin Polar налез на меня даже поверх всей сбруи, и в нем оказалось много удобнее и поворотистей, чем в моей неподъёмной овчине. Одежду с подогревом, предназначенную для ношения средним слоем, упаковал обратно в тючки, чтобы зарядить дома. Дальнейшие поиски принесли ещё и подогреваемые очки — с проводом, для подключения к снегоходу. Мировой старикан был этот домовладелец! (Я его никогда не видел, но молодые редко так заботятся о своём здоровье и комфорте). Я снова и снова возвращаюсь мыслью к снегоходу. Вот прям так и вижу себя рассекающим снеговой простор — весь такой с подогревом, подключённым к встроенной в него розетке. Кум королю, а? Это не пешком брести в роли тяглового животного с нартами за спиной. Это не только до трассы, это даже до города долететь можно! Если где и есть жизнь — так это как раз там…

А если температура будет падать дальше и наступит совсем жопа, то можно будет предпринять почти безнадёжный поход к входу в пещеры. Конечно, пятьдесят километров — это за гранью реальности, но, вполне возможно, что даже такой ничтожный шанс окажется лучше, чем ничего. Ладно. Не буду пока об этом. Буду надеяться, что свет у трассы — это заждавшееся своего офицера государство, в лице МЧС с пунктом кормления и обогрева. Я даже готов вступить обратно в ряды — когда кругом такой бардак, то нет ничего лучше, чем прибиться под суровую, но сильную руку Родины. Да, кстати, о кормлении — пока МЧС не спешит ко мне с миской казённого супа, надо как-то позаботиться о себе самостоятельно. Я взял с полки большую кастрюлю, вышел… — и заскочил обратно. Расслабился, снял намордник, а разница температур-то ого какая! Внутри уже почти ноль, а снаружи — невесть сколько минус. Пришлось снаряжаться обратно.

Нагреб в кастрюлю снега, утрамбовал поплотнее, поставил на плиту. Так-то я с собой взял пачку аварийных рационов «Якорь» — штука компактная и довольно нажористая, но на вкус… Как подслащённые опилки грызть. Если дрейфуешь в море на плоту, ожидая спасателей — то сойдет, а так — не очень вдохновляет. Взял только потому, что легко тащить, да и домашним своим такое скармливать — бесчеловечно. Но, к счастью, среди охотничье-рыболовной снаряги оказалась и коробка с всякими импортными сублиматами «просто добавь воды» — лапшой, порошковой картошкой и даже любимыми мной ещё со службы витаминными растворимыми напитками «Адаптон». Многие с них плевались, я помню, а мне нравилось. С тех пор, как армейские рационы стали делать коммерческие компании, все это появилось в свободной продаже и ушло «в народ» — как раз рыбакам, да охотникам.

Когда вода закипела, отчерпнул кружкой, заварил лапши, залил «Адаптон»… Да какая ж красота! В помещении уже плюс пять, можно снять верхнюю одежду и дышать просто носом, без обмотанного вокруг задницы шланга. В оставшийся в кастрюле кипяток закинул на восстановление химические грелки, подкинул дров, прилёг на лавку, завернулся в найденный там же спальник — и уснул. Выматывают эти походы всё-таки зверски.

Глава 7

Проснулся с ощущением тревоги, хотя и не понимая, что случилось. В первый момент вообще не соображал, что вокруг и где я — фонарь я перед сном выключил, найденная в кладовке свеча успела догореть, вокруг темно и холодно. Но это буквально секундная растерянность, а что же меня разбудило? Включил свет, огляделся, подкинул дров в почти погасшую печку, убедился, что вода в кастрюле наполовину выкипела, добавив непривычной влажности в вечно пересушенный холодный воздух и частично уже осев инеем на холодной изнанке кровли. Сверху слой снега над над крышей невелик, а сама она тонкая — доски и модная мягкая кровля шестиугольными лоскутами. Я поднял голову с налобным фонарём, разглядывая верхнюю часть домика, и понял причину тревоги — рядом с печной трубой опорные доски прогнулись внутрь и тихонько потрескивали, роняя иней, как будто на крыше стояла… Ну, не знаю — лошадь, например. Подо мной бы поставленная на ребро доска сто на пятьдесят так не гуляла. Мне стало страшно — а ну как крыша сейчас завалится? — и я начал торопливо одеваться, судорожно напяливая на себя сбрую, и трофейную тёплую пуховку. Химическими грелками пришлось пренебречь — они ещё лежат в кипятке, мокрые и горячие, перед активацией их надо остудить. Когда я напялил на себя снаряжение, крыша ещё держалась, но зато в печке вдруг резко пропала тяга — огонь пригас, и дым из топки потянуло наружу. Такое впечатление, что кто-то заткнул трубу. Кажется, местный Санта становится несколько навязчив, пора на него посмотреть.

В кладовке, которую я так радостно размародёрил, есть и замаскированный в углу оружейный сейф. Запертый и без ключей, но сломал бы я эти плёвые замки без проблем. Я не стал этого делать по причине того, что, во-первых, не представляю, в кого тут стрелять, во-вторых, не уверен, что гражданское оружия в принципе на таком холоде выстрелит. (Я видел, как при каких-то плёвых минус сорок отказывает автомат Калашникова). Теперь я, пожалуй, готов пересмотреть свои пацифистские воззрения и влепить этому Плохому Санте заряд дроби в толстую жопу. Чтобы не затыкал ей трубу. А если бы я не проснулся вовремя? Так и угорел бы тут к чёртовой матери… А если он вот так заткнёт трубу в нашем доме? Крышку-то, вон, уже своротил? Там, конечно, датчики СO есть, но какого хрена! Однако идти ломать сейф уже поздно, и я вылез наверх, преодолев длинный путь через дом и мансарду, с одной лопатой. Не в качестве оружия, а так — снежку на крышу подкидать для теплоизоляции и защиты кровли от сантаклаусов. Когда увидел в свете фонаря то, что взгромоздилось на трубу, сразу понял, что выбор был верным — с ружьём я бы чувствовал себя ещё более глупо.

Сказать, что я испугался — это одновременно преувеличить и преуменьшить мою реакцию. С одной стороны, тварь, раскорячившаяся над срезом трубы, объективно очень страшная. Прежде всего, своей инфернальной ни на что не похожестью. Чёрное блестящее сегментированное тулово, какие-то ломаные линии конечностей, по первому впечатлению состоящих из лезвий и шипов, и, конечно, жуткая харя, слегка напоминающая противогаз ГП-7, в который вместо стёкол вставили глаза стрекозы, а вместо переговорной мембраны и клапанного узла — гидравлический резак из комплекта спасателей. Тут испугаешься, пожалуй — особенно с учётом того, что размером оно с хорошего лося. Но, с другой стороны, это какой-то рассудочный страх, идущий от головы. Ощущения опасности, идущего от жопы, у меня почему-то не возникло. Внешне тварь больше всего походит на какое-то увеличенное чёрным научным колдунством насекомое из старых ужастиков про безумных учёных, но мне она скорее кажется чем-то не очень живым. Как будто экспонат с познавательной выставки для детей — отлитый из пластика механизированный динозавр. Это сложно описать, тем более аргументировать — просто такое ощущение. Во всяком случае, вместо того, чтобы в ужасе убежать, я медленно, выставив перед собой лопату, пошёл к этому существу. Оно смотрело, как я приближаюсь, но никак не реагировало. Когда я подошёл близко, передняя конечность, сложенная в три раза как лапка богомола и прижатая к верхней части тулова, вдруг стремительно метнулась в мою сторону, остановившись в полуметре от лица и уставившись копейным остриём. Неожиданно этот наконечник раскрылся на четыре тонких чёрных лезвия и с громким щелчком сложился обратно, а конечность так же моментально убралась обратно. Я предположил, что мне вот так обозначили дистанцию, ближе которой приближаться не следует. Но всё равно не испугался — наверное, абсурдная пластика этого движения, неестественного, но очень чёткого, только усилила ощущение нереальности происходящего. Я чувствовал себя, как Рипли из фильма, когда на неё скалится вблизи Чужой. Он там такой страшный, — клац-клац, двойная челюсть, слизь с зубов, — но отчего-то сразу понятно, что не нападёт. Не сейчас.

