Огненный король

– В ночь перед аукционом.

– Тогда тебе лучше не думать больше о той девушке.

– А я не могу не думать! – возразила Дана. – О ней, об этом мире, о небе без солнца! Это параллельная вселенная? Другая планета? Соседнее измерение?

– Нет, нет и нет. Не пытайся, ты все равно не угадаешь. Слушай… я молчу не потому, что не доверяю тебе. Просто я уверен: узнав, где ты находишься, ты почувствуешь, что контролируешь ситуацию, снова начнешь схему побега сочинять. Даже если сейчас ты веришь, что это не так. Но этот мир нельзя взять нахрапом, чтобы понять его, нужно жить здесь, и не один день!

– Сплошь оправдания! – надулась Дана. Она не собиралась признавать, что он прав. – Ты ведь не знаешь меня…

– Уже узнал достаточно, чтобы не подталкивать тебя к побегу. И держись подальше от серебряной стены! Сунешься туда – и даже я не смогу помочь тебе. Я согласился на твое предложение о равноправии, но в этом мире другие законы. Перед посторонними ты должна изображать мою покорную жену. Поняла?

Ответить язвительное «Да, хозяин» она не успела: их разговор был прерван стуком в дверь.

Амиар бросил на нее предостерегающий взгляд:

– Сиди здесь и не высовывайся!

Дана кивнула. Сейчас у нее не было никакого желания связываться с жителями этого города – у нее до сих пор кружилась голова от тех знаний, которые она уже получила. Тем не менее, когда Амиар покинул кухню, она подобралась ближе к двери, чтобы подслушать разговор.

Голос, обращавшийся к магу, был ей незнаком, но в нем звучало почтение, а значит, это пришел кто-то низшего звания.

– Лорд Легио, простите, что беспокою, но в городе есть проблема, требующая вашего внимания.

– Моего? – изумился Амиар. – К чему меня уже успели приплести?

– Этой ночью был убит уважаемый гость Красного гарема. Правила требуют, чтобы место смерти посетили все представители Семи Великих Кланов, которые сейчас находятся в городе.

– Я понял. Жди меня у ворот, мне нужно кое-что взять.

Входная дверь закрылась, а через секунду маг уже заглядывал на кухню.

– Что ты подслушивала – я даже не сомневаюсь, – подмигнул он Дане. – Не думаю, что там что-то серьезное, скорее всего, пьяная драка, или у очередного старика сердце не выдержало, но проверить и правда надо. Пока меня не будет, никому не открывай дверь.

– Даже Катиджану?

– Особенно Катюше! И сама на улицу не высовывайся. Я скоро вернусь.

Ответа он не дождался, поспешил к выходу. Дана наблюдала, как он уходит в компании людей в одинаковой форме. Девушке не было страшно – по крайней мере, за него.

А вот ей снова было неуютно здесь одной. Казалось бы: это чувство должно уже пройти. Она достигла понимания с Амиаром, провела ночь в своей новой комнате и убедилась, что ничего с ней не случится. Что еще нужно?

Но инстинкты отказывались прислушиваться к гласу рассудка. Дом следил за ней, и наедине с ним ей было гораздо хуже, чем с Амиаром.

К счастью, она знала способ избавиться от этого чувства. Дана поспешила наверх – к спальне, которая, как она теперь знала, принадлежала Эмилии Легио.

Здесь она чувствовала себя спокойней. Как будто комната и остальной дом были из двух разных пространств! Никто не запрещал ей входить сюда, поэтому в спальне Дана и собиралась дождаться возвращения мага.

Пока же она осматривала содержимое полок, осторожно касалась изящных сувениров, чтобы отвлечься. Книги и вовсе были сокровищем для нее: Эмилия, которая стала таким же новичком в Красном гареме, как и Дана, собрала в своей спальне немало материалов о магическом мире. Нелюди, колдовские животные, базовые заклинания… Все это завораживало. Дана осторожно взяла одну из книг, чтобы изучить ее. Уже на уровне переплета это издание было шедевром, плотные страницы пожелтели от времени, но текст и иллюстрации легко просматривались.

