Их встретила прохлада — и мощная магическая аура. Шаги гулко отдавались в темноте, наполненной ожиданием. Впереди забрезжил огонёк, другой, проступили очертания стен с тяжёлыми барельефами странных чудовищ. Ещё несколько шагов — и вошедшие оказались в просторном зале с колоннами.

На стенах подрагивало пламя магических светильников, и вся махина Храма дышала магией. Да, Юная Раса здешнего мира сумела кое-чего достичь в этой области. А потом в полумраке зазвучал Голос:

— Ответствуй, вошедший, чего ищешь ты здесь?

— Помощи.

— Какой?

— Магической.

Холодное щупальце коснулось сознания, и прикосновение это было не в пример энергичнее, нежели та попытка проникновения, которую Хан-Шэ легко отбил на причале. Однако и на этот раз чародей устоял.

— Ты маг?

— Я надеюсь на это. Магия мой Бог — верните мне его.

— Ты не таишь зла на Храм? Твой разум закрыт, и нам неведомо его содержимое…

— Я не принёс с собой войну. Наоборот, мы можем быть союзниками. Магия правит Вселенной, и она будет править здесь.

Хан-Шэ был искренен. Сама атмосфера Храма пробуждала в нём нечто скрытое, таившееся в неведомых глубинах его Эго. Казалось, ещё чуть-чуть — и он всё вспомнит.

Прямо перед волшебником засветился голубой овал, уплотнился и превратился в подобие двери. Хан-Шэ шагнул в голубое свечение, отметив краем сознания, что его провожатый исчез, и чародей остался один. Ощущения опасности не было — если, конечно, магия Храма не подавила его Заклятие Насторожённости.

Волшебник оказался в небольшой комнате, наполненной голубым свечением. И в этой комнате, в кресле у стены сидел человек в серебристом одеянии, с длинной седой бородой и глубокими внимательными глазами. Что-то в его облике вновь показалось Хан-Шэ до боли знакомым, но он тут же погасил эту мысль. Скоро он всё, всё будет знать, он должен знать!

Человек — маг — в кресле разомкнул бескровные губы.

— Садись… — предупреждая недоумение гостя, хозяин комнаты слабо повёл тонкой сухой рукой: напротив него из пустоты медленно возникло второе кресло.

— Что же, я слушаю тебя, маг, пришедший из Великого Леса.

Хан-Шэ изложил свою историю, стараясь быть как можно более кратким и в то же время не упустить ни одной важной детали. В продолжение всего своего рассказа он ощущал прикосновение чужого разума к своему и даже несколько приоткрылся — пусть жрец Хурру (вероятно, один из верховных) видит, что он говорит правду. После того, как чародей закончил, Хурру некоторое время молчал. Хан-Шэ потянулся к его разуму и отшатнулся в недоуменном уважении: защита жреца была подобна ледяной броне, по которой бессильно скользнуло заклятье самого чародея. И тогда верховный жрец Хурру заговорил:

— В твоём разуме много тайного, Пришедший-из-Леса. Хан-Шэ — это не настоящее твоё имя. Великий Охотник — на языке ар-ку-куну, нет, ан-мо-куну, да. В твоей ауре, точнее, в контуре сознания видны тёмные отпечатки, подобные синякам на рёбрах того, кто побывал в объятиях питона и чудом остался жив. Есть один способ прочесть тайное, но он опасен и, кроме того, требует твоего полного согласия. Я не могу, да и не хочу помогать тебе насильно, ибо это уже не помощь. Ко всему прочему, мне ясно, что ты принесешь нашему миру либо величайшую славу, либо гибель. Эта мысль будет сбивать меня, и я смогу захотеть пожелать твоей смерти, дабы избегнуть неведомых и невиданных бед. Как видишь, я с тобой вполне откровенен. Хурру верят в Предначертанное и не пытаются с Ним бороться…

Если тот, кого ан-мо-куну называли Хан-Шэ, и сомневался, то колебания его заняли мгновения, не более того. Он уже знал, что примет предложение жреца, в чём бы оно ни состояло. Ему надо вспомнить, кто он и обрести себя заново, иначе сама его жизнь утратит для него всякий смысл. Если он когда-то летал, то он не согласится теперь всего лишь ползать. Сокрушавшего Миры не устроит роль шамана жалкого племени лесных дикарей. Нелепо требовать от Хурру гарантий того, что жрец не прикончит его из-за собственных опасений, воспользовавшись тем, что гость (пленник?) беззащитнее ребёнка. Все эти мысли молнией мелькнули в сознании чародея, но вслух он произнёс всего лишь два слова:

— Я согласен.

Каменный пол под ногами ощутимо дрогнул. Жрец поднялся со своего кресла и протянул волшебнику свою сухую тонкую руку, оказавшуюся неожиданно сильной — Хан-Шэ почувствовал это, когда без колебаний протянул Хурру свою ладонь. Они начали медленно проваливаться прямо через каменные плиты. "Сквозьматериальная телепортация. Хурру достигли много в магии. Редкий случай в пределах Познаваемой Вселенной". Тьма вокруг сгустилась, отказали все органы чувств, даже магическое зрение, осталось лишь ощущение крепких сухих пальцев, сжимавших его собственные пальцы. А потом внизу начало медленно разгораться свечение — на этот раз оранжевого цвета, и в сознании чародея зазвучал голос жреца Хурру:

— В недрах нашего Храма скрыт невероятно древний артефакт — он древнее самих звёзд на небе. Во многом мощь Храма зиждется именно на нём — я не скрываю этого от тебя, ибо ты и сам почувствуешь, когда мы окажемся рядом. — Голос жреца оставался бесстрастным, но Хан-Шэ чувствовал нараставшее в нём напряжение, дрожавшее и вибрирующее, как перетянутая струна.

Пол под ногами снова обрёл твёрдость и непроницаемость. Над головой нависал каменный же сводчатый потолок, стены не просматривались, хотя неяркий оранжевый свет заполнял всё помещение, а прямо посередине зала (подвала?) на прямоугольном постаменте из золота покоился огромный серый шар в четыре локтя диаметром. Верховный жрец Хурру сказал правду — от величественного артефакта веяло невероятной древностью и мощью. И ещё: возникло странное ощущение пленённого времени, скованного под морщинистой, словно кожа глубокого старца, поверхностью серого шара. "Это же… Это…Темпоральная бомба! Так вот как онавыглядит!". На этот раз тот, кого Дети Леса назвали Великим Охотником, не стал гадать, откуда у него это знание (память?). До решения всех загадок осталось совсем немного — назад дороги нет.

