Когда появляются призраки

Вдруг из щели появился какой-то большой круглый и плоский ком слизи... Из кома слизи глядели два глаза.

Глаза видели Жильята.

Жильят понял, что перед ним спрут.

В этой схватке, описанной пером замечательного романиста, победил человек.

Морской биолог Н. И. Тарасов в книге «Море живет» отмечает, что «сцена в романе Гюго, где человек борется с осьминогом, правдоподобна». Но, описывая встречу со спрутом, В. Гюго допускает одну распространенную ошибку: присоски, которые во множестве располагаются на щупальцах осьминога, служат ему не для высасывания крови жертвы, а для того, чтобы удержать ее или же прикрепиться к грунту. Каждая такая присоска способна удержать несколько килограммов, а их у крупного осьминога до 2400!

Спруты больших размеров встречаются не так уж редко. У нас они живут в Японском, Охотском, Беринговом морях. Здесь вылавливают экземпляры по 2—3 метра длиной и весом до 100 килограммов. У берегов Австралии можно встретить покрупнее — до 7 метров.

Как и кальмары, осьминоги — животные «ракетного типа». Выбрасывая воду из особой воронки, спрут несется «задом наперед»: глаза и щупальца обращены назад, а само туловище принимает обтекаемую форму, наподобие капли.

Весьма активные хищники, осьминоги также не гнушаются брюхоногими и двухстворчатыми моллюсками. Охотники за этимй животными иногда без большого труда находят жилище спрута — его выдает куча пустых раковин, оставленных хозяином расщелины после сытного обеда.

Любопытна еще одна особенность: осьминоги с легкостью, словно оборотни, изменяют свой цвет в зависимости от среды, в которой находятся. Да к тому же в их распоряжении подводные «дымовые завесы».

Как-то мы поймали тралом метрового осьминога, — рассказывает Н. И. Тарасов, — пока не вынули его из трала, он был таким же пятнистым, как весь окружавший его разнообразный улов. Осторожно, при помощи весел, взятых со шлюпки, мы быстро перебросили его в цинковую ванну с водой. Осторожность понятная — осьминог ведь не только крепко присасывается к коже, оставляя на ней отпечатки, как от медицинских банок, но и пребольно кусается своим роговым, похожим на попугайный, клювом. Он сначала — это было как-то мало заметно — будто немного порозовел, а затем очень быстро стал цинкового цвета, довольно точно подобрав тон и расцветку. Кто-то стал шевелить его шомполом, норовя, очевидно, заставить осьминога укусить шомпол клювом. Осьминог ежился, надувался, собирался в комок, скоро и густо багровея. Поднялся шум, собрались к ванне люди смотреть гнев осьминога. Словно не выдержал осьминог десятков человеческих взглядов, направленных в его выпуклые глаза, да и шомпол продолжал его донимать, хоть и умеренно: мгновение — и вся ванна заполнилась быстро разошедшимся по ней непроницаемым облаком чернил — последним шансом укрыться от врагов, уйти, пока они не видят. Несколько минут спустя чернила осели на дно нежными хлопьями, а осьминог явился нашим глазам мертвенно-бледным, бессильно поникшим...»

Бывалые водолазы рассказывают, что рассерженный осьминог краснеет, как человек, и, негодуя, прыгает на кончиках своих щупалец, словно на цыпочках.

Исследователи отмечают большую сообразительность спрутов. О «разуме» этих головоногих сообщал еще Аристотель. Он подметил их способность открывать раковины, вставляя между створками камешки. Не находя удобной расщелины, осьминоги строят сами убежище из камней. Не кроется ли за этими действиями нечто большее, чем инстинкт?

Задавшись таким вопросом, ученые приступили к экспериментам. Восьминогому моллюску показали через прозрачную штору два одинаковых квадрата. Затем в одном из них появлялся краб, любимая пища осьминога. Схватить его мешала штора. Потом краба убирали и через несколько секунд поднимали штору. Путь свободен! Осьминог тут же бросался в тот квадрат, где появлялся краб.