Девушка не успела ничего прочитать. Она только начала листать книгу, когда на пол выпал конверт, до этого скрывавшийся между страниц.

Самый обычный, по крайней мере, на вид, и определенно очень старый. Все указывало на то, что его здесь оставила сама Эмилия. Дана почувствовала, как вдоль позвоночника пробегает холодок. Это не было страхом, скорее, нервным возбуждением. Что если она, сама того не зная, нашла тайное послание?

Она не собиралась сразу передавать конверт Амиару. Никакого адреса на нем не было, имени – тоже, внутри вообще могло быть пусто! Сначала она хотела проверить, с чем столкнулась.

В конверте обнаружился сложенный вдвое лист мягкой бумаги цвета слоновой кости. А на нем Дана прочитала всего одну фразу: «Не доверяй зеркалам».

Лишь теперь девушка сообразила, что в этой комнате, идеальном женском будуаре, нет ни одного, даже самого крошечного зеркала. Зато остальной дом зеркалами переполнен… И спокойно Дане было лишь там, где их нет.

* * *

Браслеты исчезли. Это было первым, что заметила Света, проснувшись. Оковы, которые Туко гордо называл непреодолимыми, не оставили на ее коже и следа, а вместе с ними рассеялся и их эффект. Девушка чувствовала себя абсолютно здоровой, только это и утешало ее. Она понятия не имела, где находится.

Она лишь знала, что это самая необычная комната из всех, что ей доводилось видеть – даже в пределах этого нового мира. Пол здесь был из темного дерева, а вот стены, дверь и потолок покрывали тонкие медные листы. Под потолком замерли стеклянные сферы, которые сейчас не светились, но их назначение не вызывало сомнений. Их не удерживали ни опоры, ни провода, сферы просто парили в воздухе.

Мебель в комнате была из металла и кожи, причудливой формы, незнакомого Свете стиля. Помимо основ вроде кровати, стола и стульев, здесь хватало и необычных предметов. На подоконнике размещался глиняный горшок, из которого поднималось растение, полностью сделанное из металлических шестеренок. Оно ловило солнечный свет и отражало его блестящими листьями, наполняя лучами комнату. По стенам ползали металлические существа, похожие на что-то среднее между пауком и стрекозой. Они были бы пугающими, если бы не пестрый узор из разноцветной глазури на их телах, дававший понять, что это не оружие – по крайней мере, в это Свете хотелось верить. Даже дверь здесь была сделана в форме огромного закрытого цветочного бутона.

Создавалось впечатление, что она оказалась внутри музыкальной шкатулки. Света осторожно поднялась с кровати и обнаружила, что вместо порванного платья на ней сейчас длинная белая рубашка, великоватая ей и вполне скромная. Мысль о том, что кто-то переодевал ее, не радовала, но девушка не сомневалась: больше ничего с ней не произошло. Тот, в чей дом она постучалась посреди ночи, просто спас ее! Хотелось верить, что подвоха не будет, но полностью расслабляться Света не решалась, только не после всего, что уже произошло.

Пока она соображала, что делать дальше, дверь открылась. Лепестки цветка распались в стороны мягко и беззвучно, словно были настоящим растением. Света ожидала увидеть на пороге человека, но вместо этого в комнату запрыгнул белый кролик.

Он был вдвое больше, чем полагалось такому зверьку природой, но это не удивляло. Света сразу разглядела, что это игрушка, пусть и очень сложная. Кролик двигался на задних лапах, а в передних держал большие часы.

– Ты же из «Алисы в Стране Чудес!» – поразилась Света. – Что это? Я сплю?

– Уже не спите, – отозвался кролик. Голос был кукольный. – Но раз вы проснулись, надо спешить.

– Куда?

– Куда угодно. В этом доме всегда нужно спешить. Это ведь было так грубо: войти, не сказав, кто вы!

– Я знаю, – смутилась девушка. – Мне очень жаль. Я могу объяснить…

– Не нужно объяснять мне. Нужно объяснять тому, в чей дом вы пришли. Я провожу вас.

