Менестрель (СИ)

-- Стоило предположить, что эти вопросы всплывут. Устраивайся поудобнее, тебя ждет длинный рассказ, -- я протянул Конраду кружку: -- Плесни мне еще, в горле пересохло. Так вот, я начну с последнего вопроса, хорошо? Ты в своем дневнике упоминал множество интересных фактов, которые меня изрядно заинтриговали. Судя по всему, ты очень многое знаешь об этом мире...

-- Ты хочешь сказать, что вы рисковали своими жизнями, чтобы найти себе экскурсовода?! -- подскочил Лис, едва не опрокинув на себя травяной отвар.

-- Ну... да! Не суди меня! Я абсолютно серьезен!

-- Мастер Адриан всегда говорил, что у вас проблемы с расстановкой приоритетов, -- как-то механически произнес Конрад, поднося кружку к губам.

-- Да ладно вам! -- я ударил по струнам. -- Лис, сядь, я начинаю рассказ. Конрад, поправь меня, если что.

-- Да, господин.

А на улице уже была глубокая ночь. После тяжелого дня всех нас клонило в сон...

... Поле. Бескрайнее, заснеженное поле насколько хватало глаз. Высоко над ним висело усыпанное звездами небо. Я стоял посреди белоснежной равнины, укутываясь от ледяных порывов в тяжелый меховой плащ. Понемногу я начал пробираться вперед, с каждым шагом все больше утопая в сугробах. Силы быстро покидали меня, ноги переставали слушаться. А поле все не кончалось. И не единой души вокруг...

-- Дитя, -- раздался прекрасный женский голос. -- Очнись, дитя!

Вдалеке замельтешил размытый образ, то и дело норовящий испариться. "Очнись!" Я сделал еще один шаг, как почувствовал, что некто утягивает меня вниз...

-- Ааа! -- я резко подскочил с места, выдергивая ногу из лап странного существа.

Противно взвизгнув, оно застыло и накренило голову. Оно было похоже на человека. Чья плоть наполовину сгнила. Его глаза были закрыты. Более того, веки явно проваливались внутрь. Оно продолжало стоять и издавать странные, гортанные и булькающие звуки. Я медленно поднял руку на уровень груди. В центре ладони закололо от скопившейся энергии. Я резко отпустил сгусток силы. Темно-красный шарик сорвался с ладони, рассекая воздух вместо тела этой твари.

-- Да что ты такое? -- прошипел я, глядя на зависшую над спящим Лисом тварь.

-- Ваше Высочество?.. -- пробурчал сквозь сон Конрад, принимая сидячее положение. -- Что это?!

-- Тише, не вспугни, -- рукой я закрыл ошалевшему Конраду рот. -- Заклинания-сети знаешь? -- он кивнул, не сводя с существа напугано-удивленного взгляда. -- Хорошо. Поставь сеть на коридор, а я шугану его. Не делай резких движений.

Конрад медленно поднялся с пола по широкой дуге стал пробираться к коридору. Так, спокойно. Оно его игнорирует. Тем лучше. По лбу сползла холодная капля пота. Конрад кивнул.

Сейчас!

Я отправил в сторону существа магический импульс. Что? Где он? Где Лис?! Не понимаю, это должно было сбить его с ног и не более! Я отступил назад, судорожно осматривая пространство перед собой. Послышался сдавленный стон. Сверху.

-- Лис!

Оно висело под самым потолком, одной рукой удерживая человека, а другой - цеплялось... да там и цепляться не за что! Не знаю я, как оно там висело! Да и неважно это! В следующую же секунду эта тварь сиганула во тьму коридора, перемахнув сети Конрада. Я хапнул ближайшую деревяшку и, разрывая заклинание, помчался следом.

-- Конрад, не стой на месте! Оно же его сожрет! -- споткнувшись о какой-то обломок, я пролетел вперед и вписался лбом в дверной косяк. Я поднялся на ноги и, стерев кровь, осмотрелся. -- Да куда же оно?.. Делось... Темно так, ничего не вижу, -- произнес я, одновременно щелкнув пальцами и зажигая тем самым "светлячок".

