Чумная планета

– Кстати, а сколько тебе лет?

– Мне уже двадцать пять лет! Я почти старик!

– Хе-хе-хе… мне двадцать восемь, старикашка! И я еще молод! Так что слушайся меня, молодой старикашка, пока я не приказал тебе совершить ритуальное самоубийство! Да ладно, ладно… шучу я! Чего ты глаза-то таращишь? Не понимаешь человеческого юмора? Со мной поймешь. Или с ума сойдешь! Все, не мешай мне искать жирный заказ. Тихо!

Слай раскрыл видон, быстро нашел портал перевозчиков и углубился в чтение выставленных фирмами и частниками заказов.

Их было великое множество, и первое, что следовало сделать, – отсеять те заказы, которые не подходили по параметрам, а именно – груз слишком велик по объему и не уместится в трюмы; второе, и самое главное, – оплата менее десяти тысяч за рейс.

Сразу ушли множество заказов от крупных корпораций: они платили мало, но стабильно – три-четыре тысячи за рейс, куда-нибудь на захолустную планетку развозить лекарства, сырье для лекарств, какие-то порошки и всякую такую дрянь.

Мелкие заказы, скучная работа, но самое главное – суеты много, времени тратится тоже много, а вот оплата, увы, ерундовая. Впрочем, никогда не поздно вернуться и рассмотреть эти предложения, если ничего более интересного не появится.

Остались несколько сотен заказов, которые были настолько подозрительны, насколько заманчивы. Те, кто предлагал эти заказы, не указывали своих координат, но оплата предлагалась вперед – перед выполнением рейса. В каждом случае время исполнения заказа было разным, что наводило на мысль о разной степени сложности.

Наименование груза и количество единиц не указывалось – только объем, цена за рейс, и… все. Может, это были шляпки для престарелых дам. Да хоть левые башмаки для планеты одноногих! Но скорее всего – оружие, снаряжение, и… все что угодно.

Слай знал, что по большому счету за состав груза он не отвечал. Контейнеры поступают в корабль закрытыми, код открытия знает только получатель, и что там лежит – грузоперевозчика не волнует. Конечно, есть еще и моральные принципы – кто-то не хочет возить оружие или протестует против распространения мускатных орехов, которые служат сильнейшим наркотиком на трех планетах системы Дуранга, но если ты не повезешь этот товар – его отвезет другой. А ты не заработаешь денег.

Вселенная настолько разнообразна, расы так отличаются друг от друга, что, к примеру, некий порошок является наркотиком на одной планете, на другой же – сильнейшее средство для лечения кожных болезней ящероподобных диронов сулийской расы.

Галюцин класса «А», который запрещен на многих планетах, где живет человеческая раса, абсолютно безвреден для змеелюдей с Угорды и помогает при отгнивании хвоста после длительного сезона дождей.

Смешно, но некоторые планеты, где этот напиток категорически запрещен к употреблению, производят его и поставляют на Угорду – зачем отказываться от прибыли, если даже люди, выпившие сто грамм этой пакости, видят вместо радуги и цветов чертей, выбегающих из ада, и спасаются, прыгая на землю со сто тридцатого этажа! Не пей, да и все!

И так повсеместно – нельзя установить запрет на перевозку какого-либо товара применительно ко всем планетам Империи. Каждая планетная система сама устанавливает запрет на ввоз тех или иных товаров, применительно к своему законодательству, верованиям или морали. И каждый продавец отвечает за то, что товар, который перевозчик доставил на место, отвечает всем правилам данной планеты. Но не перевозчик. По крайней мере это записано в Торговых Правилах Земной Империи.

Слай знал это давно, чуть ли не с детства. А потом, когда стал менеджером по торговле, специально изучал законодательство различных планет, немало удивляясь разнообразию запретов и разрешений, присущих каждой из колоний и цивилизаций. И вот теперь он стоял перед задачей – как выбрать именно тот заказ, который будет выгоден и который не подставит Слая больше, чем это можно ожидать.

Немного подумав, решительно вычеркнул те грузы, что находились не на самой Мории.

