Варленд в огне

— Доспехи Единого ещё сыграют свою роль.

Безымянный гном рухнул лицом вниз, а Андрен упал с коня, заставив рысь отскочить. Серая пыль окутала с головы до ног, пролезла под одежду, впилась в кожу. Странное заклинание сработало с такой скоростью, что отвыкший от волшбы князь и защиту выставить не успел.

— Брат, что случилось?, — Грок соскочил с коня, с тревогой глядя на серое облако.

Мельчайшие пылинки серой пыли равномерно распределились по всему телу человека, оставив открытыми лишь глаза, ноздри и рот Андрена. В один миг всё застыло, затвердело, кожа покрылась прочнейшим, но гибким сплавом. Этот странный панцирь сверкнул на солнце и исчез, словно и не существовало, а всё случившееся пригрезилось. Андрен, теряясь в догадках, поднял голову.

— Ну вот, опять брат. А то все князь, да князь. Не знаю я, что случилось. Но судя по всему у гномов с академией не все гладко.

Растерянный орк стоял над ним с обнажённым оружием, не знал что делать. Странный гном лежал рядом совершенно мёртвым, не показывая дальнейших угроз. Рядом стояла взволнованная рысь, принюхиваясь к серой пыли на Андрене.

— Она ничем не пахнет. Совсем. Так не бывает. — Заключила рысь. Трёхцветные глаза её были наполнены тревогой и любопытством.

— Бывает, когда речь идет о магии. — Добавила важно Чини с седла коня Грока. — Но давайте лучше побыстрее уберемся отсюда.

Грок убрал оружие, похлопал человека по плечам, недоверчиво ощупал, осмотрел с головы до пят.

— Ран вроде нет. Как себя чувствуешь? Я не чую магии.

— Я в порядке. Ты у нас специалист по магии камня, думай.

— Это только отдалённо похоже на заклятие каменной кожи, но кожа в таком случае на время становится серой, покрытой каменной крошкой. А твоя была серой лишь на мгновение. Может высшие заклинания магии камня? Мне такое неведомо. Ректор Гилорд сказал бы больше. Надо послать ему голубя при случае.

Чини посмотрела на мёртвого гнома, обронила:

— В любом случае этот маг нам больше ничего не расскажет. Но если академия Камня разрушена, то делать там сейчас совсем нечего… Пойдём, а?

— А может, там рог демона достанем?, — Загорелся новым желанием Андрен. — Ещё не поздно вернуться к Корю, чтобы сварить второе зелье преображения.

— Как ты его достанешь? Твой Золотой Исполин больше не явится. Это убьет тебя. — Печально обронила Варта. Больше всего на свете ей вновь хотелось ходить в платьях и топать башмачками по мраморным залам.

Разговор прервал собачий вой, близкий лай. Приближалась свора псов. Андрен с Гроком вновь похватали оружие, запрыгнули на коней, приготовились к бою, прислушиваясь.

Вой приблизился. Маги встали лицом к источнику шума, пряча рысь с морской свинкой за спины, в тыл, среди сумок.

В груди всех присутствующих повеяло холодом. Неприятное ощущение подавленности и скорби накатило внезапно, навевая одни грустные мысли. Андрен поймал себя на том, что готов упасть на колени и разрыдаться, как будто произошло что-то страшное, а то и ужасное, и даже самое печальное в жизни, которое только могло произойти.

Грок если и чувствовал подобное, то виду не подавал, лишь стискивал зубы, язык гулял по нижним клыкам — предчувствовал хорошую драку.

В тумане зажглись десятки пар ядовито-зелёных глаз. Ветер донёс кислые запахи серы, горькой смолы и дыма. Андрен ощутил, как мурашки побежали по спине. Рука с оружием обмякла. Страх сковал тело, плавно переходящий в панику и настоящий ужас.

«Всё бросить и бежать! Бежать в панике, не помня себя!» — стучало в голове.