Воткнул лопату в снег и поднял руки, надеясь, что это не будет воспринято как жест агрессии.

— Эй, послушай, — обращаться голосом к этому существу вряд ли хорошая идея, но не лопатой же в него тыкать? — Ты это… Извини, но ты заткнуло жопой трубу.

Существо смотрит на меня сверху своей противогазной харей и никак не реагирует. Впрочем, мы тут оба те ещё красавцы, и моя харя, если вдуматься, ничуть не менее противогазная.

— Нет, вообще ты грейся, мне не жалко… — продолжил я примирительно, — Но печка же погаснет и всем станет холодно. Может, сдвинешься немного?

М-да. Не похоже, что оно понимает русский язык. Впрочем, любой другой тоже вряд ли. Я обозначил жестами желание сдвинуть его тушу в сторону, для чего зашёл чуть сбоку. Пучеглазая голова повернулась в мою сторону. Я замахал руками, как бабка, которая гонит корову из сада:

— Пошла, пошла, кыш! Да отойди ж ты!

Существо не реагировало, и я осмелел, сделав пару шагов вперёд. Шипастая передняя конечность дёрнулась было, но снова застыла, только два огромных жукоглаза смотрят на меня в упор. Сбоку это странное создание оказалось слегка похожим на огромного богомола, но не вполне — чёрное сегментированное туловище располагается вертикально, а задние ноги хотя и вывернуты коленями назад, но их две, а не четыре. Вообще, сходство с богомолом определяют скорее сложенные впереди трехсуставные жесткие, с острой кромкой руки и глазастая треугольная голова. Все остальное, если подумать, не очень насекомое. Скорее похоже… да ни на что не похоже, в общем. Абсурдное создание. Я стою почти вплотную и думаю — если я его толкну, оно мне голову оторвёт или нет? А если не толкну — то как его сдвинуть с трубы? Чёрное гладкое, как будто пластмассовое туловище лежит нижним сегментом на трубе, смяв лёгкий жестяной дымник и закупорив им кирпичный срез дымохода. Мне бы только его освободить, и пусть это чудо дальше греется, не жалко… Неловкая ситуация неожиданно разрешилась сама собой — существо вдруг подскочило, оттолкнувшись задними ногами от крыши, и как будто исчезло. Во всяком случае, из луча фонаря. Когда я покрутился вокруг себя, освещая фонариком снег, то обнаружил оплывающий на глазах глубокий след, уходящий куда-то в сторону трассы. Надо же — просто вот так смылось. Какое-то время смотрел ему вслед, но, поскольку оно не возвращается, а кроме светового пятна от фонаря ничего не видно, то я отковырял лопатой жестяной смятый колпак от трубы и отправился обратно вниз. Только теперь, когда адреналин схлынул, я понял, как зверски замёрз. Неудивительно, что это чудо так прилипло к дымоходу — я б на его месте тоже искал, где погреться.

Внизу в домике ещё тепло — термометр показывает минус пять, — но печка погасла. Возможно, поэтому странная эта тварь покинула меня так стремительно — просто труба остыла. Интересно, где оно обычно греется?

Я растопил печку заново — теперь тяга стала уверенной и в трубе загудело. Температура начала расти, быстро перевалив в плюс. Я немного согрелся, но раздеваться не стал — отправился обратно в гараж. Идея со снегоходом меня не отпускает. Откинув боковую пластиковую крышку — осторожно, чтобы замороженный пластик не треснул, — увидел под ним довольно большой двигатель с надписью Rotax 1200 на крышке. Мотор оказался, судя по всему, четырёхтактный и почему-то трёхцилиндровый. Надо же, я думал, что на снегоходах стоят движки типа мотоциклетных, а этот по виду вполне подходит даже для небольшого автомобиля… Если мотор Rotax — то это, наверное, финский Lynx. Хотя я не поручусь, может эти двигатели ещё куда-то ставят. Я слышал про «Линксы», — в том числе от людей, у которых снегоходы есть, а не таких как я, по верхам нахватавшись, — что это хорошие, но очень дорогие машины для бездорожья. Возле стены нашёл три алюминиевых канистры, скорее всего, с бензином. Разумеется, что бы там внутри ни было, оно замёрзло и не лилось, но что, кроме бензина, можно держать в гараже со снегоходом и автомобилем?

Бензин в любом случае является ценнейшим трофеем, шестьдесят литров — это очень приличное время работы для нашего генератора. Но всё же, снегоход… Если мне удастся добраться на нем до заправки, то эти три канистры будут просто тарой. Под гусеницей аппарата и под каждой его лыжей стоят платформы на маленьких колёсиках — видимо, чтобы катать его по полу, а не таскать волоком. Это радует — вряд ли мне удалось бы провернуть трансмиссию, да и поднять снегоход… Не знаю, сколько он весит, но не одну сотню килограмм, это точно. А вот так, на колёсиках, волоком, упираясь ногами в пол, где таща, где толкая, я постепенно вытащил его в снежный проход, где и застрял — колёсики тележек не едут по крупной садовой плитке, застревая в швах. Пришлось браться за лопату, накидывать снег, утаптывать его и смачивать водой, которую надо топить на печке… В общем, намаялся изрядно. Но доволок. Следующей проблемой оказался порог, который пришлось преодолевать при помощи досок, рычагов и импровизированных катков из бывших ручек садового инструмента, но в конце концов всё-таки затащил снегоход вовнутрь. Тут он и раскорячился, заняв собой практически все свободное пространство и моментально покрывшись инеем. Такая массивная промороженная железяка мигом опустила температуру в и без того остывшем помещении, пришлось подкидывать ещё дров. Следующей ходкой приволок в домик генератор — к счастью, совсем маленький, киловаттный и потому относительно лёгкий, — а затем и канистры с топливом. После чего, прихватив с собой найденную одежду и ещё кое-чего по мелочи, собрался домой. К этому моменту у меня уже разрядились до нуля два из трёх повербанков, так что дольше тянуть некуда, иначе опять придётся тащиться в темноте. К этому моменту находившийся в домике уже несколько часов газовый баллон оттаял достаточно, чтобы начал испаряться пропан, и я подключил каталитическую газовую печку. Оставлять нагревательные приборы без присмотра, да ещё в компании трёх канистр бензина, категорически противоречит всем моим жизненным установкам, но это единственный вариант сохранить домик относительно тёплым до моего возвращения. Печку-то топить тут некому. Снял пуховик, развесил по сбруе химические грелки, активировал их, надел пуховик обратно и побрёл себе к дому — с модными, лёгкими и ходкими нартами. Подмёрз изрядно, но добрел без проблем, а вот жена меня на входе чуть не пристрелила — когда открылась дверь, она выскочила в прихожую, на секунду застыла, ошарашенная, и метнулась к шкафу, на котором ружье лежит. Тут-то до меня и дошло, что уходил я в канадке, а вернулся в пуховике, кроме которого ничего не разглядеть, все в капюшоне и маске.