Опыт продолжали, с каждым разом увеличивая промежуток времени между тем, когда краба убирали из квадрата, и поднятием шторы.

Выяснилось, что спрут почти полминуты помнил, в котором из квадратов появлялось его лакомство. Именно помнил, иначе это не назовешь!

Другой эксперимент. Осьминога помещали в аквариум, в котором за двумя прозрачными шторами имелись два отделения, а попасть в них можно было только через коридор, находящийся между этими отделениями. Пройдя коридор, осьминог мог повернуть налево или

направо и таким путем забраться в одно из отделений. Приманкой служил тот же краб. Его помещали в одно из отделений так, что осьминог мог его хорошо видеть через прозрачную штору. Схватить краба можно было, только пройдя коридор. Так вот, когда осьминогу показывали краба, он проходил коридор и, не раздумывая, безошибочно поворачивал в то отделение, где находилась пища.

Проходя через коридор, он уже не мог видеть краба. Значит, ему надо было запомнить, где тот находится. Более того, когда подопытный моллюск влезал в коридор, перед ним на некоторое время опускали штору, не пуская дальше. Оказалось, что даже после полутораминутной задержки в коридоре осьминог уверенно сворачивал именно туда, где находился краб.

Память очевидная!

Осьминоги — очень хорошие ученики. После двадцати—тридцати сеансов специального обучения они начинают отличать горизонтальный прямоугольник от вертикального, белый диск — от черного И т. д.

Не откроем ли мы скоро, что эти малопривлекательные и до сих пор для многих таинственные обитатели моря умнее прославленных дельфинов?

Еще об одном моллюске, овеянном волнующими рассказами, надо вспомнить, повествуя о таинственных обитателях моря.

Вскоре после второй мировой войны в одном из ювелирных магазинов появилась в продаже жемчужина невиданных размеров: она весила более шести килограммов! Правда, она не имела правильной сферической формы, но ее размер говорил сам за себя. Такой жемчужины еще не видел свет.

И, как оказалось, столь же необычной, драматической была ее история.

Произошло это на одном из Филиппинских островов. Несколько юношей купались в море. Через некоторое время они заметили, что один из них — сын местного вождя — исчез. Его начали искать, но нашли уже мертвым всего на глубине нескольких метров. Что произошло? Его руку захватила и не отпустила тридакна, огромный моллюск. Этот моллюск весит пятьсот и более килограммов, он лежит на морском дне и ждет очередную жертву, распахнув створки своей огромной раковины. Задели вы их рукой или ногой — тут вам и конец. Сомкнувшиеся створки не разжать даже ломом! Только зная их секрет, можно спастись: надо рассечь ножом мышцы, связывающие створки раковины.

Бедняга филиппинец не знал этого секрета, и его труп вытащили на берег вместе с тридакной. С трудом раскрыли ее створки. Внутри оказалась гигантская жемчужина, напоминающая голову мусульманина в чалме. Филиппинцы решили, что такая редкая жемчужина, к тому же погубившая их соплеменника, таит в себе волшебные качества.

Дальше события развивались так. У вождя, потерявшего сына, вскоре опасно заболел второй сын. Вылечить его смог только приезжий врач. Ему и была отдана жемчужина стоимостью в жизнь человека...

Водятся тридакны в тропических водах Индийского и западной части Тихого океанов.

...Древнегреческие мифы повествуют о сиренах — прекрасных женщинах с рыбьими хвостами, которые своим пением губят мореходов, забывающих, как только услышат их голос, все на свете.

Сказки, конечно. Но когда мореплаватели эпохи Возрождения добрались до южных морей, они неоднократно убеждались в том, что древние мифы сочинялись не без основания.

