День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

- Не совсем, - ответила Исса. - Это пограничье, последний рубеж, с которого еще можно вернуться живыми. Но мы, конечно, не хотим, потому что мы смелые и не слишком предусмотрительные. Мы пойдем дальше, разыскивать ведьму, которая сможет снять с тебя чары. А пока роль ведьмы сыграет Кирин, который снимет с тебя веревки.

Кирин кивнул ей и наконец перерезал кожаные ремни, удерживавшие Сальтара. Освободиться от них было приятно - и больно. Его мышцы затекли от долгого бездействия, там, где ремни были натянуты слишком туго, остались синяки. Жаловаться на это Сальтар не собирался, он и сам знал, что так было нужно. Но мгновенно подняться и продолжить путь он не мог.

Исса тоже поняла это:

- Посиди, время терпит. Пока ты приходишь в себя, расскажи мне про этого Таниса. Все - как он выглядит, что умеет, что чувствует. Вы с ним долго были связаны, так что, думаю, он щедро делился с тобой своими мыслями. Он-то не знал, что кто-то сможет тебя спереть, и теперь наверняка кусает себя за задницу от злости. Пусть этот образ тебя греет, а теперь начинай говорить.

И снова его окружали те воспоминания, которые он считал худшими. Сальтар с удовольствием отказался бы от них навсегда, запер в самом дальнем углу памяти. Но он не имел права на такую слабость. Исса - чудовище, как и их враг. Если эти двое схлестнутся, она должна победить.

А потом уже, возможно, будет не так сложно избавиться от нее и окончательно очистить империю от хищных тварей.

Поэтому Сальтар вспоминал. Он проиграл битву за дворец, был ранен и ожидал смерти. Но Танис оказался не так милостив, он понимал, что смерть приносит покой и свободу. Он не собирался дарить все это Сальтару, а потому заколдовал его, превратив в свою покорную марионетку.

- Дело не в том, что я сражался с ним, - пояснил Сальтар. - С ним много кто сражался, но ему было плевать. Они не навредили ему, да и я тоже. Он ненавидел всю нашу семью - меня, отца, Конила, Кирина... Думаю, отца и Конила он тоже хотел бы так мучать, но они погибли, их казнь была показательной, для всего народа. Танис выиграл войну для Камита, не для себя. Он, мне кажется, пришел сюда, чтобы убить нашу семью.

- Если он что и выиграл, то глиняный горшок на ярмарке, - поморщилась Исса. - Война не закончена, пока я не решу, что наигралась.

- Это не игра! - возмутился Сальтар. - Это честь, гордость и...

- ...И продолжай рассказывать, - прервала его девушка. - Это важно. Я ж просила: все, что ты помнишь о Танисе, до единой детали.

Он помнил многое, и ненавидел каждый день, проведенный рядом с магом. Сальтар не управлял своим телом и своим голосом, он вынужден был в отчаянном бессилии наблюдать, что творит. Он отрекся от престола, передал корону Камиту, да еще и присягнул ему на верность! Тогда ему казалось, что хуже и быть не может.

Но потом Танис привез во дворец девушек из благородных семей, и среди них была Майко, невеста Кирина. Сальтар когда-то сам выбрал ее для брата. Он был очарован ее красотой, умом, обаянием. Сальтар и сам рад был бы на ней жениться, но законы этого не позволяли - ее род был недостаточно высок для второго принца. Поэтому он хотел объединить ее судьбу с судьбой Кирина, чтобы хоть так видеть ее рядом.

Теперь он ее видел... Видел, как Танис надругался над ней, видел, во что она превратилась под конец жизни.

- Она понесла от него дитя, - горько произнес Сальтар. - И это убивало ее. Она таяла с каждым днем, а ее ребенок развивался намного быстрее, чем человеческий. Майко считала, что внутри нее растет чудовище...

- Правильно считала, мать не обманешь, - кивнула Исса. - До какого срока она доносила дитя?

- Майко сказала, что оно уже двигалось в ней. Оно готово было родиться, но Майко остановила его, бросившись с крыши дворца. Танис был зол... он проиграл тогда.

