Солнечный след (ЛП)

Коты-Воители

Солнечный след

Пролог

Холодный серый свет струился по полу пещеры, которая была настолько большой, что ее потолок терялся в тени. На бесконечную гладь воды возле входа упала капля, и ее звук эхом отразился от скал.

В дальней части пещеры сидела хрупкая белая кошка. Несмотря на свой возраст, ее зеленые глаза были чистыми и мудрыми, она внимательно разглядывала кишащих в пещере тощих котов. Они беспокойно расхаживали перед мерцающим водопадом. Старейшины жались друг к другу в гнездышках для сна, котята отчаянно мяукали, требуя от матерей молока, которого те дать не могли.

— Так это больше продолжаться не может, — прошептал один из старейшин самому себе.

На расстоянии нескольких хвостов кто-то из котят повздорил из-за обглоданной туши орла, которая уже давно лежала здесь. Большой рыжий котенок прижал плечи маленькой полосатой кошечки: она грызла кости орла.

— Мне нужна еда! — заявил он.

Полосатая кошечка вскочила и полоснула коготками по хвосту рыжего.

— Нам всем нужна еда, блошиные твои мозги! — отрезала она, глядя, как рыжий котенок воет от боли.

Серо-белый старейшина, чьи ребра были видны даже через шкуру, шатаясь, подошел к котятам и вырвал у них кость.

— Эй! — запротестовал котенок.

Старший посмотрел на него.

— Я ловил добычу сезон за сезоном, — зарычал он, — и вы считаете, что я не заслужил одну жалкую кость?

Повернувшись, старейшина зашагал прочь, крепко зажав в зубах кость. Рыжий котенок мгновение смотрел ему вслед, а затем, рыдая, стремглав помчался к матери, лежаашей на скале возле стены пещеры. Вместо того, чтобы утешить его, мать рявкнула что-то сердитое, щелкнув хвостом. Старая белая кошка была слишком далеко, чтобы услышать ее, но она тяжело вздохнула.

«Мы все уже дошли до предела», — подумала кошка.

Она наблюдала, как серо-белый старейшина прошел через пещеру и бросил кость перед еще более старой кошкой. Та уткнулась носом в свои передние лапы, ее тусклый взгляд уставился на дальнюю стену пещеры.

— Вот, Мутная Вода, — серо-белый кот одной лапой подтолкнул кости ближе к ней. — Ешь. Здесь немного, но это может помочь.

Равнодушный взгляд Мутной Воды скользнул по другу, и она снова отвернулась.

— Нет, спасибо, Серебряный Мороз. У меня нет аппетита. Сломанное Перо умер, — голос кошки дрожал от горя. — Он выжил, если бы было достаточно добычи. Сейчас я просто жду, чтобы присоединиться к нему…

— Мутная Вода, ты не можешь…

Белая кошка отвлеклась от разговора старейшин, обернувшись на группу котов, которая появилась у входа, стряхивая снег с шерсти. Кто-то уже бежал к ним навстречу.

— Вы поймали что-нибудь? — выкрикнул один из них с нетерпением.

— Да, где добыча? — потребовала ответа еще одна кошка.

Глава патруля печально покачал головой.

— Извините. У нас ничего не получилось.

Надежда, которая витала в воздухе пещеры, стала таять, словно туман при солнечном свете. Коты взглянули друг на друга, потом затихли, опустив головы и повесив хвосты.

Белая кошка смотрела на них, потом повернула голову и увидела, что к ней подходит кот. Хотя он выглядел уже не молодо, и его золотой полосатый мех стал тонким и неоднородным, шел он уверенно. Было видно, что когда-то это был сильный и благородный кот.

— Половинка Луны, — поздоровался он с белой кошкой, присаживаясь рядом с ней и обвивая хвостом лапы.

Та слабо мурлыкнула.

— Ты не должен называть меня так, Львиный Рык, — возразила она. — Уже многие сезоны я — Сказительница Остроконечных Камней.

Золотистый полосатый кот втянул в себя воздух.

— Меня не волнует, как долго называют тебя остальные Сказительницей. Для меня ты всегда будешь Половинкой Луны.

Половинка Луны ничего не ответила, только опустила хвост на плечо старого друга.

— Я родился в этой пещере, — продолжал Львиный Рык. — Но моя мать, Робкая Лань, рассказала мне о том времени, когда вы жили еще на берегу озера, защищенном деревьями.

Половинка Луны слабо вздохнула.

— Я всего лишь одна из тех, кто еще помнит озеро и путешествие, которое мы проделали для того, чтобы прийти сюда. Но я живу в три раза дольше в горах, чем у озера, и бесконечные взгляды на водопад эхом отзываются в моем сердце, — кошка чуть помолчала, а затем спросила: — Почему ты говоришь мне это сейчас?

Львиный Рык заколебался, прежде чем ответить.

