Кот и Шредер

А в последний учебный день четверти, попрощавшись с Юстой и Иммой, я сдал Холлу отобранные для продажи артефакты, получил гонорар и устроил самой красивой девушке «Чайного Дома» долгий романтический вечер…

— Ко — от… а может, ты останешься? — Прошептала мне на ухо Чин, когда утреннее солнце залило светом её спальню.

— Чин, ты же понимаешь, что я не могу нарушить слово? — Вздохнул я. Девушка искренне расстроилась, узнав о моем грядущем отъезде, да и я, честно говоря, не хотел с ней расставаться даже на неделю. Но… надо.

— Понимаю… — Чин завозилась и, прижавшись ко мне обнажённым бедром, повторила мой вздох. — Но я так хотела бы… Ладно. У нас ещё есть время?

Посмотрев на часы, я улыбнулся и, вспомнив нашу первую «встречу», скользнул вниз, по пути сдёрнув с нас одеяло. Будет жарко… да и я предпочитаю не только ощущать совершенное тело Чин, но и видеть его…

В результате, в порт я прибыл лишь за десять минут до отхода старенького корвета под флагом Подводного Дома. Хм, неужто брат главы семьи не мог подобрать себе что‑нибудь более… современное?

Глава 6

По морям, по волнам

Как и предупреждал Ким, никто… вообще никто не увидел пару одержимых, поднявшихся на борт следом за мной. Обидно только, ведь сколько я ни старался и ни напрягал чутье, так и не смог понять, как они добились такого эффекта. Я их вижу, сами одержимые тоже друг друга видят, а больше никто. Любопытство точило меня изнутри, так что я умудрился пропустить мимо ушей приветствие маленького шустрого постоянно улыбающегося старичка, оказавшегося на поверку тем самым Тейго Бора, начальником и организатором нашей маленькой экспедиции. Вяло кивнув и коротко поблагодарив ллона Бора за оказанную честь, я пошлёпал следом за матросом, ставшим моим проводником в запутанных стальных кишках этого почтенного кораблика.

Мне не терпелось оказаться в своей каюте и попытаться разобраться в этом умении моих спутников. И только оказавшись в маленьком тесном помещении, где с трудом помещались койка, стол и узкий шкаф, я вспомнил, что до сих пор не извинился за своё опоздание. Что и постарался немедленно исправить. Я принёс свои извинения Касимам за вынужденное ожидание на причале, на что, демонстративно потянув носом воздух, седобородый лишь пробормотал что‑то вроде: «Эх, молодость», — и усмехнувшись, махнул рукой. Хм, а ведь я принимал душ!

А пока я пытался принюхаться к себе, Ким ухватил за шиворот своего племянника, уже успевшего где‑то разжиться чипсами, и вытащил его из каюты, пообещав найти меня после обеда.

Дождавшись, пока за Касимами закроется дверь, я воспользовался Переходом… и, покраснев, понял, на что намекал одержимый. Нет, запах секса не чувствовался… ну если только са — амую капельку. Зато в воздухе повис отчётливый густой потусторонний аромат, словно шлейф тянувшийся туда, где скрылись одержимые. Именно он и воздействовал на людей, не позволяя им обращать хоть какое‑то внимание на Касимов. При том, что самого запаха обычный человек точно не почувствует. Да и стихийник тоже, если судить по тому же Тейго или встречавшему меня вместе с ним первому помощнику капитана, который даже не скрывал свою силу, распространяя вокруг морскую свежесть. Ну да, Подводный Дом известен как раз тем, что именно на Воде и специализируется, если можно так выразиться.

Правда, в случае помощника капитана, мне почему‑то подумалось, что он слишком уж выпирает свой талант. «Надувается» — так здесь говорят о тех, кто пытается выставить свою силу напоказ. Ну да ладно, не моё дело.

Пол под моими ногами ощутимо завибрировал, и я, поморщившись, совершил обратный Переход. Никогда не был судовым механиком, но вот «сухопутных» движков в Той жизни через мои руки прошло немало, так что отличить «убитый» дизель от рабочего механизма по звуку для меня не составляет труда. И те машины, что установлены на этом старичке, явно относятся к первому «типу». Как они вообще ещё работают?!