— Стоп, любимая! Хвалю за бдительность при несении караульной службы, но это я! — пробубнил я из-под маски, в надежде, что жена быстрее узнает мой голос, чем сообразит взвести курки.

— Ох, — ответила она, — как же ты меня напугал!

— А уж ты меня как!

За ужином рассказал кратко о своих приключениях, планах и выводах. Не акцентируясь на неприятных моментах, вроде продолжающегося снижения температуры и стараясь комически подать встречу с сидящим на трубе чудовищем. Вышло недурно — дети в восторге, а жена хотя и спросила озабоченно: «Ты уверен, что оно не опасно?» — но всерьёз не обеспокоилась. Я не уверен. Вернее, я точно знаю, что оно опасно — но опасно, как взведённая мина, а не как медведь-шатун, например. Большая разница — мина не нападёт на тебя первой.

— Инопланетянин, это точно инопланетянин! — убеждённо сказала Старшая. — Они прилетели, чтобы нас спасти!

— Планетяне, планетяне! — заскакал Младший, — Пиу! Пиу! Вжух-вжух! Бзды-ды-ды!

Сложившееся у него представление об инопланетянах сформировано мультиками про Злобных Захватчиков Из Космоса, так что без «пиу-пиу» там никак. А вот я бы как раз обошёлся без войны миров. Я не верю в инопланетян, и уж точно не думаю, что это существо тут, чтобы нас спасать. Скорее, оно само думает, как бы ему спастись. Если оно вообще думает…

Условным утром объявил внеплановый Генераторный Час — среди трофеев, найденных в поместье, прихватил комплект из двух радиостанций «Мидланд» — одну карманную, с гарнитурой, нашёл в кладовке, другую автомобильную, открутил с внедорожника. Имеющийся у меня антенный кабель не вполне подходит для этих частот и вообще другого формата — я покупал его под мобильный 3G-интернет, — но паяльник и пара переходников решили этот вопрос с приемлемым качеством. Антенная система получилась отвратительно согласованной (точнее, несогласованной вовсе), но я рассчитывал на пустой эфир без помех и небольшие, в принципе, расстояния.

Слазил на второй этаж, подключил там кабель к тому, что раньше шёл от роутера наружу, вылез, чтобы подключить штыревую антенну, снятую с машины, к его оборванному концу. Получилось невысоко, но главное — над поверхностью снега. Покрутил лазерный нивелир — поймал засветку от установленных в поместье катафотов. Теперь можно идти, ориентируясь на красное пятнышко впереди, а не на луч в зеркале, это куда удобнее. Кроме того, даже если лазер погаснет, я вполне поймаю этот зайчик дальнобойным фонариком. Опыт так меня вдохновил, что я, вернулся, докопался до заднего фонаря своей машины и отломал катафот уже оттуда — велосипедные кончились. Закрепил на палке, воткнул в снег — когда (будем оптимистами!) буду возвращаться на снегоходе с добычей, то его фары забьют слабый лучик лазера, а катафот будет только ярче светиться.

Подключил в доме радиостанцию к двенадцативольтовой сети, велел держать включённой и ничего не крутить — то есть, ни в коем случае не подпускать к ней Младшего, с его шаловливыми ручонками. Показал жене куда нажимать, чтобы ответить, записал канал, на случай если мелкий его всё же скрутит, и запасной канал — не знаю, зачем, просто по привычке. Всегда должен быть запасной канал.

Глава 8

Ацетон не то чтобы замёрз, но при наклоне поверхность в бутылке становилась горизонтальной не сразу. Если в прошлый раз он вёл себя как моторное масло, то теперь — как трансмиссионное. Сколько же сейчас? Минус восемьдесят? Минус девяносто? Плохо даже не это, а то, что динамика отрицательная. Температура падает и происходит это все быстрее. Это плохая новость. Хорошая в том, что связь работает. Под маской у меня гарнитура, установленная на голосовую активацию, чтобы не лезть каждый раз под одежду за кнопкой. Отойдя от дома метров на сто, я сказал: «Приём, дорогая, это я, приём!» и через некоторое время, которое понадобилось жене для того, чтобы перестать орать на микрофон и вспомнить про тангенту, услышал в ответ: «Ой, здесь же надо нажимать, да?». Подождав, пока она догадается отпустить клавишу, ответил — так связь была установлена. Постепенно жена освоила эфирную дисциплину, научилась вовремя нажимать и отпускать кнопку передачи, и мне стало уже не так грустно и одиноко в этой темноте. И даже почти не холодно — одежда с подогревом оказалась намного лучше химических грелок, хотя их я прихватил тоже. Это внушает даже некоторый осторожный оптимизм, хотя, если вдуматься, особых поводов для него нет. Но я не рефлексирую, следуя доктрине «шаг за шагом делать необходимое».

В домике как раз заканчивается газ в баллоне обогревателя, но ещё тепло, плюс восемь. Стены и особенно изнанка крыши обросли шубой инея, от влажности у меня моментально затянуло льдом холодные стекла маски — при горении газа выделяется водяной пар. Растопил печку, стало теплее и суше. Больше всего меня, конечно, интересует состояние снегохода, но начал я с генератора — у него масса намного меньше, есть шанс, что он прогрелся. Ну и, в конце концов, его не так жалко если что… Надел на выхлопную трубу один конец найденного в гараже шланга, второй сунул в вытяжной канал печки. Покачал — топливо в баке переливается, уже хорошо. Взялся за пусковой шнур, дёрнул — тишина, но коленвал проворачивается. Масло, значит, тоже более-менее оттаяло. Дёргал-дёргал — не схватывает вообще. Ну, я и не ожидал, что все вот так сразу получится. Выкрутил свечу — мокрая, но бензином не пахнет. Этого я и боялся… Снял топливный шланг с карбюратора и слил топливо из бака в пятилитровые пластиковые баклажки. Да, я что-то такое и предполагал — замёрзший, а потом оттаявший бензин расслоился. Где-то треть снизу — водяная эмульсия. Там не только вода — эмульгаторы, присадки, прочие примеси, но вода преобладает. Подозреваю, в канистрах сейчас то же самое, да и в баке снегохода тоже. Причём, именно снегоход с его впрысковым современным мотором, катализатором и электронным управлением к качеству топлива крайне критичен. Простенькому двухтактному карбюраторному моторчику дешёвого генератора это не так важно, достаточно отделить воду. Что я и сделал простейшим способом: выставив баклажки с эмульсией на пару минут за дверь. Так, чтобы вода замёрзла, а бензин не успел. После этого осталось просто слить незамерзшее топливо в бак. Свеча к этому моменту уже высохла и прогрелась на печке, так что, после нескольких рывков заводным шнуром, генератор всё же подхватился и затарахтел — сначала неуверенно и почихивая, а потом, по мере прогрева, всё более уверенно.

