Натаниэль Фладд и логово василиска

– Да, мэм. Простите.

– Не надо извиняться! Ты же будущий криптозоолог и имеешь полное право брать ее.

– Правда?

– Правда. А я-то думала, как найти предлог и поговорить с тобой о василиске.

Она помолчала.

– Не бойся. На этот раз будешь смотреть и учиться. Больше ничего.

– Смотреть и учиться, – повторил он.

– Кроме меня, ты единственный Фладд. Ты будешь криптозоологом после моей смерти. Тебе надо постоянно учиться, иначе не сможешь заботиться о зверях.

Нат не понял, что его сильней расстроило: неминуемая смерть тети Филы или ответственность за «зверушек» из Книги. Как он будет за них отвечать, если он в них вообще не разбирается? Фладдовских талантов у него нет, тяги к путешествиям тоже. Феникс – скорее исключение, ведь он очень красивый и не опасный. Василиск – совсем другое дело. Эти невеселые мысли кружили в его голове, точно хищные птицы, пока он шел за тетей Филой к самолету.

Глава пятая

Клетка, которую принес мистер Рассол, стояла возле самолета. Меж дощечек Нат заметил чьи-то глазки-бусинки.

– Кто это там? – спросил Нат.

– Секретное оружие против василиска, – спокойно ответила тетя Фила.

Секретное оружие метнулось на другую сторону клетки, явно желая выбраться.

– Оно же маленькое! – сказал Нат.

– Размер еще ни о чем не говорит. Маленькое оружие может оказаться смертельным, если пустить его в дело в нужное время. Поставишь клетку себе в ноги. Будет тесно, но в грузовом отсеке уже все забито топливом.

Нату не понравилось, что двенадцать часов полета у него под ногами будет стоять секретное оружие.

– Если в самолете так мало места, может, я… – сделал Нат еще одну попытку.

– Чепуха, – бодро сказала тетя Фила без тени злости в голосе. – В кабине полно места. Садись, взлетаем.

Нат забрался в кабину, натянул очки, осторожно поставил ноги на клетку и тут же дернулся, услышав резкое шипение. Целых две минуты Нат сидел, прижав колени к подбородку, наконец, решил, что в такой позе перелет через Сахару не пережить. Он снова медленно опустил ноги на клетку. Тишина. Пока можно выдохнуть, но все равно успокоится он только тогда, когда снова окажется на земле.

Садились они на закате. У Натаниэля разболелась голова, глаза жгло от усталости. Весь день он, скорчившись, всматривался в еле заметные песчаные борозды, чтобы не сбиться с курса. Он боялся, что стоит ему отвести взгляд даже на секунду, и они потеряются.

– Держись! – выкрикнула тетя Фила. – Посадочной полосы нет. Надеюсь, это старое корыто справится с посадкой.

Нат закрыл глаза и схватился за борта. При посадке их тряхнуло так, что колени стукнулись в подбородок, чуть не выбив зубы. Самолет еще три раза подпрыгнул, ударился о камень, отскочил в сторону и, задрожав, остановился.

– Надо будет найти для этой дамочки инструктора. Пусть научит ее сажать самолеты, – пробормотала Мазя, выбираясь из рюкзака и потирая локоть.

– Молчи!

Нат с беспокойством глянул на тетю Филу. Не хватало еще, чтобы она все слышала. Он с трудом поднялся, схватил рюкзак и спустил через борт сначала одну ногу, потом другую.

– Молодец, Нат, справился с навигацией, – сказала тетя Фила, спрыгнув на землю. – У меня уже зрение не то. Я постоянно теряла эти борозды из виду, а ты – ни разу! Отличная работа! Разбиваем лагерь.

Нат огляделся. Все та же пустыня. Впереди очередная неудобная ночь.

Глава шестая

На следующий день рано утром Нат уже стоял на берегу грязно-коричневой реки.

– Это Нигер, – объяснила тетя Фила. – Та самая река, по которой почти пятьсот лет назад сплавлялся Исидор Фладд.

«Старому каноэ на моторе с травяной крышей тоже небось недавно стукнуло пятьсот лет», – подумал Нат. Рядом с каноэ на берегу сидел человек, чью шею украшал грязный красный платок. Рукава его рубашки были закатаны, щеки небриты, в руках фляга. От таких сомнительных личностей его попечительница мисс Ламптон тут же перебежала бы на другую сторону улицы. Завидев их, человек быстро спрятал флягу в карман и подскочил:

– Ле доктёр?

Тетя Фила кивнула и с опаской посмотрела на него:

– Филомена Фладд. А вы, я полагаю…

– Жан-Клод Лафу. К вашим услугам. Мы с моей Куини рады встрече.

И он с любовью похлопал лодку по борту. С упавшим сердцем Нат понял, что это и есть капитан. Тетя Фила тоже как будто забеспокоилась, но виду не подала.

– Прекрасно. Дорогу знаете?

– Как свои пять пальцев. Залезайте, скоро отчаливаем.

Они занесли вещи в каноэ, стараясь при этом не перевернуть суденышко. Нат устроился подальше от загадочной клетки, помощник капитана, Квами, взял шест и оттолкнул лодку от берега, а капитан занял место на корме. Как только он завел мотор, в рюкзаке Ната послышалась отчаянная возня, и Мазя с большим интересом уставилась на маленький моторчик. Тетя Фила откашлялась и выразительно посмотрела на Ната.

– Веди себя хорошо, – предупредил Нат.