Впрочем, до северного острова идти всего лишь один световой день, так что буду надеяться, по дороге это корыто не развалится…

Пробежавшись перед скорым обедом по доступным для «гражданского балласта» переходам и палубам, я убедился, что корабль жив лишь чудом. А потом меня нашёл Йорм и, громко поприветствовав, потащил в кают — компанию, где, как оказалось, уже собрались все участники экспедиции… точнее, участницы. Поскольку среди полудюжины галдящих девушек — студенток я не увидел ни одного мужчины. Хм… помнится, Йорм об этом упоминал…

А потом перед нами появился все тот же напыщенный первый помощник. Хоть бы рожу попроще сделал, что ли? Вот не нравится он мне… и каюта эта тесная мне тоже не нравится… и корабль не нравится… и вообще все не нравится. Прямо, как капитану Смоллету из столь любимого когда‑то моим младшим сыном Лёшкой мультика. А если серьёзно, то больше всего меня нервирует многометровая толща воды под ногами, и тот факт, что от неё меня отделяет несколько сотен тонн ржавого железа, оптимизма не добавляет. В конце‑то концов, я же Кот! Я и не должен любить воду… и незапланированные купания. А судя по состоянию этого кораблика, оно вполне возможно!

Пока я предавался не самым радужным размышлениям, справиться с которыми не помогали даже шесть красавиц в топиках и коротких шортах (на этом корыте все‑таки слишком жарко), первый помощник успел представиться, предложить присутствующим воспользоваться баром и даже поведать богатую историю своего коры… корабля. После чего, бравый морской волк самоустранился, умудрившись превратиться в невидимку, не хуже Касимов. По крайней мере, девушки, явно давно знакомые между собой, очень быстро забыли о его присутствии, и принялись щебетать о чем‑то своём о — очень важном.

Очнулся я, да и то не сразу, только когда одна из барышень, явно самая шебутная в этой развесёлой компании, сунула мне в руку высокий бокал из толстого стекла, наполненный какой‑то жидкостью и символическим кубиком льда. Отрешённо кивнув, я сжал в ладони холодный стакан и залпом высадил его содержимое. Хм… и чего примолкли?

А вот теперь я действительно пришёл в себя. В желудок рухнул огненный комок, и я лишь огромным напряжением сил удержал на лице бесстрастную мину. Шуточки шутим, значит? А то, что у меня чувствительность повышенная, конечно, никто и предположить не мог. Я смерил замершую в удивлении рядом со мной шутницу и, демонстративно почмокав губами, фыркнул.

— Невкусно. Горько. — Констатировал я.

— Кхм, и это все, что ты можешь сказать о двадцатилетнем крооне? — Насмешливо улыбнулась эта с — студентка.

— Надо закусить…

— О! Ом — мм — м… — Фруктов нет, закуски нет. Барышня есть, «горько» сказано. Студентка чуть — чуть помычала, но отбивалась больше для вида. Вот так. А фигурка у неё неплоха… хотя, если честно, в некоторых местах не дотягивает и до Юсты. Про Чин, вообще молчу.

Разомкнув объятия под всеобщий хохот и даже свист, я демонстративно облизнулся.

— Захочешь ещё чем‑нибудь угостить, подходи. Мне понравилось. — От этих слов шутница побагровела и, резко развернувшись, сбежала в противоположный угол кают — компании. А вот взгляды её спутниц, скользившие по мне, не менее резко изменились… И это все, что нужно было сделать, для перехода из разряда «глупых мелких мальчишек» в разряд «возможных сексуальных объектов»? М — да…

Ехидно ухмыляющийся Йорм незаметно ткнул меня кулаком в бок и кивнул в сторону помощника капитана.

— Глянь, как его перекосило… — Прошептал он и тут же, практически без перехода, добавил, — а ты шустрый. Теперь берегись. Девчонки не из Семей, так что… хех…

Ну, может быть, они и не из родовитых, вот только та же шутница, например, ещё девственница, так что, вполне возможно, что никакой охоты не будет… Как я это понял? Чутье… конечно, без Перехода я не могу ощущать людей и духов так же полно, но даже «следа» от недавнего Перехода хватит, чтобы разобраться в таких нюансах. А мой последний выход в мир потустороннего состоялся всего пару часов назад. И да, девушки ощущаются иначе, чем женщины… правда, определить это я могу, лишь находясь в непосредственной близости. И нет, я не кобель, я Кот!

Осталось только как‑то объяснить это Чин, Юсте и Имме… стоп. Опять?! Чёртовы гормоны, чёртов пубертат, чёртово прозвище!!!

Оставшееся до обеда время студентки меня не трогали. Только заставили представиться и отстали… ну да, им и без меня сейчас есть что обсудить. И слава богу. За это время я успел успокоиться, вновь напомнить себе, что такие финты организма не навсегда и, в очередной раз решив, что этим состоянием надо наслаждаться и пользоваться, а не изображать страдания, окончательно взять себя в руки.