Как только генератор вышел в режим, я воткнул в него лампу-переноску, найденную в гараже, сделав себе, наконец, светло. Ковыряться при свечах и фонариках уже изрядно достало. Через сетевой разветвитель подключил зарядные устройства, подзаряжая батарейные блоки фонарей и подогрева одежды, а также поставил на подзарядку маленький аккумулятор снегохода. Вроде бы он согрелся достаточно, чтобы принимать заряд — во всяком случае, амперметр зарядного устройства показал два ампера. А я занялся тем, что категорически не следует делать в маленьком замкнутом помещении с горящей печкой, работающим генератором и кучей проводов — слил, отделил от воды и профильтровал через ткань бензин из канистр. Бак снегохода, к моему облегчению, оказался пуст — я боялся, что замершее там топливо повредит топливную арматуру. В канистрах эмульсии оказалось совсем мало — залитые под пробку, они не успели набрать конденсата, как полупустой бак генератора, да и вообще, похоже, бензин в них повыше классом. Это даёт надежду на то, что, если мне удастся завести мотор, то снегоход не заглохнет где-нибудь в пути из-за некачественного топлива. Изучив устройство снегохода, понял что, в принципе, шанс есть. Бак находится под передней консолью, за двигателем, в общем (к сожалению, хорошо вентилируемом) отсеке. Если этот отсек утеплить, то горячий воздух от мотора и подогретая в топливной рампе обратка не дадут бензину замёрзнуть. Ну, наверное. Вообще, судя по конструкции, разработчики в основном боялись перегрева, а не переохлаждения, но они не рассчитывали на температуру минус сто… Меня же волнует не столько двигатель, сколько ходовая часть и трансмиссия. Мотор, если его ухитриться завести, будет сам себя греть и, скорее всего, ничего с ним не случится, если не глушить. А вот амортизаторам придёт быстрый и бесславный конец — спасти масло от замерзания нечем, а замерзшее масло поломает тарелки перепускных клапанов на первом же хорошем ухабе. И даже не это самое неприятное — медленно ехать по ровному снегу можно и без амортизаторов вообще, — гораздо опаснее нагрузки на привод гусеницы. Служба в Заполярье научила меня, что при таких низких температурах с материалами происходят неожиданные и неприятные вещи — металл трескается и сыплется от самых ничтожных ударов, приводные ремни теряют эластичность и ломаются, масло перестаёт течь и налипает на стенки работающих всухую агрегатов… Остаётся надеяться, что снегоход, в принципе, рассчитан на зимнюю эксплуатацию и имеет хороший запас прочности, а мне удастся утеплить максимум критичных узлов.

Вдохновившись опытом, поставленным на генераторе, выкрутил свечи из снегохода и прокалил их на печке. Залил отфильтрованное топливо в бак, вкрутил свечи. Заглушил генератор, перекинул шланг на выхлоп снегохода, закрепив винтовым хомутом. Поставил и подключил аккумулятор — к тому моменту зарядный ток упал до пол-ампера, значит, он уже подзарядился. Воткнул в гнездо электронный ключ, включил стояночный тормоз, перевёл выключатель на правой рукояти на положение «ON», и, мысленно попросив удачи у Мироздания, включил стартер. Первые обороты дались настолько туго, что я уже хотел выключить его и погреть машину ещё, но тут масло размешалось, и мотор закрутился веселее. На седьмой секунде (я мысленно считал про себя «и-и-и-раз, и-и-и-два», чтобы не гонять стартер больше десяти секунд), мотор дёрнулся, чихнул, фыркнул, стрельнул в коллектор, и неохотно, неровно затарахтел. Двигатель слегка… — на четырёхцилиндровом я бы сказал «подтраивает», а тут, наверное, «поддваивает» — пропускает вспышки то в одном, то в другом цилиндре. Это вредно для катализатора в коллекторе, но я понадеялся на прогрев — и не прогадал. Тарахтение выравнивается, потом переходит в ровный рокот, а потом и надпись WARM UP на приборной панели гаснет — прогрелся. Я понял, что уже несколько секунд почти не дышу — и выдохнул облегчённо. Шансы были пятьдесят на пятьдесят — мог и остановиться навсегда, расплавив катализатор выплюнутым в коллектор топливом или угробив зажигание пропусками. Дав поработать ещё минуту, заглушил.

Разумеется, то, что мотор работает, ещё не означает, что на снегоходе можно вот так сразу ехать. Стоит ему хлебнуть вентилируемыми кожухами моторного отсека забортного промороженного воздуха, как тут же топливо перемёрзнет — и всё, приехали. Я сходил в гараж, где оторвал с внутренней стороны капота внедорожника простёганный мягкий утеплитель. Работая ножом, скотчем и степлером, соорудил нечто вроде теплового кожуха внутри моторного отсека снегохода, стараясь, чтобы бак, вариатор и двигатель оказались в одной тепловой среде. Не удовлетворившись этим, распотрошил лишний комплект одежды с подогревом, вытащил две карбоновые пластины и приклеил их скотчем к нижней части бака, подключив к проводам розетки допоборудования и укутав бак флисом испорченной жилетки. Достаточно ли этого? Понятия не имею. Очень хочется как-то подогреть и амортизаторы, но я не вижу способа. Опасаюсь ещё за вариатор в трансмиссии, но он для меня вообще тёмный лес. Совершенно не представляю, как поведёт себя при таких температурах. Достаточно ли подогреет его своим теплом мотор? В отсеке под сиденьем нашёл запасной ремень, но это вовсе меня не успокоило — неужели обрыв ремня тут дело настолько житейское, что считается рутинной операцией для пользователя? Не хотел бы я это проделывать в темноте на холоде…

Подкинул дров в печку и взялся за лопату. Мне предстояла титаническая задача — обеспечить снегоходу выезд на поверхность. То есть, прокопать наклонный тоннель от порога домика наверх, причём такой высоты и ширины, чтобы я мог проехать, хотя бы и пригнувшись, верхом. При этом настолько пологий, чтобы аппарат вышел своим ходом. Объем работы для экскаватора! Вынутый из тоннеля снег надо куда-то девать, и я равномерно закидываю им проходы к дому и к гаражу, создавая себе будущие проблемы. Периодически вылезаю на поверхность, успокаиваю по радио жену — под снегом носимая рация не берет совсем. Иногда отдыхаю и согреваюсь в домике, подзаряжаю батареи, завариваю кипятком какой-нибудь сублимат, выпиваю чаю — и снова к лопате. В один из выходов наружу, обнаружил на трубе давешнее чудовище, которое для простоты, и за пристрастие к дымоходам, решил звать «Бэд Санта»7, по названию одного старого фильма. Помахал ему рукой, оно в ответ, к моему удивлению, тоже сделало какой-то жест верхней конечностью. Возможно, это было «не подходи, откушу голову», но я решил считать, что мы поздоровались. На этот раз существо расположилось так, что не перекрывало дымоход, так что мы друг другу не мешали — я копал, оно грелось. Интересно, оно приручается? Вот, скажем, если его в волокушу запрячь…