— Голод может убить нас всех прежде, чем солнце взойдет снова. Нам больше нет места в этой пещере, — кот дотронулся лапой до плеча белой кошки. — Нужно что-то делать!

Глаза Половинки Луны расширились.

— Но мы не можем оставить горы! — запротестовала она, задыхаясь от волнения. — Воробьиное Крылышко обещал мне, он сделал меня Сказительницей Остроконечных Камней, потому что это предназначенный нам дом.

Львиный Рык встретил взгляд ее горящих зеленых глаз.

— Ты уверена, что Воробьиное Крылышко был прав? — спросил он. — Как он мог знать то, что случится в будущем?

— Он не мог ошибиться, — пробормотала Половинка Луны.

Ее мысли перенеслись обратно на церемонию, много сезонов назад, когда Воробьиное Крылышко назначил ее Сказительницей Остроконечных Камней. Она вздрогнула, снова услышав его голос, полный любви и горя оттого, что они не могут быть вместе. «Другие придут после вас, и так будет луна за луной. Выбирайте хорошо, обучайте, чтобы можно было доверить будущее им».

Он никогда не сказал бы так, если бы не хотел, чтобы это было нашим домом.

Половинка Луны посмотрела на остальных котов, истощенных и голодных. Она печально покачала головой. Львиный Рык был в чем-то прав: нужно что-то сделать, чтобы выжить.

Постепенно кошка стала понимать, что холодный серый свет в пещере стал блестеть теплым золотом, будто солнце поднимается за стеной шумного водопада. Но Половинка Луны осознавала, что сейчас ночь.

Львиный Рык, как и остальные коты в пещере, не обращал внимания на разгорающийся золотистый пожар.

«Никто не видит его, кроме меня! Что это может значить?»

Купаясь в ярком свете, Половинка Луны вспомнила, как впервые стала врачевательницей. Воробьиное Крылышко сказал ей, что предки будут направлять ее в принятии решений, что иногда она будет видеть странные вещи. Кошка никогда не знала своих предков, но научилась видеть знаки.

Возможные объяснения стали кружиться в голове Половинки Луны, как снежинки в метель.

«Может быть, теплая погода придет раньше, чем обычно. Но как это поможет, когда нас так много? Тогда укрытие… Но как быть с теми, кто помогает нам здесь, в горах?»

Солнечный свет становился все сильнее и сильнее, Половинка Луны едва могла смотреть на эти лучи. Она расслабилась, и новая идея появилась в ее голове.

«Возможно, Львиный Рык прав. Только некоторые из нас могут выжить здесь. Может, кто-то из нас должен уйти туда, где солнце встает, чтобы создать там новый дом в ярком свете? Там, где они будут в безопасности, где они будут хорошо питаться и воспитывать котят?»

Пока Половинка Луны купалась в теплом солнечном свете, она почувствовала уверенность в себе. Некоторые из ее котов останутся в горах, чтобы поддерживать жизнь здесь, а остальной клан уйдет к восходящему солнцу, чтобы найти себе новый дом.

«Но я не покину эту пещеру, — подумала она. — Я проведу закат своей жизни здесь, где прошли почти все мои луны, вдали от места, где я родилась. И тогда, возможно… возможно… Я снова найду Воробьиное Крылышко».

Глава 1

Серое Крыло взбирался на заснеженный склон в сторону хребта, который темнел на фоне неба, похожий на ряд острых зубов. Он осторожно переставлял по очереди передние лапы, чтобы не провалиться сквозь корочку наста в рыхлый сугроб. Светлые снежные хлопья падали с неба, искрясь на его темно-серой шкуре. Было настолько холодно, что Серое Крыло не чувствовал даже своих лап, его живот взвыл от голода.

«Я уже не могу вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя сытым».

В последний солнечный сезон он был еще котенком, играл возле водопада со своим братом, которого звали Безоблачное Небо. Теперь кажется, что это было целую вечность назад. Серое Крыло смутно помнил только о зеленых листьях на низких горных деревьях и о солнечном свете, в котором купались скалы.

Остановившись попробовать воздух, он посмотрел на заснеженные горы, чьи пики тянулись вдаль. Тяжелые свинцовые тучи в небесах предвещали скорое начало очередной снежной бури.

Но в воздух не было никаких запахов, и Серое Крыло побрел дальше. Безоблачное Небо появился из-за голой скалы, его светло-серый мех был едва заметен на фоне снега. Пасть кота была пуста, и, когда Безоблачное Небо увидел Серое Крыло, он покачал головой.

— Здесь нет добычи! — окликнул он Серое Крыло. — Почему бы нам не…

Хриплый крик сверху оборвал его слова. Тень мелькнула над Серым Крылом. Подняв глаза, он увидел ястреба, который устремился вниз поперек склона, обнажив жуткие, острые когти.