Встретиться с Касимами до обеда мне не удалось. Заглянув в каюту, я не нашёл там ни Кима, ни Нея, но бегать искать их по всему кораблю не стал. Утром мне так и не удалось позавтракать, о чем я, правда, ни капельки не жалею, и желудок сейчас настойчиво требовал внимания… то бишь, еды. Посему, решив дождаться одержимых в каюте уже после обеда, я двинулся в сторону столовой. Благо, для этого не пришлось рыскать по всем этим запутанным переходам. Нужное помещение обнаружилось, можно сказать, за углом.

Честно говоря, заходя в столовую, я уже был готов к самому худшему, но как ни удивительно, кок на этом корыте оказался куда лучше, чем я ожидал. Хотя, конечно, до готовки Ринны Рона ему далеко. Но меня ждало другое испытание. Отошедшие от представления в кают — компании, девушки насели на меня с вопросами, буквально не давая толком поесть. Ну, действительно, трудно набивать желудок, когда приходится отвечать на сыплющиеся со всех сторон вопросы. И похоже, Йорм был того же мнения. До моего прихода он сам был объектом исследования этих юных учёных, так что теперь, когда от него отстали, с аппетитом и завидной скоростью навёрстывал упущенное.

Как бы то ни было, постепенно вал вопросов иссяк, и в столовой воцарилась сосредоточенная тишина. Говорю же, здешний кок заслуживает куда лучшей судьбы, чем кормить экипаж этого корыта! Наелись мы до отвала все, даже вечно следящие за своими фигурами барышни. Так что из‑за стола я выбирался умиротворённый, сытый и сонный. И кажется, не я один. По пути в каюту мне показалось, что качка несколько усилилась, но думать об этом было лень, и, добравшись до койки, я завалился спать… под загремевшие в небе раскаты грома. Странно, а когда выходили из порта, на небе не было ни облачка. Я зевнул и провалился в сон.

* * *

Ллон Гринн Тейлон, первый помощник капитана корвета «Жгучий» Дома Бора, стоял на мостике и, глядя на заливаемые потоками дождя стекла, тихо свирепел. Мало того что его, боевого офицера, запихнули в эту древнюю лоханку только за то, что дал в морду посмевшему смеяться над ним лейтенанту… в увольнении, в штатском! Так ещё и капитан этого корыта перед самым выходом в море умудрился уложить весь экипаж в карантин! Мало того, теперь первый помощник Тейлон вынужден был обходиться урезанной до самого минимума, набранной с бору по сосенке, совершенно не сработавшейся командой, да ещё и вести превращённый в натуральный шмаровоз давно просящийся на слом корабль к северному острову! В шторм! Что может быть хуже?!

— Ллон капитан, в трюме течь! Третий отсек. Команда уже действует по расписанию. — Доклад второго офицера упал ещё одной каплей бензина в ярость первого помощника. Тейлон до боли сжал кулаки, но тут же постарался отбросить несвоевременные чувства и, тихо процедив круто солёную фразу, разразился потоком команд.

За спиной хлопнула стальная дверь и на мостике оказались сразу два мордоворота из охраны этого хренова Тейго Бора. Но не успел Тейлон послать их по известному адресу, как в руках телохранителей мелькнули короткорылые автоматы, тут же выплюнувшие потоки стальной смерти. И щит воли Тейлона не спас. Сразу за выстрелами последовала слаженная атака двух мастеров Воды, просто размазавшая непозволительно расслабившегося офицера по пульту. Послышались одиночные хлопки выстрелов. Контроль.

— Чисто. — Телохранитель кивнул напарнику и тот сдублировал доклад по рации.

Снова хлопнула дверь, и на мостике не осталось никого… живого. А за стеклом ярился шторм…

Глава 7

Вот такие пирожки… с котятами

Первой мыслью, когда открылись мои глаза, было: «… хрень какая!» Нет, ну правда же! Открыл глаза, надо мной деревянная крышка. Повернул голову налево, деревянная стенка, направо — то же самое. Руки связаны за спиной, потому чётко ощущаю, что лежу я на деревянной же поверхности. Занозистой к тому же, как советский овощной ящик… Плюс, явно ощутимый плеск волн, причём гораздо ближе, чем мне хотелось бы. Да и качка стала какой‑то совсем уж неприятно сильной. А… ещё мотор гудит где‑то в изголовье. Отчего я почти не могу расслышать тихую речь сидящих на моем «гробу» людей. Хотя ароматы от них исходящие ощущаю очень хорошо… в том числе, запахи оружейной смазки и пороховой гари. Вывод? Недавно эти молодчики стреляли. Не знаю в кого, но радует, что не в меня. Хм… Неужто наше корыто взяли на абордаж пираты? Ну да… сумасшедшие такие разбойники, решившие облагодетельствовать Подводный Дом, и обеспечить благородный предлог для списания в утиль старого набившего оскомину корвета… Черт, какая только дурость голову не лезет, а?