Грок ткнул локтём под рёбра, громыхнул:

— Не расслабляйся, брат. Демоны бывают и без рогов. Не всё тебе Долунные крупные, хорошо различимые, есть много мелких, но не менее противных.

Андрен моргнул, усилием воли мага отгоняя смесь печали, холода и ужаса. Восстановил сбившиеся дыхание, успокоил сердце. Вспомнились уроки Храма по концентрации. Путь его адептов подразумевал принятие смерти в любой момент.

Тело гнома исчезло. Его словно украл сам туман, который сгустился до такого состояния, что видимость упала до одного шага. Андрен тут же развернулся спиной к Гроку, забрал морскую свинку и запихал ворчащую Чини за пазуху. Варта прижалась к седлу. Жалобный голос «мне страшно» придал дополнительных сил. Но больше всех заволновались лошади, принявшись скидывать наездников. Пришлось сильно сдавить ногами круп.

Грок зарычал, когда мелкие когти из самого тумана скользнули по топору. Быстро исчезли, словно играя с жертвой. Тут же перед Андреном мелькнула чёрная тень. Человек рефлекторно рубанул перед собой мечом вслепую, но тот лишь разрезал туман, зато чуть не снёс коню голову.

Издевательский гогот прокатился со всех сторон. Тысячи маленьких, пищащих голосков, обрушились на слух, влезли в голову.

Грок закричал, дико и беспомощно, припал к седлу, затем сполз с лошади. Топор ткнулся остриём в землю. Орк двумя руками ухватился за голову, скривившись, как от сильной зубной боли. Андрен схватил под узды его коня, плотнее прижался к друзьям, ощущал дрожь рыси и морской свинки, а так же дикую боль орка.

— Прочь, — несмело прошептали губы человека.

Дикий смех раздался в ответ, захватил со всех сторон, окутал, как сам туман.

— Прочь, твари!, — Прокричал князь, поднимая над головой меч.

Ярко вспыхнул меч, вываренный в магических отварах, засветилась руна скорости. Опомнившись, Андрен принялся накладывать на коней и друзей охранные печати. Те поплыли по воздуху. Их подхватил речитатив мага. Андрен припомнил все самые действенные охранные заклятья стихийных школ. На магии воздуха смех незримых существ оборвался, как от сильного удара.

Человек на миг разглядел проявившиеся контуры и резко взмахнул мечом, сделав простой рубящий удар перед собой. Меч распорол незримое препятствие. Дикий смех превратился в раненый вопль.

Андрен рубанул второй раз, третий… Туман заполнили умирающие крики, вопль. Князь соскочил с коня и меч пошёл рубить мясорубкой врагов по кругу возле коней. Человек закружил оружие, но старался удаляться от близких не больше, чем на шаг.

Грок очнулся следом, подхватил топор и с яростью стал разрубать туман. Это походило на войну с морем, но остриё периодически находило цель. Очередной мёртвый возглас радовал слух.

Варта приподняла голову от седла. Двое кружили вокруг неё по кругу, набирая скорость с каждым замахом. Клинок и топор слились в одну сплошную линию, рысь перестала замечать начало и конец удара. В глазах кружило.

Меч и топор перестали ловить цели, когда туман отступил, забирая уничтоженные тела. Человек с орком успели лишь разглядеть собачьи контуры невероятных для псов размеров.

— Проклятые сторожевые псы, не иначе, — бухнул Грок, стряхивая пот со лба.

— Как бы ни сами Гончие. — Андрен, тяжело дыша, опустил меч. — По наши, что ли души?

Андрен поднёс меч к глазам. Тот перестал светиться.

— Опасность миновала. Но нам не стоит больше здесь оставаться. Раз уж эти создания разрушили академию Камня, то их гораздо больше, чем тех, с кем мы повстречались. Уходим.

Грок закинул топор за спину, пробурчал:

— Что-то с балансом в мире Варленда всё хуже и хуже. Академия воздуха пала, теперь вот камня. Потеря баланса ведёт к войне.

