Выбор

— Переск… — тихо сказал Фавер.

— Переск, — повторил за ним Леор. — Полагаешь, мы не ошиблись? Завтра король официально умрет, все должно быть благопристойно. На королеву и наследника не должна упасть даже тень подозрения. Король не погиб из-за своей развратности, а скончался от болезни… Я не удивлюсь, если они уже заподозрили Переска и ждали, чтобы мы сами еще раз разгадали эту загадку. Браск всегда был умным и безжалостным…

— Может быть, — еще тише произнес Фавер.

Еще он осознал, почему Леору было так важно, чтобы он, Фавер, все понял без подсказок. Следователь — рука правосудия, а рыцарь Ордена Справедливости — оружие в этой руке. Советник мог просто приказать, но он предпочел, чтобы Фавер сам пришел к выводу и сам принял решение. Признал его правильность.

— Хорошо… — начал Фавер, но закончить не успел — в комнату вернулся Браск.

— Королева ждет тебя, Леор, — сказал начальник стражи. — И на ужин вы тоже приглашены.

— Повязку не снимай, — приказал Леор, выходя из комнаты.

Фавер и не снял.

Сидел на табурете и, не отрываясь, смотрел на всполохи огня в камине. Дрова почти догорели, оставив после себя сизо-багровые угли.

— Вас приглашают в зал, — сообщил, заглянув в комнату, слуга.

— Хорошо, — сказал Фавер.

Следуя за слугой, он поднялся на второй этаж дворца, прошел мимо стражи у парадных дверей. Вошел в зал.

Музыка не играла, придворные — почти сотня человек — негромко переговаривались, сидя вокруг столов. Огоньки свечей из канделябров и подсвечников отражались в серебре, золоте и хрустале посуды на столах. Вышколенные слуги скользили легко и бесшумно, разливая вино и разнося новые блюда.

Королева сидела во главе стола, место возле нее было пустым. Рядом с ее прибором стоял королевский прибор, но тарелка и бокал его величества оставались пустыми. Король просто запаздывал к ужину, такое бывало.

В другое время и при других обстоятельствах Фавер восхитился бы красотой ее величества, поразился бы величественной осанке и спокойному, уверенному взгляду ярко-голубых глаз. Даже украдкой оценил бы линию груди королевы. В любое другое время и в любом другом месте. Сейчас же Фавер лишь отметил про себя, что королева сидит, откинувшись на спинку кресла, и, кажется, смотрит на него, на рыцаря Ордена Справедливости.

Браск, стоявший за спинкой королевского кресла, тоже смотрел на Фавера.

Ну и смотри, подумал рыцарь. А мне нужно выполнять свою работу.

Фавера проводили к его месту. Свободный стул оказался как раз напротив места Переска. Случайно, надо полагать. Так получилось.

Фавер сел. Левой рукой принял наполненный бокал. Пригубил.

Переск что-то оживленно, хоть и вполголоса, рассказывал девушке, сидящей рядом. Девица слушала, не перебивая.

Дождавшись перемены блюд, Фавер осушил еще бокал, протянул левую руку к кувшину и совершенно случайно опрокинул его. Конечно, совершенно случайно, и вино совершенно случайно потекло по скатерти к Переску.

Переск вскочил.

— Напился… — вырвалось у него.

— Нет, — сказал Фавер. — Просто левой рукой не привык пользоваться. Но ничего, на тебе пятном больше, пятном меньше…

Его соседи за столом замолчали.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Переск.

— Ничего, — Фавер усмехнулся. — Просто ты легко переживаешь потери и утраты… Переживешь и пару новых пятен.

— Следи за своей речью, господин… — Переск сделал вид, что пытается вспомнить имя Фавера.

— Никто не смеет указывать, что мне говорить, — провозгласил, повышая голос, Фавер. — Особенно подмастерья…

Теперь уже все присутствующие в зале напряженно вслушивались в их разговор. «Струсит…» — громким шепотом произнес кто-то.

Лицо Переска превратилось в маску.

— Я требую, чтобы ты забрал свои слова…

— Я не думаю, что ты можешь требовать у меня чего-нибудь. — Фавер встал из-за стола. — Попросить о снисхождении — да, пожалуй… Но не более того!

— Если бы не твоя рана, я бы заткнул тебе…

— Моя рана? Ты пытаешься выглядеть благородным, подмастерье? — осведомился Фавер. — Это на девушек может подействовать такая поза, а мне… мне плевать на твои попытки…

— Пьяное ничтожество! — воскликнул Переск, теряя самообладание. — Я требую, чтобы ты принес извинения, иначе я…

— Вызов? Хорошо, пусть будет вызов… В конце концов, мне приходилось драться и с животными, — процедил Фавер. — С грязными, вонючими животными…

— Дуэль! — крикнул Переск. — Немедленно — дуэль!