Я скривился. Во рту скопилась горькая тягучая слюна, а я даже сплюнуть не могу. Моментально сам себя заляпаю. Да что за хрень тут творится, а?

Сначала заглох мотор, а потом где‑то под днищем заскрежетал песок, и этот звук, отдаваясь зудом в зубах, привёл‑таки меня в чувство. Накатившие ярость и желание немедленно выбраться из ящика и сходу нанести добро и причинить справедливость кому попало уступили терпению. Медленно выдохнув смолистый воздух, я прикрыл глаза и погрузился в ожидание. Подождём, разберёмся…

Голоса стали отчётливее, и среди них я с искренним удивлением узнал кхекающее скрежетание нашего главы экспедиции. Вот только тон у него был отчётливо приказной. Все интереснее и страньше… Ла — адно. Запишем в крЕдит. Ага, а судя по грохоту и матеркам помощников Тейго, я здесь не один такой… «упакованный». Вот только остальные что‑то подозрительно молчат. Не очнулись ещё? Вполне возможно…

Хм, а ящичек‑то мой подтекает… Я попытался отвернуть лицо от капающей с щелястой крышки дождевой воды… фух, получилось. Вот было бы весело, если бы она затекла в нос, и я выдал себя чиханием и кашлем… Гадство какое. Тесно, мокро, воняет… да ещё и эти уроды косорукие уже третий раз меня роняют! Выберусь, повырываю грабки и вставлю им туда, где так же плохо, как в этом гробу! Твари…

Наконец, мой ящик поставили на… кажется, другой такой же халтурный саркофаг, и голоса стали удаляться. Спокойствие, только спокойствие… теперь надо попытаться осмотреться и, выбрав момент, линять отсюда… куда‑нибудь. Хм… а ведь они действительно ушли! Вокруг лес, это я ощущаю отчётливо, и в пределах действия моего чутья ни одного человека. Пора… стоп! Это ещё что?! Касимы? Живые?! Вот так — та — ак… Эй! Не надо меня кантовать!

Удар, и крышка отходит, со скрипом выдирая гвозди из стенок.

— Не троньте ящик. Заметят! — Шепчу я, и Ким с Неем, оставив ящик в покое, отходят в сторонку. Переход — отличное средство, чтобы стряхнуть с себя верёвки, стягивавшие мои запястья. Вернувшись к обычному восприятию, я аккуратно приподнял и без того свороченную ударом колена крышку и, выкатившись из ящика, оказывается стоявшего на целой пирамиде точно таких же «гробов», оглядываюсь по сторонам. Тихо. Взгляд зацепился за террикон из ящиков. О как… раз — два — три — семь — восемь. Вся экспедиция в сборе… однако.

Очистив верёвку силой воли и кое‑как присобачив крышку обратно, я тут же повторил этот фокус с ящиком. На всякий случай. Поёжившись от струек дождевой воды затекающей за шиворот, я закрутил головой, стараясь заметить исчезнувших из виду одержимых и, кое‑как рассмотрев в зарослях две знакомых тени, ныряю к ним. Бр — р-р, а в ящике было хоть и тесно, зато теплее… А тут — ночь, дождь, лес… и холодно!

— Вы как? — Касимы пожимают плечами в ответ. Ясно, такого они тоже не ожидали и теперь явно не в восторге от происходящих событий. Ну… их хотя бы в деревянные макинтоши не наряжали. Я невольно покосился в сторону ящиков, но одержимые, ухватив меня за руки, решительно потащили вглубь этого чёртова мокрого леса…

— Ты им сейчас ничем не поможешь… Их усыпили соком Чёрного Пасечника. — Убедившись, что мы удалились на достаточное расстояние от поляны с «гробами», негромко проговорил Ким.

— Это ещё что такое? — Недоуменно спросил я.

— Растение такое, распространено в южной части архипелага. — Неожиданно пояснил Ней. — Древовидное. Экстракт его сока ещё называют природным анабиотиком. Жертва, получившая дозу такого экстракта, впадает в подобие летаргического сна. На трое суток… иногда и больше, но редко.

— Это так. Нею можно верить, он у нас большой любитель ботаники… прикладной, большей частью. — Подтвердил слова племянника Ким.