– Да я всегда веду себя хорошо. Но ты чуешь, какой запах?

И она с тоской посмотрела на грохочущий моторчик.

– Святая Дева Мария! – воскликнул Жан-Клод. – Это еще кто?

Квами заговорил быстро-быстро, показывая на Мазю свободной рукой.

– Нет, это не есть обезьяна, – покачал головой Жан-Клод и протер глаза: – Горгулья?

– Гремлин, – объяснил Нат.

– Грем-лиин? Не слыхал.

Не сводя с Мази глаз, Жан-Клод отпил из фляги и сунул ее обратно.

Лодка медленно двигалась по илистой реке вдоль спаленных солнцем берегов. Вечерние лучи прожгли рубашку, выжимая из Ната капельки пота. Хорошо хоть на голове у него шляпа.

Мотор гудел равномерно, словно очень злой колибри. Квами выравнивал лодку по курсу и то и дело всплескивал водой, погружая в воду шест. В конце концов Нат невольно закрыл глаза и уронил голову на грудь.

– Нат!

Он резко очнулся ото сна. Тетя Фила в ярости смотрела, как Мазя направляется к мотору.

– Прекрати! – шикнул он и схватил ее. Неужели она не понимает, какие у них с тетей Филой непростые отношения?

И тут Квами закричал, а Жан-Клод выдернул из-под сиденья ружье. Впереди по курсу бурлила и вспенивалась река. Сердце у Ната упало. Пороги? Водопад?

– Что там?

Тетя Фила тоже подскочила, и каноэ запрыгало.

– Крокодилы! – рявкнул Жан-Клод.

Они подплыли ближе. Здоровые длинные тела, распахнутые челюсти. Крокодилы! Да к тому же целая дюжина! Раздался металлический лязг. Нат обернулся и увидел, что Жан-Клод навел ружье на цель. Не успел он спустить курок, как тетя Фила швырнула в его сторону бочонок и сбила прицел.

– Прекратите! – крикнула она. – Я – криптозоолог, сэр, и не собираюсь сидеть сложа руки, пока вы убиваете беспомощных животных.

– Это крокодилы беспомощные? – воскликнул Жан-Клод.

– Их можно просто оттолкнуть. – И тетя Фила повернулась к Квами: – Есть еще шесты?

Квами указал на два шеста на дне лодки.

– Прекрасно!

Один шест она дала Нату, себе взяла второй.

– За дело, – сказала она. – Скажи Мазе, чтобы из рюкзака не высовывалась.

– Всегда пожалуйста, – сказала Мазя, забираясь в рюкзак. – Терпеть не могу крокодилов.

С помощью шеста Нат поймал равновесие и медленно поднялся на ноги.

– Ты с левого борта, я с правого, – распорядилась тетя Фила.

«И где какой?» – подумал Нат. Он глянул, куда она встанет, и переместился на противоположную сторону. Крокодилы кружили вокруг лодки и злобно поглядывали на людей.

– Готов? Начали! – крикнула тетя Фила.

– Что делать-то?

От страха Нат совсем растерялся.

– Отталкивай, чтобы отплывали прочь.

Нат перевел взгляд с тоненького шеста на громадину-крокодила. Она шутит, что ли?

Тихий металлический стук: Жан-Клод снова взялся за оружие.

– Прекратите! – завопила тетя Фила. – Еще раз коснетесь ружья, я вам залеплю шестом!

– Святая Дева Мария! – пробормотал Жан-Клод, положив ружье на дно лодки.

– Ваша задача – вырулить отсюда поскорее. Ясно?

– Ясно.

Жан-Клод потянулся за флягой, но в ту же секунду раздался вопль. Огромный крокодил бросился на их утлую лодочку.

Глава седьмая

—Пшел отсюда! – крикнула тетя Фила и оттолкнула зверя шестом. – Пшел!

– Пшли! – крикнул Квами, наставив шест на двух крокодилов прямо под носом лодки.

Нату хотелось верить, что тетя Фила знает, что делает. Он крепче сжал шест и с размаху ткнул им в ближайшего крокодила. Шест уперся зверю в пасть.

– Пшел!

Вздрогнув от удара, крокодил замер и отплыл, освобождая путь. Еще несколько толчков, и путь был свободен.

– Сработало! – сказал Нат, видя, как осторожно крокодилы смотрят на него.

– Еще бы не сработало, – ответила тетя Фила, вытирая лоб.

– «Еще бы не сработало», – тихо передразнил ее Жан-Клод. Нат злобно глянул в его сторону и в ужасе увидел рядом с ним Мазю. Гремлинша подкралась к мотору и теперь ловила ртом капающее топливо. Нат тут же бросил шест и схватил Мазю, пока ее не увидела тетя Фила.

– Прекрати немедленно, – зашептал мальчик, встряхнув гремлиншу легонько.

– Я ничего плохого не сделала, – опустила ушки Мазя. – Я же не виновата, что из мотора капает.

Нат глянул на тетю Филу, но она беседовала с Квами и ничего не заметила.

– Немедленно в рюкзак! – твердо сказал он.

– Нат!

Окрик тети Филы заставил его вздрогнуть.

– Подойди ко мне. И рюкзак захвати.

Нат сделал, как было велено.

– Тебе полезно будет послушать о священном договоре, который связывает народ дугхани, Фладдов и василисков. Сядь ближе, не хочу, чтобы Жан-Клод узнал даже приблизительно, где находится василиск. Не доверяю я этому человеку с ружьем.