Под конец я от усталости потерял счёт времени. Копаю, замерзаю, греюсь, ем, засыпаю коротким беспокойным сном — у меня уже выработался рефлекс подниматься, как только в печке начинает гаснуть огонь, — подбрасывать дров, и со стоном валиться обратно на лавку, под три спальника. Со стоном — потому, что эти упражнения с лопатой на морозе печально сказываются на моей спине, а под три спальника — потому что выше плюс пяти я температуру не поднимаю, экономлю дрова. Сплю я в одном термобелье, потому что из-за постоянных переходов с плюса в минус и обратно сыреет даже высокотехнологичная мембранная одежда, её приходится сушить. Каждое вылезание из-под спальников даётся немалым усилием духа. От таких перепадов легко заболеть, но организм, видимо, вышел на стрессовый аварийный режим и отвергает соблазн устроить себе принудительный отдых. Когда эта история закончится, откат будет чудовищный, но мне как-то уже всё равно. Я прихватил с собой бутылку ацетона и теперь в ней не то чтобы совсем лёд, но такая полукристаллизовавшаяся каша. Это значит, что вокруг минус сто или около того, и процесс понижения температуры продолжается. У меня была смутная надежда, на то, что будет какая-то точка стабилизации, что нижний предел достигнут — но нет, ничего подобного. Если бы я имел возможность цифровых замеров и, как примерный первоклассник, вёл бы с самого начала ежедневный «дневник наблюдения за природой, то сейчас мог бы построить график понижения температуры и сделать экстраполяцию — как скоро тут пойдёт кислородный снег? Но я этого не делал, померить мне было нечем, так что теперь остаётся только гадать — это линейная функция или, может быть, экспоненциальная? В первом случае у меня несколько недель, во втором — несколько дней. И куча промежуточных вариантов между ними. Пока что меня поддерживает одно — свет на трассе ещё горит, а значит, там есть энергия, тепло и жизнь. Там люди. И они, возможно, имеют способ спасения. Или хотя бы знают, что происходит. А значит, надо до них добраться.

Глава 9

Тоннель пробил на загляденье — ровный, красивый, с посыпанным печным пеплом шершавым полом. Я его сбрызгиваю нагретой в ведре на печке водой для твёрдости и вообще прилагаю больше усилий, чем он реально требует. Кажется, я сам оттягиваю момент старта. Не потому, что боюсь выехать, а потому, что боюсь получить окончательные ответы там, куда приеду. Укутал трубной теплоизоляцией амортизаторы снегохода — вместе с пружинами, сделав такие нелепые коконы, — хотя по всем прикидкам, ни черта это не поможет. Ну, может на первые несколько минут, а дальше масло всё равно замёрзнет. Сделал переходник, чтобы подключать на ходу свою электрифицированную одежду к розетке снегохода и не зависеть от батарей. Сделал подогрев и теплоизоляцию на фирменную пластиковую канистру для дополнительного топлива, которая ставится в миниатюрный багажник под сиденьем. Приспособил поверх дыхательной маски очки с подогревом и очень рассчитывал, что они не будут обмерзать на ходу. Однако настал момент, когда откладывать уже нельзя — надо либо ехать сейчас, либо бросать эту идею. Ацетон замер окончательно, и скоро наверху будет, как на Луне. Так что, поболтав по радио с женой, я спустился вниз, накидал дров в печку, запустил газовый обогреватель, а потом завёл снегоход. Прогрел его пару минут, отсоединил шланг от выхлопа, открыл дверь, впустив морозный пар, и перёвел рукоять селектора справа в положение «R». Аккуратно прижал большим пальцем курок газа, аппарат вздрогнул, почувствовав тягу, вариатор включился, и гусеница потихоньку потащила машину через порог.

Наверх выбираюсь задом, очень боясь перегазовать и потому медленно. Мой опыт вождения снегоходов ограничивается несколькими не вполне трезвыми покатушками между двумя пьянками, одна из которых называлась «баней», а вторая — «охотой». Но ничего особо сложного, вроде, в этом нет, тем более, на минимальной скорости, которой я собирался придерживаться из соображений безопасности. Выбрался наверх, подполз задом к волокуше и забрал её на сцепку. К моей радости, снегоход, хотя и проваливается слегка под рыхлый верхний слой снега, но ниже него всё же опирается широкой гусеницей на более плотные слои. Потихоньку ползёт. На трубе снова сидит мой «Бэд Санта». Я помахал ему, он мне. Слегка беспокоился, как он отреагирует на снегоход — шум мотора, яркий свет, вот это всё, — но ему, кажется, пофиг. Так что я перевёл рычаг селектора на пониженную передачу вперёд и аккуратно тронулся.

Снегоход ползёт на средних оборотах, то почти утопая в снегу, то выныривая из него — но, в целом, довольно уверенно. Иногда я выключаю фары и, дождавшись, пока глаза привыкнут к темноте, нахожу впереди световое пятно. Корректирую курс. При этом не останавливаюсь, поскольку боюсь, что снегоход притопнет в рыхлой снежной пыли и не тронется снова. Так и ползу на минимальной скорости. На первой передаче, предназначенной для буксировки грузов, хотя волокуша моя почти пуста. С каждым разом световое пятно становится чуть ярче, так что я, вроде бы, двигаюсь в правильном направлении. Как я и ожидал, амортизаторы сразу стали колом, снегоход идёт, как одна сплошная неподрессоренная масса. В голову пришла запоздалая мысль, что надо было, наверное, просверлить корпуса стоек и слить масло, пока оно текучее. Пусть бы лучше раскачивался на пружинах. Ну да что уж теперь, и так сойдёт. Снег мягкий, рыхлый, так что нельзя сказать, что сильно трясёт. Просто странное ощущение — как на гусеничной табуретке едешь.

Иногда связывался с женой — она дежурит у рации, кажется, круглосуточно, там и засыпая в ожидании очередного вызова. Связь оказалась неплохая, довольно уверенная — «на пять-девять-девять», как говорят радисты. Расстояние-то, объективно говоря, плёвое, даже сейчас я отдалился от дома всего на пару километров. Да и помехи создавать некому… Рассказать мне было особое нечего: «Еду, все нормально, ни черта, кроме снега».

Подогрев одежды работает от генератора, так что мне даже, наверное, и не холодно — точнее, местами тепло, местами не понять. Разные места, в общем, по-разному. Руки, например, в районе локтей и предплечий как-то немеют, носоглотка сохнет и побаливает, жопа каменеет, но, в целом, усредняя, жить можно. Даже странно понимать, что вокруг почти космический мороз, который мне теперь, после замерзания ацетона, даже и определить нечем. Во всяком случае, до тех пор, пока не настанет минус двести-с-чем-то и не пойдёт кислородный дождь с азотным снегом. Мотор тянет ровно и уверенно, но о его состоянии я сужу только по звуку — электронная приборная панель погасла почти сразу. Вот вам и современные технологии… Так что я не знаю ни скорости, ни времени, ни пройденного расстояния, ориентируюсь только на свет, который, если выключить фары, уже совсем рядом. В лучах дальнего света что-то вижу, но пока не могу понять, что именно. Так, колышется что-то непонятное на фоне чего-то странного…

Подъехав поближе, увидел, что колышущееся — это подсвеченный поток горячего воздуха над белым куполом, в свете фар превращающийся в нечто вроде вертикального светового полотнища, как будто фрагмент северного сияния. Торчащая за ним конструкция оказалась верхней частью ценового табло заправки, выглядящего в этом ракурсе довольно странно и непривычно. Вот она, цель моего похода. Остановил снегоход, глушить, естественно, не стал — пара минут, и я его больше не заведу никогда, так и останется стоять памятником моей неаккуратности. Осторожно отцепил от куртки «противоубегательный» шнур электронного ключа, отсоединил подогрев одежды от бортовых розеток, защёлкнул «собачку» стояночного тормоза и пошёл в сторону этого странного образования — снежного купола, над которым колышется тепловой мираж.