— А со мной, значит, фокус не прошёл? — Вздохнул я, и Касимы, одинаково ухмыльнувшись, кивнули. Будто знают, почему так случилось, но говорить не желают. Хм… Ладно, это подождёт. Я смахнул заливающую глаза дождевую воду и, поморщившись, сменил тему на не менее интересную. — Вы видели, что произошло на корабле? Как вообще мы оказались в этих «гробах»?

— Мы пришли почти сразу после обеда, но ты уже спал… и очень крепко. Мы пытались тебя добудиться, но не получилось. А потом налетел тот рукотворный шторм… и началась стрельба. — Медленно проговорил Ким. — Если не ошибаюсь, то охрана Тейго Бора «зачистила» весь экипаж корабля. Трупы выбросили за борт, а затем из кают начали вытаскивать тела участников экспедиции. Нас, естественно, не заметили… Охранники перенесли вас на палубу, заколотили в ящики, погрузили на шлюпку и… вниз. А у корабля, очевидно, открыли кингстоны, потому как уже через десять минут он ушёл на дно. Остров был уже близко, мы чуяли, правда, увидеть его в этой болтанке, под дождём было невозможно. Да ещё и темнеть начало… но за полтора часа мы до него все‑таки добрались. Хоть шторм и подчинялся Тейго, но даже его воли не хватило, чтобы утихомирить разбуженную стихию. Правда, пятно спокойной воды вокруг наших шлюпок он сумел организовать. А дальше… охрана сгрузила ящики на поляне и ушла по команде Тейго. Где‑то там ему их помощь понадобилась. Вот и все, если вкратце. — Закончил свой рассказ старший Касим.

Дела — а… Так. Но надо разбираться в происходящем. Очень не хочется пропасть здесь ни за грош, да и девчонок жалко и… нет, вот Йорма мне совершенно не жаль. Даже не знаю почему. Может, от того, что именно с его подачи я окунулся в это дерьмо? Хм… с другой стороны, судя по тому, что он сейчас находится в одном из этих ящиков, вины парня в происшедшем не так уж и много…

— Кот, что ты задумал, а? — Вдруг спросил Ким, подозрительно на меня поглядывая. Примерно так же он смотрит на своего племянника, когда Рорра начинает «шалить». Словно вот — вот готовится ухватить непоседу за шиворот.

— Хочу взглянуть на Тейго. — Я мотнул головой в сторону поляны с «гробами». — Посмотрю, может пойму, зачем ему все это понадобилось.

— И как ты себе это представляешь? — Скептически осведомился Ким. — Знаешь, ты не похож на егеря или диверсанта. Охрана тебя вскроет в первую же секунду.

— Не только у вас есть свои секреты. — Хмыкнул я в ответ. — Меня не увидят.

— Ты не врёшь. — Спустя несколько секунд констатировал Ким. — То есть либо ты действительно способен укрыться от взглядов охраны, либо просто свято в это веришь. Не знаешь, почему я склоняюсь ко второму варианту?

— Может потому, что в первый сложнее поверить вам? — Улыбнулся я. — Но это уж точно не мои проблемы.

— Духи с тобой, парень. — Махнул рукой Ким. — Не мне тебя удерживать. Иди, но…

— На рожон не полезу. — Уверил я старшего Касима, на что тот только недовольно покачал головой. Хм, я ошибаюсь, или он действительно начинает воспринимать меня как второго Нея?

Покосившись на мрачного Кима и его отрешённо рассматривающего заросли кустарника племянника, я пожал плечами и двинулся в обход поляны с «гробами». Убедившись, что Ким остался на месте и не следует за мной по пятам, я глубоко вздохнул и, едва Переход совершился, рванул вперёд, туда, откуда доносились запахи оружия и аромат горящего дерева. А через три минуты до моего слуха донёсся тихий рокот генератора, а в просветах меж деревьями замелькали подсвеченные яркими прожекторами тени людей. Да тут целый лагерь!

Остановившись у границы леса, спрятавшись в густом подлеске, я принялся во все глаза наблюдать за происходящей на большой поляне суетой. У дальнего края, там где команда Тейго поставила палатки, носились какие‑то люди, совершенно не похожие на боевиков. Скорее, они напоминали стайку перевозбуждённых учёных, нервничающих перед запуском очередного важнючего эксперимента… Хм… и их на корабле точно не было. Да и сам лагерь совсем не был похож на только что организованную стоянку. Нет, было отчётливо видно, что люди здесь живут уже не первый день. И явно не собираются никуда уходить… А вот самого Тейго что‑то не видно. Вообще… Я втянул носом воздух, но чёртов дождь просто не давал возможности учуять его запах. Придётся подобраться поближе… Хм, если его не видно на поляне, нет у костра и под кухонным навесом, то скорее всего, ллон Бора где‑то в палатках.

