Одержимый. Книга 5

- Ровно две дюжины вольнонаёмных мастеров и каторжанок - тысяча четыреста без двух, - был дан мне исчерпывающий ответ на этот вопрос.

- Да уж - немало, - хмыкнул я, и уже совсем по новому взглянул на жуткий охранный периметр каторги. Ведь если бы не эти невероятные барьеры, пробирающие до дрожи одним только своим видом, то, дабы полностью исключить побеги, здесь пришлось бы держать охраны как бы не пару сотен человек. Коих здесь явно не наблюдается... Шесть человек у внешних и внутренних ворот; пара у калитки, к которой меня Бартинелли тянет, что сделана в заборе из всё тех же колючих стальных нитей, натянутых словно струны меж редких металлических столбов-опор, в четыре ярда высотой, отделяющих территорию складов от остальной части каторги; и ещё сколько-то - всех сразу мне не видно, слоняется по просыпанной гравием тропинке вдоль ограды, не иначе как обходя периметр; ну и плюс их обязательная смена. То есть общим счётом - порядка тридцати человек. Ну максимум - сорок, если здешними правилами предусмотрено наличие какой-нибудь тревожной группы немедленного реагирования. И это при том, что томится здесь почти полторы тысячи каторжанок...

Нет, можно было бы, конечно, допустить, что большая часть охраны где-то от меня прячется, но я сходу отмёл это предположение как совсем уж нелепое. Ибо я ж не проверяющий какой-нибудь из столицы, чтоб ещё до моего появления все по норам разбегались и не спешили носа казать.

Меж тем мы минули калитку, открытую без лишних слов для нас охраной, и выбрались таким образом со складской территории. И двинулись вдоль колючей ограды по набитой тропке к высокому зданию из обожжённого кирпича, над многочисленными высокими тонкими трубами которого курился лёгкий, почти мгновенно рассеивающийся дымок, и от коего несло резким специфическим запахом алхимических веществ.

Минуты три спустя мы добрались до этого строения. Дошли практически до его входа, выполненного в форме широких ворот, что в данный момент были распахнуты настежь.

- Обождите, сэр Кэрридан, - остановил меня вдруг старший триарх, в последний момент не дав ступить с тропки, по которой мы сюда пришли, на накатанную гравийную дорогу, уходящую от ворот здания куда-то вглубь каторги. И добавил, вынуждая отступить ещё дальше назад от этого бледного подобия имперского тракта и кивая на проём ворот: - Надо их пропустить.

- Кого их? - не врубился поначалу я, наблюдая лишь дюжую женщину в чёрном форменном мундире надзирателя, вышедшую из ворот и неспешно двинувшуюся по дороге.

Но дополнительных разъяснений от Бартинелли не потребовалось, так как уже мгновением позже ситуация прояснилась. И следом за надзирательницей, на мгновение повернувшей голову в нашу сторону и коротким кивком поприветствовавшей моего сопровождающего, из ворот обители алхимиков выползла телега с поставленной на неё на попа большой трёхсотведёрной бочкой. Влекомая четвёркой каторжанок...

На них я, затаив дыханье, и уставился во все глаза, знакомые мне черты лица ища...

Но нет, среди этой четвёрки здешних узниц, со зримой натугой тащащих гружёную телегу, а оттого похоже не видящих вокруг ничего кроме стелящейся под ногами дороги, не оказалось Энжель. Почудилось мне... Ничего общего, кроме роста и хрупкости телосложения, крайняя справа девушка со златовлаской не имеет...

Поскрипывая плохо смазанными осями и похрустывая гравием, старая телега, вся покрытая чёрными язвами, словно оставленными пламенем, проползла мимо нас, молча стоящих на обочине. А вцепившиеся попарно в оглобли каторжанки, в затасканных платьях из простого неокрашенного сукна, пестрящих разноцветными и разномастными заплатками, и таких же платках, будто и не заметили нашего присутствия... Как шли себе, чуть склонившись вперёд и лишь себе под ноги глядя, так и проследовали мимо, не удостоив нас ни косых взглядов, ни каких-то слов...

Хотя нет, я ошибся - слова всё же были. Нужно было только чуть напрячь слух... Та малышка, что я принял за Энжель, и которой в силу её сложения явно приходится тяжелее всего, что-то беззвучно шепчет... Молится что ли?.. Или нет... Считает! Считает шаги!