В общем погроме было невозможно обнаружить следы существа, а крики Лиса уже давно затихли. Похоже, нам придется обойти все здание прежде, чем мы найдем его. За спиной послышался топот. Конрад, наконец, нагнал меня. Стянув с головы повязку, уже частично почерневшую от пропитавшей ее крови, я поднес "светлячок" почти вплотную ко лбу и прижег кровоточащую царапину.

-- Ваше Высочество... с вами все в порядке?

-- Я упустил их, Конрад, -- прошептал я.

-- Вы же не собираетесь искать его? -- я укоризненно посмотрел на него. -- Господин, одумайтесь! Это же безумие! Какой в этом смысл?! Пока мы его найдем... мы даже не можем быть уверены, жив ли он сейчас! Вы хоть понимаете... -- продолжал он что-то лепетать, а во мне закипала ярость. Даже, скорее, ненависть к нему. Как можно быть таким мелочным?! Вытащив мальчишку из петли, я взял на себя ответственность за его жизнь! Как ты можешь убеждать меня бросить его здесь?! Я поднял руку и... ударил Конрада. От неожиданности тот упал и удивленно на меня посмотрел. Присев перед ним на корточки, я схватил его за волосы:

-- Закрой. Свой. Рот, -- я едва сдержался от того, чтобы ударить его еще раз.

-- Г-господин Морев?.. -- в черных глазах отражался ужас, голос подрагивал. -- П-прошу прощения, Ваше В-высочество. Я... я буду молчать.

-- Тем лучше, -- отпустил я его хвост. -- Поднимайся! Вернись в холл. Там было что-то вроде плана здания. Я осмотрю кабинеты.

Конрад молча поднялся и, старательно отводя взгляд, направился в холл. Н-да, погорячился. Но, в конце концов, он был не прав! Я тряхнул головой. Не до этого сейчас, надо найти Лиса. На кончиках пальцев заплясали разряды, подтягиваясь к "светлячку" и заставляя его сиять ярче. Шагнув за дверь одного из кабинетов, я отправил этот сгусток света к потолку. Внутри царило запустение и разруха - разбитые колбы, покрытые толстым слоем пыли и грязи книги, рассохшаяся мебель. И никаких следов существа. Ругнувшись, я подманил "светлячок" к себе и пошел дальше по коридору, заглядывая за каждую дверь. Глупо было думать, что я найду его следы в ближайшем кабинете. Даже если не брать в учет, что крики Лиса давно скрыты расстоянием. Впереди что-то скрипнуло. Я прижался в стене и замер, прислушиваясь. Надеюсь, это игра воображения и второй твари здесь нет. Внезапно, что-то коснулось моего плеча. Отпрянув в сторону, я, не задумываясь, ударил в то место, где, предположительно, должно было быть существо. Оно сдавленно пискнуло.

-- Да что я опять сделал не так?!

-- Конрад? -- я поднес "светлячок" к "напавшему". -- Кхм, прости, я не понял, что это ты.

-- Ваше Высочество, вот план. Правда, он сильно выцвел и здесь мало что видно... -- впереди снова что-то скрипнуло.

-- Ничего страшного. Похоже, он нам не понадобится. Иди позади, внимательно смотри по сторонам и старайся не отсвечивать -- если помрет Лис, то это, конечно, печально, а вот потери друга я не переживу, -- я тяжело вздохнул. -- И вот еще. Прости, что ударил. Не знаю, что на меня нашло.

Конрад кивнул, и мы стали предельно бесшумно продвигаться вперед. Я даже "светляк" почти до конца затушил, а потом и вовсе развеял заклинание. Впереди виднелась горизонтальная полоска света. Скорее всего, из-под двери. Пройдя еще немного, я окончательно в этом убедился. Жестом направил Конрада открывать дверь, сам встал так, чтобы можно было без проблем вломиться внутрь, и заготовил заклинание. Мы затаили дыхание. С той стороны слышался странный шум, похожий на шипение. Резко раздался тихий, хрипящий стон, звон металла о плитку... Мы опоздали?

-- Конрад, открывай! -- крикнул я, готовясь отправить огненный шар в полет.