Во многих заказах было указано, что на погрузку следует лететь на одну из планет скопления Атраг. Конечно, это особого значения не имело, и много времени бы не заняло, если только забыть, что денег у Слая нет, а если на погрузочной площадке придется оплачивать стоянку звездолета, он просто не сможет этого сделать.

В отличие от «Скорой помощи», космопорты не желали предоставлять услуги в долг – только кредиты, и только вперед. Тысячелетняя история научила администрации космодромов, что верить пилотам может только круглый дурак. Эти жадные водилы удавятся или, скорее, удавят за лишние пятьсот кредитов, и будут потом облетать космопорт-кредитор за сто парсеков, лишь бы не отдавать долги.

Итак – параметр задан.

Щелк! Исчезли семьдесят процентов заказов.

Теперь нужно было выбрать из оставшегося.

Итак, как выбирать? Руководствуясь чутьем и логикой. Первое – логика. Если хорошенько подумать, то самые опасные заказы будут самыми дорогими. Значит, нужно выбрать тот заказ, который перекроет долг, оставив немножко на «пропитание», но не брать заказ, за который дают очень много. Отсеять все, что стоит более двенадцати тысяч кредитов. Таким образом, отсеются самые опасные заказы. Да, какой-то процент из них принадлежит просто щедрым заказчикам, но Слай в это не верил. Конечно, он романтик, но не до такой степени.

Щелк!

Пропали еще процентов семьдесят от оставшихся.

Теперь снова крепко подумать. Какой заказ исполняется дольше? Тот, который труднее всего сделать! А нужен ли Слаю трудный заказ? Нужен так же, как протез, вместо… в общем, не нужен! Насчет того, что трудность заказа и время его исполнения связаны, как близнецы-братья, вопрос, конечно, спорный, но логика есть логика, ничего тут не поделаешь.

Банг!

Все заказы с исполнением в неделю канули в ад.

Осталось десятка три – все стоимостью от десяти до двенадцати тысяч, все с погрузкой на Мории, и все с исполнением за три-четыре дня. Замечательно! Теперь как из них выбрать тот, который подойдет Слаю? Методом тыка?

Стоп! Еще один параметр – объем! Лучше отвезти что-то маленькое, в одном контейнере, чем грузить кучи разного барахла. Скинул контейнер, получил отметку, что сдал груз, – и вали себе на все четыре стороны! Зарабатывай еще! Становись миллионером, потом миллиардером, а потом… потом для тебя открыты все дороги – можешь стать даже триллионером, если такие есть! Потом можно найти какую-нибудь неприбранную к рукам планету земного типа, осесть там, навезя кучу девиц нестрогого поведения и без ручных зверьков, и жить в свое удовольствие! Купайся в море! Летай в небесах! И не слушай противный храп волкочеловека, от которого трясется звездолет и внутри рождается желание врезать ритуальным мечом по оскаленной противной роже! Бррр! Слюни из пасти до самого кресла! Животное – он и есть животное!

– Хррр… ты хороший парень… не то что эти придурки! Блллл… брррр… хрррр…

А может, не такое уж и животное? Может, в нем есть что-то человеческое?

Итак, осталось десять грузов по одному контейнеру. Состав груза не указан, и там может быть все что угодно. Все грузы по исполнению за три дня, и два груза – по два.

Слай всмотрелся в экран, снова перечитал наименование грузов, поднял палец и прицелился, как из лучевика:

– Этот… не этот… этот? Нет, не этот. Создатель, помоги! Не позволяй случиться пакости! Дай хороший груз!

Закрыл глаза и не глядя ткнул в виртуальный экран.

Банг!

Заказ принят.

– Цель назначения – планета Сильмана. Подтвердите прием заказа личной подписью. Деньги будут переведены в течение получаса после подтверждения заказа.

Слай помедлил еще секунды три и решительно приложил руку к видону. Потом глаз – для считывания сетчатки. Моргающее красное окошко стало зеленым, и механический бесцветный голос подтвердил:

– Подпись идентифицирована. Деньги перечислены. Сообщаем, что в связи с изменившимися обстоятельствами сумма оплаты увеличена на величину бонуса – пять тысяч кредитов. Общая сумма оплаты составит семнадцать тысяч кредитов. Время выполнения осталось прежним. При неисполнении в срок пеня составит тысячу кредитов в календарные сутки. Время пошло.

