Заточённые души

Две луны украшали небосвод. Одна была полной, как серебряное яблоко, вторая – серпом, словно какой-нибудь небесный великан откусил от неё порядочный кусок. Звёзды светили с непривычной яркостью. Мерцали, переливались разными цветами, некоторые из них (должно быть, самые непослушные) плавали по чёрным просторам неба. Им не сиделось на месте. Звездочёты любому их явлению находили нелепые оправдания: звёзды – ничто иное, как простые небесные светила, находящиеся на колоссальных дистанциях от нас. Они подчиняются своим законам, движутся по своим траекториям… Может, учёные мужи и правы. Но в это так скучно верить. Мне больше нравится легенда, где говорится про великого из великих богов Мастуке. Он первым перешагнул из потустороннего в наш мир. И то, что он увидел, не воодушевило. Представший перед ним мир оказался слишком простым, слишком обычным. Он захотел украсить его. Уж слишком одиноко было двум лунам на чёрном небе. Всё доставая из бездонных карманов драгоценные камни, Мастук принялся разбрасывать их по небу. Так появились звёзды…

Я проснулся от холода. Была ещё ночь. Костёр погас. Подбросив новых дров, я без какого-либо труда его разжёг. Даже не пришлось испытывать ненависть. Просто представил: как было бы хорошо вновь согреться. Кажется, я начинаю понимать, как владеть магией. Вернее, она начинает позволять мне это.

Утром я продолжил путь. Не так уж много времени прошло, когда увидел вдалеке клубящийся дым. Не нужно быть прорицателем, чтобы догадаться: мои друзья находятся там. Стараясь сливаться с местной растительностью и не издавать лишнего шума, я принялся пробираться к цели.

Дым валил из трубы пирамидального здания. Над воротами здания блестел на солнце медный диск с выгравированной мордой дигра, извергающего пламя. Рядом с входом стояла наша повозка. Чуть дальше в деревянном загоне паслись лошади. Я насчитал пять охранников. Все они похожи друг на друга: одеты в чёрные одежды, их лица и головы замотаны чёрными повязками, оставляя лишь прорезь для глаз. На поясах висят кривые сабли, а у меня с собой даже ржавого ножа нет. У каждого две руки – значит, примов среди нет. Хотя, от этого задача проще не становится.

Если бы удалось подстеречь одного из них, вырубить и переодеться в эти черные одежды. Тогда можно проникнуть внутрь здания. А там…

Мои размышления были прерваны пронизывающим до костей воем. Ни один известный мне зверь не способен издавать такой дикий рёв. Я испытал головокружение, слабость растекалась по телу, и оно будто оцепенело. Я сидел, и было трудно разжать вцепившиеся в листву куста, в котором прятался, пальцы. Нарастающий топот копыт. Обречённые крики мыслящих. Святой Мастук, молю тебя, пусть это кричат не мои друзья!

С оглушающим грохотом, вылетели ворота, снеся попавшегося на пути охранника. Из проёма выпрыгнуло чудовище. Громадная клыкастая пасть, налитые кровью глаза, вертикальные зрачки, покрытое тёмно-жёлтой шерстью тело. Оно стояло на двух согнутых подобно верблюжьим ногах, а мясистые верхние лапы увенчивались раздвоенными когтями-клешнями. Оно безжалостно налетело на ближайшего человека и одним лишь ударом отсекло его ноги. Других охранников расправа не миновала. Никто не смог спастись…

К моему величайшему удивлению и радости, вслед за чудовищем из проёма выбитых ворот выбежал Брок. За ним Тис, Кич и Джина. Замыкал цепь Бирюк. Мне сделалось легче. Когда я вновь попытался найти взглядом дивное чудовище, то ничего не заметил. Разве что наш верблюд стоял у паровой повозки. Потусторонние боги, так ведь верблюд и есть это жуткое чудище! Перевёртыш!

Друзья заскочили в повозку. Я успел подбежать до того, как они тронулись с места. Дверь мне открыл Тис. Как же я рад снова его видеть!