— Значит, нам надо быть к ней готовыми, — заключила Чини, не покидая кармана. — Вы идите, идите, а я пока подремлю. Страшно что-то с вами ребята становится. Того и гляди, линять начну. Ладно бы академии без нас рушились, но они рушатся там, где проходим мы.

Андрен не нашёл что ответить.

— Идём к горным вратам Двалиана. — Сказал Грок. — Где-то там в самых недрах гор на золотом троне сидит король Вышень, после прародителя Двалина он для всех гномов верховный отец. Он правитель всех гномов и если Крышень не знает, что нужно Адским гончим от его академии, то никто не знает.

— А почему прародитель Двалин, а врата Двалиана?, — Спросила Варта.

— Это в честь его сына, погибшего в бою в Долунными демонами. По легенде он очистил горы для гномов от ужасных созданий. — Ответил Грок, немало книг прочитав о гномах, пока изучал их руны.

Усилившийся ветер полностью разогнал последний туман, отнёс его дальше в горы и разбил о камни. Гномы стали встречаться чаще, поодиночке или группами. Низкие, поперёк себя шире, солидные, неспешные, с широкими плечами и длинными заплетёнными или распущенными бородами, которые почти подметали землю. Подгорные жители лениво переводили взгляд с человека и рыси на орка и хомяка. Прямо под ноги орку плевали, во всю звучали полковые словечки и проклятья. Грок сделал каменное лицо и старался не отвечать.

— Людей гномы не задевают. — Обронила Чини. — От людей зависит поставка провианта в горы, они здесь частые гости. Под горами много урожая не соберёшь. Без солнца даже с помощью магии растут лишь грибы, а охотой на горных козлов многих не прокормишь. Кстати, мохнатая, рысей в горах много. Хищные охотницы нередко сами становятся добычей из-за ценных и тёплых шкур.

Варта вздрогнула.

— Некоторых даже приручают, — спокойно добавила морская свинка, наблюдая за реакцией невольной подруги. — Причём приручают даже гномы, которые бегать быстро не способны, но охотиться надо — арбалеты в пургу не всегда находят цель.

— А с орками дело в сознании гномов обстоит совсем иначе. — Продолжил, тяжело вздохнув, Грок. — Страна Зеленокожих часто выплескивает непрошенных гостей к гномам, дикие орки дербанят горные форты, порой стирая их с лика Варленда. Но, то дикие орки! Почему за них должен отвечать я? С Северными орками гномы встречались лишь в войнах, когда Империя за крупные партии провианта покупала гномьи хирды, и гномы-наёмники поддерживали легионы на северных границах. Реже мы пересекаемся на рынках столицы или в Великой Академии.

Андрен положил руку на плечо брата, сдавил:

— Слухи о враждебности орков плотно засели в понимании гномов. Многие понятия не имеют, что кланы Северных орков воюют на стороне Империи. Так что пока, Грок, тебе лучше укутаться в капюшон и изображать из себя человека. Пойми, деревням людей тоже немало досталось от Зеленокожих. Нам с Чини тоже не сразу удалось принять тебя таким как есть. Мы видели, как на наших глазах орки резали людей что мясник коровью тушу. А ведь мы были детьми. И гномы эти вокруг тоже своего рода дети. Так их и воспринимай. Пока не покажем им обратное.

Грок с проклятьями скрыл лицо. Так и добрались до самих ворот. Каменные створы, в три раза выше и два раза шире самых высоких ворот Мидрида были распахнуты настежь не одну сотню лет. Любое, самое огромное создание Варленда, могло пройти мимо него внутрь, не нагибаясь. Чтобы увидать верх врат, приходилось высоко задирать голову. Размах ворот впечатлял, такие створы могли построить только истинные мастера камня, но и они должны были обладать не менее искусными механиками, чтобы эти врата открывались и закрывались.

— С гномами надо дружить. — Уверенно заявил Андрен, не в силах даже представить сколько ему нужно согнать в один замок кузнецов и мастеровых, чтобы создать подобные ворота.