Ах, вы ж негодяи!

Слая просто взбесило: как можно сообщать об изменившихся условиях после того, как ты принял подтверждение заказа?! Ну что за бессовестные твари! Вот что значит работать с незнакомыми заказчиками! Как эти чертовы условия могут меняться за то время, что Слай принимал заказ? Значит, заранее задумали обмануть! Значит, не все так чисто на этой чертовой Сильмане! И деваться уже некуда – таких штрафов накрутят, что век не расплатишься! Доказывай потом в суде, что тебя решили обмануть!

Бывает, доказывают, да, но где деньги на оплату адвокатов? Эти проклятые сутяги без аванса палец о палец не ударят! А ведь можно и не доказать, ведь неизвестно, кто стоит за анонимным заказчиком! А вдруг это крупная, богатая корпорация, так они кааак ввалят денег судье, кааак присудят Слаю выплачивать до конца жизни парочку-тройку миллионов кредитов, вот тогда он взвоет!

Ох, нелегкое это дело, работать космическим перевозчиком, совсем не то, что показывают в сериалах – ни тебе прекрасных девушек, увивающихся за бравым капитаном, ни тебе красивой жизни, только старый, изборожденный шрамами корабль, безденежье, да воняющий псиной пьяный четырехрукий придурок, храпящий в соседнем кресле!

А пока нужно почитать – что это за чертова Сильмана? Что Слая ждет на этой Создателем забытой планетке?

– Планета Сильмана. Полная информация. Текстом!

Экран моргнул и выдал:

«Планета Сильмана находится на орбите желтой звезды Алтойль. Колонизирована выходцами из скопления Атраг триста лет назад. Гравитация 1g, земной тип атмосферы. Население составляет сто тысяч человек.

Основное занятие местного населения – добыча полезных ископаемых, производство высокотехнологичных узлов космических кораблей, ремонт, установка оборудования на звездолеты.

В настоящее время планета закрыта на карантин. Посещение без разрешения запрещено. Уровень «А» биологической опасности».

– Ах вы, твари! Вот это я попал! – Слай взвыл, не хуже, чем волк, и волкочеловек в кресле рядом перестал храпеть, вскочил, бессмысленно повел глазами направо-налево, что-то буркнул и снова плюхнулся назад, убедившись, что вип-лицу ничего не угрожает.

А «вип-лицо» продолжало неистовствовать, поливая заказчиков и судьбу отборной матерной бранью!

Слай знал, что такое уровень «А» биологической опасности. Вероятно, это знал каждый человек во вселенной, мало-мальски знакомый с терминологией космопилотов. Такой уровень означал, что на планете бушует смертельная эпидемия, уносящая жизни не единицами, даже не десятками, а десятками тысяч, а то и миллионами особей! Недаром для посещения планеты необходимо специальное разрешение!

Что там в контейнере? Вакцина? Бомба из антиматерии, которая обуглит планету до самой мантии?! Да кто знает? Главное, что Слай теперь обязан лететь туда, на эту самую планету, и выбор у него только такой: или лететь на Сильману, или прихватить денежки и бежать куда глаза глядят. А глядят они в открытый космос! Туда, где его никогда не найдут! А это значит – никогда не увидеть мамочку, родную планету, все, что ему так дорого в этом мире!

О том, что все это дорого, он ясно понял в эту самую последнюю минуту. Почему-то раньше Слай как-то не очень задумывался над такими вещами… Когда все само собой, не задумываешься, что будет, если потеряешь.

То-то населения в колонии так мало! За сотни лет на планете земного типа колонисты должны были размножиться, как насекомые! Вначале-то Слай подумал, что рождаемость искусственно ограничена. Добывают руды, плавят металлы, что-то там ремонтируют – это все автоматизировано, и один оператор может управлять десятками машин. Даже не управлять, а просто сидеть и таращиться в экран видона, разглядывая голых девиц, – центральный мозг все сделает за него.

Слай, вообще-то, считал, что оператор есть дань старине. Положено быть дежурному, вот и сидит. А зачем нужен человек на автоматическом заводе – никто сказать не может. Принято так, и отстаньте, молодые реформаторы! Все бы им без человека обойтись! Консерватизм старых пердунов, не способных мыслить критически!