Все обернулись к королеве.

Та медленно встала со своего кресла.

— Я хотела бы, чтобы вы помирились, — тихо сказала она.

— С кем? — осведомился Фавер. — С этим?

Левой рукой Фавер указал на Переска и скорчил брезгливую гримасу.

— Вы видите, ваше величество, — сказал Переск, — примирение невозможно. Я должен защитить свою честь…

— Но, господа, только до первой крови, — провозгласила королева. — Это правило было введено моим покойным мужем, и я не смею нарушать его.

— До первой крови, — сказал Переск, злобно посмотрев в лицо Фавера. — Конечно — до первой крови.

В зале было довольно места для поединка. Слуги отодвинули несколько канделябров в сторону.

Фавор стал в десяти шагах от противника. Тот выхватил меч и сделал несколько взмахов, разминая плечо.

— Хороший хват, — сказал Фавер трезвым голосом. — Ноги немного неправильно стоят, но это неважно…

Переск замер.

Он все еще надеялся выиграть этот бой у раненого, да еще и пьяного одним ударом. Но пьяный перестал казаться пьяным, и это настораживало.

Фавер снял с шеи платок, правой рукой извлек свой меч из ножен.

Переск вздрогнул. Он не испугался, нет, но почувствовал легкий холодок, скользнувший по его позвоночнику. Предчувствие?

Взяв себя в руки, Переск нанес удар. Потом еще два. Потом поединок закончился. Как и требовала королева — до первой крови.

Меч Фавера пробил лоб Переска точно над переносицей и вошел в мозг.

— До первой крови! — сказал Фавер, выдергивая свое оружие из черепа мертвого противника.

— Только утром мы сидели за этим самым столом и завтракали. Только этим утром, — сказал Леор. — А кажется, что прошло несколько дней…

Фавер не ответил.

Он вообще не собирался надолго задерживаться в харчевне «Стоптанный башмак», но Леор настоял. После того как оскорбленная королева потребовала, чтобы они немедленно покинули не только столицу, но и королевство, Фавер думал, что советник будет торопиться, но тот, приказав слугам в харчевне принести вещи из комнаты и седлать лошадей, отправился в зал я сел за стол.

— Мы успеем еще выпить вина, — улыбнулся он в ответ на удивленный взгляд рыцаря. — Я, кстати, хотел и в дорогу его прихватить. У нас есть что отметить, к тому же…

— Убийство? — уточнил Фавер.

— Казнь, — поправил его Леор. — Ты хотел, чтобы все было честно, — ты получил честный поединок. Все должны быть довольны. Королеве удалось сохранить внешние приличия, мы раскрыли преступление и наказали убийцу, даже тот паж, как бишь его… Стонг из Вадеи отмщен. С мастера Торельяна снято подозрение… Даже Имперский Коллегиум будет доволен — мы умудрились предотвратить волнения в сопредельном королевстве, продемонстрировали заботу Империи о своих провинциях… да, исключительную эффективность Коллегиума и Ордена Справедливости мы тоже продемонстрировали… Все должны быть довольны.

— Я и доволен, — угрюмо сказал Фавер. — Тем более что эффективность…

Он замер, глядя на дверь за спиной у Леора.

— Хочешь, снова покажу магию? — предложил Леор. — Вошел Браск?

— Да.

— Прошу к нам за стол! — подняв руку над головой, но не оборачиваясь, позвал Леор. — А я уж заждался.

— Ловко это у вас получилось, — сказал Браск, присаживаясь к столу. — Ты что, с самого начала знал, что придется драться? Поэтому приказал рыцарьку раненым прикинуться?

— Нет, конечно. Он должен был произвести впечатление на дам и девиц… А потом грех было этим не воспользоваться. Фавер производит впечатление очень крепкого пария, поэтому, не будь повязки, Переск бы в драку не полез… А мне хотелось все побыстрее закончить и убраться.

— Я смотрю, вы даже ночевать не будете.

— Хватит, мне ваше королевство, без обид, очень понравилось, но страшно надоело. И я, пожалуй, сделаю все от меня зависящее, чтобы больше здесь не появляться, — сказал серьезно Леор.

— Знаешь, ее величество отчего-то так и подумала, — также серьезно сказал Браск. — Спохватилась, что не смогла выразить вам свою благодарность лично, и попросила меня…

Браск достал из-под плаща кожаный мешок и положил его на стол перед Леором.

— Это вам в награду, — сказал начальник королевской стражи.

— Как вы смеете… — начал Фавер, но Леор легонько хлопнул ладонью по столешнице, и рыцарь замолчал.