Это было худшим, через что прошел Сальтар. Свою боль и унижение он мог стерпеть, он принимал это с молчаливой покорностью, как наказание за свое поражение. Но Майко... она не должна была проходить через этот кошмар. Сальтар бы все отдал, чтобы взять ее ношу на себя, вернуть ей счастливую жизнь, которую она заслуживала.

Танис не позволил ему. Он использовал девушку, как инструмент. Ему было плевать на ее смерть, он сожалел лишь об отродье, которое погибло вместе с ней. А после он готовился направить брата против брата, и у него бы все получилось, если бы не Исса.

К концу рассказа боль отступила, Сальтар смог подняться на ноги. Он двигался не так ловко, как раньше, но чувствовал, что скоро придет в себя. Теперь ему хотелось знать, какое будущее его ждет. Он снял с руки перчатку и посмотрел на клеймо, оставленное на нем Танисом.

- Это можно стереть? - спросил он.

- Понятия не имею, - отозвалась Исса. - Единственная, кто знает ответ, живет в Мертвых землях.

- Ты сказала, что Танис тоже отсюда... Ты знаешь, кто он?

- Редкая скотина.

Кирин фыркнул, а Сальтар посмотрел на девушку с упреком:

- Сейчас не время для шуток!

- Я и не шучу, - пожала плечами она. - Я так вижу. Тебя, конечно, интересует, к какому роду относится Танис.

- И ты, - добавил Сальтар.

- И я, ага. Думаешь, твой брат у меня не спрашивал? Я отвечу тебе то же, что и ему: что тебя касается, то ты уже знаешь.

- Но хотя бы про Таниса ты можешь сказать, - заметил Кирин.

- Вам достаточно знать, что он - очень плохой парень. После всего, что я услышала от Сальтара, я догадываюсь, кто он. Но мне нужно знать наверняка, не люблю болтать впустую. Вот у нас и появилась вторая причина пошататься по Мертвым землям. Ненависть, о которой ты говоришь, не рождается на пустом месте.

- Он же чудовище, - напомнил Сальтар. - Они сотканы из ненависти!

- Да что ты говоришь! - всплеснула руками Исса. - Как хорошо, что ты разбираешься в чудовищах лучше меня! Кирин, спасай брата, я ему сейчас шею сверну.

- Не надо шею сворачивать, - миролюбиво улыбнулся Кирин. - Ты слышала, через что он прошел, не придирайся.

Сальтар ушам своим поверить не мог: его брат не приказывал чудовищу, а убеждал его! Что за договор такой они заключили?

- Страдания не освобождают от глупости, - рассудила Исса. - Относиться с Танису как к безумному животному - большая ошибка. Никто не начинает войну просто так, и ненависть не приходит из ниоткуда. Ради мести вашей семье он покинул свой дом, пожертвовал своим настоящим телом, окружил себя болью и страданием. Ты и правда думаешь, что ему больше делать было нечего?

- Тому, что он сделал, нет оправдания! - заявил Сальтар.

- Я его и не оправдываю. Но только в понимании я вижу ключ к победе. Ради одного этого я бы не потащилась в Мертвые земли, уж поверь мне. И все-таки мы здесь, так что попытаемся получить от этого как можно больше пользы, а заодно и не умереть.

Сальтар не мог поверить, что он и правда на территории, которая столетиями считалась запретной. Здесь все выглядело настолько обычным, что это сбивало с толку. Разве Мертвые земли не должны быть кошмаром наяву? Впрочем, Исса сказала, что это всего лишь приграничье. Им еще предстояло пройти через пещеру, и Сальтар не представлял, что находится на другой стороне.

Но он был готов к этому. Клеймо на руке раздражало его, и он поспешил вернуть перчатку на место. Он устал быть рабом того, кто заслуживает лишь презрения. Сальтар готов был освободиться любой ценой - и заставить Таниса пожалеть, что он вообще вылез из своей норы.

И все же...

- Я хотел бы сделать это сам, - сказал Сальтар.

- Сделать что? - удивился Кирин.

- Сейчас ляпнет ерунду, - вздохнула Исса.

- Добраться до той ведьмы, - терпеливо пояснил второй принц, стараясь не обращать на девушку внимания. - Кирин, ты - надежда империи, тебе нельзя так рисковать! Вернитесь обратно, я справлюсь сам.