— Назад дороги нет, — эхом отозвался Хурру, — ты сделал свой выбор. Теперь всё в руках Предначертанного. Подойди, и возложи свои ладони на Орб Силы, и расслабь путы, стягивающие твой разум. Назад дороги нет…

Поверхность шара на ощупь оказалась холодной, но затем под ладонями волшебника она начала стремительно теплеть. А потом по глазам резанул ослепительный ярко-белый свет, всё тело скрючило чудовищной судорогой, затрясло, боль выкрутила суставы, и он увидел…

…Мириады звёзд пылали в бездонной черной пустоте… ровным блеском, незамутнённым дымкой планетарной атмосферы, как будто одна из Звёздных Владычиц горделиво выставила напоказ все свои драгоценности… дни становились ночью от чёрного ядовитого дыма, а ночи превращались в багровые дни от зарева пожарищ пылающих городов… белая ослепительная вспышка, сопоставимая по яркости со взрывом сверхновой звезды… багровые плети… зловещий серый рой прямо перед ними… чистый и ясный голос, наполненный межзвёздным холодом… величественная горная цепь, увенчанная белыми коронами ледников; справа, почти у линии горизонта блестела бирюзовая морская гладь, очерченная золотой песчаной каймой… дочь Владычицы смело встретила его взгляд, и в глубине её глаз мерцал загадочный огонёк… гроздь светящихся рубиновым цветом капель упала на голубую ткань… чувство наслаждения и тревожное ощущение идущего над пропастью… шёлк кожи Натэны и запах её волос, горячие объятия и холодок затаившейся до времени неведомой опасности… яркая точка Цитадели, окружённая роем искорок-спутников… тринадцать величественных фигур в алых плащах поверх золотистых боевых одеяний со светящимися алым тонкими обручами вокруг голов… обвивающие тело Керстера туманные алые змеи плотоядно шевелились… средняя Волшебница сильнее среднего Мага… над выжженной, оплавленной твердью бушевал ледяной ветер… странное касание чужой мысли, смутный и неясный зов… высокая фигура в воронёных доспехах… на белой капельке Инь пальцы ощутили крошечный, почти неосязаемый скол — частички амулета недоставало, она пропала, исчезла без следа… крик смертельно раненой птицы, крик, переворачивающий Миры, крик, в котором не было ни капли фальши… Дом истаивал. Материя трансформировалась, меняла структуру, вновь становясь землёй и травой Сказочного Леса… Лавина пришла так, как всегда приходили Лавины — внезапно… его поволокло… сознание того, что он всё-таки сделал всё возможное, чтобы избежать прямого сокрушающего удара, а значит… Искра его разума не фиксируется…

Боль утихала, отступала, пряталась в свою нору, словно поджавший хвост хищник. Теперь он, Капитан Эндар, командир третьей когорты одиннадцатой фаланги Десятого легиона Ордена Алых Магов-Воителей помнил всё.

* * *

— Потери в когортах, совершавших охват — от десяти до пятнадцати процентов. Среди тех трёх когорт, которые поддерживали третью, — от двадцати до двадцати пяти процентов состава. Когорта Капитана Эндара, третья когорта, выбита почти полностью. Более половины общих потерь — безвозвратные. Всего погибло до трёх сотен Воителей, а вместе с ранеными число возрастает до четырёхсот пятидесяти. Примерно столько же пало Магов из других Рас. А нашу третью когорту придётся формировать заново…

— Капитан Эндар?

— Искра его разума не фиксируется. Последний бросок Лавины накрыл остатки его когорты. Немногих уцелевших подбирают — их расшвыряло. Капитана Эндара среди них нет. Вероятнее всего, он…

Командор Аргентар промолчал. Собственно говоря, особой нужды в этом докладе не было — начальник фаланги и так всё уже знал. Ритуал, дань традиции… Аргентар взглянул на окружающий пейзаж — чёрные дымящиеся скалы, глубокие разломы исполосовали лик этого Мира. Сюда угодили брызги чёрной крови Лавины, и теперь неведомо сколько времени потребуется для того, чтобы здесь снова смогла бы прорасти Жизнь.

Перед магическим взором Командора разворачивался финальный этап битвы. Чёрная туша Лавины, утратившая свирепость и напор после того, как монстр был отсечён от чрева Хаоса, ещё вздрагивала. Омерзительная клякса ещё уродовала лик Мироздания, и всё ещё представляла собой определённую опасность, но самое страшное миновало. Собственно говоря, это уже не битва, а добивание, точнее, погребение стремительно разлагающегося гигантского трупа. Боевые группы Магов сновали вокруг, и слепящие лезвия клинков энергии — Силы — кромсали судорожно подёргивающуюся черноту. От неё отваливались огромные пласты-куски, и тогда вспыхивало привычное белое пламя — Алые Воители жгли клочья исполинской туши Абсолютным Оружием. Ткань Вселенной мало-помалу очищалась от останков Лавины. Мёртвое тело уберут довольно быстро, а вот с остатками Заражения придётся повозиться…

«… Капитан Эндар. Да, Вселенная многим ему обязана. Число жертв было бы гораздо большим, если бы не отвага его и воинов его когорты. Что ж, если он пал, то вполне достойной Алого Воителя смертью». Командор вдруг удивился сам себе — что значит «если он пал»? Из объятий Лавины не возвращаются! Да и сигнала его разума нет. Правда, здесь бились и Голубые Хранительницы Тенэйи. Но не могли же они, в самом-то деле, похитить Капитана! Такое вряд ли осуществимо, да и само предположение дико — по сути. Аргентар ощутил нечто похожее на стыд. Оскорблять память доблестно павшего Алого Воителя, встретившего Конечную Смерть, какими-то застарелыми подозрениями, по меньшей мере, недостойно…

ГЛАВА ВТОРАЯ. ПИР ПОБЕДИТЕЛЕЙ

Небо было чёрным.

Великая Изначальная Тьма раскинула свои необъятные крылья на всю Познаваемую Вселенную. Бесчисленные бриллианты звёзд сияли ровным блеском, незамутнённым дымкой планетарной атмосферы, как будто одна из Звёздных Владычиц горделиво выставила напоказ все свои драгоценности, демонстрируя власть, богатство и силу — свою, своего избранника-супруга и своего домена.

Синтагма эсков[1] — Алых Магов-Воителей материализовалась из гиперпространства в трёхмерный космос бесшумно, стремительно и слаженно. Основное число у Воителей — тринадцать, поэтому синтагма состояла из тринадцати Носителей Разума, быстро и координировано создавших в пространстве симметричную структуру: Ведущий в центре, четверо Магов образовали внутренний тетраэдр и восемь — два взаимопроникающих внешних тетраэдра, боевой периметр. Такое построение было обычным при перемещениях и немирных столкновениях в трёхмерном пространстве, обеспечивая оптимальное взаимодействие и боевую устойчивость всех входящих в синтагму разумов и всей синтагмы в целом. Алые (как, впрочем, и другие Маги Высших Рас) с минимальными энергозатратами могли поддерживать жизнедеятельность своих белковых оболочек практически в любых условиях (исключая, естественно, Внешний Хаос), но в данном секторе пространства и в данный момент времени слишком высока была вероятность встречи с Пожирателями Разума. А при такой встрече дорога каждая капля энергии — Силы, почерпнутой из щедро разлитого вселенского энергетического океана. Поэтому Алые материализовали плотный корпус, и через считанные мгновения среди звёзд замерцал призрачный силуэт, который с точки зрения любой техногенной цивилизации, взирающей на Мир через линзы телескопов и экраны локаторов, выглядел бы как космический корабль. Вот только ни визуально, ни техническими средствами подростковых цивилизаций этот объект был необнаружим.

