Тихоня в змеиной яме

Ну почему же они держатся друг с другом как кошка с собакой?

А ведь Полоз, похоже, знал, в чем дело, потому что с каждой секундой, с каждым произнесенным словом он улыбался все более и более довольно.

— Фелтон, что с ними такое? — шепотом спросила я у некроманта.

Терпеть не могла чего-то не понимать…

Беседы с нами у леди Гринхилл совершенно точно не получалось. Что она ни пыталась говорить, все равно беседа скатывалась до пикировки с деканом Бхатией. В итоге мы все-таки сдались и пошли к себе, попрощавшись с инспектором и профессором. Те остались дальше выяснять отношения.

— Ну так и что за счеты между твоей кузиной и моим деканом? — тут же набросилась я на Фелтона, стоило только нам отойти достаточно далеко. — Ну я же лопну от любопытства!

Ребекка промолчала, но всем видом выражала солидарность.

Полоз закатывал глаза, намекая на то, что женское любопытство уже давно обосновалось у него в печенке и перемещается оттуда разве что в горло.

— Кузина Дафна никогда и ничего не рассказывала, — с огромным удовольствием ответил ползучий гад, разом лишая нас всяческих надежд на увлекательную историю.

Какое редкостное коварство.

— Сердце мое, даже если леди Гринхилл тебе ничего не рассказывала, то ты достаточно наблюдателен, чтобы и без ее разъяснений сделать определенные выводы, не так ли? Пожалуйста, поделись собственными выводами, — принялась мягко увещевать друга детства Ребекка.

Ну вот как ей удается так говорить? И ведь еще и смотрит так умильно, что Фелтон понемногу смягчается… Я тоже хочу так ненавязчиво мужчинами управлять. На какие бы курсы для этого сходить?..

Полоз тяжело вздохнул и ответил:

— Они учились в одно время. Правда, Бхатия на пять курсов старше, но это мелочи. Главное, были знакомы… И вращались в одной компании. Этакая университетская элита… Бхатия же сын дипломатов, да еще и настолько экзотической внешности… Словом, во время обучения он считался местной звездой. А после окончания обучения внезапно Бхатия поступает на военную службу и пропадает из поля зрения. А кузина Дафна, получив диплом, по настоянию семьи выходит замуж. Раз. Второй. Третий. Четвертого смельчака уже не нашлось.

Да уж… Я понимала, на что Полоз намекает… Но сама не верила в возможность такого расклада.

— А как леди Гринхилл оказалась в полиции? Мне кажется, не самая типичная работа для женщины вашего круга… — спросила я у парня.

Ладно ее Ребекка, целитель, но чтобы аристократка ловила преступника?..

Фелтон беспомощно развел руками.

— Если кузина Дафна что-то хочет, она это получает. А она захотела расследовать преступления. Ее родители считают, это тлетворное влияние детективных романов.

Мы как раз вышли на улицу.

Погода сегодня стояла ветреная, но теплая. Весна пыталась понять, она еще весна или уже лето…

— А ты что думаешь? — уточнила Ребекка, принимая предложенную руку.

Вторая рука Фелтона оказалась в моем полном распоряжении. Так мы втроем под руку и шли. Немного смущало, но я постепенно привыкала к тому, что для этой сладкой парочки считалось абсолютной нормой.

— Кузина — женщина деятельная и властная, — вздохнул он, — а служба в полиции дает ей возможность в полной мере реализовать оба этих свойства. Ну и к тому же, она обожает бросать вызов своим родителям. Кажется, когда ее батюшка, мой дядя, узнал, куда устроилась работать дорогая дочка, целитель не отходил от него неделю…

Да уж, вот это страсти… Драма как она есть.

— Должно быть, это любовь… — тихо вздохнула Ребекка, как самая романтичная из нас троих.

Я ни капли не сомневалась в том, что любовь — это сильная движущая сила, особенно в том, что касается глупостей (на себе, в конце концов, убедилась), но все же в первую очередь подумала о каком-то общем проступке или чем-то еще в этом роде.

— Не знаю, как там насчет любви, но когда эти двое сходятся в одном помещении, наблюдать — одно удовольствие, — с усмешкой протянул некромант и на мгновение мечтательно прикрыл глаза.

Скотт укоризненно кивнула.

— Кассиус — это дурно, потешаться над кузиной. К тому же, в ее жизни было так много горя…

Да, Ребекка отличалась редкостной добротой… И это временами и умиляло меня, и раздражало одновременно: она и так уже была красивой, умной, богатой… учитывая, что целительница еще и добрая, то соперничать с ней возможным не представлялось.