- Я ж говорила...

- Это исключено, - покачал головой Кирин. - Один ты не справишься, и никто бы не справился. Это опасно для всех, но только втроем у нас есть шанс.

Сальтар собирался спорить с ним, когда его отвлекли. Кирин и Исса смотрели на него, поэтому он первым заметил движение у них за спиной. Приглядевшись, он различил силуэт в тумане.

Человеческий силуэт! К ним, пошатываясь, шла изможденная женщина в длинном грязном платье. Тонкая ткань подчеркивала ее неестественную худобу, лицо было почти полностью закрыто черными взлохмаченными волосами, руки, которые она тянула к ним, покрывала корка засохшей земли. Похоже, несчастная попала сюда давно, да так и скиталась по пограничью, не в силах найти выход. Сальтар слышал, как он зовет их:

- Помогите мне... Прошу... Не оставляйте меня здесь...

Он бросился к ней, потому что видел, что женщина едва держится на ногах. Она могла упасть в любой момент, и он должен был подхватить ее. Может, с ее помощью удастся уговорить Кирина вернуться? Пусть доставит ее домой, в мир людей, а Сальтар продолжит путешествие в одиночку!

Кирин крикнул ему вслед:

- Сальтар, подожди, не надо!

Мгновением позже прозвучал восхищенный голос Иссы:

- Слушай, Кирин, да он еще глупее тебя! Теперь я понимаю, почему ты так хотел его спасти!

Сальтар не обратил внимания на них обоих, он думал только о той женщине. Но, оказавшись в паре шагов от нее, он смог разглядеть ее и резко остановился.

Может, она и была когда-то человеком, но очень давно. Теперь перед ним, пошатываясь, стоял иссохший труп, просто скелет, покрытый огрубевшей темной кожей. Платье, которое носила женщина, было предназначено не для путешествий, а для захоронения, Сальтар видел на нем ритуальный узор. Ее лицо, завешенное волосами, было посмертной маской с исчезнувшими от времени губами, распахнутым ртом и опустевшими глазницами.

А у него даже оружия с собой не было! Ни меча, ни кинжала. Он стоял с пустыми руками перед существом, готовым броситься на него. И оно действительно напало: из-за спины у женщины появились еще четыре руки, длинные, иссушенные, с острыми желтыми когтями. Они попытались схватить Сальтара, сжать его, разорвать на куски, но просто не успели.

Исса оказалась между ним и чудовищем так быстро, что он не смог разглядеть, с какой стороны она появилась. Девушка не была ни напугана, ни удивлена монстром, пришедшим из тумана. Одну за другой она переломила когтистые руки пополам, а когда чудовище попыталось отступить и убежать, она не позволила. Исса схватила женщину за волосы, притянула к себе и быстрым ударом порвала ей живот. Крови у этого существа не было, вместо нее из раны вырвался черный дым, мгновенно слившийся с туманом. Когда его не стало, женщина повалилась на землю - как самый обычный труп.

- Что... это было? - едва оправившись от шока, прошептал Сальтар.

- Ветала, - пояснила Исса так спокойно, будто ничего особенного и не произошло. - Они очень слабые, поэтому шастают в основном по приграничью, где хищников покрупнее нет.

- Это же было... мертвое тело!

- Это и сейчас мертвое тело, - заметила девушка. - Ветала - это темная энергия, она строит себе временные тела, чтобы убивать таких вот добряков, как ты.

Кирин подошел к ним, с опасением покосился на мертвую женщину, потом перевел взгляд на брата.

- Как ты? - спросил он.

- Уже не уверен, что хоть что-то понимаю...

- А это потому что ты не понимаешь ничего, - пояснила Исса. - Так, мальчики, сейчас смотрим и слушаем только меня. Мне казалось, что в Мертвых землях это очевидно, но с вами, принцами, никогда не поймешь, куда вас понесет. Для начала, прекратите благородные бредни на тему "Я пойду один!" и "Нет, я пойду с тобой, потому что мы любим друг друга!" Это не ваш уютный замок в провинции. Это Мертвые земли. И что это означает?