Псевдозвездолёт быстрой неосязаемой тенью заскользил в пространстве, перетекая, переливаясь, словно некое фантасмагорическое существо, а тринадцать разумов, тринадцать Алых Магов насторожённо и чутко прощупывали окружающее всеми своими до предела обострёнными магическими сверхощущениями, предчувствуя появление врага, с которым невозможно мирно разойтись на Дороге Миров — стандартное патрулирование в потенциально опасных районах редко обходилось без таких встреч.

Тонкая струна тревоги зазвучала сначала еле слышно, на пределе восприятия, но с каждым мигом сигнал нарастал, тяжелел, наливался свинцом угрозы. Окружающую Реальность пронизала короткая судорога. Ещё… И ещё… В пространстве возникли странные уплотнения и выгибы, как будто нечто чудовищное стучалось извне, из гиперпространства — Астрала, настойчиво пытаясь прорваться сюда, в эту точку Миров, где это самое нечто ожидало поистине царское угощение, пиршество Богов — или Демонов.

Тринадцать жадно впитывали магическую Силу, готовя щит и меч против самого страшного Врага, с которым сталкивались разумные существа бесчисленных Миров за последние эоны. Никто, даже Серебряные Всеведующие, не знал, откуда взялась эта напасть. Никому не было известно, где находится Исходный Мир Серых Тварей, откуда они вышли и куда движутся. Даже Жёлтые Маги-Искатели, пересекавшие галактики Привычного Мира и Смежные Реальности, встречавшиеся с огромным количеством разумных, полуразумных и псевдоразумных форм, зачаточных, развивающихся, развитых и угасающих цивилизаций, не могли ответить на этот вопрос. Ведомо было лишь то, что Пожиратели поддерживали своё существование и возрастали в числе только за счёт полного уничтожения, впитывания в самоё себя сути любой формы Разума — Бессмертной Души. Причём чем более развит был разум, становившийся жертвой Пожирателей, чем больше кругов реинкарнаций проходила пожранная душа, тем лакомее была эта добыча для Пожирателей, тем вкуснее была для них эта пища. Большую часть времени они проводили в гиперпространстве, среди разнообразных сущностей Астрала, выходя в Реальность там и тогда, где и когда они чуяли — причём безошибочно — потенциальную добычу. В их арсенале имелись весьма разнообразные методы нападения: от прямой открытой атаки до перехвата исторгнутых Душ в тех местах, где шли войны с большим количеством жертв или там, где происходили катастрофы как минимум планетарных масштабов.

Алые Воители, чьей основной Задачей в Круге Бытия было защищать Разумную Жизнь (да и Жизнь вообще, которая вполне могла бы стать Разумной) от самого разнообразного Врага, — от прорывов чудовищных псевдосущностей Внешнего Хаоса и диких тварей Астрала до безумных деяний тех высоких цивилизаций, которые заходили в Тупик и становились Разрушителями; от наказания детей, заигравшихся со спичками до обуздания выходящей за рамки Равновесия деятельности Чёрных — вели с Пожирателями беспощадную войну на уничтожение уже не одно тысячелетие. Алые прикрывали Миры, где они ощущали появление врага; выжигали гнёзда Пожирателей, которые находили сами или с помощью Янтарных; в грандиозных битвах уничтожали стаи Пожирателей, которые насчитывали от десятков до многих тысяч тварей, причём в наиболее крупномасштабных сражениях участвовало до легиона Магов — а это двадцать восемь с половиной тысяч разумов, каждый из которых совершенен, достиг Высшей Ступени Познания и владеет почти всеми тайнами Мироздания (кроме, разумеется, Предельных). Далеко не всегда эти битвы оканчивались полной победой Воителей и почти никогда не обходились без потерь, зачастую очень тяжёлых. Разрушение белковой оболочки для Мага не страшно, не так опасно и поражение сознания — сотоварищи помогут, восстановимо даже астральное ранение Души, но вот полное уничтожение Изначальной Матрицы, Конечная Смерть — вот это действительно ужасно и непоправимо. А ведь Пожиратели не брали пленных, с ними невозможно было договориться, им не нужно было ни Знание, ни участие в Союзах Миров, ни помощь и поддержка со стороны любой Высшей Расы. Им требовалась только пища — и этой пищей были Души, капельки Мирового Разума. При этом сами Пожиратели были вполне разумны (но разум их являлся Диким Разумом), многое знали и обладали сильной собственной магией, что делало их особенно опасными противниками. И эта затянувшаяся война продолжалась уже тысячелетия без видимого решительного результата. Единственное, что удавалось Алым и другим Магам из Высших — это более-менее успешно прикрывать от опустошительных набегов Пожирателей Развивающиеся Миры. Но ведь никогда и нигде за всю наполненную войнами историю Носителей Разума эти самые войны не выигрывались одной только обороной. В этом отношении нет абсолютно никакой разницы между войной на каменных топорах и войной магической, где применяются непредставимые по форме и неописуемые по мощи боевые средства.

* * *

…Ткань Привычного Мира лопнула, и через образовавшуюся прореху заструилось-потекло Нечто, не имеющее формы и облика, неопределённо-серого цвета. Порождения Дикого Разума не умели, подобно Магам, плавно переходить Границу Миров, отделяющую многомерное гиперпространство от Привычного трёхмерного Мира. Они или медленно просачивались сквозь неё или же, подстёгиваемые алчным голодом, взламывали межмировой Барьер, не считаясь с затратами Силы на такой взлом. В ткани Мироздания оставалась рваная рана, правда, довольно быстро затягивающаяся, и через эту рану твари и проникали в Привычный Мир.

Маг Эндар, Ведущий синтагмы, за то недолгое время, пока Алые находился здесь, успел узнать многое. Он уже знал, что именно привело сюда Пожирателей. Совсем рядом (относительно, конечно) находился обитаемый Мир техногенной цивилизации, и этот Мир сотрясала всепланетная война.