...Трехмачтовый парусник входил в устье широкой реки. Место совершенно незнакомое, и капитан приказал убрать почти все паруса. Медленно продвигаясь вперед, матросы внимательно вглядывались в берега, покрытые буйной тропической растительностью.

—Смотрите! Там, впереди! Слева...

Голос впередсмотрящего звучал так тревожно, что все бросились на нос корабля. Действительно, то, что они увидели, не могло не взволновать даже просоленных всеми морскими ветрами мореходов. Впереди, у левого берега, по пояс в воде стояли женщины с маленькими грудными детьми на руках.

Что там происходит? Почему они в воде? Как видно, какая-то страшная опасность выгнала их из леса, загнала в воду...

Решение капитана было быстрым:

—Якорь!.. Спустить две шлюпки от левого борта!

Не прошло и десяти минут, как две большие шлюпки отчалили от борта корабля и заспешили к берегу. Но что это? «Терпящие бедствие» ведут себя более чем странно. Они ныряют в воду, показывая испуганным матросам свои рыбьи хвосты.

Сирены! Морские обольстительницы. Скорее обратно! И корабль, подняв все паруса, поспешно покидает столь опасные места...

Можно понять чувства людей того времени, когда верили самым вздорным вымыслам, когда еще очень многое в природе было засекречено за семью печатями.

Что же касается конкретно легенды о сиренах, то за ними стоят вполне реальные морские животные — дюгони и ламантины (в науке они и в самом деле отнесены к группе сирен). И действительно, на значительном расстоянии эти животные напоминают полурыб-полуженщин.

Если к тому же мы вспомним, как часто «результат зависит от точки зрения», то стоит ли недоумевать, почему наши предки были убеждены в существовании коварных морских сирен.

Правда, есть одно несоответствие сказки с реальностью: настоящие сирены безголосы.

Ну, а теперь о самых таинственных и неуловимых призраках, прячущихся в водах Земли.

Легенды о редкостных устрашающих чудовищах моря известны со времен седой древности. При раскопках в Ассирии на стенах дворца Корсадад обнаружено изображение огромной морской змеи, которую в VIII веке до нашей эры видел у берегов Кипра царь Саргон II. Об этом же обитателе моря в хрониках и исторических трудах прошлых веков можно встретить десятки сообщений. Правда, почти все эти сообщения таковы, что в них трудно установить, где правда, а где вымысел. Однако в настоящее время мы уже можем говорить о таинственных обитателях океанов, вооружившись множеством серьезных свидетельств.

Последнее десятилетие изучением этой волнующей загадки живой природы занимался выдающийся бельгийский зоолог Б. Эйвельманс. «Тот факт, что эти животные существуют, — говорит он, — у меня не вызывает сомнения. Дальнейшее изучение их — проблема весьма серьезная».

Эйвельманс пишет, что за последние триста лет более тысячи человек видели некое морское чудовище, называемое морским змеем. Начиная с прошлого века почти каждый год приходили сообщения о встречах с неведомым морским зверем. Его видели рыбаки, моряки и пассажиры судов, люди разных профессий — ученые, писатели, путешественники.

Морского змея видят у берегов Северной Америки, Норвегии, Англии, близ Португалии, возле Азорских островов, у берегов Западной Африки, Шотландии, Северной Франции, в Индийском океане, в Красном и Средиземном морях.

В годы первой мировой войны капитан немецкой подводной лодки, участвовавшей в сражении в 1915 году у берегов Франции, сообщал в рапорте, что, после того как был подорван английский пароход «Иберион», экипаж заметил необычное животное, бившееся в агонии. Тело напоминало крокодила, длиной около 20 метров, с четырьмя перепончатыми лапами.

Между первой и второй мировыми войнами о неуловимом обитателе морских глубин довольно часто появлялись сообщения. Одно из них очень интересно. Весной 1932 года землетрясением в районе Ньюфаундленда на берег было выброшено множество трупов морских животных, и среди них обнаружили «морского змея». У него была заостренная голова, а пасть снабжена зубами.