Все были порядком возбуждены. Я исключением не стал. Брок то и дело выглядывал в окно задней двери. Мне удалось рассмотреть ссадины на его лице. Кич лёг в кресло и тут же уснул. Ему уже гораздо лучше, но силы ещё не полностью восстановились. Тис нервно вглядывался в окно, в котором виднелась изогнутая шея и увенчивающая её вытянутая голова верблюда. Как ни в чём не бывало, он скакал рядом с нашей повозкой. Будто бы и не был вовсе страшным чудовищем, а обычным горбатым скакуном. В окне напротив маячила открытая пасть Бирюка с вываленным набок языком. Я зашёл в кабину к Джине. Она пристально вглядывалась в дорогу, когда я отворил дверь. Обернулась на шум. И будь я проклят, если Бабочка не была рада меня видеть! Застывшие в нежной улыбке губы подрагивали, словно она хотела что-то сказать, но всё не могла. Такой нежный, тёплый взгляд. От него мне сделалось неловко. А потом вмиг всё исчезло. И улыбка, и взгляд. Нахмурив брови, Джина отвернулась и больше не поворачивалась. Я сказал, что очень рад вновь её видеть. Она буркнула в ответ, чтобы не отвлекал от дороги. Из всей нашей команды, мне хотелось тогда говорить только с ней. Жаль, Джина не ответила взаимностью.

Я вернулся в салон. Кич по-прежнему спал. Тис с Броком сидели за столом и разговаривали. Напряжение спало. Погони за нами нет, а то, что верблюд оказался перевёртышем – нам только на руку. Я вспомнил, что не ел ничего пристойного со вчерашнего дня. Вернее, мой желудок об этом напомнил. Он не унимался до тех пор, пока я не забил его вяленым мясом до отвала, залив всё приличной порцией вина. А пока я занимался чревоугодием, Тис на пару с Броком поведали о случившемся.

Когда я отходил от лагеря, ничто не предвещало беды. Но не прошло и получаса, как стаи напуганных топотом копыт ворон взмыли в воздух. Их было несколько десятков. Без лишних разговоров, на рычащего Бирюка накинули усыпляющую сеть. Её верёвки были смазаны дурманными травами. Стоит кому-то попасть в такую – в сознание придёт не скоро. Мыслящие в чёрных одеждах окружили стоящих у костра Тиса, Кича и Брока. Сопротивляться было более чем бесполезно. Незнакомцы перекинулись друг с другом несколькими фразами. Их содержание ничего хорошего не предвещало. Паровую машину забрать, её владельцев убить, если будут сопротивляться, если нет – в рабство продать. Красп будет у них через две недели. Слишком много мороки. Лучше всего, чтобы сопротивлялись…

Из повозки вышла сонная Джина. Как она сама потом рассказывала, так крепко спала, что не слышала топота копыт. Увидеть десятки враждебных чужаков для неё было великим потрясением (а для кого бы не было?). Но ещё большим потрясением было то, что они обратились к ней без какого-либо намёка на агрессию. Даже наоборот. Словно к себе подобной. Они попросили прощения у "сестры" за возникшее недоразумение. Спрятали оружие и стянули со спящего Бирюка сеть. Сказали, что их предводитель всегда рада встрече с представителями ордена из других городов. И пригласили на встречу с ней в их резиденции (это приглашение больше было похоже на приказ, которому нельзя не подчиниться).

Джина начала понимать, в чём дело. У каждого из незнакомцев на шее висел медальон. Точно такой же, как и тот, что сейчас был на ней – янтарный овал с выгравированной мордой дигра, изрыгающего пламя. Этот медальон Бабочка сняла с одного из напавших на меня с Кичем в Саре разбойников. Уж очень безделушка ей приглянулась тогда. Видимо, не зря. К носу Бирюка тут же поднесли баночку с противоядием. Вдохнув из неё пары, он тут же проснулся, хотел было отгрызть голову бандиту, но, увидев отрицательный кивок Тиса, остепенился.

Прирождённая актриса Джина отлично играла свою роль. По дороге к логову бандитов ни разу не провалилась с ответами. Она управляла повозкой, в которую набилось с дюжину непрошенных гостей. Один из них – сгорбленный прим, всё время провёл рядом с ней. Или любопытства ради, или в качестве проверки, он задавал различные вопросы. Бабочка без промедлений на них отвечала. Да, эти мыслящие, путешествующие с ней – ученики. Да, они проходят испытание на эту, как её, верность, да, именно верность. Тяжёлая дорога, плохо выспалась, туго соображает. И волк тоже. А что здесь такого? Он может принести очень много пользы гильдии. Ордену? У них, в Саре, называют и так, и так. Созвучно с Гильдией воров, орудующей в городе. Да, с ними поддерживают контакт. Что за глупый вопрос? Терзан, конечно! И опять глупый вопрос. Испытание проходят, зачем же ещё в такую даль переться?..