Вот оно что — где-то внизу горит открытый огонь. Такая ледяная полупрозрачная выпуклость, подсвеченная снизу живым пламенем. Грядя отстранённо — очень красиво. С практической точки зрения — не залезть и не пролезть. Купол скользкий, отверстие маленькое. Внутрь явно попадают как-то иначе…

Я бы не нашёл этот вход, если бы кто-то не позаботился воткнуть рядом с ним в снег длинный шест, обмотанный светоотражающей полосатой лентой. Люк в крыше здания заправки, переходящей в навес над колонками, замело давно и прочно, шест почти повалился, и увидел я его только по отблеску света от фонаря в снегу. Пришлось прокопать примерно метр, а потом отбивать лопатой лёд с металлического люка. Он оказался не заперт, просто примёрз. Металлическая лестница спускается в подсобку — вероятно, через люк вылезали на крышу сотрудники, чтобы чистить навес от зимнего снега и наледей. На это намекают стоящие в углу лопаты и ломик. Сейчас бы им потребовался для этого бульдозер… Внутри темно, тихо и холодно. Если температура и выше уличной, то это никак незаметно. Я открыл дверь в коридор и сказал громко: «Эй, есть тут кто-нибудь?». Никто не отозвался. Направо — двери туалетов, они открыты, там никого нет. Налево — проход в торговый зал мини-маркета. Он слабо освещён отсветами горящего на улице огня и пуст. Пройдясь, я вижу открытые холодильники с замерзшей газировкой, стеллажи с раздутыми канистрами автомобильной химии, ледяные пятилитровые бруски питьевой воды, омывайки и дистиллировки, стойки с журналами и солнцезащитными очками, полки с автомобильной мелочовкой… Все это лежит в полной сохранности, только витрина с алкоголем полностью подчищена.

Автоматические двери к заправочному терминалу стоят полуоткрытыми, на заиндевевшем стекле — блики огня. Первое, что я увидел, выйдя к колонкам — стоящую поперёк терминала фуру-рефрижератор с логотипом крупной торговой сети. Задняя часть прицепа с воротами утонула в снежной стене за пределами козырька заправки, но кто-то очень хотел добраться до его содержимого и прорубил топором неаккуратную дыру в стенке. Красный пожарный топор так и валяется рядом. В дырку видны распотрошённые картонные упаковки с едой — какие-то банки, коробки, яркие пакеты… на всем этом какой-то отпечаток бессмысленной суеты и распиздяйства — коробки разрывались и просто выворачивались на пол, брошенные пакеты кто-то давил ногами, никаких попыток рассортировать продукты и навести порядок. Довольно странное поведение при ограниченных ресурсах. И по-прежнему — тишина, холод, и никого. Неровный свет огня идёт сбоку, через тонкую ледяную стенку, как будто там, сбоку от терминала, в снегу горит большой костёр. Вход найти просто — достаточно идти по следу разорванных упаковок от чипсов и обёрток от конфет. Он оказался низким лазом, пробитым в снежной стене лопатой, и мне пришлось пробираться туда на четвереньках.

Внутри вертикальной ледяной шахты диаметром метра три горит «вечный огонь» — в лючок отбора топливных проб кто-то опустил в качестве фитиля пожарный шланг и поджёг, создав гигантскую «керосинку». Видимо, цистерна закопана достаточно глубоко, чтобы не промёрзнуть, и огонь будет гореть до тех пор, пока не кончатся все эти тонны залитого туда топлива. Отвратительный запах горелого бензина пропитал все вокруг, но подсасываемый через лаз воздух даёт достаточно кислорода и для горения, и для дыхания. Во всяком случае, автор этого по-своему остроумного технического решения умер не от отравления продуктами горения. Сидящий на выкорчеванном, видимо, из того же грузовика водительском сидении, полускрытый кучей тряпок и упаковочного картона человек украсил ледяную стенку замерзшей смесью крови, волос и мозгов, засунув себе в рот ствол пистолета Макарова. Пистолет так и лежит у него на груди, где через расстёгнутую куртку в фирменных цветах топливной компании видна униформа охранника. Надо же, не знал, что им настоящие пистолеты дают, думал, травматика или газ. На полу ледяного колодца слой разорванных упаковок от еды, обгоревших с одного края консервных банок и пустых бутылок. Вот куда переместился алкогольный отдел мини-маркета…

Самоубийца, видимо, специально расстегнул куртку, чтобы был виден бейджик с именем-фамилией, но я не стал его читать. Пусть останется безымянным. Большая часть жара от горящего пламени уходит вверх, вылетая наружу через отверстие в ледяном куполе, так что в шахте недостаточно тепло для процессов разложения, и труп окоченел, покрывшись изморозью. Я не стал его трогать, забрал только пистолет. Не знаю, зачем — просто рефлекторно, чтобы оружие не валялось. Пусть покойный лежит тут — место не хуже любого другого. Судя по ведру с застывшим говном рядом, бывший охранник протянул недолго — несколько дней, может, неделю. Холод, одиночество и безнадёга сломали его, и, когда кончился алкоголь, он не стал бороться дальше. Я не осуждаю. Особенно сейчас, когда рухнула и моя надежда. Если где-то и есть спасение, то явно не здесь…

Глава 10

Вскарабкавшись по неудобной металлической лестнице на поверхность, я увидел сидящего на вершине купола «Бэд Санту» — и ничуть не удивился. Где ещё ему быть? Печка в домике в усадьбе наверняка давно погасла и остыла, а тут, видимо, и есть его основной насест. При таких «руках-лезвиях» вскарабкаться на ледяной купол проблем нет…

Помахал ему рукой, но он не ответил, повернул только голову в мою сторону и уставился своими глазищами. Снегоход, к большому моему облегчению, ещё работает — несмотря на все мои ухищрения, никакой уверенности, что на холостых он не остынет до перемерзания топливопроводов, нет. Решил загрузить в волокушу еды — чтобы уж совсем впустую не мотаться. Закину чего полегче — макарон, круп всяких, чипсов с шоколадками, — и оттащу домой. Пригодится.

Связался с женой, бодрым тоном доложил, что жив-здоров, скоро буду возвращаться с добычей, люблю, целую, подробности при встрече. Но в голове крутилось неприятное.

Если бы ситуация была стабильной, и температура больше не понижалась — пусть даже оставшись стратосферными минус сто, — то мы бы могли выживать ещё долго. При наличии действующего снегохода я могу натаскать всего в нору, как хомяк — еду, дрова, бензин для генератора. На годы скучной и ограниченной, но всё же жизни. Но дальнейшее похолодание поставит на нас крест и довольно скоро. Я изо всех сил борюсь с накатывающим отчаянием — пример того, до чего оно доводит, все ещё лежит там, у огня. Окоченелым трупом у ведра с собственным говном. Я так не поступлю, я буду бороться до последнего.

Таская по неудобной лестнице картонные коробки с едой, пролистываю в голове варианты. Температура на поверхности падает с каждым днём, единственный вариант — уходить в недра. Цистерна бензина, закопанная на каких-то пять метров, достаточно тёплая, чтобы он оставался жидким. Домашняя насосная станция берет воду с горизонта шестнадцать метров — и вода там жидкая, хотя и холодная, то есть, температура плюсовая, несмотря на минус сто снаружи. Когда я был на экскурсии в пещерном комплексе, экскурсовод рассказывала, что вот здесь, в глубине, — обводя сухонькой старческой рукой огромный подземный зал вещала она, — температура в 11 градусов Цельсия не менялась тысячелетиями. Конечно, это было до того, как мир сломался, но, думаю, тепловой инерции такой большой системы, как планета, на наш век хватит.