В годы второй мировой войны сообщений о встречах с гигантской морской змеей не поступало. Но сразу же после окончания военных действий змей-призрак, словно он только и дожидался мира, снова дал знать о себе. В 1947 году с ним встретился и подробно описал встречу рыбак Д. Зегерс. «Рандеву» состоялось близ острова Ванкувер, у западных берегов Северной Америки.

«Вдруг я почувствовал себя очень странно. Дрожь пробежала по спине, и мне показалась, что за мной кто-то наблюдает. Я огляделся. Слева метрах в сорока пяти от лодки над водой поднимались голова и шея длиной более метра, два черных как смоль глаза смотрели пристально. Они крупно выступали на голове, словно две булки. Я никогда не видел ничего подобного. Голова была сантиметров сорок в диаметре. Посмотрев на меня с минуту, животное отвернулось, и я увидел его спину. На ней было нечто вроде гривы темно-коричневого цвета, которая состояла скорее из пучков бородавок, чем из волос».

Позднее на западном берегу острова нашли скелет. Ученые, сопоставив оба факта, пришли к выводу, что это был тот же морской змей. Скелет лежал на берегу, хвост — в воде. Голова по размерам напоминала голову барана, позвоночник в длину достигал 12 метров.

Зимой 1950 года судья Браун проводил отпуск на острове Ванкувер. Он шел вдоль берега вместе с женой и дочерью. Вдруг его жена увидела огромное животное, поднимающееся из воды.

«Моя жена первой заметила чудовище, — рассказывал позже Браун. — Животное тут же исчезло, но потом вновь появилось, приблизительно в -ста пятидесяти метрах от берега. Его голова, похожая на голову змеи, поднималась над поверхностью воды на полтора метра. Темного цвета шея была длиной около двух метров, толщиной сантиметров в тридцать. Вероятно, животное было очень крупным. Нам показалось, что оно посмотрело на нас и затем погрузилось в воду. Плавало чудовище очень быстро, так как оно показалось вскоре вновь уже метров за триста.

Я видел животное три раза. В один из моментов оно показалось прямо перед нами. Не было сомнений, что это морской змей. Я думаю, что чудовище достигало в длину десять—двенадцать метров».

А в декабре 1959 года рыбаки Дурбана пришли в полное смятение. Целое стадо этих морских созданий было встречено в открытом море. Капитан рассказывал, что их было штук двадцать, длиной по 9—10 метров. За всю свою жизнь, проведенную на море, он не видел ничего подобного!

1963 год. Морского змея встречают около берегов Исландии. 13 февраля два рыбака заметили животное очень больших размеров. «Змей» поднимался к поверхности не так, как это делают киты — продвигаясь вперед, — а по вертикали. У него было видно два горба или гребня.

14 мая 1964 года экипаж рыболовного суда «Нью-Бедфорд» встретился с «морским змеем» в бухте Массачусетс. Сначала все решили, что это кит, но, когда приблизились к животному, поняли, что о ките не могло быть и речи. Животное было черного цвета, длиной в 15 метров. Голова, похожая на голову аллигатора, поднималась на 7—8 метров над водой. На туловище много горбов.

Наконец, в конце 1964 года произошло долгожданное событие: удалось получить первые фотографии неизвестного морского змеевидного животного. Сфотографировал его француз Роберт Ле Серек в Австралии. Утром 12 декабря 1964 года в тот момент, когда он плыл в бухте Стонхевен со своей женой, она заметила под водой что-то странное. Ле Серек и его друг Хенк поднялись на палубу. Хенк решил сначала, что это ствол дерева, которое лежит под водой на белом песке.

Но вскоре оба рассмотрели нечто другое.