Я не стал рисковать и предпочёл обогнуть немаленькую поляну по кругу, на что у меня ушло почти четверть часа… а все из‑за «секретов», которые устроили эти чёртовы охранники. Я в очередной раз поблагодарил своё чутье, уберёгшее меня от встречи с этими часовыми, и, добравшись, наконец, до просторных палаток, тенью скользнул вдоль них, старательно прислушиваясь и принюхиваясь к происходящему внутри. Вот только первым, к моему удивлению, подало знак ощущение потустороннего. Низкий, кажется, должный слышаться и в реальности, звук, издаваемый каким‑то явно древним, судя по «привкусу», артефактом, доносился из центральной палатки, где было самое большое скопление «учёных». Шестеро, если быть точным. Они замерли у входа в палатку и, бросая на затянутый темной тканью проем выжидающие взгляды, тихо переговаривались, фоня страхом провала и ожиданием чего‑то… грандиозного. Хм. Не нравится мне это. Совсем не нравится. Населённый одними духами остров, древние артефакты… бессознательные девушки в гробах… Кажется, здесь заваривается очень невкусная каша. Отвратительная, я бы даже сказал.

В этот момент артефакт в палатке словно ожил, и тут же раздался голос выглянувшего из палатки научника.

— Получилось! — В ответ улыбчивый старичок совершенно безобидного вида, по фамилии Бора, обведя взглядом окруживших его людей, хлопнул в ладоши. — Ну, что встали?! Готовьте посредника…

Один из учёных отмер, резко кивнул и, вцепившись побелевшими руками в рацию, принялся сыпать приказаниями. Остальные же, получив вразумляющий втык от старшего товарища, тут же засуетились и забегали.

Старик окинул довольным взглядом закипевшую вокруг работу и поманил к себе командира научной братии.

— Круг проверишь лично. Потом начинай выкладывать девчонок. Только не вздумай приводить их в чувство! Не хватало нам ещё возни с этими курицами. — И тут забормотала рация… Научник побледнел и с нескрываемым страхом взглянул на Тейго, который, услышав новость, замер на месте, побагровел и… взорвался чудовищным ором.

— Что значит «сбежал»?! Как сбежал?! Он же в анабиозе, уроды! Ищите! Прочешите хоть весь лес, хоть весь остров, но найдите моего посредника!!! НЕМЕДЛЕННО!!!

Глава 8

Гулять, так гулять

А ведь были, были у меня подозрения, что за этим заказом может крыться большая подстава! Уж не знаю, зачем именно Тейго понадобился слушающий, но судя по тому, как был обставлен найм, ллон Бора приготовил мне отнюдь не радостный сюрприз… Хм. Интересно, а что же за ритуал задумал провести сей замечательный дедушка? В том, что это должен быть именно ритуал, я ни на секунду не сомневаюсь. Остров мистиков, сам, того и гляди, грозящий обернуться самым настоящим потусторонним местом, шесть девушек, древний, явно мистический артефакт и юный слушающий… р — р-рар. Словно ингредиенты перечисляю. Впрочем, если я прав насчёт ритуала, то так оно и есть. По крайней мере, очень похоже…

Следя краем глаза за поднявшейся в лагере Бора суетой и гвалтом, я попытался определить, что за ритуал собирался провести Тейго, но единственной зацепкой, да и то с большим трудом, смог назвать лишь слово, которым меня обозвал этот добрый дедушка. «Посредник». Вот только толку от него было мало. Да, я понимаю, что скорее всего, по задумке Бора должен был послужить неким передаточным звеном между реальностью и миром духов, но этого мало, очень мало. И разобраться, зачем ему понадобилась такая связь, я все равно не могу. Не хватает информации! Эх, если бы я успел хотя бы просмотреть библиотеку того торонгца, может сейчас и не гадал бы о смысле затеянной стариком гадости, но увы… Может быть, артефакт сможет дать мне какую‑то подсказку?

Убедившись, что поблизости никого нет, а шумящие обитатели лагеря мечутся в противоположной от моего местонахождения стороне, я подполз к палатке, за которой продолжал равномерно «гудеть» неизвестный заклятый предмет и, приподняв край тяжёлого брезента, проскользнул внутрь. Приборы, книги, ноутбуки… артефактные инструменты… честное слово, это просто какая‑то лаборатория чокнутого алхимика!