Если представить — ну просто пока представить, — что мы добрались до этих пещер, залезли внутрь и поставили в этом зале маленький домик, то, даже когда атмосфера ляжет на землю панцирем кислородно-азотного льда, там ещё десятки или сотни лет будет выше нуля. А если добраться до более глубоких слоёв, подогреваемых внутренним теплом планеты, то, наверное, и тысячи лет пройдут до остывания. Где-то я слышал, что даже у луны до сих пор горячее ядро… Не буду сейчас рассматривать вопрос полного отсутствия дальнейших перспектив и малопривлекательность многолетнего подземного существования, но, если обозначить как цель физическое выживание, — в этом есть призрак решения. Срок жизни будет ограничен только количеством еды, которое мы сможем туда затащить, а мы сможем много. Рядом с пещерами большой посёлок, там несколько магазинов, и, если там ситуация развивалась так же, как здесь, то они остались в целости. Здешний, вон, стоит, охранник туда даже не полез, ему одному и фуры за глаза было. Интересно, кстати, куда делись все остальные? Когда мир сломался, была ночь, но на заправке, кроме охранника, всегда дежурная смена, плюс был же у этой фуры водитель? Что произошло тут той ночью? Куда все делись? Почему охранник остался один? Почему не уехал грузовик? Теперь этого уже не узнать…

Как добраться до пещер? Я могу просто доехать на снегоходе, если придумать, как ориентироваться. Пятьдесят километров по трассе — это много для снегохода даже в нормальных условиях. Этот транспорт не для дальних поездок. Но, если как-то ещё дополнительно утеплиться, подключить ещё несколько грелок — наверное, доеду. На трассе можно ориентироваться по фонарным столбам, они высокие и торчат из-под снега. Вытащив наверх очередной ящик, посветил вокруг фонарём — действительно, ближайшая световая мачта торчит неподалёку унылой буквой «Г».

На повороте к пещерам заправка и двухэтажный мотель, они должны быть видны тоже. Оттуда до пещерного комплекса всего пара километров, вход на меловой горе, он может быть даже вовсе не под снегом, а если и замело — то неглубоко. Как ориентироваться эти километры я понятия не имею, но, доехав, что-нибудь придумаю. Обязан придумать. Бензина вот тут подо мной до черта, надо только придумать, как его достать. Взять моток садового шланга, снять топливный насос с какой-нибудь машины, закрепить на шланге, длинный провод запитать от аккумулятора, закинуть вместо этого пионерского костра в цистерну… Сложно, небезопасно, потребует кучу нетривиальных решений, но добыть можно. Сложнее сохранить его в канистрах жидким, чтобы потом перелить в бак — но и тут можно извернуться. Утеплить, обогреть… Как отвезти жену, детей и кота? Соорудить нечто вроде миниатюрного домика на шасси волокуши, склеить его для лёгкости и теплоизоляции из пеноплекса, так, чтобы все улеглись там в нескольких спальниках, сообразить обогрев — ну, кроме тёплого кота. Хотя бы теми же химическими грелками или электрическими, от снегохода провод кинуть. Как-то извернуться с вентиляцией, ещё не знаю как, но наверняка есть способ, чтобы и не замёрзли и не задохнулись. Комфорт будет, как в большом гробу, но несколько часов выдержать можно. Лежи себе да спи, грей друг друга. А если что-то пойдёт не так — то так и замёрзнут во сне, не худший вариант. Но сначала надо доехать туда самому, подготовить какое-то место, где они смогут вылезти. Не обязательно сразу в пещеру, есть какие-то домики для туристов, сообразить там печку, если её нет, потом разведать проход, потом уже как-то забрасывать туда припасы и прочее. На каждом этапе куча проблем и все висит на волоске, любой мельчайший форс-мажор — и мы погибнем. Но какая альтернатива? Пистолет с почти полной, без одного патрона, обоймой? Он уже отогрелся за пазухой, небось, выстрелит, если быстро достать… Нет уж, если мы до сих пор выжили, будем бороться и дальше. Даже если надежды нет. Я иначе не умею.

Итак, первый шаг — сейчас я отвожу эту жратву домой. Заглушить снегоход нельзя, отогреть его будет негде, так что вываливаю все свои соображения на жену стоя в прихожей, а потом позорно сбегаю, оставив её наедине с кучей жратвы в коробках. Сам еду в домик в поместье, беру там две канистры с бензином, укутываю их, прокладывая карбоновыми пластинами от подогреваемой одежды, гружу на волокушу вместе с инструментами — топором, лопатой, ломиком. Набор юного взломщика. Возвращаюсь к заправке — надо шест светоотражательный воткнуть снова, буду на него наводиться, чтобы не блукать. Затем жму по-над трассой в сторону пещер, искать новую базу. Придётся рискнуть и не тащиться на первой грузовой передаче, а идти в нормальном ходовом режиме, надеясь, что и трансмиссия выдержит, и аппарат в снег не закопается. Не знаю, как, но добраться до пещер, не знаю где, но оборудовать базу — такую, чтобы сохранить тёплым снегоход и отдохнуть в тепле самому. Меня уже сейчас пошатывает от усталости, а что будет, пока доеду? Может, сначала загнать снегоход в домик, прогреть печку и отоспаться? Нет, время на исходе, я не знаю, как скоро температура упадёт до предела, который я не смогу компенсировать никакой одеждой и подогревом. Может, через неделю, а может, через три дня. Итак, вот сейчас увязываю коробки — и домой… Или не домой? Может сразу за канистрами — и в путь? всё равно на новую базу, где бы она ни была, придётся закидывать еду, так почему бы не эту? А сколько времени сэкономлю… Жена, конечно, расстроится и испугается, но я по рации ей объясню, что к чему, она поймёт. Ну, я надеюсь…

За этими рассуждениями не сразу заметил, что «Бэд Санта» чем-то явно взволнован. До этого он мирно торчал статуей на вершине купола, подставляя твёрдое сегментированное пузо струе тёплого воздуха, а сейчас вскочил, как-то расщеперился, ощетинился набором шипов и лезвий, став с виду больше, как раздувшийся перед дракой кот. Он как будто готовится к бою, но не может понять, откуда опасность — топчется на вершине купола, разворачиваясь то вправо, то влево, крутит глазастой башкой, щёлкает челюстями и вообще всячески выражает беспокойство. Это кто ж рискнёт напасть на такое существо, хотел бы я знать? Ой, нет, не хочу я этого знать, а уж тем более — видеть… Я тоже невольно стал озираться, обшаривая окрестности лучом фонаря, но ничего, кроме снега, не разглядел. Может, мне пора валить? Или, наоборот, спуститься вниз и спрятаться?

Поверхность под ногами сильно вздрогнула, толкнув в подошвы, с логотипа заправки слетела шапка снега. Неожиданно сильно закружилась голова, до резкой боли заложило уши — так сильно, что я аж невольно вскрикнул, обхватив руками голову, мне показалась, что она сейчас лопнет. Как будто аварийное всплытие на подлодке. Над снежной поверхностью полыхнул невыносимо яркий свет, и я успел увидеть летящий на меня огромный снежный вал. Он подхватил меня, закрутил, бросил в сторону — и я погас, треснувшись обо что-то затылком.