- Ты задала вопрос только для того, чтобы мы признали, что не понимаем, - буркнул Кирин.

- Вроде того. Раз уж я изображаю вашу нянечку, могу и поучить вас жизни.

- Ты и раньше этим развлекалась вволю!

- Не суть, - отмахнулась Исса. - Уроки лишними не бывают. Так вот, Мертвые земли - это большая территория. Больше, чем вы себе представляете. Если вы решите просто бродить и искать здесь, то даже при самом невероятном везении вы можете поселиться тут лет на десять, но так ничего и не найти. А я точно знаю, где живет ведьма, и проведу вас к ней. Это урок первый.

- Что-то мне подсказывает, что будет и второй, - вздохнул Кирин.

- Конечно! Потому что вас еще учить и учить. Мертвые земли - это место, где вам не рады. Здесь не только ваших подданных, здесь в принципе людей нет. Это в империи вы "Ваше Высочество". Здесь вы или закуска, или обед, в зависимости от размера того, кто хочет вас убить. То, что местные чудовища не видели людей уже много лет, не значит, что они вас испугаются. С первых же шагов в долину найдутся те, кто захочет убить вас, сожрать вас, поиметь вас во все дыры или сделать пару новых дыр, но с той же целью.

- Что, и это тоже?! - ужаснулся Сальтар.

- Всякое бывает, и лучше на себе такое не проверять. Не думаю, что именно так ты мечтал стать отцом.

- Мужчины не рожают детей, - возмутился Кирин.

- Ага, но человеческие тела вполне подходят для выкармливания личинок. Повторяю, это не ваш мир. Вспомнили все сказки о Мертвых землях? Теперь забудьте. Готовьтесь сразу к худшему, тогда, может, что и получится. В прошлом я могла бы вас защитить, как защитила когда-то Торема. Но теперь я потеряла почти всю свою силу - даже тот запас, что у меня оставался, я отдала, чтобы открыть дверь. Я все еще сильнее вас, а умнее буду всегда. Однако этого недостаточно, чтобы вприпрыжку гулять по Мертвым землям. Мы все трое должны быть осторожны, держатся вместе и доверять только друг другу. Если вам вдруг покажется, что вы увидели что-то безопасное или безобидное - бегите оттуда, потому что там и кроется самая большая угроза. Вопросы есть?

Вопросов у Сальтара как раз хватало. Это существо не первый раз упоминало имя великого императора Торема - который правил страной полтора века назад! При чем здесь он? И что она имеет в виду, когда говорит, что потеряла свою силу? Разве чудовище может перестать быть чудовищем?

Он знал, что у него будет время узнать это, позже. Сейчас он даже не пришел в себя после столкновения с веталой! Поэтому Сальтар просто сказал:

- Вопросов пока нет. Мы можем продолжить путь?

***

Раньше Наргису казалось, что он нашел смысл своей жизни. Но началась эта война, которую никто не ждал, и привычный мир дал трещину. Исчезла не только прошлая власть, с этим еще можно было смириться. Сложнее было забыть о том чувстве безопасности, которое всегда царило в стране.

Это была не смена одного правящего дома другим. Пришли чудовища и потеснили людей. С тех пор становилось только хуже.

И Наргис, один из сильнейших магов провинции Дорит, не мог ничего изменить. Ему много лет говорили, как велика его сила и какое яркое будущее его ждет. В тихом, забытом магами Дорите такое встречалось редко. Ему даже предлагали остаться в столице! Но Наргис решил вернуться, считал, что дома его сила нужнее. Раз он там родился, значит, там ему и место.

Вот только его вера в себя долго не продержалась. Вместе с чудовищами, которых использовал новый правитель, пришла болезнь. Мерзкие твари заражали воду, убивали целые семьи, разрывали людей изнутри. Крестьяне шли к нему за помощью - а он ничего не мог сделать! Его магия была магией боя и обороны. Он мог защитить родную деревню от драконов, в которых раньше жили эти черви, но не от самих червей.

Наргису только и оставалось, что разжигать погребальные костры, проверять колодцы и озера, убивать тех червей, что попадались на его пути. Но ведь их было так много! Он мог спасти себя, а не других. Он видел, к чему все идет.