Когда ястреб подлетел поближе, Безоблачное Небо прыгнул высоко в воздух, вытянув передние лапы. Его когти зацепили перья птицы, и он упал на спину, увлекая за собой добычу. Ястреб издал еще один крик, когда они приземлились на снег, и начал быстро биться крыльями о ледяную корку.

Серое Крыло взбежал вверх по склону, из-под его лап летели мелкие хлопья снега. Добежав до брата, он поставил передние лапы на крыло птицы. Ястреб устремил на него взгляд своих желтых глазах, полных ненависти, и Серое Крыло едва успел нырнуть вниз, чтобы избежать удара острых когтей птицы.

Безоблачное Небо вытянул голову вперед и впился зубами в шею ястреба. Тот дернулся один раз и обмяк, его взгляд мгновенно стал тускнеть, кровь сочилась из его ран и окрашивала снег в алый цвет.

Тяжело дыша, Серое Крыло посмотрел на брата.

— Отличная охота! — воскликнул он с переполняющим его чувством триумфа.

Безоблачное Небо покачал головой.

— Но посмотри, какой он тощий! В этих горах нет ничего подходящего из еды, и не будет, пока не сойдет снег.

Он присел рядом со своей добычей, готовый сделать первый укус. Серое Крыло подошел к нему и начал предвкушать то чувство, когда зубы вонзаются в ястреба. Но тут он вспомнил о голодающих в пещере котах, которые дрались за жалкие объедки.

— Мы должны отнести эту добычу остальным, — мяукнул он. — Им нужна она, чтобы было больше сил на охоте.

— Нам тоже нужны силы, — пробормотал Безоблачное Небо, отрывая зубами кусок плоти ястреба.

— Все будет хорошо, — Серое Крыло подтолкнул его в бок. — Мы лучшие охотники клана. Ничто не ускользнет от нас, когда мы охотимся вместе. Нам легче поймать что-то еще, чем другим.

Безоблачное Небо закатил глаза и проглотил свой кусок.

— Почему ты всегда такой бескорыстный? — проворчал он. — Хорошо, давай.

Вместе два кота потащили ястреба вниз по склону, через валуны на дне узкого оврага, пока не добрались до озера, в которое с шумом спадал водопад. Хоть тяжело и не было, становилось неудобно тащить птицу наверх. Его крылья и когти цеплялись за каждую скалу, словно колючий кустарник.

— Мы не обязаны это делать. Мы все же можем съесть его, — пробормотал Безоблачное Небо, пытаясь одновременно совершать маневры для того, чтобы протащить ястреба.

— Я надеюсь, что остальные это оценят, — просто сказал Серое Крыло.

«Безоблачное Небо ворчит, — подумал он, — Но он знает, что это правильный поступок».

Все с удивлением встретили братьев, когда те вернулись в пещеру. Несколько котов побежали навстречу им, собираясь вокруг и распахнутыми от удивления глазами глядя на добычу.

— Он же огромный! — воскликнула Хвост Черепахи, ее зеленые глаза сияли от восторга, и она подпрыгнула к Серому Крылу. — Я не верю, что ты принес его для нас!

Серое Крыло опустил голову, чувствуя себя неловко от ее энтузиазма.

— Это все равно не достаточно, чтобы накормить каждого кота, — мяукнул он.

Треснувший Лед, серый с белым кот, протиснулся в переднюю часть толпы.

— Кто ходил на охоту? — спросил он. — Они должны быть первыми, кто ест.

Шепот собравшихся котов нарушил пронзительный вопль:

— Но я голоден! Почему я не могу есть? Я мог пойти и охотиться.

Серое Крыло узнал голос своего младшего брата, которого звали Горный Выступ. Их мать, Тихий Дождь, мягко подтолкнула своего котенка к месту, где все спали.

— Ты слишком молод, чтобы охотиться, — пробормотала она. — И если остролапые не поедят, то без добычи останутся все!

— Это несправедливо! — пробурчал Горный Выступ, пока мать уводила его прочь.

Между тем охотники, в том числе Треснувший Лед и Хвост Черепахи, выстроились рядом с телом ястреба. Каждый из них взял по кусочку и отходил, чтобы пропустить следующего кота. Когда все взяли понемногу, осталось очень мало мяса.

Безоблачное Небо, наблюдая за Серым Крылом, раздраженно фыркнул.

— Мне до сих пор жаль, что мы не съели его.

Серое Крыло мысленно согласился с ним, но он знал, что смысла жаловаться не было.

«Просто всем не хватает еды. Все очень ослаблены и голодны, и стараются продержаться, пока солнце не зайдет».

Топот лап за спиной отвлек его от мыслей, он обернулся, чтобы посмотреть, что там. Светлый Ручей подбежала к Безоблачному Небу.

— Правда, что ты поймал огромного ястреба?