Но сто тысяч – это действительно мало. Все равно мало, даже если производство автоматизировано. Ведь есть семьи, есть жены-дети, обычно в молодых колониях много детей – территории большие, ничто не ограничивает рождаемость, она поощряется. Значит – остальные вымерли.

Снова взглянул на экран, подумал: где же он слышал это название? Что за Сильмана?! И тут же вспомнил, хлопнув себя по лбу, – болван! Это же та планета, на которой мятежники-сепаратисты ремонтировали свои боевые звездолеты! Это планета-мастерская! Во время карательной экспедиции Имперского Корпуса по ней здорово шарахнули, выведя из строя основные заводы, занимавшиеся обслуживанием вражеских крейсеров и линкоров. В том числе и того, после тарана которого погиб отец! У них была мощная ремонтная база, и вот теперь… что случилось теперь? Откуда там взялась зараза? Откуда эпидемия?

Слай пощелкал по экрану, вывел на него кучу информационных порталов и через минуту нашел то, что искал – статью некоего Тодара Зиско, ученого, который рассказывал о вспыхнувшей на планете Сильмана эпидемии мозговой чумы. Она поражала не всех, но процентов восемьдесят тех, кто остался в живых после удара Имперской армады, полегли от этой чумы, фактически уничтожившей население зараженной планеты. Теперь на нее не летал никто – запрещено было летать даже ученым, исследовавшим экзотические виды болезней.

Тодар Зиско высказал крамольную мысль, что чума была занесена на планету нарочно, некими силами, желавшими лишить доступа тех, кто хотел бы отремонтировать свои корабли. Намек был прозрачен – кто, кроме Империи, мог желать, чтобы ремонтная мастерская мятежников закрылась если не навсегда, то так надолго, чтобы и потомки сепаратистов помнили о том, как неправильно они поступили, отремонтировав линкор «Сила Вселенной».

Слай тоже не испытывал к жителям Сильманы никакой жалости. Ну… почти не испытывал. Это они, сепаратисты, ремонтировали и настраивали линкор, от столкновения с которым погиб отец. Если бы не они…

Впрочем, что теперь гадать, чтобы было, если бы? История не терпит сослагательного наклонения. Было то, что было. И ничего с этим не поделать. Машину времени создать невозможно, изменить что-либо в истории нельзя. Это аксиома.

Теперь нужно было посмотреть, насколько опасна эта гадская чума и что она делает с человеком.

Снова щелчок по экрану, и вот она, во всем своем великолепии! Ну что же, наказаны жители проклятой планеты по самое «не хочу».

«Мозговая чума, или болезнь Сингурова, развивается неожиданно, без длительного инкубационного периода, взрывообразно, за считаные минуты. Человек теряет разум, становится агрессивным, бросается на окружающих, на все живое, пытается уничтожить, разорвать, искусать.

Заражаются болезнью Сингурова не все, но нет достоверной информации о том, какой тип разумных существ подвержен заражению в большей степени. Данная болезнь зафиксирована в пределах звездных систем Алтойль, Герес, Микуль и Старва. Данные системы подвергнуты карантину, посещение запрещено».

Вот и ответ! Все четыре системы были ядром сопротивления беаргов во время десятидневной войны! Тут они строили свои корабли, ремонтировали их, оснащали. И тут они полегли от мозговой чумы, «болезни Сингурова»! Ну не смешно ли? Империя, как видно, не особо церемонилась со своими врагами. Применяли все, даже биологическое оружие.

Слай, кстати, не понимал ни тех, ни других. Вот что им не жилось в Империи? Платите налоги, и все тут! И живите! И никто вас не тронет! А если тронет – Империя так даст ему под зад, что мало не покажется!

Империя, ну какого черта ты не дашь этим самым сепаратистам повариться в собственном соку? Ну, если им не хочется жить в империи? Если они хотят сами пожить и считают, что так им будет лучше?