Пришёл в себя через неизвестное количество времени, но, видимо, небольшое, потому что ещё жив, а не превратился в сосульку. Ничего не видно, но при этом почти ничего и не болит. Кроме головы, она трещит, и сильно. Пошевелиться удалось не сразу. Я лежу, пытаясь вспомнить советы тем, кто попал под лавину, но ничего не вспоминается, потому что голова ещё и соображает туго. Подо мной что-то зашевелилось, да так мощно, что меня куда-то дёрнуло, поволокло, и я снова куда-то навернулся, на этот раз, правда, невысоко, и сознания не потерял. Наоборот, обрёл возможность двигаться и протёр от налипшего снега стекло маски. Первое, что увидел — бензиновый факел и заиндевелое лицо охранника-самоубийцы. Не самое приятное зрелище, но второе не лучше — надо мной, нервно подёргивая острыми конечностями навис «Бэд Санта». с, хотя не знаю, как я это понял. Богатством мимики его лицо может поспорить с пассатижами. Кажется, это в него я врезался, подброшенный снежным шквалом, и он теперь считал, что я во всем виноват. Вон, ледяной тоннель верху проломлен — это, видимо, мы с ним пробили дыру, причём, судя по тому, что я жив, в основном это был он. Рассматривая тоннель, заметил странное — его верхняя часть сильно и ровно светится, перебивая даже игру бензинового пламени на ледяных стенах. Неужели там что-то горит? Или это снегоход развернуло фарами на купол и упёрло вплотную? Ох, как там мой снегоход? Пережил ли? На него моя последняя надежда…

«Бэд Санта» перестал махать на меня конечностями, и, неожиданно ловко сложившись в поясе, выскочил в низкий тоннель к заправке. Кряхтя и еле сгибая ноги, я пополз на четвереньках за ним. Страшно подумать, как бы я расшибся, если бы не куча слоёв надетой на мне одежды. А так — ничего особенного, только окоченел весь пока лежал, еле двигаюсь.

Выскребся к заправочному терминалу. Фонарь погас и обратно не включается, запасной не могу найти. Но, как ни странно, все видно. Кажется, слегка светится сам снег, его верхний слой, там, где кончается козырёк заправки. Что же там творится, снаружи? В самом здании, правда, темно, но я так изучил дорогу к люку, таская коробки с едой, что без проблем нашёл лестницу на ощупь. Кряхтя и охая, как старый дед, поднялся, упёрся в крышку… Она неожиданно легко распахнулась, и я так и застыл на верхней ступеньке.

Над снежным полем невообразимо ярко сияет настоящее солнце.

Эпилог

— Любимая, ответь, приём!

Тишина.

— Любимая, я на связи, я жив, приём!

Тишина. Тихий треск эфира.

Яркое, совершенно не зимнее солнце отражается от снежного покрова так, что глаза режет. Рыхлый верхний слой снега сдуло, теперь чеёная крыша заправочного терминала подставлена солнечным лучам и даже, кажется, нагрелась до плюсовой температуры, но сильный порывистый ветер вымораживает меня едва ли не сильнее, чем мороз раньше. От снегохода и волокуши с припасами не осталось и следа, понятия не имею, куда они делись. Идти пешком нет сил. Голова болит, глаза слезятся, я никак не могу понять, тепло вокруг или холодно, потому что ветер сходит с ума, кидаясь попеременно с разных сторон. То достает порывом стылого воздуха даже сквозь куртку, а то вдруг дует горячим, как из фена. В одну секунду вокруг конденсируется и осыпается инеем туман, в конструкции заправки периодически что-то громко щёлкает от теплового расширения — нагретая солнцем крыша не хочет больше дружить с промороженным до минус ста зданием. Я жду, пока организм как-то оклемается от пережитого и справится с происходящим, чтобы отправиться домой, и безуспешно вызываю по радио жену.

— Любимая, ответь, приём!

Тишина. Подозреваю, что ураган смел к чертовой матери антенну, хорошо, если не с крышей вместе…

— Любимая, ответь, как слышишь, приём?

— Кто там, блядь, в канале, развлекается? Что ещё, нахуй, за песни про любовь? А ну, съебал с частоты бегом! Тут люди работают, а он «любовь-морковь» разводит! На общественные работы захотел, любовничек? В политотделе давно не был? Могу, блядь, устроить!

Я вскочил с крыши, на которой сижу последние полчаса, потому что ноги уже не держат, и закрутил головой. Ничего не разобрал — снег слепит на солнце так, что боюсь ожога сетчатки.

— Кто на связи? — спросил я в гарнитуру.

— Дед Пихто, блядь! Вторая рабочая группа, кто же ещё? — недовольно крякнул наушник. — А ты что за хер?

— А я тут… — я растерялся, не зная как объяснить, что именно я за хер. — Я тут был, пока мир не сломался…

— Мир что? — удивляется голос в наушнике. — Нихрена не понял… Да приём же!

— Ну, когда стало темно, потом холодно… — неуверенно бормочу я в гарнитуру, обалдев от сюрреализма этого радиосеанса.

— Что? Ты эспээл8, что ли? Тьфу, блядь… Ну, с фрагментом переместился? — орёт мой невидимый собеседник так, что в канале пошли амплитудные искажения.

— Не знаю, — честно отвечаю я. — Наверное.

— Стоп, ты где? Скажи, где ты находишься, быстрее! Приём-приём-приём! — и, видимо, в сторону, забыв отпустить кнопки передачи, тише. — Нихуя себе, Степаныч, живой эспээл на таком мелком фрагменте! Ну, премия нашшш…

Отпустил, наконец, тангенту, дав мне ответить.

— Я на крыше заправочной станции, — сообщаю я. — Не знаю, как точнее сориентировать, приём!

— Это где ледяной хуй торчит? — спрашивает голос непонятное. — Стоп, вижу тебя, вижу, стой, где стоишь!

Оглядевшись, я понял юмор собеседника — горящий бензиновый факел долго подтапливал снег, образуя вертикальный ледяной тоннель, и, когда ураганом смело рыхлый слой, сверху осталась торчать ледяная колонна, с расширением-куполом наверху. В общем да, очень похоже.

Я снова огляделся и теперь увидел, что со стороны трассы ко мне что-то движется. Глаза невыносимо режет, я зажмурился и сел на крышу. Меня все ещё мутит и кружится голова. Скорее всего, реакция на перепады давления, которые должны были быть после появления солнца, откуда бы оно ни взялось. Открыл глаза только, когда игнорировать звук мотора стало уже невозможно — по снежной поверхности небыстро, но очень уверенно едет странная машина — старообразный капотный автобус, вроде «КАвЗ», только ещё более квадратный в очертаниях, оснащённый сзади широкими гусеницами, а спереди — лыжами, как-то смонтированными прямо на колеса.

— Ох, нихрена ты нарядился! — изумился бородатый мужик за рулём, открыв зелёную дверцу кабины. — Ты всегда в противогазе ходишь?

Я содрал с себя очки, откинул капюшон, снял маску. Как-то странно находиться на улице с открытым лицом, отвык. Но морозом не обожгло, воздух оказался теплее, чем я ожидал. Вполне можно дышать не через задницу.

— Холодно было? — участливо спрашивает меня человек. Я никак не могу разобрать его лица, в глаза как песка насыпали, и вокруг всех предметов возникли огненные ореолы.

— Примерно минус сто, — отвечаю я честно.

— Охуеть! — восхищается водитель. — А в любви кому признавался?

— У меня там жена…

— Ещё и жена? Степаныч, ты слышал, он даже не один!

— И дети…

— Не, ну ты вообще суперуникум, я хуею! Эх, научники нам так проставятся, Степаныч! Готовь карман под премиальные! — мечтательно говорит расплывающийся в моих глазах человек.

— Лезь в автобус, чего сидишь!