— Передай ее величеству, — Леор взял мешок, развязал его, потряс над ладонью. На руку выпало несколько блестящих камешков. — Передай мою искреннюю благодарность за столь щедрый… по-королевски щедрый подарок.

— Ну что ты, с моей точки зрения, ты достоин гораздо большего, — сказал без улыбки Браск. — Хотя я, если честно, немного разочарован… Ты изменился.

— Ты тоже. Лет двадцать назад я бы не взял этого мешка, а ты лет двадцать назад не стал бы…

— Мы все изменились. Все меняется. — Браск встал из-за стола. — Оставлю вас выяснять отношения. Надеюсь, что мы больше не встретимся, Лис.

Браск вышел из зала.

— Целое состояние… — задумчиво произнес Леор, катая камешки на ладони. — Здесь хватит и на домик, и на сад, и лет на тридцать безбедной жизни…

— Ты не можешь взять эти камни, — сказал Фавер. — Никто из членов Имперского Коллегиума не может брать плату за свои действия… И рыцари Ордена…

— Тоже не могут брать взятки, — печально улыбнулся Леор. — Давай будем называть вещи своими именами. Это не плата, это взятка.

— За что? — холодея, спросил Фавер. — Разве не Переск убил короля и девушку? Ты же сам!..

— Успокойся, — Леор спрятал камешки с ладони в мешок, затянул ремешком. — Короля и девушку убил Переск. Ты сам это понял, тут ты молодец. Только…

— Что — только? За что эти драгоценности?

— Понимаешь, Фавер… Иногда мы оказываемся в ситуации, из которой нет однозначного выхода. Ты все правильно понял, ты верно указал на убийцу. Но ты не обратил внимания на несколько мелочей. Переск мог совершить эти убийства и совершил их. Он смог получить жизненную влагу короля, смог вложить ее в восковую фигуру… Это он мог, и это он сделал. Но осталась еще ерунда… Совсем маленькие обстоятельства, без которых вся картина выглядит незавершенной.

Леор подбросил мешок на ладони.

— Месяц назад Переск вскружил голову некоей легкомысленной девице… Месяц — это очень долго. Но все, что произошло дальше… У него было мало времени с момента выбора королевы. Утром король решил принять у себя девушку, ее величество выбрала Альву, а к ночи у Переска уже был готов план. Очень толковый план. Тебе это не кажется странным?

— Н-не знаю… — растерянно пробормотал Фавер. — Он мог действовать по наитию… Бывает же такое! Бывает?

— Бывает. И совпадения бывают. Король умудрился переспать не с той девушкой как раз за пару дней до окончания изготовления формы для отливки. Чуть-чуть замешкался бы или поторопился, и никто не смог бы короля убить. Так?

— Так.

— А не было ли кого-то, от кого зависело, чтобы случайные совпадения стали несокрушимой цепочкой причин и следствий?

— Не знаю…

— Ладно, не буду тебя терзать. — Леор привязал мешок к своему поясу. — Расскажу тебе историю. Представим себе, что король не сам решил украсить дворец своей скульптурой. Что до меня, то король не производил впечатления человека, способного получить удовольствие от созерцания собственного скульптурного портрета. Кто-то посоветовал заказать скульптуру и даже предложил мастера. Полагаю, что к тому моменту план в общих чертах уже был готов. Был нужен человек, имеющий связи в Империи. Старые связи… Этот человек должен был кое-что выяснить, подобрать исполнителя… Выбор ведь пал не столько на мастера Торельяна, сколько на его подмастерье.

— У Браска есть связи?

— А как он разбирается в людях… — поцокал языком Леор. — В общем, к моменту приезда скульптора в Армону Переск уже либо знал, чем все закончится, либо его уговорили уже здесь… И думаю, что особых усилий для этого прилагать не пришлось. Он выбрал девушку, вскружил ей голову… Дело оставалось за малым — дождаться нужного момента. Они могли тянуть еще месяцы и месяцы, если бы не мы…

— Мы? — вскинулся Фавер.

— Кто-то из имперских чиновников, — пояснил Леор. — Собственно, тот барон, к которому мы ездили, мог ведь не просто так затеять разборку со своим соседом именно в это время. Он мог оказывать услугу Браску. И мы прибыли в королевство Армона. Тут очень надежно работает стража. Все на Переправах записываются в таможенные книги, по дороге туда и по дороге оттуда… И никого из исполнителей не удивит, почему это так отслеживают поездки следователя Имперского Коллегиума и рыцаря имперского Ордена. Обычная вещь — следить за имперскими чиновниками, дабы чего-нибудь не произошло. Мы въехали в королевство по пути домой, вперед был отправлен гонец — едут. Когда стало понятно, в какой именно день мы окажемся возле столицы, Переск все и совершил. Я не знаю, что ему пообещали, но, видно, что-то такое, от чего он не смог отказаться…