Сглотнув внезапно возникший в горле комок, я возмущённо обратился своему сопровождающему:

- А мула какого-нибудь или вола для этих целей нельзя было приспособить? Вместо того чтоб использовать каторжанок как ломовых лошадей?

- Да как же можно, сэр Кэрридан?! - выпучил на меня глаза старший триарх, внезапно шокированный отчего-то моими словами. И добавил с не меньшим, нежели у меня, возмущением: - Как же можно так над животными издеваться?!

- В смысле? - опешив, с откровенным недоумёнием уставился я на него.

- Ведь концентрированный алхимический реагент применяющийся нашими мастерами при дублении кожи штука очень едкая! - ответил с осуждением смотрящий на меня Бартинелли. - Я бы сказал даже - обжигающе едкая! И если плеснёт случайно из-под крышки бочки при транспортировке... То бедное животное с ума от боли сойдёт!

- И что? Нельзя ничего придумать? К примеру - лошадь добротной попоной прикрыть? - не успокоился я.

- Да попону реагент проест моментально! Обернуться даже не успеешь! - заверил меня Бартинелли.

- Н-да уж... - только и смог что на это ошеломлённо вымолвить я, покачав головой и посмотрев вслед бедным каторжанкам. Которых, в отличии от животных, тут, похоже, никто жалеть не собирается...

- Да не переживайте вы за них, сэр Кэрридан... Аккуратно тащить будут - так не расплещут реагент, - поспешно успокоил меня старший триарх. Вот только весь эффект убило его следующее глубокомысленное замечание, сделанное после неловкой паузы: - Ну а нет - так сами виноваты...

- Не, всё-таки для того чтоб надзирателем быть, особый характер нужен, - не сдержав чувств, сердито бросил я.

- Ну вы прямо нас за злодеев каких-то держите, сэр Кэрридан! - малость уязвлённо высказался на это одёрнувший мундир и заговоривший на повышенных тонах Бартинелли. - И никак не хотите принять того факта, у нас здесь как-никак - каторга! Каторга! А отнюдь не пансионат для благородных девиц!

- Я это прекрасно осознаю, - поморщившись, возразил я. И добавил хмуро: - Но с женщинами, по-моему, можно было бы обходиться и помягче...

- Да для них и так особый режим предусмотрен, - заявил сбавивший тон старший триарх. - Не то что для мужчин. - И начал пальцы на правой руке загибать перечисляя существующие на женской каторге послабления: - У наших же заключённых: и сокращённый на два часа рабочий день в праздничные дни, и право на свидание единожды в год имеется, и свободная переписка с родными и близкими разрешена! Да что там говорить, - вдруг махнул он рукой, - если у них даже выходные есть!

- Ну если выходные - то конечно! - не сдержавшись, фыркнул на это я.

- Зря вы так, сэр Кэрридан, - осуждающе покачал головой Оскар Бартинелли. - Зря. Да, конечно, работать у нас осужденным приходится в поте лица... но и не более того. Никто над ними тут не измывается, к какой-то своей злодейской радости, и не притесняет. Всё согласно буквы уложения "О лицах приговорённых к каторжным работам". - И добавил ещё. - А простой, хоть и тяжкий труд, он, уж извините за прямоту, даже леди - только на пользу.

- Ладно, признаю, был не вполне прав... - медленно произнёс я немного смущённый отповедью старшего триарха. И, потерев лоб, встряхнулся. Это - дабы хоть немного себя в чувство себя привести. А то уже загоняться стал не на шутку, не по делу нагнетая обстановку и на всех каторжанок перенося ангельский образ Энжель... Отчего совершенно неуместным сочувствием ко всем ним проникаюсь... Видимо четвёртые сутки без сна так дают о себе знать - критичность восприятия нарушая...

- Да чего уж там, - легкомысленно отмахнулся старший триарх, похоже не раз сталкивавшийся с подобными несправедливыми упрёками в изуверском обращении с осужденными со стороны родни и знакомых пребывающих тут каторжанок. И, мотнув головой в сторону строения, к которому мы направлялись, сказал: - Дорога уже свободна, идёмте.

И мы пошли дальше... Выбрались на дорогу, по которой только что проследовала влекомая каторжанками телега с дубильным реагентом, и проследовали по ней к логову местных алхимиков.