…Дни становились ночью от чёрного ядовитого дыма, а ночи превращались в багровые дни от зарева пожарищ пылающих городов. В небе сталкивались сотни летательных аппаратов, усыпая поверхность металлоломом разбитых машин, обильно смоченным кровью пилотов. Гусеницы танков терзали почву, равно перемалывая зелень растений, железо техники и плоть разумных существ. Моря кипели от разрывов, погребая растерзанные трупы кораблей вместе с их экипажами. Густые цепи солдат схлёстывались в безумных штыковых атаках, оставляя на полях сражений груды мёртвых тел. Тысячи и тысячи Душ ежечасно уходили в Тонкий Мир, ошеломлённые внезапным прекращением бытия. Аура боли и страдания окружала терзаемый войной Мир, и она, эта аура, и привлекла сюда Пожирателей. Для них аура страданий и беззвучные вопли уходящих Душ, чьё воплощение было насильственно прервано, были подобны запаху крови для морских хищников-акул, обитающих в морях одного из Окраинных Миров. Эндару довелось побывать там, на третьей планете возле жёлтой звезды уже после того, как Зелёные Маги-Дарители, исполняя волю Высшего Созидающего Разума, посеяли семена Разумной Жизни в том Мире.

Знал Эндар и причину этой бессмысленной (как и подавляющее большинство войн) войны. Этот Мир успели навестить Чёрные и осуществили свой Прорыв. Дух Разрушения сделался официальной государственной политикой, почти религией одной из сильнейших стран этой планеты, и это, в конечном счете, и привело к войне. Кстати, отметил про себя Эндар, эти Миром следует заняться вплотную (после того, конечно, как будут остановлены Пожиратели). Нельзя допустить, чтобы вся эта планета стала планетой Разрушителей, тая в себе уже межзвёздную угрозу и следуя по пути, ведущему в Тупик.

А Пожиратели, несмотря на всю свою мощь и боевое умение, не любили открытых схваток. Они высоко ценили свои жизни, а в памяти их поколений хранились случаи (немногочисленные, правда), когда молодые Обитаемые Миры давали отпор Пожирателям, нанося последним ощутимый урон. Так было, когда Серые Твари были остановлены мечами и стрелами в одном из Миров (правда, стрелами и копьями не совсем обычными, в том Мире, несмотря на его молодость, магию почитали и признавали, и умели её применять). Как бы то ни было, аборигены сумели продержаться до подхода боевого соединения Алых, которое и добило хищников. В другом Мире целая стая Пожирателей была истреблена водородными бомбами довольно развитой техногенной цивилизации (следует отметить, однако, что целеуказание осуществляли Маги-Хранители местной Звёздной Владычицы — порождения Дикого Разума, особенно в их тонкоматериальной форме, не фиксируются привычными техническими средствами-приборами).

Нет, Пожиратели не любили открытого боя. Куда спокойнее и безопаснее отлавливать Арканами Силы растерянные Души, исторгнутые из погибших. Они, эти Души, окончившие Круг Воплощения гибелью тела, при переходе в Тонкий Мир ошарашены и неуклюжи, не до конца приняли и поняли факт внезапной насильственной смерти разумного существа, в коем эта Душа была воплощена. Они не могут с привычной лёгкостью избегать когтей астральных хищников, проскальзывая между их жадных щупальцев капелькой живой ртути. Лёгкая добыча! Да и выбор велик — уходящие Души движутся косяками, всегда можно найти кое-что повкуснее. И уж совсем не улыбалось Пожирателям столкновение с таким грозным противником, каким всегда были Алые Маги-Воители, по праву носящие заслуженный ими титул Истребителей Зла.

Тварь, что первой выбралась в Привычный Мир, не успела сделать ровным счётом ничего, не успела даже беззвучно закричать от дикого ужаса перед предстоящим Полным Небытиём. Удар Алых был короток, точен и неотразим. Абсолютное Оружие применялось крайне редко и только против таких опасных противников, как Пожиратели или же им подобные. Среди Магов Высших Рас одни лишь Алые владели тайной этого оружия, только они знали, что нужно сделать тренированному магическому разуму для превращения Силы во всесокрушающий клинок, подвластный воле посылающего его. В точке удара уничтожалось абсолютно всё: Сущность, оказавшаяся в сфере воздействия, Материя, Пространство, Время и даже Бессмертная Душа. В ткани Мироздания образовывалась локальная область из Абсолютного Ничто, и проходило некоторое время, прежде чем эта язва вновь затягивалась соседней материей. Так вода смыкается после падения в неё тяжёлого камня, без следа заглаживая след от удара.

Белая ослепительная вспышка, сопоставимая по яркости с взрывом сверхновой звезды, мгновенно стёрла серую кляксу, плоть Мира пришла в движение, заращивая рану, а Алые уже стремительно черпали магическую Силу, восполняя затраты и готовя следующий удар.

Эндару и его синтагме повезло — Пожиратели Разума выходили поодиночке. То ли стая была растрёпана астральной бурей, то ли её Вожак был неопытен, то ли Твари были слишком голодны и торопились, совсем не ожидая встречи с боевым патрулём Алых. Обычно Порождения Дикого Разума вываливались в Привычный Мир кучей, поддерживая некое подобие структурного строя, что позволяло им прикрывать друг друга и наносить сильнейшие согласованные удары. А сейчас корабль Алых почти мгновенно перемещался от одной фиксированной точки выхода Пожирателя к другой, вспыхивал белый огонь, и очередное серое пятно исчезало из Мироздания без малейшего следа и памяти.

Но Эндар был достаточно опытным Воителем, чтобы поверить в лёгкий успех. Сотни стандартных лет он сталкивался на Дорогах Миров с самым различным врагом. Он горел, получал астральные раны, его физическое тело регенерировало, восстанавливая потерянные органы. Пройдя путь от Ученика до Боевого Мага и Ведущего синтагмы, он знал и испытал достаточно, видел гибель друзей-соратников и несколько раз сам был на волосок от гибели, причём дважды — от гибели Конечной.

Сейчас он не знал главного — численности атакующей стаи. По косвенным признакам можно было определить, что она не слишком велика. Синтагма с успехом выдержала бы бой против нескольких десятков Пожирателей, но вот если их больше сотни… И Эндар сделал то, что должен был сделать — он послал Сигнал. Патрули Алых Воителей рассыпаны по всей Познаваемой Вселенной, и ближайшие из них должны получить Сигнал достаточно скоро. Да и на других Магов можно рассчитывать — даже Вечный Враг, Чёрные Разрушители, и те пришли бы на помощь в данной ситуации. Пожиратели были Врагом Всеобщим, в равной степени угрожающим и любому Молодому Миру, где Носители Разума ещё добывали огонь трением и кутались в звериные шкуры, и Миру Высших Магов, которым были подвластны многие тайны бытия и которые могли воздействовать на Мироздание непосредственно силой мысли, напрямую, минуя посредник-инструмент, будь то каменный топор или компьютер, то есть применяющим то, что с незапамятных времён называлось загадочным словом Магия.