— Не волнуйся, душа моя, кузина Дафна потешается надо мной немногим меньше… А насчет ее вдовства… Я не могу с полной уверенностью этого заявлять, разумеется, однако меня не оставляет странное чувство, что для моей родственницы смерти мужей не стали таким уж большим горем. Да и черный цвет, стоит признать, к лицу леди Гринхилл.

Мне не удалось удержаться от язвительного замечания:

— Словно бы вдовство становится менее печальным, если тебе идет черный. Ребекка возмущенно посмотрела на своего некогда почти возлюбленного.

— Кассиус, твой цинизм неуместен!

А ведь Скотт еще час назад готова была возвести Дафну Гринхилл в ранг чудовища и едва не обвиняла во всех смертных грехах. Каким таким чудом наша золотоволосая ангелица перевела леди Гринхилл в разряд нормальных людей, лично я не понимала, но факт оставался фактом.

Некромант пожал плечами. Как я успела понять на практике, Фелтону можно было давить на совесть, но сугубо тогда, когда он уже и сам стыдился чего-то… В остальных случаях полученный эффект оказывался странным. Мораль Полоза кардинально отличалась от общепринятой.

— Быть может, но на похоронах дорогая кузина Дафна подносила кружевной платочек к совершенно сухим глазам. Если что-то и сделало ее несчастной, то точно не вдовство, поверь мне, душа моя.

До моего общежития идти было ближе, поэтому сперва некромант с Ребеккой проводили меня, Фелтон стребовал обещание, что я не стану никуда выходить одна, а потом сладкая парочка удалилась. Подозреваю, Скотт до самого конца планировала выбить из своего ненаглядного сочувствие по отношению к кузине.

Девочки уже поджидали меня. Тоже с чаем.

— Ну и как тебе инспектор Гринхилл? — тут же спросила Нат, на которую леди в черном, похоже, произвела неизгладимое впечатление.

Я постаралась суммировать все свои эмоции… Результат удивил меня саму.

— Тот же Полоз. Только более матерый и женского пола. А в остальном — разницы практически нет. Она еще и его кузина.

Стейси как-то недобро рассмеялась.

— Значит, ты с ней поладишь. Фелтон, конечно, тот еще гад, но ты с ним как-то умудряешься уживаться.

Опять пассивная агрессия в адрес Полоза.

— Девочки, ну отстаньте вы уже от парня. Он хороший, честно. Старается быть со мной милым. Если кто-то в кого-то не влюбляется — это не преступление. Лучше на Эштона злитесь, Фелтон думает, что я первая в его черном списке. Из-за обожженной морды.

Подруги встревоженно переглянулись. Они порой портили мне нервы, но я готова была простить им все, ведь они искренне беспокоились обо мне…

— Тогда тебе стоит быть поосторожней, Эш, — вздохнула Натали, взлохмачивая светлые локоны.

Она недавно постриглась и теперь постоянно измывалась над непривычно короткими локонами.

— Ничего, леди Гринхилл точно будет не по зубам этому паразиту, скрывавшемуся под личиной приличного человека, — предвкушающе протянула Хельга, вытаскивая из шкафа печенье собственного приготовления.

Есть или не есть, вот в чем вопрос.

— Она черная вдова, в конце концов. Она кого хочешь в гроб загонит.

Стейси недоверчиво хмыкнула.

— Так ведь Эштон-то ей не муж.

Учитывая, насколько сильно леди Гринхилл похожа с кузеном, то, подозреваю, она вполне способна управиться и не с мужем.

Вечером мы торчали одной большой компанией в общей беседе в соцсети. Мои девочки, Феликс, Максин, Ребекка, Полоз и я. Мы так уже месяц делали. Оказалось, весело и даже очень. Хотя, честно скажу, чертовски странно, когда ты читаешь реплики людей, с которыми так и так находишься в одной комнате.

«Все-таки Бхатия был прав, посты расставлены бездарно, — написал Фелтон. — Но я этого не говорил, иначе кузина меня убьет».

Мы с девочками хором рассмеялись.

— Теперь я знаю, что следует сделать, чтобы навсегда избавиться от ползучего гада! Нужно просто настучать на него леди Гринхилл! — радостно воскликнула Стейси и кровожадно ухмыльнулась, демонстрируя уже заострившиеся зубы.

«Вуд, перестань строить коварные планы!» — тут же написал Полоз.

Чего?

— Он у нас провидец или насовал жучков? — забеспокоилась Животное, подскакивая с кровати и принимаясь обшаривать комнату на предмет подслушивающих устройств.

Мы с девочками только ошарашенно наблюдали за ее метаниями. Вот лично я уже поняла, в чем именно тут заключается фокус.

«Когда успокоится, скажите, что я пошутил», — отправил очередное сообщение Король и добавил смайлик. Как контрольный в голову.