Конечно, Слай не был политиком, но кое-что соображал – достаточно, чтобы понять: обе стороны не правы. Но больше всех – Империя. Какого хрена травить своих подданных, насылая на них страшные болезни? Где человеколюбие? Где гуманизм? Как ни посмотришь в новостях – Империя суть любовь к подданным, божественная страна, заботящаяся о благе каждого, самого маленького и незначительного существа в ее пределах! И ЭТО – забота? Не стыдно нести такую чушь?

Впрочем, это были риторические вопросы. Главный же вопрос, самый важный, – как избавиться от заказа.

Длинь!

Слай заглянул в видон и с отвращением помотал головой – деньги пришли. Теперь не отвертишься. На счету десять тысяч кредитов – сняли долг, мерзавцы! Кругленькая сумма, да. На похороны…

– Груз будет доставлен через полчаса, – прорвался механический голос и так же безжизненно пожелал: – Счастливого пути. Разрешение на посещение планеты получено. Удачной дороги.

– Да чтоб ты сдох, скотина! – искренне пожелал Слай и готов был поклясться, что услышал смешок за виртуальным экраном видона.

Сеанс связи закончился. Теперь оставалось дождаться доставки контейнера и свалить с этой веселой планеты. Только – куда?

Слай посидел, подумал и вдруг решил посмотреть на тех, кого так страшно косила чума. Естественно, он слышал о кошкоподобных беаргах, похожих одновременно и на людей, и на пятнистых кошек. Он видел их в новостях – давно! – но никогда их не встречал вживую. На Беорию беарги не прилетали, на Мории он был слишком мало времени, чтобы увидеть хотя бы миллиардную часть происходящего на этой планете. Может быть, там и были беарги, просто Слай с ними не столкнулся.

Нашел изображение беаргов – мужчин и женщин, – вывел трехмерные копии в рубку, встал с кресла, подошел поближе и стал разглядывать тех, кто, со слов комментаторов новостей и множества экспертов, являлся врагами человеческой цивилизации и главными соперниками Империи за овладение космическим пространством в этой части галактики.

Долго разглядывал небольшие, ладные фигурки существ и никак не мог понять – ненавидит ли он их? Они ему неприятны? Что в них такого враждебного? Почему эти существа так опасны для людей?

Беарги по-своему красивы: смуглые тела, очень похожие на человеческие, покрыты черными и желтыми пятнами, гибкие длинные хвосты, которыми они могли хватать предметы, не выглядели чужеродными, наоборот, глядя на эти приспособления, данные природой, начинаешь удивляться – почему она не дала такие удобные штуки всем расам вселенной? Только представить – сидит за столом воспитанная девушка, поддерживает разговор о современной моде и элегантно держит хвостиком чашку с горячим чаем, поднося ее к пухлым красным губам! Ее элегантные кошачьи усики, торчащие в стороны, забавно шевелятся, а остренькие ушки улавливают звуки со всех сторон, ожидая шагов любимого…

Слая снова занесло в грезы, тем более что строение тела девушки-кошки было совершенно таким же, как у обычной человеческой девицы. Ну… просто до мельчайших подробностей!

Само собой, если не считать отсутствия волосяного покрова на теле, наличия хвоста и пятен окраски на аккуратной гладкой попке. Шерсти на этих кошколюдях не было совсем, кроме небольшого участка между ушами.

Глаза человеческие, руки человеческие… как появились эти люди? Какая лаборатория скрестила человека и кошку? Какой преступный разум сделал так, что человек потерял свой человеческий облик? Все эти существа, и все существа во вселенной, подобные им – те же люди-волки! – просто НЕ МОГЛИ появиться без участия чьего-то прихотливого, извращенного разума! Слай был в этом уверен, как и множество разумных людей по всему свету.

Обошел беаргов вокруг, протянул руку, чтобы погладить девицу по небольшой, упругой на вид груди и вздрогнул, услышав позади голос Хагана:

– Что, давно не был с женщиной? Хррррр… Не смотри на этих бесстыжих! Все равно тебе ничего не светит – они не могут родить от человека. Впрочем, как и наши женщины. Но я знаю, что эти девочки ценятся в борделях Мории. Напарник мне рассказывал, что бывший хозяин любил захаживать к таким красоткам! Не знаю, что он в них нашел – волос нет, даже хвост голый! И мелкие – они даже мельче тебя! Кстати, я слышал, что человеческие женщины любят беаргских мужчин. Видишь, какие у него причиндалы? Говорят, в постели очень хороши!