По описанию Ле Серека, длина неизвестного животного достигала 23—25 метров. Оно обладало массивной округлой головой в два с лишним метра в ширину и длину. Кожа животного была неровной, хотя и лишенной чешуи, черного цвета, с коричневыми кольцами, чередовавшимися через каждые 1,5 метра. Чудовище не имело зубов, ног, плавников и каких-либо других наружных органов. Примерно через 7,5 метра от головы его тело начинало сужаться и заканчивалось кнутообразным хвостом. Диаметр утолщенной части тела составлял около 0,75 метра. У животного были маленькие глаза бледно-зеленого цвета, расположенные в вертикальных разрезах.

Рассказывая обо всех этих фактах, профессор Эвельманс подчеркивает, что крупные морские животные змеевидной формы не обязательно должны носить название «морского змея». Эти животные, не известные еще науке, могут быть разных видов. Они могут быть и млекопитающими, и пресмыкающимися, а может быть, и земноводными.

Что можно сейчас предпринять для более близкого знакомства с таким животным? Прежде всего — использовать современную технику: аппаратуру для подводной съемки, батискафы.

Как известно, в истории нашей планеты был период, который геологи называют мезозойской эрой. Это было время господства рептилий — пресмыкающихся. Среди них были и такие гиганты, по сравнению с которыми крокодил выглядит совсем малышкой. Некоторые из рептилий хозяйничали в морях. Ученые восстановили по найденным скелетам их внешний вид. Так, плезиозавр (что значит «сосед ящерицы») имел голову ящерицы с зубами крокодила, длинную шею, напоминающую огромного удава, и ласты кита. Ихтиозавр (ящерица-рыба) выглядел животным с рылом дельфина и головой ящерицы.

Не встречаемся ли мы сейчас, спустя десятки миллионов лет, с оставшимися представителями тех далеких-далеких времен? Нет ничего невероятного в том, что это так и есть. Ведь среди известных нам животных, живущих сейчас, есть и такие, чья родословная идет от еще более древних эпох истории Земли.

Надо сказать, что эти полулегендарные животные-призраки «из тьмы времен» обнаруживают себя не только в море, но и в озерах и даже на суше. В прошлом веке с таким чудовищем встретились американцы близ города Истпорт в штате Мэн, недалеко от морского берега. Было это 3 августа 1868 года. Невиданное животное подстрели

лили и показывали по городам страны. Длиной около девяти метров, животное имело большие плавники и хвост, напоминающий акулий. В то же время передвигалось оно на двух огромных ногах с перепончатыми лапами. Двухметровая пасть была полна зубов.

Позднее, анализируя рисунки и письменные описания невиданного животного, ученые пришли к выводу, что жители штата Мэн повстречались с одним из представителей мезозойской эры!

Но самым популярным среди призраков далеких геологических эпох надо назвать обитателя шотландского озера Лох-Несс. Расположенное в одном из красивейших уголков Северной Шотландии, это озеро почти с незапамятных времен знаменито своим «монстром». Еще в IV веке летописец аббат Иона написал о том, что увидел однажды настоятель местного монастыря, стоя на берегу реки Несс, впадающей в озеро. Из воды поднялся «страшный зверь» и хотел накинуться на человека, переплывавшего реку. Настоятель поднял вверх руки, осенил крестным знамением плывущего человека и громовым голосом воскликнул: «Не смей приближаться к этому человеку! Убирайся отсюда!..» Чудовище исчезло под водой.

Упоминания о неведомом звере, живущем в глубине озера Лох-Несс, появлялись в хрониках и позднее. Но особенную известность это озеро получило в последние 30—40 лет. Вдоль его берегов стали строить железную дорогу, и берега, заросшие лесом, поредели. У лесного озера стали постоянно появляться люди. Некоторые из них встречались с чудовищем.

Фермер Джон Кей и его жена в мае 1933 года ехали рано утром вдоль озера. Было еще сумеречно. Они увидели, что какая-то темная масса пересекла им дорогу и скрылась в озере. Были и другие «счастливчики». Правда, случалось это далеко не так часто.