Алые сожгли уже одиннадцать Пожирателей, когда в окружающем пространстве что-то неуловимо переменилось. Набухание отвратительных нарывов в плоти Мира, которые лопались, истекая серым гноем, прекратилось. Скорее всего, вопль одной из погибающих Тварей достиг гиперпространства и встревожил её сородичей. Повинуясь команде Вожака, те из Серых, которые уже вплотную подошли к Барьеру Миров, умерили свой бег, поджидая отставших. Но Эндар чувствовал и понимал, что передышка будет краткой.

Собственно говоря, у Пожирателей оставались две возможности: отступить и поискать себе добычу полегче — Вселенная велика — или же всё-таки пробиваться к вожделенной цели. Почему-то Эндару казалось, что они выберут второй путь. Магия Детей Хаоса (так иногда называли Серых Тварей, подозревая об их истинном происхождении) сильна — они вполне могли почуять, что Алых не так много, и что прорваться можно. И Маг не ошибся…

Истерзанная, содрогающаяся плоть Миров взбухла и лопнула сразу в двух местах: совсем рядом с боевым порядком-кораблём Алых и чуть дальше, у звезды-солнца планетной системы, на четвёртой планете которой полыхала война. Миг спустя Эндар уже знал — шестеро Пожирателей в первой группе и пятеро — во второй. А мгновением позже вспух третий пузырь, прорвался, и ещё шесть тварей серым пульсирующим клубком вывалились в Привычный Мир.

«Простое кончилось» — эта мгновенная мысль, подобная электрическому разряду в поле высокого напряжения, кольнула всех Магов синтагмы одновременно. И тут же, понимая друг друга даже не с полуслова (сверхсуществам не нужно прибегать к столь примитивному способу общения), а с полумысли, Алые ударили. До сих пор всё шло на редкость удачно, лишь двое из уничтоженных врагов успели огрызнуться, но один из Пожирателей промахнулся, а удар другого легко был отражён магическим Щитом — Сила безвредно вылилась в пространство, возвращаясь в вечный круговорот колдовской энергии. Но теперь будет труднее, ближайшая шестёрка хищников закуталась в покрывало защиты. Для Серых Тварей сейчас главное — выстоять, а уж потом, когда Порождения Дикого Разума все вместе замкнут сферу вокруг принявшей форму звёздного корабля синтагмы…

Отточенное магическое боевое мастерство не подвело. Алые вложили в созданный ими всеразрушающий клинок больше половины Силы, которую они успели вобрать (благо вблизи находилась звезда, из которой энергия изливалась водопадами). Защита Пожирателей разлетелась, как стекло под молотком. За доли мига одно за другим вспыхнули три ослепительно-белых солнца, тут же сменившиеся чёрными омутами Не-Существования. Омуты стягивались, зарастали, а трёх уцелевших оглушённых Тварей расшвыряло дрожью плоти Мира. Отряд Алых, как загоняющий добычу волк, прыжком настиг одного из Детей Хаоса — вспышка; второго… И когда шестой, последний Пожиратель из клубка превращался в Ничто, синтагму-корабль накрыл длинный язык багрового огня.

* * *

Если бы там, на четвёртой планете, в охваченном огнём войны Пылающем Мире, у кого-нибудь из астрономов было бы время и желание взглянуть в небо так, как они смотрели всегда (а не в поисках угрожающих бомбовым ливнем туч неприятельских аэропланов), то взору такого наблюдателя предстало бы поистине странное.

Привычный звёздный узор словно подёрнуло лёгкой рябью, сместившей спектры. Дрогнули орбиты небесных тел, и изменились ненарушаемые константы. Чуткие приборы наверняка отметили бы непонятные возмущения магнитных и гравитационных полей, отклонение температур. Судороги Мироздания — отдача пущенного в ход Абсолютного Оружия — проявились в природных катаклизмах: землетрясениях, ураганах и необычно высоких приливах. Нет, в окулярах не отразились бы грозные силуэты неведомых звездолётов, яростно обстреливающих друг друга из сверхпушек или фигуры ангелов с пылающими мечами. Восприятие обычными органами чувств (пусть даже усиленных приборами) отзвуков применяемой разрушительной магии смутно. Как понять первобытному человеку, что же происходит там, высоко над его головой, в бездонной сияющей голубизне неба, где столкнулись сверхзвуковые истребители, плюющиеся управляемыми ракетами и хлещущие лазерными лучами? А если и свалится к его ногам оплавленный осколок неведомого металла, то в лучшем случае обломок этот займёт место в капище варварских богов — не более того.

Буйство высвободившейся чистой энергии — крови Вселенной — причудливо изменило картину Мира. Однако понять, что же творится, связать причину и следствие — для Юного Разума эта задача непосильная. Конечно, пройдись по поверхности Пылающего Мира смерч шального энерговыброса, разрушения были бы чудовищными и стали бы осязаемым свидетельством происходящего. Сцепившиеся в драке дикие звери могут походя развалить муравейник со всеми его многочисленными обитателями, даже не обратив в пылу на это внимания. Но в отличие от слепых в своей ярости тяжких лап и копыт боевые заклинания остронаправлены и управляются холодными и изощрёнными разумами. Каждая капля пущенной в ход Силы предназначена только для того, чтобы сокрушить противника или защититься от его ответного удара — случайностям в таком бою нет места. И кроме того, эпицентр битвы находился относительно далеко (по пространственным меркам Привычного Мира) от четвёртой планеты, да и разворачивалось сражение на стыке Миров и измерений, где в понятия «далеко» и «близко» вкладывает совсем иной смысл.

И всё-таки достаточно пытливый ум понял бы: там, среди звёзд, происходит нечто необычное. Но вот только не нашлось такого ума в несчастном Пылающем Мире. Война (тем более война мировая) — не самое подходящее время для занятий теоретической и созерцательной наукой. Куда важнее в такие времена наука прикладная, направленная лишь на то, чтобы максимально эффективно уничтожить как можно большее количество себе подобных, на которых наклеен убийственный ярлык «враг».

* * *

Пятёрка Пожирателей била с большого расстояния, но они вложили в своё оружие всю зачерпнутую ими Силу, спасая безвозвратно гибнущих сородичей. И слишком много энергии потратили Алые на разгром первого клубка серых хищников. Нет, удар Серых оказался не смертелен, защита в целом выстояла, но в корпусе корабля зазияла рваная дыра с оплавленными, светящимися красным рваными краями. Один из Магов внешнего периметра, находивший в пространстве, замкнутом корпусом, рухнул на металл палубы.[2] Вся левая половина его тела превратилась в сплошной ожог, а из-под почерневших лохмотьев кожи побежали струйки крови. Оглушённое болевым шоком сознание отключилось, выпав из яростной круговерти боя.