Мощные цепи, движимые громадными механизмами приводились в движение сотней жилистых рук. При необходимости они были способны отворить или закрыть врата Двалиана с внутренней стороны.

Отряд в два десятка облачённых в броню гномов вырос, словно из самой горы и преградил дорогу. Внешняя стража работала слаженно и мух не ловила. В руках ощетинились молоты и топоры. Десяток самострелов поймал на прицел головы и грудь… Грока. Мясистые лица расплылись в недобрых усмешках.

— А ты куда прёшь, зелень?, — Задиристо сказал один из гномов с рыжими волосами и бородой, заплетенной во множество косичек. — Думаешь, под капюшоном скроется запах? Мы не эльфы, но жизнь в пещерах учит различать запахи. Хочешь болт между глаз, шпион? Или зелёные предпочитают обломанные клыки?

Грок облизнул клыки, сбросил капюшон. Рука потянулась за спину, к топору. Андрен положил руку на плечо брата, остудил пыл:

— Не обращай внимания. Оставь свою злость для тех, кто повыше…

— Что ты сказал?, — возмутился гном. — Я сейчас не посмотрю, что ты человек на коне. Как говорил Вышень, гномы самый великий народ во всем Варленде. Вы все вылеплены из грязи. А мы из камня.

— Глина и камень так и останутся не обработанными, пока их не коснется рука мастера. — Ответил Андрен и слез с коня, протянул поводья гному. — Нам надо к королю Вышеню, почтенный гном. Послание от Великой Академии. Мы — маги, пришедшие выполнять поручение вашего короля.

— А нам почем знать, что вы маги? А вдруг шпионы?, — прищурился самый старый в отряде гном с седеющей бородой. — Ходят тут всякие. Чего надо? Золота хотите? Так, а где товар?

Андрен читал, что борода начинала седеть у гномов, которые перевалили столетний рубеж.

— Нет, мудрый гном, мы не шпионы. Нас послала Великая Академия с заданием к вашему королю, великому Вышеню, — вновь по полочкам разложил все Андрен и взял на ладонь Чини.

— О, гномы Большой горы!, — Вдруг воскликнула Хомо. — Кто здесь Саратон?

Гномы одобрительно загудели, разглядывая мохнатое чудо. Переглянулись. Вперёд вышел молодой гном с туго заплетённой бородой и распущенными волосами, часть которых была крашена в синий цвет. Ответил:

— Я Саратон! Чего тебе надо, чудо?

— Твой брат Гивир Седобородый передавал привет. Неужто сынам Брадобрея чуждо гостеприимство?, — Добавила Чини.

Саратон изменился в лице, кивнул, и дал знак гномам расступиться, голос выровнялся, издевка исчезла:

— Если вы друзья моего брата, то вы и мои друзья. Я провожу вас до самого Вышеня. Только рысь придется посадить на цепь, а вам сдать оружие.

— Я не ручная. Я заколдованная. Я — человек. — Разволновалась Варта, нисколько не желая вновь лезть в ошейник.

— Я за неё ручаюсь. — Кивнул Адрен и протянул меч с колчаном.

Грок нехотя отдал топор и колчаны. Гном мазнул взглядом по оружию людей, закинул их в сумку за плечами вместе с колчанами и удовлетворённо кивнул.

— Идёмте, раз так.

Массивные врата Двалиана остались позади. Путники вошли под просторные, огромные каменные своды, освящённые сотнями больших факелов. Потолок в бликах огня сиял отблесками цветных фресок, сложенных из тысяч цветных камней. Цветные, полудрагоценные, те завершались центральными деталями в виде дорогих камней: глаз персонажей, острия топоров, мечей, корон, все сверкали в свете факелов.

Фрески изображали сцены великих битв, коронацию Вышеня, битвы Двалиана, мифы и эпосы из истории гномов. Все они излучали богатство и достаток как раз на столько, чтобы любой вошедший торговец или поставщик не сомневался, что гномы богаты и выкупят всё, что понравится.