– Можно мне хотя бы переодеться?

– Надо спешить!

Не до конца веря, что это действительно происходит с ней, Света последовала за белым кроликом. Весь дом нисколько не уступал спальне, но этого и следовало ожидать. Пространство здесь переполняли незнакомые ей механизмы, парящие сферы, куклы в человеческий рост и причудливая мебель, будто отраженная кривым зеркалом.

Света понимала, что, теоретически, это может быть опасно. Если бы цветок вздумал закрыться, когда она пересекала порог, ей бы не поздоровилось! Но девушка не боялась – она и сама не знала, почему.

Кролик проводил ее к металлической двери, которая выглядела относительно нормальной.

По крайней мере, Света легко узнала в расписном прямоугольнике дверь.

– Спешите, – велел зверек. – Вас ожидают!

– Спасибо… наверное.

Она с сожалением наблюдала, как кролик ускакал. С ним было бы легче! Когда он скрылся за поворотом, девушка постучала в дверь.

Ответа не последовало, но преграда просто исчезла с ее пути, мягко скользнув в сторону. Помещение, скрывавшееся за ней, было предсказуемо странным, и все равно его предназначение угадывалось сразу. Света попала в мастерскую.

Большая часть пространства здесь была занята полками, уходившими под высокий потолок. На них располагались ящики, шкатулки и стеклянные банки с деталями, подставки с инструментами, предметы, назначения которых девушка не знала. У большого окна находился длинный стол, за которым и велась работа.

Стол сейчас был занят. В кожаном кресле, приставленном к нему, сидел молодой человек. Он, несомненно, слышал, что Света вошла, но не обернулся к ней, а она все равно сумела узнать его.

Это был тот самый мужчина, на которого она засматривалась на аукционе. Она так хотела, чтобы именно он забрал ее оттуда, а он даже не взглянул на нее! Но теперь она стоит в его доме… каким-то непостижимым образом. Разве это не чудо?

Но если у Светы от такого совпадения замирало сердце, то он особых эмоций не демонстрировал.

– Начинай говорить, – бросил мужчина через плечо.

– Что говорить? – растерялась Света.

– Кто ты такая. Как ты попала сюда. Я видел тебя на аукционе… Ты сбежала из дворца или была куплена?

Он даже это не запомнил, не говоря уже об имени… Но он хотя бы узнал ее! Света решила, что уже и это – много.

– Меня купили в тот день… Человек по имени Туко…

– Он не человек, но продолжай.

– Это не такая уж длинная история, – признала девушка. – Он надел на меня браслеты, сказал, что пока они на мне, я из дома не выйду. Он считал, что эти браслеты делали меня его женой… У его народа так принято. А что принято у моего – его не интересовало. Он хотел… ну… переспать со мной, так, наверно, правильно сказать. Но тут в другой комнате что-то разбилось, и он пошел посмотреть. Я воспользовалась тем, что он отвлекся, и выбежала на улицу.

– Ты знала, что это навредит тебе, Туко наверняка предупредил тебя, – заметил мужчина. Он слушал ее рассказ равнодушно, так и не обернулся, продолжая работать над чем-то. – Даже если ты не поверила ему, ты должна была почувствовать. Почему ты бежала? Умереть?

– Этого мне не хотелось… Но если выбирать между смертью и жизнью с ним, то смерть казалась не таким уж плохим вариантом.

– Звучит благородно. Но как ты догадалась, что бежать нужно ко мне – единственному человеку в Красном гареме, который мог снять с тебя брачные браслеты?

Он наконец развернул кресло, чтобы посмотреть на нее. Света почему-то ожидала увидеть на его лице специальные очки для работы с металлом – она и сама не знала, почему. Но нет, на нее смотрели все те же чайные глаза, которые она увидела во время аукциона.

– Ты что-то недоговариваешь, – добавил он. – Как ты узнала, где мой дом?

– Я не знала… Я даже не знаю, кто вы!