Внутрь его я, правда, зайти так и не смог... И остался стоять у входа, заткнув нос рукавом. Ну совершенно нечем оказалось здесь дышать!

Мой же сопровождающий, поглядев на меня и попросив его чуть подождать, преспокойно зашёл туда. И, быстро пересекши небольшую пустую площадку, исчез из виду средь сущей фантасмагории покрытых инеем разномастных металлических бочек, парящих открытых чанов, огромных, дрожащих котлов и хаотичного сплетения труб, трубок и желобов.

Удивительная, прямо скажем, открылась моему взору картина. Захватывающая даже. Настолько захватывающая, что, разглядывая здешнее алхимическое производство, я и не заметил как вернулся мой сопровождающий. Спохватился и опомнился только когда он сунул мне в руки какую-то побрякушку - серебряный кулон на тонкой цепочке того же металла с небольшим, ромбовидным, стеклянно поблёскивающим кристаллом мутно-зелёного цвета, навряд ли драгоценным.

- Вот, сэр Кэрридан, возьмите и задействуйте, - велел старший триарх.

Я послушался. Цепочку на шею нацепил, кулон в левой руке легонько сжал и отправил в него ментальный посыл-приказ. И о диво, с едва слышимым хлопком вокруг меня расширяющимся пузырём немедля разлетелась зелёная дымка, тут же развеявшаяся, а тревожащий обоняние мерзкий запах, мгновенно исчез! Полностью! Что позволило мне вздохнуть, наконец, полной грудью.

- А отличная штука этот ваш доработанный "Поглощающий покров Воздуха"! Сразу видно - мастер делал! - не удержался я от комплимента в адрес тутошнего мастера сотворившего такое облегчение для людей, работающих на столь благоухающем производстве.

- Да, доработанный "Поглощающий покров Воздуха" и в самом деле отличная штука, - согласился со мной старший триарх. И похвалился: - Личная разработка нашего мастера-алхимика тьера Морина!

- Передайте ему моё восхищение его работой, - сказал я, с удовольствием чистым воздухом дыша. У меня даже настроение начало подниматься от этого...

- Да вы и сами можете это сделать, - сказал вдруг обернувшийся Бартинелли. - Вот же и он сам... - И кивком указал на тщедушного мужичка, возрастом далеко за полтинник, в обычной серой робе, не иначе как выбравшегося из своего фантасмагорического логова, дабы полюбопытствовать кому понадобилось его изделие.

- Прекрасная работа, мастер, - обратился я уже к нему, касаясь левой рукой кулона. И полюбопытствовал тут же: - А скажите, этот ваш доработанный "Поглощающий покров Воздуха" действует как-то выборочно? Или совершенно все запахи поглощает?

- Абсолютно все, - ответил приблизившийся к нам мастер Морин. - Оставляет один лишь чистый воздух. - И соизволил пояснить, видя мой неподдельный интерес к его работе. - Дело в том, что полную фильтрацию воздушной среды много проще делать, нежели выборочную, по каким-то параметрам.

- То есть доработанный вами эффектор магического воздействия не только с отвратными запахами борется? - задумчиво уточнил я.

- Да нет, что вы, - соизволил усмехнуться мастер. - Этот, теперь уже - маго-алхимический эффектор воздействия, разработан мной по запросу военного ведомства для очистки воздуха от боевых отравляющих веществ... А всё остальное, это, так сказать, всего лишь интересный сопутствующий эффект. - И с сожалением вздохнул. - Увы, пока не удаётся решить главную проблему моей разработки - высокую энергоёмкость поддерживающего заклинания, на котором она зиждется, поглощающего в развёрнутом состоянии не меньше магического щита третьей ступени...

- А с этим что не так? - не понял я.

- Цена, - кратко пояснил вмешавшийся в разговор Бартинелли.

- Да, цена, - печально кивнул мастер-алхимик. - Стационарные изделия такого типа приняты у меня военным ведомством без оговорок, а вот индивидуальная защита... над ней я пока бьюсь... И решения проблемы пока не вижу... Недорогие кристаллы, при условии приемлемости их размеров, не отвечают требованиям по ёмкости, а драгоценные или полудрагоценные камни в качестве накопителя обходятся слишком дорого...