Промежутки между фресками и весь прочий потолок занимали сплошные рунические вязи, от самых безобидных, вроде подписей под фресками, до заклинаний уничтожения духов, оберегов от сглаза и проклятий для непрошенных гостей-демонов.

— Если какая-то неведомая силы когда-нибудь и пройдёт через врата Двалиана, то большая её часть так и останется под этими сводами, уничтоженная магией рун на месте. — Приметил понимающий в этой вязи букв Грок.

— А ты знаток, — отметил Саратон. — Для зеленокожего ты слишком много знаешь. Молчи об этом и не наживём проблем.

— Я маг. Я не должен стыдиться этого.

— Ты зелёный маг, — поправил Саратон, приглаживая бороду. — А значит, дикий, ярый, себя контролируешь мало. Творишь разрушение и смерть вокруг.

— Это шаманы. Магия их вроде ягудской. Они взывают к предкам, работают с духами, мало используя тонкие энергии Варленда.

— Слушайте, — прервала начинающую перепалку Чини. — А почему первый гном, которого создал бог Камня — Двалин, сын его Двалиан — великий герой, а первый король — Вышень?

— Вышень — сын Двалиана. Вышень создал первое королевство гномов. — Ответил как само собой разумеющееся Саратон.

— Видишь ли, Двалин был первым гномом, и ни у кого не возникало сомнений в его старшинстве. А когда он ушёл на встречу с нашим богом, и пал его сын, очищая горы от скверны, гномы выбирали себе первого короля. Им и стал Вышень. — Разжевал всё Грок.

— У людей все было проще. Первого члена императорской семьи выбрала Золотая перчатка. Великий артефакт не ошибается. — Добавил Андрен.

— А гномы так и не нашли свой Великий артефакт. — Вздохнул Саратон.

Андрен с Гроком переглянулись. Орк покачал головой.

— А гномьий артефакт должен признать только гнома?

— Кто знает? Я с ними не встречался. Великие артефакты — это не менее великая загадка богов.

Саратон вёл через широкие залы, подвалы, ходы. Коридор петлял вверх и вниз, вёл через мастерские, плавильни, миновал комнаты-склады, столовые, жилые комнаты. Андрен невольно отметил, что гном, словно нарочито удлиняет путь, стараясь запутать ориентацию в пространстве.

«Это торговцев ведёт сразу на склад или базар, дипломатов к высокопоставленным лицам, а тех, кто хочет попасть к королю, стоит помучить так, чтобы забыли, как зовут, а не то, чтобы замыслили злое дело или шпионаж», решил князь.

Хомо во все глаза смотрела на суетящихся гномов. Это был редкий случай, когда она не спала за пазухой, а без устали отмечала все детали, запоминала подробности, что-то про себя бормотала, сводила мысли с ощущениями и часто задумывалась.

В мастерских кипела работа. Слышался стук молотов, от самых больших, с громадными, как сами головы гномов, набалдажниками, до мельчайших, меньше мизинца молоточков, для ювелирный работ. Кряхтя от неподъёмных тяжестей, гномы ворочали кусками руды, грохотали бочками, гремели чанами. В плавильнях по формам выплавлялась сталь, серебро, золото, медь, олово. Огромные меха раздували огонь, подбавляли жар в гигантские печи. Суета стояла на первый взгляд неимоверная, но на второй строго определённая, по иерархии. Быстро бегали молодые помощники, чуть медленнее передвигались подмастерья, размеренно и неторопливо двигались седые мастера. Ювелиры и оружейники, плавильщики и рунные мастера, кузнецы, алхимики, механики, все работали с бодрым энтузиазмом, как будто готовились к войне, и сам король дал указания работать без устали.

«Или делают вид перед прохожими, что работают?», — подумал Андрен.

Путь повёл через мрачные штольни. Саратон двигался в темноте, как и при свете, к мраку подземелий привык, а вот Андрену и Гроку приходилось нести факелы. Гномы в штольнях работали в тусклом полумраке, но не полной темноте. В стены были встроены бледно-голубые камни, они разгоняли мрак.