Мыслеприказы Ведущего были точны и выполнялись быстро. Один из четырёх Магов внутреннего тетраэдра тут же занял место выбывшего, закрыв своим магическим полем образовавшуюся брешь, другой одел внешнюю восьмёрку в силовые коконы, — открытый космос вошёл внутрь корабля-синтагмы — третий за считанные мгновения затянул пробоину новосотворённым металлом, а четвёртый занялся раненым товарищем. Сожжённая плоть регенерировала на глазах, восстанавливалась даже одежда — серебристые боевые доспехи, напоминающие кольчугу витязей Древних Миров. Только эта кольчуга прикрывала и тело, и конечности, перчаткой облегая плоть. Белковая оболочка Сверхсуществ из Высших Рас — физическое тело — может изменяться по воле Мага, но исходная человекоподобна, поскольку именно эта форма в ходе эволюции оказалась наиболее рациональной. Потрясённое сознание очнулось, получив энергетический укол. Ещё миг-другой — и воин снова вернулся в строй, только теперь во вторую линию, полностью обретая себя снова. И все тринадцать Магов непрерывно пили чародейную энергию окружающего Мира.

От второго и третьего ударов синтагма ускользнула, стремительно перемещаясь в пространстве. Четвёртое Багровое Копьё скользнуло по Щиту, ушло в сторону и рассыпалось угасающими в межзвёздной черноте багряными брызгами.

Пятый удар Алые упредили. Их ответ пришёлся в центр строя пятёрки Пожирателей, которые быстро сокращали расстояние между собой и Алыми. Слепящая белая молния пронзила защиту Детей Хаоса, и вспыхнувшее новое солнце — восемнадцатое за недолгие мгновения боя — обозначило конец хищника, находившегося в середине. Боевой порядок Порождений Дикого Разума рухнул, уцелевшие Пожиратели метнулись по радиусам в стороны, но добивать их Алым было некогда: подоспело несколько свежих противников, а сквозь новые проломы через Барьер Миров перетекало ещё около двух десятков Серых Тварей…

Багровые плети хлестали всё чаще, и всё меньше сил могли тратить Маги-Воители на ответные удары: слишком много энергии уходило на защиту. Их оттесняли от звезды, отжимая одновременно от Барьера Миров в трёхмерную реальность Привычного Мира, где численное превосходство имеет большее значение. Вожделенный для Пожирателей Пылающий Мир, куда они так яростно рвались, был уже совсем рядом, за спиной. Пару раз Серые Твари пробовали пустить в ход свои Арканы, но Алые далеко ещё не израсходовали запаса чародейной энергии и потому с лёгкостью рубили зловещие петли.

Алым Магам дважды удалось снова уничтожить по одному врагу и ещё несколько Пожирателей вышли из боя, зализывая раны. Но около полусотни их сбивалось в плотный рой, прикрывая и усиливая друг друга. Эндар ощущал, что это всё, почти вся стая уже здесь, в гиперпространстве ещё максимум двое-трое отставших. Ощущал он и неясные магические возмущения в гиперпространстве, что могло означать приближение подмоги, но он далеко не был уверен в том, что его синтагма выстоит. Еще несколько раз вспыхивали пробоины в воронёном металле корабля, Абсолютном Металле, который выдержал бы удар даже ядерной боеголовки. Ещё трижды сменялись раненые Маги, приходя в себя во внутреннем периметре. Воители давно уже бились в защитных силовых коконах — новые пробоины появлялись быстрее, чем успевали зарастить старые.

«Сколько мы ещё продержимся?» — эта мысль холодной змеёй вила свои кольца в сознании Эндара. Нет, отступать раньше времени, предоставляя несчастный Мир за спиной своей Судьбе, нельзя. Но нельзя было и пропустить тот роковой момент, когда силы его воинов иссякнут, и тогда они начнут погибать один за другим. А если Порождениям Дикого Разума удастся пожрать Души Магов, то сила хищников возрастёт многократно.

Зловещий серый рой прямо перед ними — сорок девять злобных тварей — окончательно скоординировал свой боевой порядок, создав симметричную устойчивую систему. Эндару казалось, что он слышит, как багровые копья скрежещут по щиту Силы, прикрывавшему синтагму. Боевое искусство Алых во многом состояло в том, чтобы предугадать направление магического удара и подставить Щит под углом к его оси. При прямом ударе схлестнувшиеся энергии атаки и защите взаимокомпенсировались, а суммарная мощь противостоящего серого роя сейчас в несколько раз превосходила мощь Магов. И второе: надо было чуять тот короткий момент времени, когда Сила Пожирателей, выбрасываемая с багровыми языками-копьями, ослабевала — ненадолго. Вот тут можно было наносить встречный удар. Именно такие два момента и поймал Эндар, убив двух последних Пожирателей и выведя из боя ещё нескольких. Но сейчас враг стал осторожнее, он предпочитал затратить больше времени, нежели нести новые потери.

Критический момент приближался, Эндар чувствовал это, как чувствовал и нарастающую волну злобного торжества Пожирателей. Они уже были настороже, дабы не пропустить тот миг, когда Алые Воители начнут уходить в Астрал, чтобы пустить в ход свои страшные Арканы в момент Перехода.

И тогда Эндар отдал краткий мыслеприказ, настолько краткий, что даже магия Детей Хаоса не смогла его перехватить. Контуры корабля стали размытыми, и он растаял. Алые скользнули в гиперпространство, но лишь на долю секунды, как дельфин под волну, и тут же материализовались в самом центре боевого порядка Серых Тварей. Энергозатраты на такой нырок незначительны, поэтому, оказавшись в середине роя, Истребители Зла обрушили сокрушительные удары сразу по нескольким направлениям. А Пожиратели не могли тут же сжечь отчаянный кораблик — строй их был плотен, и они неминуемо поразили бы друг друга.

Четыре вихря белого пламени уменьшили число врагов, рой рассыпался, беспорядочно хлестнули несколько багровых плетей, и в чёрной пустоте среди звёзд вспух и лопнул багровый пузырь — удар пришёлся по своим. «Осталось сорок четыре» — с удовлетворением отметил Эндар, стремительно прощупывая чужие разумы. Он искал Вожака. Если удастся его уничтожить, Пожиратели неминуемо откатятся. Они и так потеряли уже больше трети стаи, и потеря Вожака их добьёт. Если же нет, то всё. Серые Твари очень скоро опомнятся, разомкнутся, увеличив расстояние между собой до безопасного, и, удерживая синтагму Алых в центре сферы (на плоскости такое называется окружением), за считанные мгновения превратят её в пепел. И нечего рассчитывать на повторение один раз удавшегося маневра. Их сожгут во время Перехода, будь то короткий нырок или глубокий уход в гиперпространство. Слишком умел и опасен этот враг, и слишком хорошо он учится на своих ошибках. А Души Магов будут для Пожирателей более чем достаточной компенсацией за понесённые потери, даже если и придётся оставить в покое тот Мир, куда они так яростно рвались.