Он распахнул дверь. С руки сорвался огненный шар и... затух, ударившись о стену. Широко раскрытыми от удивления глазами я окинул небольшое пространство. На окне напротив двери стоял странный, обшарпанный ящичек, из которого и доносилось шипение; перед ним на полу истекая кровью лежало тело того существа, неподалеку валялся нож. Над этим кровавым месивом навис Аллисандр, прижимая к груди старую, потрепанную, грязную и местами обожженную тетрадь и пару книг того же вида. Заглянувший было внутрь Конрад тут же вылетел обратно в коридор, едва сдерживая рвотные позывы.

-- Что... что здесь произошло? -- я подошел к Лису, стараясь не наступать лужу крови.

Лис поднял голову и как-то очень странно на меня посмотрел. Таким пустым взглядом. Он механически подошел к ящичку и что-то нажал. Послышалось легкое жужжание...

Записано со слов Лиса

Это существо притащило меня в какую-то небольшую комнату и поставило рядом с подоконником. Оно на секунды застыло передо мной и резко рвануло к столику, стоящему слева окна. Очень плохо видно, но, вроде, там лежат какие-то книжки. Заграбастав некоторые из них, оно снова повернулось ко мне и своими гниющими руками протянуло их мне.

-- Э... это мне? -- существо встало напротив и кивнуло. Похоже, оно разумное. -- М, благодарю... Наверно.

Оно склонило голову и после, словно что-то вспомнив, ударило себя по лбу. Подбежало к шкафу возле двери и начало рыться там, гремя содержимым. Недовольно булькнув, вытянуло руку в сторону и опустило рубильник. В комнате загорелся свет. Только сейчас мне удалось разглядеть это существо повнимательнее. Это была абсолютно человеческая фигура, но... Просто представьте, что все тело равномерно гниет. Там уже явно продолжительное время не было кожных покровов, плоть потемнела, местами виднелись пересохшие сосуды и кости. Существо развернулось. В руках у него был небольшой проигрыватель вроде того, что стоял у моего прадеда. Он поставил его на подоконник и включил. В начале слышались какие-то помехи, а потом:

"... меня слышно? Вроде, да. Итак, я, Дайнлейский Ренат, делаю эту запись для того, кто найдет результаты моих исследований. Долгие годы я искал способ продлить человеческую жизнь. И вот мои труды, как мне казалось, увенчались успехом! Мне удалось вывести мутаген, который позволял бы клеткам делиться значительно большее количество раз! Я испробовал его на множестве маложивущих животных и не обнаружил никаких побочных эффектов. Их жизненный цикл действительно продлился. Одурманенный успехом, я незамедлительно принял этот мутаген. Первые дни мой организм не принимал его. К концу недели я почувствовал небывалый прилив сил. Я мог не спать сутками! Восприятие обострилось. Отступил мой хронический бронхит. Однако все это оказалось иллюзией! Уже через месяц я обнаружил ужасное - моя плоть начала гнить. Скорость регенерации клеток первое время позволяла сокрыть этот факт. Но, похоже, в процессе мутации случился некоторый сбой. Клетки стали отмирать быстрее, чем восстанавливаться. Очень скоро от кожных покровов ничего не осталось. Мои коллеги пытались это как-то остановить, но им удалось лишь замедлить процесс гниения до того, чтобы тело не погибло полностью. Я делаю эту запись сейчас, пока я еще в состоянии членораздельно говорить, потому что... эх... Я чувствую, грядет что-то ужасное. Я не знаю, что это будет. Возможно, мы все безвозвратно погибнем, и мои действия не имеют смысла, но... но если это не так, я надеюсь, это место найдут до того, как погибнут мои исследования! Кем бы ты ни был, прошу, сохрани их!.."

Дальше вновь были слышны лишь помехи. Я стоял перед этим существом... нет! Перед Ренатом Дайнлейским! И не мог даже пальцем пошевелить. Подумать только! Такое сокровище и в моих руках! Я сохраню их, обещаю! Я сделаю все возможное и невозможное для этого! Верь мне... Я прижал записи к груди. В какой-то момент я осознал, что едва могу сдержать слезы. Ренат вновь подошел к шкафу и достал оттуда нож. Таким мой прадед бумагу резал... Он развернулся ко мне лицом. Кажется, он улыбался. Улыбался в момент, когда тонкое лезвие с трудом пронзило его сердце. И снова. Он захрипел упал на пол, выронив нож. Дверь резко раскрылась...