Шло время. И вот ученые решили более основательно познакомиться с «милым незнакомцем». За несколько лет было организовано семь научных экспедиций, поставивших себе целью обнаружить неизвестное животное или же убедиться в том, что рассказы о нем не более чем легенда.

Что же обнаружилось?

Прежде всего установлен самый главный факт: при помощи радиозонда, радара и другой аппаратуры ученые пришли к выводу, что в водах Лох-Несса действительно живет какое-то большое животное.

Последняя экспедиция ученых, проведенная несколько лет назад, завершила свою работу с еще большим успехом. Ее участники полагают, что «Несси» — так ласкательно назвали незнакомца — плезиозавр. Длина его — метров 10—15. У него несколько больших горбов на спине, длинная и гибкая шея, маленькая и сплющенная с боков голова, толстый хвост, конечности похожи на ласты.

Одному из членов экспедиции удалось снять Несси на кинопленку, несколько раз сфотографировать.

Эти «ископаемые» животные могли проникнуть в Лох-Несс, когда озеро был морским фиордом. Глубокие воды Лох-Несса не замерзают, температура их мало меняется в течение года. Что касается пищи, то если считать, что Несси питается рыбой, голодной она не остается.

Редакция «Недели*, опубликовав это сообщение, обратилась к старшему научному сотруднику Института океанологии Академии наук СССР, кандидату биологических наук С. К. Клумову с просьбой прокомментировать сообщение о результатах работы лохнесской экспедиции.

— Мое мнение, — сказал он, — материалы экспедиции заслуживают полного доверия. Со мной согласен в этом вопросе Лев Александрович Зенкевич, известнейший советский океанолог и гидробиолог. Эту же точку зрения разделяет крупнейший американский зоолог Сандерсон, но с некоторыми оговорками. Сандерсон считает, что в водах Лох-Несса скрывается не доисторическое пресмыкающееся, не звероящер, а неизвестное нам млекопитающее. Я же склонен думать, что Несси если не плезиозавр, то потомок или сородич плезиозавра, сохранившийся до наших дней благодаря благоприятным условиям озера Лох-Несс.

Эти новости о лохнесской загадке, повторяем, имеют давность нескольких лет. А вот вам и последние сообщения с «фронта неизвестности» в живой природе. Это сообщение собственного корреспондента «Правды» Г. Васильева от 26 ноября 1970 года:

«У «неуловимого чудовища» из шотландского озера Лох-Несс появился родственник. Он обитает, согласно уверениям очевидцев, в другом глубоководном озере Шотландии — Лох-Морар.

Группа ученых из Лондона, проводившая наблюдение на озере Лох-Морар, опубликовала сенсационный доклад. На пресс-конференции в Лондонском зоопарке биолог Нейл Басс, возглавлявший группу, привел некоторые из описаний чудовища, авторами которых являются либо местные жители, либо сами члены группы. Из этих мимолетных и зачастую туманных наблюдений чудовище, обитающее в озере Лох-Морар, предстает как крупное змееобразное существо длиной более 13 метров, с головой, «похожей на голову угря или змеи».

В докладе приводятся 27 «наиболее достоверных» рассказов очевидцев начиная с 1887 года и кончая нынешней осенью. В сентябре этого года работник Эдинбургского университета Чарльз Фишборн, плывший вечером по озеру на лодке вместе с компаньоном, заметил «три больших черных, похожих на бугры предмета», которые передвигались по воде со скоростью до 12—15 узлов. Фишборн и его друг поспешили к берегу и долго бежали от озера, прежде чем пришли в себя и успокоились. Лодочник Макдональд Робертсон описывает таинственное существо как животное «размерами со взрослого слона».

Итак, шотландские озера снова ставят свои загадки».