Однако он никогда не жаловался на новую власть. Это ничего не изменило бы, а те маги, что пытались обратиться к лорду Камиту, давно исчезли без следа. Если бы его казнили, людям стало бы только хуже, поэтому Наргис работал молча, шел по замкнутому кругу и думал о том, какая судьба всех их ждет.

Незавидная, это точно. Зерно, гниющее в поле, служило лучшим тому доказательством. Люди давно уже не работали: многие умерли, а те, кто еще не заболел, просто боялись. Черви могли напасть в любой момент, в любом месте.

Поэтому Наргис и пришел сюда. Он чувствовал: эти твари где-то поблизости. Ему нужно было найти их и убить, очистить хотя бы это поле, чтобы крестьяне вернулись сюда. Если так пойдет и дальше, голод уничтожит провинцию раньше, чем любая болезнь.

При свете дня черви не спешили нападать на него. Они, крупные, быстрые, сновали рядом, выдавая себя разве что движением колосьев, шипели, но не приближались. Они чувствовали: с ним что-то не так. Человек, который пришел к ним без страха, не может быть беспомощен.

Маг ждал, уходить он не собирался. Только так он мог не поддаваться отчаянию - делая хоть что-то для своего дома. Наргис был слишком умен, чтобы отрицать риск, он знал, что во время очередной такой охоты он может погибнуть. Ну и пусть! Уж лучше так, чем отсиживаться в безопасности, пока другие умирают.

Над полем сгущались сумерки, и червей становилось все больше. Они сползались сюда со всей округи, чувствуя беспокойство своих сородичей, им проще было нападать большой стаей. Для Наргиса это было хорошо и плохо одновременно.

Хорошо - потому что он мог уничтожить десятки этих тварей сразу, а значит, спасти многих людей. Плохо - потому что он не знал, хватит ли у него сил. Но отступить он не мог, даже если бы хотел, черви отрезали ему путь к дороге. Он, впрочем, и не собирался убегать.

Они напали первыми, с шипением оттолкнулись от земли и взвились в воздух. Наргис знал, что они так умеют, он видел это много раз. Маг остался на месте, заклинание давно было готово. Едва приблизившись к нему, извивающиеся твари вспыхнули и повалились на землю, пламя быстро пожирало их, не оставляя ни шанса на спасение.

Это не отпугнуло остальных. Черви слишком долго кружили, слишком много их тут собралось. Они могли поддаться страху до начала битвы, а когда все начиналось, они жили одной лишь яростью.

А еще они привыкли к тому, что у них не было достойных соперников. Люди стали для них скотом, который не может себя защитить. На территории Дорита почти не было сильных колдунов, а боевых магов - и вовсе единицы. Наргис надеялся, что его таланта сейчас будет достаточно.

Но он недооценил хищников. Они, в отличие от людей, не тратили время на помощь раненым, не останавливались перед их болью. Он шли на человека волной, их скорость поражала, они словно дополняли друг друга. Иглы их клыков скоро оказалась совсем близко, и Наргис вынужден был отступить.

Он надеялся, что битву удастся провести на одном месте, так ему проще было колдовать, но и теперь испуган не был. Может, они и заставили его податься назад - но они все еще погибали! Горели в огне, разрывались от молний, которые он насылал, замерзали во льду. Если бы здесь была обычная стая, он давно победил бы, однако то, что их собралось так много, задерживало его. Хотя Наргис все равно не сомневался пока, что выкрутится. Кто он, а кто они? Не могут тупые черви победить опытного боевого мага!

Беда была в том, что они оказались умнее, чем он думал. Пока одни твари нападали на него открыто, другие подготовили ловушку. Делая очередной шаг назад, он вдруг почувствовал, как земля проваливается у него под ногами. Вырыть такую яму могли только они: верхний слой почвы остался цел, черви не тронули даже колосья, растущие там. Поэтому Наргис не ожидал подвоха, пока не оказался на дне.

Жидкая грязь, окружавшая его теперь, мешала быстро подняться. Он даже колдовать не мог, а времени оставалось совсем немного: когда клыки сомкнулись бы на его шее, он бы не смог ничего изменить.