По записям принца Морева

Ноги отказывались слушаться. Я стоял перед телом и обезумевшим взглядом смотрел на этот несчастный ящик. И не мог поверить в реальность происходящего. Такого не бывает. Так... так только в книжках пишут. Это безумие! С трудом вспомнив, как надо дышать, я подошел к Лису и, не произнеся ни слова, обнял его за плечи.

-- Пойдем, Лис. Что есть, то есть. Заночуем где-нибудь в лесу, -- проговорил я бесцветным голосом и пропуская его вперед. -- Конрад, возвращайтесь в холл. Мне... нужно обдумать кое-что.

Конрад кивнул направился в холл, идя чуть позади шокированного Лиса. Кто бы мог подумать? Кто бы мог подумать, что это закончится именно так? Я бы не мог. Вообще, в последнее время проблемы с этим. Я схватил маленькую книжку со стола и сел на подоконник. Она вся выцветшая, местами вырваны страницы. Да и ничего важного здесь нет. График работы, встречи... А ведь для него это была целая жизнь. Целая жизнь уместилась в такой маленькой книжке! Я вздохнул и посмотрел на коробочку. Которая продолжала шипеть. Что ж, сомневаюсь, что это кому-то понадобится. Я взял ее в руку и со всей силы ударил о пол. Она замолчала. Как и ее владелец.

По спине пробежался подозрительный разряд. Быстро же нас нашли. Надо убираться отсюда.

По докладу Рианы (и частично из семейного диалога)

После допроса той женщины мне удалось узнать, что принц скрылся на фоуксе. Что ж, щенок, сам подставился! Найти нужную птицу не составило большого труда - городские стражники запустили в нее парочку стрел, создав ей опознавательные отметины.

-- Я подам сигнал, когда буду на месте. Готовьте площадку для телепортации, - приказала я, запрыгивая на спину адской твари.

-- Так точно, капитан!

Лететь пришлось больше десяти минут, уже окончательно стемнело. Тем лучше, у меня уже глаза болят от этого дерьма. Птичка начала сворачивать в сторону леса. Любопытно. Похоже, там еще что-то есть. Я приземлилась на небольшой полянке. Едва мои ноги коснулись подстилки, птица тут же вернулась на пылающую родину. Значит, где-то здесь. Я добыла из-под кирасы кристалл, подвешенный на серебряной цепочке, и пропустила через него поток энергии. Расстояние не самое большое, скоро должно дойти. А пока...

Я склонилась над землей. Если бы принц шел только со своим слугой - поиск следов был бы гиблым делом. Но с ними, судя по показаниям женщины, еще и человеческий мальчишка. Как и ожидалось - следы от босых ног приговоренного и... что-то еще. Кусочки плоти? Гнилой плоти. Гадость. Воздух вновь наполнился силой - прибыли. Жестом отдав приказ ожидать, я прошла несколько шагов вперед.

-- Идем, они направились в ту сторону. Похоже, за холмами что-то есть.

Мы помчались в сторону, в которую вели следы человека. Надеюсь, не ошиблась. У подножья холмов располагались руины человеческого города. Не думаю, что они проходили вглубь, но стоит просканировать пространство прежде, чем лазить по этим сомнительным строениям.

-- Прикажете обыскать все? -- Самуэль сделал шаг вперед.

-- Ты дурак? Нет, конечно, ты можешь попробовать! -- я махнула рукой в сторону руин, простирающихся на столько, на сколько хватало глаз. -- А можешь подождать, пока я закончу и не тратить всю жизнь на поиски иголки в стоге сена.

-- Так точно!

-- Шлем надень уже! Достал отсвечивать, -- усмехнулась я.

Сколько бы ни нахваливали поисковые заклинания и мои способности, касаемо их применения, на больших расстояниях они бесполезны. Можно обыскать здание. Хотя на тот же дворец уже не хватает. Поэтому на пришлось буквально вплотную подходить к каждому более менее пригодному зданию и сканировать его. Через полчаса мы добрались до очень неплохо сохранившегося здания. Что-то вроде научного центра. Мы прошли в холл. Здесь явно кто-то был. Совсем недавно. Я подняла руку, накидывая сеть на максимально большое пространство.