О! А вот и нужный предмет. Совершив обратный переход, я провёл рукой над артефактом и… скривился. Везёт мне в последнее время на сбрендивших духов! А заточенный в полой костяной сфере, дух явно не отличается стабильностью психики. Вон его как корёжит…

Хм, а ловушка‑то хороша… Это не кустарщина, вроде той, что сляпал тот горе — художник. Полый шар из кости диаметром не больше ладони взрослого человека, украшенный тонкой сквозной резьбой, сквозь которую пробивается тусклый, почти незаметный синеватый свет. Честно говоря, я залюбовался работой древних мистиков. А в том, что это не новодел стихийников и печатников, сомневаться не приходится. Уж слишком точно выполнена привязка духа к ловушке. Не обладая возможностями и чувствительностью мистиков, такого не сотворить. Если можно так выразиться, сфера «облегает» волю заключённого духа, как лайковая перчатка руку красавицы. Ювелирная точность, мда.

Учуяв приближение к палатке сразу нескольких человек, я, даже на секунду не задумавшись, аккуратно подцепил сферу и метнулся к задней стенке палатки. Ввинтившись в щель меж землёй и брезентом, не менее аккуратно поправил полог и нырнул в густой кустарник.

Двойной переход — не очень‑то приятное действо. Голова от него сразу гудеть начинает. Но другого способа скрыть украденную сферу у меня не было. Разве что, зарыть её где‑нибудь в округе… да и то, не факт, что её не найдут по возмущениям. А учитывая, как колбасит заточенного в сфере духа, это будет довольно просто при наличии некоторых артефактов у ищущих. И я сильно сомневаюсь, что у людей Бора не найдётся ничего подобного. Ха… Зато спрятав сферу Переходом, я могу быть полностью уверен, что её никто не обнаружит. Правда, теперь появилось ощущение, будто где‑то в кармане постоянно вибрирует мобильник, но это я как‑нибудь переживу. Не в первый раз, все‑таки, да и «вибрация» эта, не самое худшее ощущение. Помнится, когда возникла необходимость провезти мимо мистполовского контроля проклятый нож, было гораздо неприятнее. От спрятанного Переходом артефакта все тело зудело, как сумасшедшее… и ничего, выдержал, справился.

Ну вот, а теперь, когда мои руки наконец освободились от стесняющей движения ноши, можно и удирать. Желательно, побыстрее. Наверняка, Ким уже переживает…

Отыскать одержимых, ориентируясь лишь на чутье и ощущение уже знакомого шлейфа потусторонней силы, оказалось несложно. Оказавшись на месте, где мы не так давно расстались, я легко встал на след и припустил в глубину леса, где Касимы решили укрыться от поисковых партий Тейго Бора. Нет, самим им рыщущие по перелеску люди ничем не грозили. Если уж те не смогли увидеть двух одержимых, вытаскивая моё тело из тесной каюты на корвете, то здесь беспокоиться об обнаружении и вовсе не стоит. Так что, уйдя с места нашей встречи, Касимы решили скорее обезопасить меня. Ну а в том, что я способен их найти по следу, Ким точно знает: достаточно вспомнить его поведение, когда я извинялся за своё опоздание… Эх, понять бы ещё, откуда ему это известно, и… за кого он меня принял? Ладно, потом!

Услышав треск сучьев ломящихся через подлесок «загонщиков», я потянул носом воздух и, прыгнув вверх, вцепился когтями в шершавую кору пайлы. Развесистые пышные кроны этих мощных деревьев как нельзя лучше подходят для лазанья. А учитывая, что растут они довольно кучно… Не, я не Тарзан… но передвигаться по ветвям могу не хуже. Правда, ещё две — три недели назад я бы не стал так поступать, рискуя выдать себя с головой облетающими с деревьев лепестками цветов. Но сейчас, когда пора второго цветения пайл отошла, подобного срыва маскировки можно не опасаться… и я помчался вперёд, цепляясь когтями в кору, чтоб не поскользнуться на мокрых от дождя ветвях, и стараясь не потерять след одержимых, уже начавший рассеиваться в пространстве. Правда, через некоторое время, скорость пришлось несколько сбросить, иначе я рисковал не успеть затереть силой свой собственный след. Наверное, поэтому моя гонка несколько затянулась.

Хм, а Касимы успели довольно далеко уйти… К такому выводу я пришёл через полчаса стремительного бега. А когда автоматически оглянулся назад, словно пытаясь оценить пройденное расстояние (это в лесу‑то!), удивлённо фыркнул. Вид с ветви дерева, на которой я остановился, явно свидетельствовал о том, что следуя за одержимыми, я успел добраться до местных горушек. Однако…

Дальнейший маршрут ясно показал, что Касимы решили скрыться от поисковых отрядов в центральной, горной части острова. Догнать одержимых, к моему удивлению, мне удалось только к рассвету, когда они остановились на днёвку. И место мои спутники подыскали весьма и весьма удобное. До основного горного массива отсюда ещё далеко, но и предгорный район северного острова оказался богат на пещеры и провалы с темнеющей на дне неподвижной чёрной водой. Вот в одной из пещер Касимы и остановились на отдых.