- Поэтому вы не природный, а магически выращенный кристалл в кулон и вставили? - спросил я, вертя в руке безделушку.

- Да, сейчас я экспериментирую с ними. Может удастся подобрать удобоваримый баланс стоимости и ёмкости накопителя... - со вздохом ответил явно переживающий за свою работу мастер.

- И, что, есть успехи? - с интересом спросил я.

- В какой-то мере, - немного уклончиво ответил мастер Морин. - Пока мне удалось снизить затраты на создание одного эффектора лишь с шести до почти четырёх золотых...

- Да, всё равно выходит дороговато... - поделился я своим мнением, подумав: "Военное ведомство, несмотря на всю полезность такой защиты, столь дорогие вещицы закупать явно не станет. Ибо никакой казны не хватит, чтоб всю армию такими эффекторами экипировать..."

- Дороговато... - согласился со мной мастер-алхимик и повернулся что бы уходить.

- Постойте! - окликнул я его, озарённый одной идейкой. И спросил, когда мастер обернулся: - А как на счёт дыма и пыли? С ними ваша разработка борется успешно?

- С дымом и пылью вообще нет никаких проблем, - пожал плечами удивлённый моим вопросом алхимик. - С ними доработанный "Поглощающий покров Воздуха" справляется при минимальном расходе энергии.

- Отлично! - обрадовался я. И решительно полез в суму - за деньгами.

- Что вы делаете, сэр Кэрридан? - спросил удивлённый моими действиями Бартинелли.

- Хочу пару таких эффекторов у мастера Морина прикупить, - пояснил я, добравшись до своего кошеля. И, вытащив его из сумы, утвердительно спросил у своих собеседников: - Надеюсь это возможно?

Старший триарх не смог ответить на этот вопрос и в некотором замешательстве уставился на мастера-алхимика. А тот, помедлив чуть, пожал плечами и сказал: - Да почему же нет? - И спешно засобирался в своё логово, со словами: - Сейчас ещё один принесу!

"Тебе бы только деньги тратить на всякую ерунду!" - проворчал недовольный предстоящими тратами бес.

"Никакая это не ерунда, а крайне полезная штука - от всякой гадости развеянной в воздухе защищающая", - осадил я этого жмота. В памяти-то ещё живо яркое воспоминание о том, как нас чуть не взяли тёпленькими охотники на чужих демониц, сбросив с высоты мешки с удушающей пылью. И если б не гуляющий на месте боя ветер, всё могло бы сложиться тогда куда как печальнее... Так что стоит позаботиться о том, чтоб подобная ситуация в принципе не могла повториться. И десятка золотых за это нисколько не жалко!

Бес посопел-посопел, но спорить со мной не стал. И ему видать была очевидна вся полезность такого приобретения. Продаваемого по сути совсем недорого... Ведь всего-то в девять золотых мне обошлись два кулона - тот, что висел на моей шее, и тот, с камнем менее насыщенного оттенка, что был вынесен вскоре мастером Морином.

В общем, расстались мы с ним весьма довольные друг другом. Я радовался тому какую полезную защиту для себя и Кейтлин приобрёл, а алхимик - тому, что свои затраты на какую-то часть своих экспериментальных изделий возместил.

- Ну что, сэр Кэрридан, теперь можно и перекусить? - потерев руки, спросил у меня Бартинелли по завершении сделки.

- Да теперь можно, - согласно кивнул я, приходя в хорошее расположение духа.

Только насчёт того, где состоится наша трапеза, я ошибся. Мы не вернулись от логова алхимиков назад, к харчевне у конюшни, как я полагал. Нет, вместо этого мы пошли по гравийной дороге вглубь каторги. Свернули на ближайшем ответвлении налево и проследовали мимо красивого, белого двухэтажного здания каторжного управления, разбитого словно посреди цветника к вытянутому, приземистому строению из обожжённого кирпича под черепичной крышей.

- А это у вас тут что?.. Ульи что ли?.. - удивлённо спросил я, глядя на занявшие пространство между этими зданиями прямоугольные металлические короба на коротеньких ножках, с круглыми дырками-летками, выстроившиеся в четыре ровнёхоньких ряда по дюжине штук в каждом.

- Да нет, какие же это ульи? - рассмеялся мой сопровождающий.