-- Они выбежали через окно с северной стороны! Схватить их! -- скомандовала я, одновременно подрываясь в указанном направлении.

Это здание не такое огромное, чтобы ты успел сбежать!

Они ловко маневрировали между обломками зданий и машинами и не давали нам даже приблизиться к себе. Ничего страшного! Надолго этого мальчишки не хватит! Он резко остановился, отправляя остальных вперед. Что ты задумал? Положив руку на стену высотки, Морев что-то выкрикнул. Послышался взрыв. По стене поползли многочисленные трещины.

-- Все назад! Оно сейчас рухнет!

Высотка упала, снося нас ударной волной. Со всех сторон сыпался щебень. Стоял грохот -- похоже, оно зацепило другие здания. Я с трудом приподнялась на локте. Сквозь оседающую пыль было видно, как они бегут на север.

Глава 5

Культ Луны

На основе исторических книг и фольклора ночных эльфов

"... Жажда власти и богатства затуманила их разумы. Повсюду царили ложь, заговоры, безумие и разврат. И не прошло это мимо Владычицы, и приказала она собрать все Дома в ее Чертогах. Усадила их за один с собою стол и предложила вина, яства всевозможные. Сутки напролет длился пир. И поднялась она на пьедестал, где стоял трон ее, дабы со стороны взглянуть на творящуюся вакханалию. Как кровь текла из лживых ртов, как закатывались глаза под смертельную симфонию хрипов и звонкого женского смеха, как разбивались наполненные ядом кубки, как падали изнеженные тела, коченея. И окрасились чертоги в черные тона. И посреди этого безумия, ошалевшие от ужаса, стояли дети шести Домов.

-- Ваши предки уничтожили старый мир. Вы же поведете моих детей в новый! -- и указала она на планету, что была похожа на драгоценный камень, переливающийся оттенками синего.

Исполненные страхом и благоговейным трепетом, они склонили головы пред Владычицей, что ныне мы именуем Богиней Луной..." (отрывок из религиозного писания "Восхождение Луны")

Принято считать, что ночные эльфы ранее населяли спутник Земли, по религиозным писаниям бывшим цветущим местом, домом Богини Луны. Предания гласят, что их предков отправили на Землю, "место, живущее Солнцем", в качестве наказания за то, что они сотворили со своим домом. Так ли это, точно сказать нельзя, так как на сегодняшний день сохранилось слишком мало памятников, повествующих о прошлом этих существ. Однако их оказалось достаточно для появления так называемого Культа Луны. Некоторое время скептики активно пытались оспорить эти учения, но объяснить с научной точки зрения все из того, что священники приводили в качестве проявления Богини, не удалось. Более того, вера ночных эльфов в Богиню оказалась столь крепка, что никакие научные доводы не смогли ее пошатнуть. А по сему скептики быстро забросили свою идею о свержении Культа. На сегодняшний день самыми известными среди них являются Его Величество король Камайна Рихард и его придворный маг Адриан, что, впрочем, никак не мешает Культу пропагандировать свои идеи.

Из рассказов очевидцев

Странные люди в темных мантиях, тихонько подвывая, двигались на север и тащили за собой странную, временами подергивающуюся тушу. Их было немного. Человек десять. Но поведение этих людей пугало и настораживало. Селяне попрятались по домам. Многие закрывали ставни. Вышедшая на прогулку до сеновала парочка притаилась за ближайшим стогом и не издавала ни единого звука. Слухи об этой секте ходили довольно давно, но в этих местах их видели впервые. Остановившись на краю поселения, один из них, шедших позади всех, вынул что-то из-за пазухи и положил на землю. Он возвел руки к небу и начал что-то громко вещать на незнакомом языке. Земля у его ног вспыхнула, языки пламени тянулись высоко в небо.

-- Мамочка, мне страшно! Что делают эти люди? -- маленький мальчик прижался к матери, стоящей на крыльце и недовольно глядящей на происходящее действо.

-- Сектанты проклятые! Всю деревню спалить решили?! -- ее рука потянулась к метле, но мальчонка дернул ее за рукав платья. -- Иди в дом, скажи отцу, чтоб ружье достал. На всякий случай.