Утонувшее в горизонте солнце вылило на его поверхность остатки своей крови. Пирамидальное здание клином пробивалось из травянистой земли. Лошадей загнали в стойла, повозку оставили у входа. Оружие с собой не брали. Осталось в повозке: в гости не положено с булавами и кинжалами ходить. Охранники отворили ворота, над которыми багровела эмблема Ордена Огненного Дигра. Верблюд наотрез отказался идти в стойла. Его и толкали, и ногами били – лёг на землю и всё. А когда его хозяева зашли в здание, поплёлся следом. Преданное животное, что с него взять?

Внутри здание оказалось ещё мрачней, чем снаружи. Окон почти не было, поэтому все коридоры и комнаты заливались полумраком, разбавленным редкими настенными факелами. Словно из ниоткуда выплыл чёрный силуэт. Дрожащий огонь факелов вырисовывал его размытые очертания. Чем ближе силуэт подходил к Джине, тем отчётливей его можно было рассмотреть. Стройная фигура и смолянистые волосы, непослушными волнами стекающие на плечи. Танцующее пламя отражалось в тёмных глазах. Багровые губы зависли в полуулыбке на тёмном, как шоколад, лице.

– Приветствую, – грубым женским голосом говорили губы, – наш узел Ордена всегда рад принять в своих стенах собратьев.

– Для нас это большая честь… – начала Джина.

– Нет такого понятия как честь! – пренебрежительно искривились губы, но потом вмиг стали такими же дружелюбно-улыбающимися, как и прежде. – Хотя, ты это и без меня знаешь. Проверка?

– Да, проверка, что же ещё? – выкрутилась Бабочка. Она довольно продолжительное время была воровкой, общалась с такими мыслящими, с которыми общаться не стоило бы… Очень многое знала про криминальные организации, гильдии, сборища, но про Орден Огненного Дигра слышала впервые. И уж тем более, про его духовные установки.

– Теперь мой черёд, сестра. В чём величие низменности?

Джине тут же вспомнилась любимая поговорка Терзана, главы гильдии воров. Он любил повторять её каждый раз, как собирался лишить кого-то жизни.

– В её бесконечности…

– Я даже не сомневалась. Просто спросила в знак взаимности, – после недолгой паузы, губы продолжили. – Мне сказали, что ты из Сара. Как поживает ваша предводительница Тона?

Единственная воровка с таким именем, знакомая Джине, была мертва уже как полгода. О ней Бабочка знала мало. Разве что та принадлежала высшему воровскому сословию и промышляла в северном районе Сара. Ей подлили яд из крови дигра в бокал с вином. Кровь дигра сама по себе безопасна, но если её смешать с порошком пустынника и подержать несколько дней на солнце – получится самый опасный и смертоносный из известных яд. Одной маленькой капли хватит за пять секунд свалить намертво взрослого слопра. Ещё никто не смог отыскать противоядие.

Должно быть, это ещё одна проверка. Придётся рискнуть:

– Тона? Не очень, насколько мне известно. Говорят, в потустороннем мире развлечений маловато…

– Ах да, совсем забыла. Всего в голове и не удержишь. Она хотела прыгнуть выше своей головы и подчинить своей власти другие узлы Ордена… Благо её преемница Жарца успела вовремя…

Имя Жарца Бабочке ровным счётом ничего не говорило.

Темнокожая женщина продолжила:

– Кстати, меня зовут Линта. Я здесь главная.

– Джина.

– Вижу, наш разговор порядком утомляет. Особенно твоего раненного ученика. Где он потерял руку?

Лицо Кича искривилось в негодовании. Он только набрал полные лёгкие воздуха и открыл рот, чтобы сказать какую-нибудь колкость, как Джина опередила:

– Ему отгрыз руку чёрный волк близ Седого леса. Мой ученик тогда ходил справить нужду. Волк так и остался лежать там – захлёбываясь в собственной крови от кинжальной раны в шею…

– Храбрый у тебя ученик. Надеюсь, остальные не хуже. Всегда рады принимать в наши ряды отчаянных и смелых.

К Линте со спины подошёл молодой человек с отблёскивающей на свету факелов лысиной. Что-то прошептал на ухо и тут же скрылся.

– Жаль, но мне пора выполнять свои прямые обязанности. Прошу меня извинить. Я хочу – это слово прозвучало в повелительном тоне, – видеть вас завтра за оргией, посвящённой торжеству и величию единения Спайкнифа и Сифы, – она многозначительно подмигнула Броку, – Вы ведь не собирались провести этот великий для нашего Ордена день в пути?