– Наристар Арма.

Судя по тону, он ожидал какой-то особой реакции с ее стороны. Может, в этом мире его имя имело большой вес, но Свете оно ничего не говорило.

– Простите, мы с вами правда не знакомы. Меня Света зовут… Спасибо, что сняли браслеты! Туко сказал, что это невозможно, что они всегда будут на мне…

– Они и были бы, и убить тебя могли, если бы ты попросила о помощи кого-то другого, – сообщил мужчина. – Я не верю в такие совпадения. Мой дом не на одной линии с домом Туко. Откуда ты знала, где находится поместье клана Арма?

– Да не знала я! – заверила его девушка. – Я бежала к мосту, это казалось самым логичным.

Потом на моем пути появилась та женщина…

– Какая еще женщина? – прервал Наристар.

– Не знаю, но одета она была в богатое платье, и на аукционе я ее не видела… Значит, из местных. Она не дала мне побежать на мост, указала, куда идти. Когда я почувствовала, что теряю сознание, постучала в первый попавшийся дом. В ваш дом! Наверно, для вас это звучит как полный бред…

Он не собирался лгать из вежливости или поддерживать ее, сказал прямо:

– Примерно так.

– Но я, правда, не вру! – воскликнула Света. – Слушайте, вы же маг! Неужели вы не можете проверить это? Доказательств у меня нет. Так что вам остается или заколдовать меня, или поверить мне.

Он смотрел на нее изучающе и ничего не говорил. Света напряглась, она не знала, колдует он или нет. Она понятия не имела, что такое настоящая магия, как работают заклинания. Надеялась только, что это не больно.

Наконец он покачал головой.

– Ты понятия не имеешь, что происходит. Это глупо, но честно. У тебя сейчас есть проблемы посерьезней, чем мое доверие или отсутствие такового.

– У меня кроме проблем и нет ничего, – признала Света.

– Ответ неверный. Твоя главная проблема – Туко мертв. И ты, похоже, последняя, кто видел его живым. Твое главное преимущество – я верю, что ты не имеешь к этому отношения.

– Что? – от неожиданности Света невольно сделала шаг назад, сама не зная, зачем. – Он… мертв?

Пожалуй, ей не следовало так удивляться. Она же слышала звон – кто-то был в доме! Да и потом, только вмешательством третьей стороны можно было объяснить тот факт, что Туко не погнался за ней. Она, измученная, двигалась медленно, он должен был поймать ее!

Но причину случившегося можно было найти и позже. Сначала ей требовалось понять, как быть дальше. В убийстве мужа всегда подозревают в первую очередь жену, и магический мир не мог стать исключением.

– Откуда вы знаете все это?

– Я первым узнаю, что происходит в городе. Посмотри туда. – Наристар кивнул на окно.

Снаружи, на подоконнике, устроился голубь. Механизм был выполнен так безупречно, что его истинную природу можно было разглядеть не сразу. Тончайшие металлические нити напоминали перья, стеклянные глаза блестели, как живые. Но живым он точно не был, хотя двигался вполне свободно.

– Что видят они, то вижу и я, – пояснил мужчина. – От них я знаю, что Туко нашли этим утром. Его загрыз крупный зверь. Но это не ты. Когда ты прибыла сюда, я проверил – ты человек. Тем не менее, то, что ты исчезла, вызвало подозрения. Все обеспокоены.

– И что… будет теперь? – прошептала Света.

Туко ей не нравился – и это мягко сказано! Однако смерти ему девушка не желала. Ей было страшно от самой мысли о том, что и она едва ушла от неведомого зверя. Что если хищник пришел за ней, а Туко просто случайно оказался на пути?

– Я уже вызвал сюда всех, кого нужно, – отозвался Наристар. – Всех руководителей этого города. Всех, чье мнение имеет вес.

– Они заберут меня… или убьют!

– Могли бы. В целом, это и полагается, даже при том, что ты Туко не убивала. Он тебя купил, а не я. Но они тебя не заберут.

– Вы уверены?

– Я не позволю.