* * *

Магия не может быть направлена в пустоту. Цель заклятья должна быть ясной, удар любой мощи необходимо чётко ориентировать. Требуется не просто обрушивать его на нечто, а нацеливать на вполне определённый образ или хотя бы символ. Если предмет колдовства уже существует, тогда затруднений не возникает, но вот если речь идёт об абстрактном понятии или же о чём-то незнакомом, тогда всё гораздо сложнее. Умение творить мыслеобразы и воплощать их в плотной материи — суть важнейшая составляющая магического искусства. Мысль — это универсальное орудие и могущественнейшее оружие, но обращаться с этим орудием-оружием надо уметь.

Пожиратели Разума, будучи ближайшими родственниками тонкоматериальныхдиких сущностей Астрала, не имели облика и формы в привычном смысле слова. Они могли выглядеть так, как их представляли себе Разумные. И если синтагма Алых Магов-Воителей приняла материальную форму звездолёта, то атакующие Серые Твари обернулись перед мысленным, магическим взором Истребителей Зла скопищем отвратительных монстров — у сознания есть свои стереотипы.

…Раззявленные пасти, усаженные кривыми клыками; холодные глаза, не отражающие ничего, кроме алчного голода; многоногие суставчатые тела, одетые в чешуйчатую броню. И — магия, злая магия, отвратительно пахнущая. Порождения Дикого Разума обладали структурой Тонких Тел, подобно прочим его Носителям, структурой, устойчивой к чародейным воздействиям — сразить такое существо совсем не просто. Ещё более трудно отыскать среди защищённых сознаний именно то, которое требуется (не забывая при этом отбивать непрерывно метаемые когтистыми лапами Тварей убийственные заклятья, материализующиеся в виде багрового цвета копий)…

Эндар нашёл Вожака, матёрого хищника, сотни солнечных кругов бесчинствовавшего во множестве Миров. Скользнув по поверхности его сознания, Эндар вдруг понял, что этого Пожирателя надо брать живым. Тварь знала и помнила очень многое, в том числе нечто чрезвычайно важное. То есть оболочку, конечно, можно было сжечь (только не Абсолютным Оружием!), но вот та информация, которую нёс в себе этот хищник…

Вожак показался Магу гигантским пауком, затаившимся в тени, за спинами свих солдат. Паук завис в центре огромной паутины, сотканной из нитей магических связей между центром и периферией. Исходящие из этого центра неуловимые приказы с завидной чёткостью немедленно исполнялись на окраине сети, превращаясь в багровые сгустки разрушительной энергии и в упругую плёнку силовой защиты, по которой тяжёлыми каплями скатывались остатки атакующих заклятий Алых. И Ведущий, до предела сжав волчком вертевшуюся под ударами Пожирателей Разума (но послушную его воле) синтагму, бросил этот таранящий клюв в самый центр сплетения мерзких нитей.

Встречный кинжальный выброс багрового лезвия пропорол щит Силы и вскрыл обшивку корабля по всей длине, как нож вспарывает консервную банку. По краям зияющей раны заплясали огненные языки — горел сам металл, стекая раскалёнными каплями. Двоих Магов внешнего периметра выбило одного за другим, причём первый завис на грани биологической смерти — пришлось затратить немало сил, удерживая его Душу от Ухода. Сам Эндар ощутил удар по лицу — багровые брызги веером разлетались внутри корабля — и тёплую струйку крови, зазмеившуюся у виска.

Однако большинство Магов-Воителей остались невредимы, и их ответ не заставил себя ждать. Сонмище серых пятен прошил слепящий зигзаг — Цепная Молния Распада, второе по мощи оружие Алых Магов. Этим оружием владели все без исключения Маги Высших Рас, и подозревалось, что оно ведомо и Пожирателям. Не столь всеуничтожающая, как Абсолютное Оружие, Цепная Молния была тем не менее высокоэффективным боевым средством и широко применялась практически во всех боевых столкновениях (в том числе — чего уж там греха таить — и между самими Магами, такое тоже иногда случалось). Оружие было умным, на уничтожение первой цели затрачивалось ровно столько влитой в Молнию Силы, сколько было необходимо, не больше и не меньше, после чего энергетический вихрь перебрасывался на следующую ближайшую мишень и так далее, до полного уничтожения врага или до того мига, когда магический заряд Молнии иссякнет.

На этот раз Пожиратели, надеясь остановить отчаянную атаку Алых, вложили в своё Багровое Копьё почти всю Силу, которую они успели высосать из окружающего Мира. Скорлупа их защиты опасно истончилась, и Молния собрала богатый урожай. Тела семи Пожирателей распались на атомы, превратились в мельчайшую раскалённую пыль, а энергоинформационные составляющие их сущностей, их Серые Души начали Уход. Маги предпочитали уничтожать противника полностью, во всей совокупности физических и Тонких Тел, целиком изымая враждебную Сущность из Мироздания, но Абсолютное Оружие могло быть применено далеко не всегда — рана в плоти Вселенной вещь опасная сама по себе — и не везде. И кроме того, Души, уцелевшие после воздействия Молнии Распада, в случае победы могли быть пленены и обогатили бы победителей ценнейшим Знанием.

Порождений Дикого Разума перед синтагмой осталось лишь двое (одно из них — Вожак), кольцо-сфера было разорвано, но три дюжины оставшихся сзади Детей Хаоса опомнились, и вихрь багровых языков обрушился на истерзанный корабль Алых. Хорошо, что у Эндара хватило разума и боевого опыта не выплеснуть всю накопленную синтагмой Силу с Молнией, а сохранить значительную часть энергии для Щита, который и держали сейчас четверо Магов, и который корёжило ударами Багровых Копий.

Пожиратель-страж, спасая Вожака, метнулся к строю синтагмы. Когда это было необходимо, Пожиратели умели жертвовать собой, невзирая ни на что. Серый шёл в лоб, и расчёт его был ясен: распадаясь и превращая самоё себя в разрушительную энергию в непосредственной близости к ненавистному врагу, развалить неподатливую боевую структуру Алых и наконец-то сделать их добычей для уцелевших сородичей. А Вожак тем временем, описывая широкую дугу в пространстве на стыке измерений, устремился к своим, резко меняя направление полёта и сбивая Воителям прицел.

Эндар снова сумел упредить врага. Четверо Магов, изнемогая, держали трещавший под ударами Щит, ещё четверо непрерывно подпитывали их Силой, девятый удерживал на Грани Между (той самой, которая отделяет Миры Живых от Мира Мёртвых) тяжелораненого товарища. Эндар замкнул своё сознание на сознания двух оставшихся Магов, успевших уже выбрать из Мироздания некоторое количество Силы, и белый клинок прянул в упор в серую гадину, которая была уже опасно близко. Свет яростного белого солнца полоснул по глазам и тут же угас, сменившись пятном чернильной тьмы. «Тридцать три, почти половина, осталось тридцать шесть», — бесстрастно зафиксировал ум Воителя; и тут же три сильнейших удара один за другим обрушились на магический Щит.