– Нет, конечно же нет. Мы будем очень рады! – врала Джина.

– А пока, располагайтесь здесь как дома, – Линта щёлкнула пальцем, из полумрака выполз кривоногий прим. – Проведи наших дорогих гостей в покои, накорми и выполняй любую их прихоть. Да, и этого верблюда тоже расположи. В одной комнате с волком.

После этих указаний Линта зашагала прочь сильно хромая. Стараясь как можно тише цокать по каменному полу металлической подошвой. Только сейчас Джина разглядела: вместо левой ноги ниже колена, у неё протез.

Друзья пошли следом за слугой. Как и было приказано, он отвёл их в зал для гостей и хорошенько накормил. Бирюка и верблюда поселил в комнате поменьше. За неимением других пожеланий, прим вышел из зала и больше не появлялся на глаза.

Тис предложил попытаться сбежать глухой ночью. Никто с ним спорить не стал. Проверки ради, он вышел из зала – тут же его встретил вооружённый отряд охранников. Они ласково объяснили, что туалет есть и в покоях для гостей. И вообще, каждый гость настолько дорог их предводительнице, что приходится охранять… Никто из них ведь не хочет её расстроить? Линта очень не любит расстраиваться… Ничего не оставалось, как вернуться обратно.

Утро наступило в мучительных бессонных раздумьях.

Вчерашний слуга вошёл в зал и попросил всех последовать за ним. Разве был другой выбор?

Линта сидела во главе громадного стола, заваленного всевозможными кушаньями и питьём. Вокруг стола сидело около трёх десятков мыслящих. В основном людей. Ещё были люрты. Меньше всего – примов. Посреди стола возвышалась платиновая статуя совокупления двух богов: Спайкнифа и Сифы. Кому как не бывшей воровке Джине знать эту легенду? По древним сказаниям, миллионы лет назад два великих божества слились воедино в неведомом танце страсти. Они кружились в нём тысячелетиями, не зная усталости и печали. Лишь наслаждение и страсть были их постоянными спутниками. И так бы продолжалось вечно, если б не сущность Сифы. Страсть и блаженство заслепили ей глаза надолго, но не навсегда. Постепенно её воровская натура начала брать верх и однажды она оборвала прекрасный танец. И не просто оборвала – она украла сердце Спайкнифа… С тех пор у Сифы два сердца – оружие самого умелого вора. Двуличность. А бывший любитель изящества и красоты обратился в бессердечного покровителя войны и оружия. Остатки былой любви он воплощал в созданных им клинках. Они были изящны, красивы и… смертоносны.

Слуга усадил за стол. Бирюк и верблюд остались у входа. На них никто не обращал внимания.

Вкусней еды Джине не приходилось пробовать даже в доме бывшего мужа Санто. А он был известен на весь Сар и округу своей любовью к пышным пирам. Кич на пару с Броком всё нахваливали выпивку. По их словам, такое вино достойны пить только боги. Тис молча ел и всё оглядывался по сторонам. Если он и был доволен кушаньями и выпивкой, то очень умело это скрывал.

Пирующие хмелели. Начинали происходить вольности, без которых не могла обойтись ни одна пристойная оргия. Линта оторвалась от поцелуев с соседкой и встала. Всё внимание было обращено на неё.

– Каждый год в этот день мы празднуем торжество и величие единения Спайкнифа и Сифы. И каждый раз мы преподносим свой дар этим покровительствующим наш Орден богам. На этот раз судьба улыбнулась нам больше обычного. Сегодня с нами собратья из Сара, – все вмиг обратили взгляды на смутившихся собратьев из Сара. – Многие думают, что путешествие привело их к нам. Но на самом деле – сама судьба привела их в этот зал! Это знак, который только глупец неспособен увидеть. Сегодняшнее подношение мы совершим с помощью одного из них. Вот этот молодой, крепкий люрт, – она ткнула пальцем в сторону Брока. – Ему выпала честь принять роль Спайкнифа! А я, как это положено вашей предводительнице, возьму на себя величие Сифы. Мы будем совокупляться, а потом я украду его сердце, вырезав из груди церемониальным кинжалом! Этим мы воздадим великую дань нашим покровителям!

Брок вскочил, но тут же сел на место – к его горлу приставили лезвие меча. К остальным встрепенувшимся "собратьям из Сара" применили те же аргументы. А Бирюка вообще окружило четыре охранника, устремив в его сторону острия копий.