– Ты-то откуда знаешь? – Слай отдернул руку от девицы, будто обжегся, вернулся к креслу и уселся, не глядя на волкочеловека. – И про постель, и про женщин…

– Думаешь, ты один умеешь пользоваться мировой сетью? Хрррр… Хрррр… Думаешь, мы такие дикие?! Читал, конечно! Интересно же почитать про разные расы! Особенно про тех, кто хорошенько насолил Империи и, возможно, насолит еще! Это наши потенциальные противники, вот я их и изучал. Они сильные, ловкие, в пальцах когти, как у меня. Очень самостоятельные, не любят власть Империи, стараются держаться отдельно от всех. Считают, что они высшая раса!

– И почему это я не удивлен? Где-то я это уже слышал! – фыркнул Слай.

– Ты имеешь в виду меня? Мы-то в самом деле высшая раса! А у этих ложное учение, что они – высшие! Уверен, ваши ученые выдвинули такую же ложную версию! Так что… а чего ты достал эту девку? Хотел, пока я сплю, потренироваться в сексе, глядя на голую девицу? Хрррр… Хрррр…

– Чего несешь, болван? – нахмурился Слай, чувствуя, как загорелись уши. – Придумаешь же, проклятый извращенец! Я никогда не спал и не буду спать с негуманоидными женщинами! И чтобы больше я не слышал этих глупостей! А вызвал я их, чтобы рассмотреть тех, к кому мы отправимся! И где, возможно, сложим свои дурные головы. Послушай-ка, что тут приключилось, пока ты спал…

* * *

– Вот это ты попал, мой друг! Ррррххх…

– Это МЫ попали, если ты еще не сообразил! Напомню, что ты сидишь в том же корабле, на котором я и полечу на эту помойку, заполненную трупами и бродячими зомби!

– Хмм… мда. Ты прав. Я как-то об этом не подумал! Отвратительно. Одно дело умереть с честью, держа в руках лучемет или ритуальный меч, и другое – сдохнуть, как дикий зверь, набрасываясь на себе подобных, от голода или от луча мстителей, не имея возможности им отомстить! Я тебе говорил: нужно заняться пиратством! Честное, благородное дело, воспетое множеством баллад прошлого! Жить будем недолго, но ярко, красиво, по-мужски! Кстати, еще не поздно – я подберу десяток крепких ребят на родине, возьмем кредит на оборудование для вскрытия кораблей, и…

– Командор Филигс запрашивает разрешение подняться на корабль! Командор Филигс запрашивает разрешение подняться на корабль!

Голос космопорта впился в голову Слая, одурманенную перспективами, нарисованными Хаганом. Слай уже видел себя в «Бродяге», обугленном, выжженном после залпа тяжелого имперского крейсера, прихватившего его где-то возле Мории на одном из спутников, скупающих награбленное барахло. Картинка представилась так явственно, так четко, что Слай даже успел рассмотреть кровавую соплю, примерзшую к его покрытому инеем подбородку. И эта картинка отчаянно не понравилась молодому мечтателю.

– Кто-то запрашивает разрешение подняться на корабль! – Слай был не то чтобы удивлен… испытал что-то вроде облегчения. Подобное он и ожидал – больно уж подозрительный заказ достался несчастному «Бродяге».

– Думаешь – полиция? – с интересом осведомился Хаган, попробовав, достаточно ли легко выскакивает из наплечной кобуры один из лучеметов. – Понимаешь, я не успел зарядить лучемет! На долгий бой не хватит! Может, ритуальным мечом отобьюсь? ИЗС тоже разряжена… а давай, стартуем прямо сейчас? Не дожидаясь, когда они ворвутся в корабль? Пошел он… этот полицейский!

– Да ты спятил! Какие войны с полицией?! Потом мы не сядем ни на один космодром, нас внесут в список разыскиваемых, и другой дороги, как в пира… тьфу! Нет! Не будем бить полицейского! Тем более что еще не ясно, полицейский это или нет! Какой-то командор… это может быть военный или пилот. Мало ли какие звания у кого бывают! Я впускаю.