- Но что же это тогда такое? - недоумённо осведомился я. Реально же всё это жутко похоже на пасеку... За исключением того, что ульи никто из металла не делает. Ибо никакой мёд их изготовление не окупит. И уж тем более - не создают для пчёл жилищ таких больших размеров - три на три и на пять футов...

- Ну... - затруднился отчего-то поначалу с чётким ответом Бартинелли, заюлил. - Ну... - Однако затем всё же объяснил: - Всё дело в том, сэр Кэрридан, что, как вам, надеюсь, известно, каторжными правилами запрещено применение телесных наказаний в отношении заключённых женского пола. Но, тем не менее, принудить их к соблюдению режима как-то нужно... Ну и вот, сами видите... - закруглился он, разведя руками. А потом вздохнул, глядя на моё непонимающее лицо, и прямо сказал: - Карцер это наш, сэр Кэрридан. Карцер.

"Вот это уже реально жестоко... - ошеломлённо подумал я, созерцая металлические шкафы-короба. И покосившись на своего сопровождающего, пребывающего в полной безмятежности, решил: Всё же не зря служащих Надзорного ведомства в излишней чёрствости упрекают. Не зря... Измыслить такой карцер, где, наверняка, летом задыхаешься от невыносимой духоты, а зимой коченеешь от леденящего холода, это... это я даже не знаю кем надо быть..."

Однако говорить этого вслух я не стал - решив не обострять. Да и нечего мне, собственно, за всех каторжанок переживать. Которых, будем надеяться, если и наказывают, то исключительно за дело. А златовласка Энж... Энж наверняка и не подозревает о существовании на каторге такого жуткого карцера. Ибо с чего бы ей бунтовать и здешним правилам не подчиняться? Так что я только головой покачал и мы двинулись дальше.

Вскоре до соседствующего со зданием каторжного правления строения добрались и поднялись на его широкое и невысокое - в две ступеньки всего, крыльцо. И, миновав широченную дверь, внутрь зашли. Очутившись в огромном - чуть ли не на всё это здание, зале, заставленном в строгом порядке обычными дубовыми столами и лавками. Но хоть и простецкая внутри оказалась обстановка, из, так сказать, излишеств - только расшитые занавески на многочисленных окнах и стоящие на подоконниках в глиняных горшках цветы, я всё же удовлетворённо кивнул. Ибо роскошь не главное. Куда важней то, что чистенько везде - буквально вылизано. Видно, что следят...

Впрочем, несмотря на то, что я не побрезговал бы сесть за любой из имеющихся здесь выскобленных до белизны столов, старший триарх мне этого не предложил. Дальше повёл... В следующий, имеющий куда более скромные размеры, зал. Где стояли застеленные белоснежными скатертями небольшие - на четырёх человек, столы, вместо лавок имелись мягкие стулья, и всё такое... приличествующее не самой захудалой столичной таверне...

- Однако... - покачал я головой, остановившись на входе в этот зал и изумлённо его обозревая.

- Идёмте-идёмте, сэр Кэрридан! - подхватил меня под руку и потащил дальше заулыбавшийся Бартинелли, которому, похоже, приятно польстило невольно сорвавшееся с моих уст восклицание. Доверительно сообщив при этом: - Зал-то что... а вот стряпня нашего повара... Вот где настоящее чудо!..

За одним из столов, у стены, мы и уселись. И Бартинелли тут же велел выглянувшей из кухни дородной женщине - явно не каторжанке, в белом фартуке поверх цветастого платья, принести нам поесть. Ну и, разумеется, выпить. Вот так вот...

Женщина эта - не то кухарка, не то прислуга, оказалась довольно расторопной особой. И уже вскоре я смог оценить здешнюю кухню... С удовольствием отведав превосходно приготовленной молодой телятины, поджаренной в сладком томатном соусе, с отварным картофелем и овощами, что были поданы на серебрёном блюде, да пригубив лёгкого красного вина - отменного на вкус весьма. После чего подивился про себя тому, как здесь надзирателей кормят - как аристократов каких-то.

Не съехидничать на эту тему, я понятно, не смог. И произнёс вслух, не обращаясь вроде бы ни к кому: - Интересно, а заключённых здесь так же потчуют?.. А то, сдаётся мне, многие мои знакомые из портового квартала Кельма оказались бы не прочь поменяться с кем-нибудь из них местами...