– Такого неуважения к нашим традициям я даже от городских зазнаек не ожидала! Чему вас в том Саре только учат? Одной контроля над всеми захотелось. Другие, вот, чтить многовековые обычаи отказываются! Приведите мне избранного!

Не отнимая клинка от горла Брока, охранник поволок его за локоть к хозяйке. Для человека у него хватка очень даже ничего. Когда Линта была уже близко, он отвёл лезвие и пнул люрта к ней.

Не видя другого выхода, Брок занёс кулак во всепоглощающем желании размозжить её черноволосую голову как спелую дыню. Женщина с металлическим костылём не казалась серьёзным противником. То ли из-за того, что недооценил, или вообще из-за полной неравности сил – поверженный заумным приёмом люрт лежал на лопатках. Линта вскарабкалась на него сверху. Рядом стояла её помощница, держала кинжал, готовая по первому же приказу передать его госпоже, чтобы та вырезала сердце Брока.

И тут всеобщее внимание обратилось на взвывшего чудовищным рёвом верблюда. Вернее, на то, что когда-то было верблюдом. Оно разрасталось, менялось. Его кости трескались, конечности искривлялись, нарастали, вытягивались, обрастая смертоносными когтями, всасывался в спину горб, волнами дрожала лохматая шкура, втягивалась, расплывалась морда, растягивалась пасть, полная острых, похожих на акульи зубов. Чудовище тут же напало на оторопевших мыслящих, держащих Бирюка в поле своих копий, и, не дав опомниться, разодрало их на хлещущие кровью с обломками костей и обрывками мяса куски. Смотря на них, было совершенно невозможно предположить, что когда-то они могли быть частями живых мыслящих существ…

Чудовище не щадило никого… Нерастерявшийся Бирюк последовал его примеру. Вскоре к ним присоединились и остальные.

По дороге к выходу встретилось ещё много представителей Ордена Огненного Дигра. Никто из них не выжил…

Ну, а остальное я и так уже знаю.

Глава 15: Тризолус Первый

В зале царил полумрак. Единственный источник света – две длинные электрические лампы. Они располагались по бокам массивного трона. Вошедший в помещение не смог бы ничего разглядеть, кроме этого трона, за которым восседал пожилой мужчина в широкой, закрывавшей тело по шею багровой мантии. Если подойти ближе, то можно было бы рассмотреть вшитые в воротник мантии драгоценные камни: четыре рубина, два бриллианта и один изумруд. Седую голову мужчины увенчивала массивная корона из платины, золота и рубинов. Густые как снежные комы брови нависали над прозрачными, словно сделанными из зелёного стекла глазами. Эти глаза блестели на свету ламп, внушая вошедшим страх и уважение. Лицо восседавшего было будто вытесано из камня: грубые, рубленые черты, короткая борода вокруг узких губ и вытянутые щёки. Огрубевшая кожа тугим слоем застилавшая лицо. Умный, сосредоточенный взгляд был устремлён на спящих младенцев.

Без стука распахнулась дверь, вливая в зал порцию света. Сразу за светом вошёл человек. Поклонившись хозяину, он прочёл:

– Послание по магическому сеансу связи: "Тимпануса больше нет, учитель, вскоре то же случится со Стальней, уже пересекаем реку. Жду команды. Парфлай."

Восседавший за троном Тризолус лишь слегка качнул головой по направлению к выходу. Понявший всё гонец со страхом в душе покинул зал, как можно тише закрыв за собой дверь.

Старик всё так же глядел на младенцев. Ждал. Весть о значимой победе не удивила его. Что мог противопоставить аграрный городишко его армии техномонстров? Единственная причина, по которой город был удостоен чести уничтожения: он стоял у берега реки Морская. В том месте, где её дно вплоть до другого берега самое неглубокое. Если бы существовал другой путь, по которому Форт Террора смог перебраться через реку – тысячи жителей Тимпануса остались бы живы…

В зале послышался плачь – проснулся детёныш люрта. Своими криками он разбудил остальных. За всё это время Тризолус уже порядком утомился от них. Каждое всхлипывание выводило его из себя. А когда четверо маленьких люртов начинали визжать вместе – хотелось сжечь их огненным заклинанием или утопить в кислотном дожде. Но нельзя было. И от этого становилось неприятно до невыносимости. Когда же он придёт? В прошлый раз не прошло и часа. А сейчас – четвёртый день и намёка на появление нет.