Щит треснул, колдовское сверхвосприятие Эндара уловило мыслекрик боли и отчаяния — сразу трое Магов были выбиты, причем ранение одного из них оказалось очень тяжёлым. У Ведущего осталось всего одиннадцать бойцов, считая его самого и тех, кто только-только пришёл в себя. Корабль разваливался на части, пылающие обломки разлетались по причудливым траекториям в разных направлениях, угасая искрами в вечной тьме космоса. «Всё, — успел подумать Эндар отрешённо, — с отступлением опоздали», и в этот страшный миг серые ряды подёрнуло алой дымкой. Всё существо Воителя окатило волной ликования и невероятного облегчения. Высшие Маги бесстрастны и холодны, великолепно умеют управлять своими эмоциями и чувствами, но сейчас Ведущий синтагмы даже не пытался обуздать свою радость.

* * *

Синтагма Гейртара, старого боевого товарища из той же когорты и фаланги, что и синтагма Эндара, подоспела вовремя. Перестроившийся рой Пожирателей словно угодил в объятия водоворота исполинской мощи. Гэйртар встряхивал пространство, как одеяло, из которого выбивают пыль, и белые солнца вспыхивали одно за другим. А совсем рядом с Алыми возникли два светящихся голубых конуса. Это шли две боевые семёрки Голубых Хранителей, Магов Владычицы местного домена. Древнейшая Разумная Раса Познаваемой Вселенной, владевшая Высшей Магией ещё тогда, когда предки Эндара и Гэйртара грелись у пещерных костров и отбивались дубинами от диких зверей, Голубые Хранители исполняли свою Задачу — лелеять и опекать ростки Жизни, оберегая их от злых ветров жестокого Мира. Воплощение женского начала Инь, Голубые сохранили с незапамятных времён матриархат как форму правления. Они, утратив память о своём родном Исходном Мире, рассыпались по всей Познаваемой Вселенной, образовав десятки самостоятельных доменов-княжеств в пределах Галактики и в Сцепленных Мирах и многие тысячи доменов в других галактиках и в их Смежных Реальностях. Хранители не имели общего центра для всей своей Расы, и поэтому Владычица каждого домена была самостоятельной властительницей собственного удела, держа ответ за свои действия (или бездействие) только перед Высшим Созидающим Разумом. Её супруг-консорт не обладал реальной властью и делил с Владычицей только ложе, но отнюдь не право решать (хотя из этого правила и бывали исключения).

Древнейший способ воспроизводства Жизни при слиянии мужского и женского начал сохранился как практически единственный с Изначальных Времён. Да, Маги умели создавать белковые (и небелковые) тела, могли творить бездушных големов, могли делать дубликаты, но Тайна Инкарнации Души, обитающей в Тонком Непроявленном Мире и сходящей в очередной Круг Воплощения в очередном теле в момент зачатия, принадлежала к числу Предельных Тайн и была неподвластна Магам. Поэтому-то и сохранились даже у Высших Рас и брак, и семья, и рождались в Мирах Магов дети. И неважно, что продолжительность жизни растянулась на тысячелетия, что физические тела обновлялись, как изношенное платье, что Маги Высших практически достигли бессмертия. Начиналась Жизнь точно так же, как и миллиарды Кругов назад.

Бой был выигран, выигран окончательно и бесповоротно. Атака синтагмы Гейртара существенно уменьшила число Пожирателей — их оставалось чуть больше двух десятков, и все они были измотаны боем. Переливать через себя Вселенскую Силу, выбрасывать её разрушительными клинками и гасить вражеские удары собственной накопленной энергией — дело далеко не шуточное и требует от владеющих Высшей Магией Носителей Разума предельного напряжения. У Магов-союзников теперь почти двойной численный перевес, — беспощадная математика войн — и кроме того, большая часть из них только-только вступила в сражение и полнилась нерастраченной чародейной Силой.

Боевой строй Пожирателей был смят и разорван, Серые Твари метались в межзвёздной пустоте, лихорадочно глотая колдовскую энергию для возврата в Астрал, для бегства. Хранители охватывали свору хищников с двух полусфер, выставляя у Барьера Миров цепочки Отражающих Точек, которые отбрасывали назад в трёхмерность любую Сущность, пытавшуюся проскочить, особенно если эта Сущность не несла в себе достаточно Силы для преодоления преграды.

Кое-кто из Порождений Дикого Разума ещё пытался огрызаться, но большинство уцелевших беспомощно кувыркались, ожидая конца. И тут Эндар перехватил короткий мыслеприказ Вожака. Ведущий не успел или не смог понять его, но что этот приказ означал, стало ясно миг спустя. Пожиратели вгрызлись в ткань Мироздания, прорывая Границу Миров, а пятеро из них, сбившись в плотный серый ком, одним яростным броском преодолели расстояние, отделявшее их от Алых Магов Гейртара, и врезались в строй его синтагмы. Это был предсмертный бросок умиравшего хищника, загнанного охотниками, агония, но опытным звероловам слишком хорошо известно, насколько опасен может быть этот самый умирающий хищник…

Гейртар не смог полностью отбить удар. Багровое пламя вздулось трепещущим пологом, его прошили алые нити защитных заклятий Воителей, пламя задёргалось и начало угасать, но некоторым успехом безумная атака Пожирателей увенчалась. Сжигая свою суть, совершая самоубийство Души и превращаясь в разрушительный энергопоток, пятерка Серых принесла себя в жертву, отвлекая самого опасного из противостоящих им противников от прорывавшихся в Астрал сородичей. Пожирателям следовало отдать должное: они были мерзкими созданиями, но умели сражаться и безвозвратно умирать мужественно.

Трое Алых Магов, включая самого Гейртара, упали с тяжёлыми ранами, а Воитель, оказавшийся на острие удара, погиб мгновенно. Его тело испарилось в огне чудовищного взрыва, а ошеломлённая Душа отошла в Тонкий Мир — товарищи не сумели и не успели удержать её, слишком велика была ярость высвободившейся Силы. Помощник Гэйртара Эйсар принял командование, синтагма перестроилась в строй девятки, укрывая раненых внутри защитного кокона, но какое-то время Пожиратели выиграли.

Вожак хищников на это и рассчитывал. Он ясно понимал, что частный успех не сможет переломить ход уже проигранного боя и сознательно жертвовал частью своих бойцов для спасения остальных. Исполнялся жестокий закон войны, когда полководец посылает на верную смерть немногих для сохранения жизней большинства.

Эндар собрался. Эта Тварь не должна уйти! Шестеро Магов его синтагмы, из которых двое только-только оправились от ран и шока, были заняты воссозданием корабля и поддержкой двоих тяжелораненых соратников. Расслабляться было ещё рановато, ещё вспыхивали в пустоте Багровые Копья, ещё не был кончен бой. И Эндар с четырьмя Алыми Магами в строю пятёрки — тетраэдр с Ведущим в центре — устремился по следу Вожака.