Бартинелли на подколку не ответил. Сделал вид, что жуть как занят поглощён пиршеством желудка. И вообще - когда он ест, то глух и нем. Ну да я и не сомневался даже, что каторжанки здесь питаются совсем иначе. Не про их честь столь шикарно приготовленные блюда.

- И как вам, сэр Кэрридан? - обратился ко мне с вопросом по завершении трапеза Бартинелли, прикладываясь к бокалу с вином.

- Спасибо, всё весьма и весьма, - похвалил я здешнюю кухню, ничуть не покривив при этом душой.

- А всё благодаря заботе нашего начальника - эйра Риатиса! - назидательно подняв указательный палец, с некоторым самодовольством сообщил Бартинелли. - Который аж из самой столицы герцогства отличного повара к нам сманил!

- Да ну, правда что ли? Прямо из столицы герцогства? - изобразил я для поддержания разговора некоторое недоверие.

- Истинная правда! - клятвенно заверил меня старший триарх. И привёл убийственный аргумент - Да вы ведь сами могли оценить, насколько отлично всё приготовлено! Ну разве мог такое какой-нибудь неумеха с деревенского трактира сотворить?

- Да действительно, - не мог не согласиться я. - Чтоб поданная к столу телятина так и таяла во рту нужно быть действительно отменным поваром... И улыбнулся. - Единственное, несколько непривычно что-то есть, не ощущая при этом никакого запаха.

- А ну это да, это да, - рассмеялся старший триарх. И глотнув ещё вина, замолчал. О чём-то задумался... О чём-то отличном от прекрасной трапезы, судя по тому, что его лицо приобрело серьёзный вид. Да и взгляд у него стал какой-то... оценивающий что ли... словно Бартинелли решает достоин я чего-то или нет.

- Но вообще я совсем не о том хотел с вами поговорить, сэр Кэрридан, - наконец решился он, прекратив меня разглядывать.

- А о чём же? - благожелательно осведомился я, пребывая после столь отменного завтрака в превосходном расположении духа.

- Видите ли, сэр Кэрридан... - замялся Бартинелли. - Тут такое дело... Что даже и не знаю как вам всё это преподнести...

- Да говорите как есть, - махнул я рукой, поощряя его к продолжению, прежде чем приложиться к своему бокалу с вином.

- Сэр Кэрридан, я бы на вашем месте не настраивался на то что вы заберёте отсюда крошку ди Самери сразу по приезду эйра Риатиса... - выдержав небольшую драматическую паузу, огорошил меня Бартинелли.

- Это ещё почему? - буквально окаменел я, моментально утрачивая вкус к отменному вину.

- Да нет, сэр Кэрридан, вы не подумайте ничего такого! - немедля вскинул ладони в успокаивающем жесте старший триарх, - С нашей стороны никаких проблем тут нет! Наше дело ведь маленькое - всего лишь полученное распоряжение неукоснительно исполнить. Что собственно мы и намерева...

- Тогда в чём же дело? - перебил я словоизлияния Оскара, желая поскорее добраться до сути проблемы.

- Да наши судейские - собаки серые, всё воду мутят, за компанию с магистратскими, - досадливо поморщился он.

- В смысле? - недоумённо уставился я на него, не поняв ровным счётом ничего. Судейские какие-то... магистратские... когда я на каторгу приехал, а не к ним.

- В том смысле, что сам факт передачи осужденной на поруки должен ведь быть ещё и оформлен надлежащим образом... - отставив бокал с вином и сцепив кисти рук в замок, начал объяснять мне старший триарх. - А сделать это не так-то просто, как кажется... Ведь нужно: уведомить судейских из Коуриджа, добиться назначения даты рассмотрения, решить в магистрате вопрос по выделению конвоя для доставки осужденной на место, поставить об этом в известность Первую управу... Ну и так далее...

- Ничего себе... - растерянно протянул я.

- В общем, как понимаете, - подытожил Бартинелли, - формальностей достаточно. - И добавил с искренним сожалением: - Чем эти чинуши, собственно, и пользуются...

- Но... но каким образом все эти формальности касаются меня и леди Энжель?.. - совершенно растерявшись, тупо переспросил я. - Разве она здесь не находится исключительно по негласному распоряжению Охранной управы?..