Но будет нужно, Тризолус подождёт и больше. Гораздо больше. Лишь бы вышло намеченное.

Прошло некоторое время. Воздух начал трескаться красными молниями, поднялся ветер. Запахло навозом. Из образовавшейся между потусторонним и этим миром дыры выскочила громадная гиена. Младенцы завопили громче, чем когда-либо. Развернувшаяся перед ними страшная картина пугала неописуемо.

Дыра затянулась. Пятнистая шерсть гиены сияла всеми оттенками красного. Она душераздирающе хохотала, приближаясь к первому детёнышу. Раскрылась разящая вонью клыкастая пасть и…

Сожрав первого младенца, гиена принялась за второго. Её живот рос со странной закономерностью. С каждым новым куском увеличиваясь в несколько раз. За третьего взялась уже овца с кроваво-красной сияющей шерстью, в которую превратилась гиена. Не смотря на тело овцы, зубы в пасти оставались всё такими же смертоносными. Бока овцы растянулись до невероятно громадных размеров. Казалось, если съест ещё один кусок – взорвётся. Страшная кровоточащая пасть принялась за четвёртую жертву. Доев её, случилось то, что и ожидалось – натянутые бока не выдержали и треснули, разбрызгивая по залу кровавые внутренности.

Всё это время Тризолус медленно шагал к существу. Считая до четырёх, он делал новый шаг. Он был в нескольких метрах от существа, когда то лопнуло, окатив его вонючими потрохами. Не останавливаясь, он вытер лицо, вновь досчитал до четырёх и сделал шаг.

В том месте, где раньше была овца, в воздухе парил громадный мотылёк с переливающимися пунцовыми крыльями. Его шарообразные глаза светились оттенками зелёного. Старик не отводил от них взгляд. Он был совсем близко. Мантия колыхалась от мощных взмахов крыльев. Корона слетела с головы, обнажив окружённую дрожащими от ветра седыми волосами лысину, и со звоном покатилась по полу. Верховный Маг вытянул руку. Коснулся пальцами покрытого колючими волосинками брюшка мотылька. Несколько секунд спустя, Гирен отпрянул от Тризолуса овцой и заскочил в тут же возникшую дыру между мирами.

Это был самый большой успех за всё время. Самый обнадёживающий. Самый волнующий. Бог крови позволил прикоснуться к себе! Раньше о таком Тризолус даже не мог мечтать. Гирен с каждым новым экспериментом доверяет ему всё больше…

Но нечего расслабляться! Ещё многое предстоит сделать. Очень многое.

Глава 16: Стальня

Чем ближе мы подъезжали к Стальне, тем суровей становился климат. Всё выше поднимался слой снега. Всё сложней продвигалась паровая машина. Обзор затрудняли частые снегопады. Котёл быстрее остывал. Расход угля вырос в два раза. В салоне было прохладно – залатанные дыры пропускали холод. Чтобы не замёрзнуть, нам приходилось натягивать на себя всю одежду, что только была. Колёса скользили. Нас часто уводило в занос. В некоторых особо сложных для прохождения местах запрягали Бирюка и верблюда. Кстати, мы назвали его Яр. Он – потустороннее существо, способное принимать форму понравившегося ему животного. Видимо, облик верблюда ему приходится по душе. В голове не укладывается, сколько времени он нам мозги морочил. Надо было догадаться. Тогда, в пещере с летучими мышами, хоть на мгновение, но он посмотрел настоящими глазами. Нужно быть только мной, чтобы ничего не заподозрить. Ох уж этот старик Алерадус, долгая ему память, приручил потустороннего монстра! Спасибо огромное за такой неожиданный сюрприз.

Я пытался найти общий язык с Яром. Но он вёл себя как раньше – по-верблюжьи. Будто бы никто не знает его тайну. Ладно, общение не самое важное. Главное, чтобы в нужный момент опять в самого себя превратился.