Что ж… я тоже не прочь перевести дух и, наконец‑то, вытянуть ноги у костерка. Все‑таки ночь выдалась суматошной и холодной. Радовало только то, что дождь прекратился ещё часа два назад, и пробираться через лес стало немного проще. Но как же я вымотался!

Переход… Поймав полетевший было наземь шар ловушки духов и выйдя из лужи, образованной моментально стёкшей с моего тела дождевой водой, я шагнул к чёрному зеву пещеры, где отчётливо ощущались оба Касима.

— Завтрак? — Ким с улыбкой посмотрел на меня и протянул саморазогревающуюся коробку с лапшой. Уел. Я кивнул и, получив ободряющий хлопок по спине от довольно жующего Нея, присел к небольшому костерку, разведённому предусмотрительным Касимом — старшим. Его племянник, тем временем, порылся в одном из небольших рюкзаков, неизвестно откуда взявшихся у одержимых и, выудив оттуда маленький термос, протянул его мне. Сегодня, они на диво адекватны, хм… «Придавили» своих духов — компаньонов на время? Было бы здорово…

— Тонизирующий чай. Очень полезная штука в походах. — Проговорил Ней, тряхнув термосом.

— Спасибо. — Кивнул я и, обведя взглядом рюкзаки, обратился к Киму. — Откуда?

— Ну, Кот, ты же не думал, что мы отправимся в путешествие налегке? — Пожав плечами, вновь улыбнулся Ким. — Или ты хотел спросить, где мы их прятали все это время?

— Последнее. — Фыркнул я, налегая на горячую сочную лапшу, щедро сдобренную мясным соусом.

— Хм… извини, но этого я объяснить не могу… просто, не знаю, как. Это умение досталось нам от наших духов, и я вряд ли смог бы обучить такому фокусу обычного человека. Впрочем, мне кажется, что тебе это не особенно и нужно. Ты же и сам способен на нечто подобное, разве нет? — После недолгого молчания задумчиво проговорил Ким, бросив на меня острый взгляд. И меня словно пыльным мешком ударило. Он знает, что это за способность?! Рр — ах!

— Переход… — Не сдержав от удивления эмоций, тихо пробормотал я.

— Ты так это называешь? — Оживившись, поинтересовался старший Касим. Да и в глазах Нея явно мелькнуло любопытство. — А показать можешь?

— М — м… после ужина. — Ну да, Переход — это та вещь, в происхождении которой я так и не смог разобраться самостоятельно. Ни к стихиям, ни к печатям эта способность не имеет никакого отношения. К мистике, да… но материалов на эту тему слишком мало, и те огрызки знаний о потустороннем, что когда‑либо попадали мне в руки, не содержали ни грана нужной информации. Поэтому, приходилось пользоваться тем, что есть, не особенно разбираясь в механизме и процессе, на одной голой интуиции, кое‑как… Черт, да я даже само слово «переход» использую за отсутствием иных определений. Кто знает, как этот феномен могли называть древние мистики? Но ведь интересно же… до чёртиков любопытно, что это такое… Не удивительно, что слова Кима вызвали во мне такую бурю эмоций. Если он сможет помочь мне разобраться с этой способностью… хм. Думаю, это с лихвой покроет долг…

До конца нашего «ужина» мы дожили с большим трудом. Любопытство у всех троих, как оказалось, несколько превышает среднестатистические размеры. Касимы даже разбирательство с ловушкой духов решили отложить на потом.

Но вот, наконец, голод был утолён, я даже успел немного отогреться у костра, и Ким тут же затеребил меня, поторапливая. Сделав глоток действительно тонизирующего чая, я вернул термос Нею. Отложив в сторону опустевшую коробку из‑под лапши и аккуратно положив сферу меж камней, чтоб не укатилась, я поднялся на ноги и, вздохнув, привычным усилием воли совершил Переход. Пещера тут же наполнилась звуками гудящего где‑то вдалеке подземного потока, чуть ближе зазвучала ксилофонной мелодией капель сталактитов… меловой запах расцвёл тысячами оттенков, к нему прибавились ароматы трав, доносящиеся с небольшой долины у подножия горушки, в пещерах которой мы устроились, но их тут же перебил довольно тяжёлый запах пота… Ну да… ночной бег по лесу не прошёл даром не только для меня, но и для одержимых.