В нашей стране подобную же загадку хранят озера Якутии. Вот только одно сообщение. Н. Ф. Гладких, сотрудник биологического отряда Якутского филиала Академии наук СССР, находился у озера Хайыр, в Янском районе Якутии. Однажды, это было несколько лет назад, он увидел огромного зверя, вылезающего из озера на берег. Кожа зверя была гладкая, синевато-серого цвета. На спине выделялся вертикально стоящий плавник. Шея была длинной, а голова сравнительно небольшой. Гладких побежал обратно к палаткам, где жили члены отряда. Когда несколько человек прибежали к озеру, «гостя» уже не было. Но они увидели памятую траву и расходящиеся волны на воде. А затем животное снова появилось на поверхности воды. На этот раз его увидели несколько человек. Гладких быстро зарисовал, как выглядит чудовище. Судя по рисунку, оно больше всего походит на вымершего плезиозавра, от которого отличается спинным плавником.

По-видимому, — пишет профессор Г. Вахрушев, — следует считать вероятным, что в некоторых современных пресноводных озерах продолжают существовать какие-то архаические животные, по внешнему виду и образу жизни похожие на давно вымерших мезозойских плезиозавров».

Интереснейшая загадка живой природы ждет своего разрешения!

А в заключение нашего рассказа о морских и речных животных-призраках стоит еще раз вспомнить, как иной раз может пошутить природа с человеком, склонным, как говорится, «с ходу» поверить в непроверенное, призрачное. Вот о каком попросту забавном случае рассказал когда-то в журнале «Знание—сила» костромич Ю. Л. Кол-гушкин. Произошло это на реке Мезе. Среди местных жителей распространился слух, что в черном омуте, что за Крутым яром, появился «водяной». Многие видели, как на поверхности реки с шумным всплеском появлялось огромное мохнатое чудовище, обросшее тиной.

«Однажды я с приятелем отправился к омуту. Привязав лодку к свае, мы ловили рыбу. Вечер сменился ночью, и бронзовый диск луны выплыл из-за леса. Достав термос и напившись чаю, приятель встал на вахту, а я, завернувшись в плащ-палатку, задремал на корме. Сквозь сон я услышал возню. Лодка сильно качалась. В следующую секунду всплеск воды привел меня в сознание — приятеля в лодке не было!

—Что за чудо! — отфыркиваясь, произнес он, влезая в лодку.— Выкупался во всем, не простудиться бы, часом.

К камышам противоположного берега, накренясь, плыло древко остроги, вонзенное в какое-то животное.

—Ты понимаешь, по-моему, это просто сом.

—Садись на весла — согреешься, а я встану на носу с ружьем. Поедем искать острогу.

Уже брезжил ранний рассвет, когда над водой мы заметили древко. Проехав еще с полкилометра, приятель резко затормозил лодку — древко стояло в двадцати шагах у тростника.

Взяв ружье наизготовку, я попросил тихонько грести. Но древко с прежней скоростью помчалось, бороздя воду. Мы — за ним. Расстояние уменьшалось. Шагах в десяти я приложился и выстрелил. Сильный всплеск воды, прыжок в сторону, в другую, поворот назад, и опять быстрое движение мимо нас.

Так мы катались еще минут пятнадцать. Наконец древко вошло в камыши Черного омута и, запутавшись там, стало.

Подъехав вплотную, я выстрелил еще раз прямо в то место, куда уходила острога. Древко дрогнуло и неподвижно застыло. С трепетом взялся я за него. Что-то тяжелое и большое медленно поднималось к поверхности воды. Напрягая силы, мы вдвоем тащили из камышей свою добычу. Острога сорвалась, чуть было не опрокинув нас обоих в воду, а на поверхность всплыла огромных размеров щука, в бока которой глубоко впились когти... большой скопы. Крылья мертвой птицы беспомощно свисали по бокам щуки».

Вот вам и разгадка «водяного» из Черного омута. А ведь, наверное, этот «водяной» кое-кому и в самом деле казался представителем потустороннего мира.

Призрак или не призрак?