Джина по-прежнему меня игнорирует. Но кое-какой сдвиг всё же произошёл. Я принёс в кабину специально приготовленный для неё ужин из двух зажаренных яиц, огурцов, сушёного банана и стакана вина. Трудно даже описать, каких усилий мне это стоило. Кулинар я никудышный, но яйца жарить умею… Сколько же всё-таки чувств вложил в это кушанье. Чего уж душой кривить, это своего рода попытка извиниться. И мои старания не остались незамеченными. Она остановила повозку, приняла из моих рук тарелку и, о счастье, сказала: "спасибо"! После этого, правда, Джина мне больше ничего не говорила. Но чувствую, это был переломный момент. Вскоре мы вновь станем друзьями. Хотя бы друзьями…

О том, чтобы проводить привалы на улице разговоров даже не возникало. При такой погоде только мясо жарить на костре… Приходилось есть вяленое и пытаться приготовить на нашу ораву чего-нибудь ещё на крохотной плитке за столом. Бирюк к снегу был равнодушен. Я тоже бы был, будь у меня такая густая шерсть. Верблюд не выказывал недовольства. А если бы и выказал, всё равно в повозку не поместился бы.

За одним из привалов Тис поведал нам историю о своём сыне. Видимо, он давно хотел это сделать, но всё не находил подходящего случая. Слова с трудом выходили из его рта. Много горести и печали таилось в них. И гордости. Чистой отцовской гордости.

Тил был трудным и единственным в семье ребёнком. Плохо поддавался воспитанию, пререкался, несколько раз убегал из дома. Его поведению было простое оправдание: слишком многого от него хотели родители. Особенно отец. Тис был заметным гражданином Нового Бура: занимал ответственные должности по службе и имел важное место в обществе. Естественно, требования, предъявленные к сыну, были соответствующего уровня. Ежедневные принудительные занятия математикой, этикетом, географией, шахтным мастерством, логикой, диалектикой, литературой, ораторским мастерством и боевыми искусствами. Каждый принадлежащий к высшему обществу крот просто обязан знать все эти науки. Уметь отстоять свою точку зрения как в словесной баталии, так и в кулачном бою. Знать названия минералов и в то же время уметь добыть их из земли. Но у сына Тила были совсем другие планы. С раннего детства он чувствовал себя чужим в компании сверстников из уважаемых семей. Среди них он был изгоем – слишком плохо успевал абсолютно во всех преподаваемых науках, чем давал повод неприятным насмехательствам над собой. Родители знали об унижениях сына, но ничего поделать не могли. Или просто тешили себя надеждой, что не могли. Тис постоянно говорил жене Мине: "насмехательства закалят его характер, сделают критичным к жизни, заставят взяться за ум и добиться очень многого…" Но вместо того, чтобы корпеть над навязываемыми науками, Тил любое свободное время проводил за лепкой из глины. Это было его увлечение, его всепоглощающая страсть. У него всегда выходили угловатые, неправильной геометрии, странные (бездарные и бессмысленные, по словам отца) скульптуры. Но было в них что-то живое, что-то кричащее, затрагивающее доселе спящие глубины души. Тис как-то тайно признался в этом Мине. Но сыну так ничего и не говорил. Его позиция был проста как всё простое: учи науки, а лепку оставь профессионалам. Лучшие фигуры выходят у людей и примов. А кроты рождены копать, разрушать целостность глины. Незачем позорить свой род этими ненужными занятиями…

Чем старше становился Тил, тем больше он начинал противоречить родителям. Он вконец забросил занятия, и всё время проводил в мастерской, создавая всё новые фигуры. Чтобы никто не беспокоил, он запирал дверь. Однажды, отец не выдержал и выбил её. Гнев наполнял его душу: к увлечению сына, к невоплощённым возложенным на него надеждам и к самому себе, за то, что не смог заставить, научить… Тис еле удержался, чтобы не перебить творения сына в черепки. Как ни как, это труд. Пусть никому и не нужный… В тот день он впервые поднял руку на сына…

С иллюзиями воспитать в Тиле достойного члена высшего общества было покончено. Родители задумались над дальнейшей судьбой сына. Ведь одним духовным сыт не будешь. Нужно пристроить сына-болвана на работу. Смотреть на фигуры – горожане смотрят, ходят на его выставки, хвалят, а вот платить за это – ни у кого, почему-то, желания не возникало. На тот момент Тис занимал почётную должность начальника охраны главы города. Поэтому он без труда устроил сына охранником к себе в отряд. Вполне возможно, что работа поможет Тилу одуматься, взяться, наконец, за голову.

И Тил взялся. Только не за голову, а за взрывной камень. Он подбежал с ним к рушащему их город техномонстру. Смерть героя…

После этой истории Тис ушёл в молчаливые раздумья. Он так и не рассказал, что случилось с его женой Миной. Думаю, наберись смелости и спроси кто-нибудь из нас – он не сказал бы. На сегодня ему и этих болезненных воспоминаний достаточно.