Раньше я искренне считала, что смайлики и прочие картинки — это не то, чем Кассиус Фелтон станет выражать свои эмоции. Я ошибалась, ничто человеческое не было ему чуждо.

— Стейси, успокойся и сядь, — вздохнула Хельга, — он просто уже успел изучить всех нас и теперь временами издевается.

И отправила в общую беседу поднятый палец.

Оборотниха обиженно засопела и вернулась на прежнее место. Шутки Полоза раздражали ее куда больше всех нас, и она каждый раз расстраивалась. Наверное, стоит намекнуть Фелтону, чтобы со Стейси он вел себя помягче, она ведь хоть и изображает из себя брутальную деваху, которая кого хочешь по стенке размажет, но, по сути, очень ранимая.

«А ты что, уже ходил проверять посты?» — задала я вопрос о самом злободневном.

Собственная безопасность беспокоила меня ну очень и очень сильно. Ну, и еще я волновалась за Полоза, который разгуливает по кампусу, когда окончательно рехнувшийся профессор Эштон на свободе.

«Да, — ответила Ребекка, — представляешь, никого не послушал!»

«Касс, ты рехнулся?!» — одновременно написали Счастливчик и Макс.

Боже, какая же гармония…

«Стоп. Стоп. Стоп! Кто тут король, я или вы?» — возмутился на попытки управлять собой его змеиное величество.

«Ты. Поэтому сиди в общежитии и не высовывайся», — припечатал друга Феликс. Дальше от Полоза мы получили поток возмущенных смайликов.

— Ох уж эти ходячие сгустки тестостерона… — вздохнула Хельга и насмешливо поглядела на меня.

Я в ответ пожала плечами.

— Фелтон еще один из самых разумных парней, которых я знаю.

Ночью мне предсказуемо снились кошмары… Как будто бы мы снова в музее, профессор Эштон держит нож у моего горла, а Фелтон говорит все то же самое, что и тогда… Что моя жизнь его вовсе не волнует, что он не станет рисковать артефактом ради моего спасения. Только на этот раз все было правдой, истинной правдой. И я знала: меня убьют, перережут горло…

Проснулась я резко, сев на кровати. Как не перебудила всех криком — самой непонятно. Сердце колотилось где-то в районе горла…

Первым делом схватила дрожащими руками телефон и принялась строчить сообщение Полозу. Почему-то казалось, если не сделаю этого — то или рехнусь, или умру.

«Фелтон! Ты бы мог дать ему убить меня? Эштону? Если бы действительно пришлось выбирать, я или артефакт?»

Ответ пришел через пару минут.

«Рыжая, я тебя сейчас сам убью. Чего тебе не спится в ночь глухую?»

Ну, да, разбудила его… Посреди ночи. Но… Черт, мне нужно! Очень нужно узнать! «Скажи. Пожалуйста».

И еще несколько минут ожидания.

«Я бы не позволил убить тебя. Все равно, что бы произошло с артефактом. Напишешь еще раз — задушу».

И я улыбалась как полнейшая идиотка, глядя на эти слова. Мог, конечно, и соврать… мог… хотя подозреваю, что после такой побудки он не слишком хорошо соображает, а для лжи требуется куда больше усилий, чем для правды…

Он бы не стал жертвовать мной ради артефакта. Не стал бы.

Снова заснула я почти полностью счастливой.

Утро же началось с воя сирены.

Пронзительный звук, совершенно омерзительный, как будто кто-то ржавой пилой нервы перепиливает. Не захочешь — и то проснешься. Я выглянула за окно и ужаснулась: снаружи все было затянуто то ли густым туманом, то ли не менее густым дымом… Так и не понять сразу. Ясно только, что ничего хорошего не происходит.

По громкой связи требовали сохранять спокойствие и не покидать общежитий. Как- то и не тянуло, если честно. Подскочившая первой Хельга проверила замки, а потом еще и подперла дверь стулом. Так. Для спокойствия.

— Сумасшедший дом какой-то, а не университет, — со вздохом констатировала Натали. — Мы так до диплома не доживем.

Как-то все действительно не очень удачно складывалось. Еще бы понять, какая беда стряслась на этот раз…

Пока я гадала, Натали уже полезла в соцсеть расспрашивать Фелтона.

— А он-то откуда знает?! — вообще не поняла логику подруги я.

Нат расхохоталась и принялась стучать по экрану пальцами в бешеном темпе.

— Эш… Ну ты же должна быть экспертом по ползучим гадам. Полоз всегда все знает. Абсолютно всегда. И его кузина расследует это дело. Разумеется, самый надежный источник информации для нас — именно Полоз.