Это было ужасно! Поднялся буран. Нам пришлось остановить повозку и молить богов о том, чтобы всё прошло благополучно. Салон качало. Ледяной ветер пробивался сквозь щели забитых досками и тряпками дыр. Но всё это не пугало так, как бой о боковую стенку. Сильный, свирепый, сопровождаемый звериным рёвом. С каждым ударом повозка сотрясалась. Дребезжали стёкла. И ничего не разглядеть из-за снега. Что за зверь? Но это продолжалось недолго. Раздался рёв вперемежку с волчьим рычанием. Возня. О стенку что-то несколько раз стукнуло, качнув нас с невероятной силой. Ещё чуть-чуть, и перевернулись бы. А потом всё стихло. Вернее, стихла возня битвы, обозначенная победоносным воем. А буран продолжался. Это пугало.

Первым делом, когда спала непогода, я выглянул на улицу. Рядом лежало мёртвое тело зверя. Кажется, снежного медведя. Да, именно его. Бирюк над ним хорошо поработал…

Снежный медведь – самый свирепый из своих собратьев. Он опасней даже красного медведя. Превосходит его и лютостью, и массой. Эта лежащая на снегу туша не меньше трёх тонн весить должна. Бирюку повезло, что отделался только рваной раной на холке. Тис тут же обработал её мазями и заставил вылакать ведро лечебного зелья. Обычно, волки не могут устоять в бою с таким медведем. Бирюк или слишком везучий, или невероятно опытный воин. Думаю, хватает и того, и другого…

Шкуру медведя очень умело снял Брок. Не сильно приятно было на это смотреть, если честно. Но лучшего способа утеплить стены салона не предвиделось. Кстати, после этого в повозке значительно повысилась температура.

Мы продолжили путь, а Бирюк остался. Поесть… К вечеру он догнал нас.

Утром вновь была метель. Гораздо меньше, чем прежде. Рисковать не стали и переждали непогоду. Ждать пришлось до позднего обеда.

В общем, дорога была не из лёгких. Боюсь даже представить, что бы мы делали без паровой повозки.

Солнце заслоняли свинцовые снежные тучи. Лишь когда мы подъехали ближе к вырывавшейся тёмными пятнами из белого пейзажа горе, поняли: пункт конечного назначения достигнут. Проехав ещё полкилометра вдоль скалистых стен, мы наткнулись на ворота. С металлическими вставками и заклёпками, чем-то похожие на главные ворота Сара.

Мы с Тисом вышли из повозки. Остальным я приказал находиться внутри. Мало ли чего случиться может? Снаружи никого не было. Прежде чем начать безудержно колотить ногами и кулаками по воротам, я осмотрелся в поисках какого-нибудь сигнального колокола или ещё чего. Меня опередил Тис, дёрнув за незамеченный мною рычаг. Громкого звука не последовало, но окошко над рычагом распахнулось. Появившаяся сине-зелёная физиономия драга оценивающе посмотрела на Тиса, потом на меня. Без каких-либо слов, ставни окошка вновь захлопнулись. Некоторое время ничего не происходило. Я уж думал вновь дёрнуть рычажок, но не успела рука до него дотянуться, как раздался тяжёлый, оглушающий скрежет металла. Ворота начали медленно разъезжаться посередине, обнажая два тонущих в тенях силуэта. Чем больше разъезжались ворота, тем отчётливей они становились.

На проходе стояли два человека. Оба высокого роста, один был худой и жилистый, второй – полный, с солидным пивным животом. Сухое, вытянутое лицо первого мне было до боли знакомо. Второе, округлое с пухлыми как сливы губами, тоже. Но где я их мог видеть?

Тот, что худой, улыбнулся и пригласил внутрь. Да, паровая машина пусть тоже заезжает. Я подал сигнал нервно наблюдавшей в смотровое окно Джине. Медленным ходом она повела повозку за нами. Вглубь суетящегося города.

– От лица всех жителей Стальни приветствую тебя, Дрим Тринадцатый, и твоих спутников, – говорил худой, в то время как полный буравил меня обиженным взглядом. Где-то я уже видел этот взгляд… Откуда, Гирен с Геллизой побери, он знает моё имя? И при чём тут Тринадцатый?!

– Мы ждём тебя уже который день, – всё тем же спокойным, само собой разумеющимся голосом говорил человек. – Сказать по правде, ожидали видеть тебя раньше.

– Да что всё это значит! – не выдержал я.

Оба мужчины удивлённо переглянулись, затем посмотрели на меня: