Пленница любви

Сэм дал шенкеля своей лошади и пустил ее вперед. Дэл попытался остановить Сэмюела и схватил его жеребца за повод, но Сэм вырвал его и подъехал к Бейнарду. Крис услышала, как позади нее люди отца взводят курки.

Пока Сэмюел и Бейнард разговаривали, Тайнан встал рядом с Крис.

— Если я дам команду, ты должна во весь опор скакать к тем деревьям, — прошептал он. — Ты поняла меня? И без героизма.

Крис увидела, что отец обернулся и кивнул, давая понять, что Тайнана надо слушаться.

— Пилар! — через плечо позвал Тайнан. — Готовься к скачке.

У Крис от страха сдавило горло. Она посмотрела на Тайнана, который снова занял место рядом с отцом. Двое самых дорогих для нее людей будут убиты первыми, если начнется стрельба. Она напряженно всматривалась в лицо Сэмюела, и ее сердце колотилось так, что едва не выскакивало из груди.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Сэмюел вернулся.

— Драться будем только мы вдвоем, — сказал он. — Победитель забирает все.

Дэл кивнул, а Тайнан бросил на Сэмюела мрачный взгляд.

— Что происходит? — подъезжая к ним, спросила Крис.

— Ничего, чтобы имело к тебе отношение, — осадил ее Дэл и сосредоточил свое внимание на Сэмюеле.

— Они вдвоем решат свой спор, — объяснил ей Тайнан. — Тот, кто победит, получит военные трофеи.

— Но Сэмюел уже в возрасте, — ужаснулась Крис. — Он не может на равных биться с молодым. Кроме того, он вправе оставить свою собственность кому пожелает.

Дэл посмотрел на дочь так, что она сразу поняла: надо помолчать.

— Я его душеприказчик. Если Сэм проиграет, я прослежу, чтобы деньги достались тому, кому нужно.

— Но тогда Дайсен будет преследовать тебя и…

— Крис, — тихо позвал ее Тайнан, — вернись на место и сиди тихо.

Проигнорировав взгляд отца, Крис подчинилась Тайнану и встала позади него. Когда Сэмюел и Бейнард проехали по тропе и скрылись в зарослях деревьев, она так сжала луку седла, что костяшки пальцев побелели. Ожидание казалось бесконечным. Наконец прозвучал первый выстрел.

Крис ахнула и затаила дыхание. И стала ждать.

Прозвучал другой выстрел. И наступила тишина.

Крис посмотрела на Тайнана и увидела, что у него на скулах играют желваки. Неожиданно он пришпорил лошадь и, во весь опор проскакав мимо сотни вооруженных людей, которых нанял Дайсен, исчез за деревьями, там, где скрылись Сэмюел и Бейнард.

Крис несколько мгновений наблюдала, как на тропу оседает поднятая им пыль, потом пришпорила лошадь и поскакала за ним. Она услышала, как отец что-то крикнул ей, а затем отдал команду своим людям, но не остановилась.

Крис добралась до поляны именно в тот момент, когда Тайнан спешился.

Сэмюел и Бейнард лежали на траве, оба были в крови. Спрыгнув на скаку с лошади, Крис подбежала к Тайнану, склонившемуся над Сэмюелом.

Тот улыбнулся:

— Это всего лишь царапина. Я сам встану.

Тайнан повернулся к Крис:

— Какого черта ты тут делаешь? Возвращайся к отцу.

— Я хотела узнать, все ли в порядке, — сердито проговорила она. — Я подумала, что тебе понадобится помощь.

— Но уж не от такой крошки, как ты. Немедленно возвращайся…

Сэм попытался сеть, опираясь на Тайнана.

— Хотя мне и нравится слушать вашу любовную перепалку, — с веселой улыбкой проговорил он, — но если вы не поторопитесь, я могу истечь кровью.

Крис гордо усмехнулась, взглядом как бы говоря Тайнану: «Я тебя предупреждала».

В этот момент на поляну выехал Дэл Мэтисон. Он был разъярен, и вся его ярость была направлена на дочь.

— Что здесь произошло? — повысив голос, чтобы остановить гневную тираду Дэла, спросил Тайнан.

Крис вернулась к своей лошади и достала из седельной сумки бинты.

— Мы бросили жребий, и я победил, — ответил Сэм, который сидел, привалившись к Тайнану. — Я подумал, что он мертв, и пошел к нему. Ведь он внук моего брата, я знал его с детства. Временами мне казалось, что еще не все потеряно, что из него можно сделать человека, но его мать никогда не позволяла ему забыть, кем она его считает. Что бы он ни натворил, она всегда поддерживала его и уверяла, что он имеет право делать то, что хочет. Она ненавидела меня.

— И научила его ненавидеть вас, — сказала Крис, подавая бинты Тайнану.

Тайнан разрезал рубашку Сэма. Рана оказалась неопасной, но болезненной — пуля задела мышцы плеча. Крис села так, чтобы Сэм мог опереться на нее, а Тайнан принялся бинтовать рану.

— Да, он ненавидел меня. Сказал, что хочет показать мне, что может добиться таких же высот, как я. — Сэм помолчал. — Теперь все кончено.

— Как он вас ранил? — спросил Тайнан.

— Я подошел к нему, после того как выстрелил. У него в рукаве оказался «дерринджер». Вот он на последнем издыхании и выстрелил в меня из него.

Крис поцеловала Сэма в лоб.

— Теперь все кончилось, и мы можем ехать домой.

Сэм взял Крис за руку и поднял глаза на Дэла.

— Вот об этом я всегда мечтал, — тихо проговорил он.

Крис собралась было спросить, что он имеет в виду, но Дэл помешал ей, заявив своим людям, что нужно немедленно убрать все следы дуэли, и принялся громко отдавать приказы.

Бейнарда похоронили там, где он и упал, а на могилу установили крест, сделанный из тонких неотесанных стволов. Люди, приехавшие с ним, тихо и незаметно исчезли среди деревьев. Сэмюел несколько минут молча постоял над свежей могилой, и вскоре все стали собираться в путь.

Крис понимала, что должна радоваться, что теперь она практически свободна и скоро вернется домой, однако чем ближе они подъезжали к поместью, тем сильнее ее охватывала тоска. Ведь как только их путешествие закончится, Тайнан навсегда уйдет из ее жизни.

К ней подъехал Эшер и принялся распинаться насчет красоты пейзажа, вспоминать, как они шли через лесные дебри. Он говорил нарочито громко, когда описывал, как впервые увидел ее, причем практически голой, и Крис решила, что, вероятно, по каким-то причинам он хочет, чтобы эта история достигла ушей отца. Она обратила внимание на то, что Эшер выехал вперед только после того, как опасность миновала.

Он болтал без остановки, а Крис никак не могла сосредоточиться на его болтовне и почти не слушала его.

На второй день Тайнан остановил весь отряд и сообщил Дэлу, что они находятся рядом с домом Пилар и что он собирается проводить ее.

— Теперь, когда ваша дочь в безопасности, я оставлю вас, — сказал он.

— Мы либо дождемся тебя, либо все вместе убедимся в том, что эта дама в целости и сохранности добралась до дома, а потом ты продолжишь путь с нами, — возразил ему Дэл.

— Нет, сэр, мне было поручено вернуть вам дочь, и я полностью выполнил задачу. А теперь мне хотелось бы пойти своей дорогой.

Дэл молчал.

— Дэл, — обратился к нему Сэмюел, — разве он не получил амнистию?

— Да, конечно. Бумага у меня в кармане. — Он достал из внутреннего кармана сюртука официальный документ и передал его Тайнану.

— Спасибо, сэр. Надеюсь, вы довольны моей работой.

— Деньги, Дэл, — напомнил Сэмюел.

Крис сидела на лошади не шевелясь, как каменная. Она ждала, что Тайнан вот-вот скажет, что не может оставить ее, что она значит для него больше, чем все деньги мира, что ради того, чтобы заполучить ее, он не испугается угрозы тюрьмы. Но Тайнан ни разу даже не взглянул на нее.

Дэл довольно долго рылся в своей седельной сумке.

— Здесь десять тысяч долларов. Мы договаривались о такой сумме, верно?

— Да, сэр. — Тайнан пожал руку Дэлу. — Если я вам понадоблюсь, вы всегда сможете меня найти. Мистер Дайсен. — Приподняв шляпу, он поклонился Сэмюелу.

Крис затаила дыхание, когда Тайнан направился к ней. Однако он лишь кивнул ей, прикоснулся к шляпе и буркнул:

— Прощайте, мисс Мэтисон.

И пошел прочь.

Крис была настолько потрясена, что даже не замечала, как Пилар машет ей на прощание. Придя в себя через секунду, она вдруг наклонилась к седлу отца, выхватила из кобуры пистолет и нацелила его в спину Тайнану.

— Что ты делаешь? — закричал Дэл, подбивая ее руку вверх.

Пистолет выстрелил, и пуля просвистела в футе от головы Тайнана, но тот даже не обернулся.

Дэл выхватил у Крис пистолет.

— Большей глупости ты еще…

Он замолчал, потому что Крис спрятала лицо в ладонях и разрыдалась. Она действительно была для Тайнана только работой, средством заработать деньги, и она ему совсем не интересна.

Как всегда, Дэл растерялся при виде плачущей женщины, но Сэм подъехал поближе к Крис и обнял ее за плечи.

Крис быстро взяла себя в руки, отстранилась от Сэма и устремила на отца ясный взгляд.

— Прости меня. Я готова ехать. — Она чувствовала, что внимание всех мужчин обращено на нее, что все они смущены и озадачены ее поступком.

— Послушай, если хочешь остаться здесь… — Дэл предпринял неуклюжую попытку утешить Крис.

— С ней все в порядке, — сказал Сэм. — Думаю, нам пора в путь.

Крис с благодарностью посмотрела на него, и через минуту весь отряд двинулся в сторону дома.

Глава 26

Крис отложила в сторону книжку и прислонилась спиной к стволу дерева, росшего позади каменной скамьи. Она уже три недели прожила в отцовском доме и поняла, что не хочет уезжать отсюда. Не хочет возвращаться в Нью-Йорк, не хочет писать статьи о несправедливости, которая творится в мире. Ей хочется выйти за Эшера Прескотта и всегда жить в отцовском доме.

Вздохнув, она закрыла книгу. Она уже ответила Эшеру согласием, и теперь оставалось только сообщить новость отцу. Но по какой-то причине Крис медлила. Конечно, он будет очень рад тому, что она наконец-то сделала то, чего он от нее хотел, однако Крис все еще колебалась.

— Надо с этим кончать, — тихо сказала она себе и поднялась. — Вот стану миссис Прескотт и покончу с этим.

Расправив плечи, Крис пошла к дому. По пути ей встретился Сэмюел Дайсен. После возвращения он жил у них в доме и практически стал членом семьи. Дважды Крис порывалась рассказать ему о своих проблемах, но каждый раз что-то удерживало ее.

Она постучала в дверь отцовского кабинета.

— Входите! — как обычно, сердито прокричал отец.

С приезда он все время ходил сердитый и почти не разговаривал с Крис, как будто злился на нее за что-то.

Крис вошла, и он поднял на нее взгляд.

— В чем дело? — холодно осведомился он.

— Мне нужно кое-что тебе сообщить. Нечто, что, я уверена, тебя порадует. — Отец промолчал, лишь внимательнее посмотрел на нее и вопросительно выгнул бровь. — Я приняла предложение Эшера Прескотта. Мы собираемся пожениться через неделю.

Она ожидала от отца бурного проявления радости, однако он помрачнел еще сильнее.

В чем дело? Что ему надо?

— Ты никогда не желала делать то, что могло бы порадовать меня, не так ли? — заговорил Дэл, вставая из-за письменного стола. — Я просил тебя остаться дома, а ты отказывалась. Я просил тебя выйти замуж и рожать детей, а ты отказывалась. Я хотел, чтобы ты вышла за настоящего мужчину, а ты даже этого не можешь сделать.

Крис ошеломленно захлопала глазами.

— Так я же собираюсь замуж именно за того, кого ты сам послал ко мне, за того самого мужчину, которого ты сам прочил мне в мужья!

— Ничего подобного! Я послал к тебе Тайнана. Я хотел, чтобы ты вышла за него.

— За Тайнана? — изумленно воскликнула Крис, не веря своим ушам. — Но ты же сказал, что, если он прикоснется ко мне, ты отправишь его обратно в тюрьму.

Дэл тяжело вздохнул, подошел к книжному шкафу, открыл дверцу и достал бутылку виски и стакан. Налив себе довольно внушительную порцию, он выпил ее залпом. Когда он снова посмотрел на дочь, его взгляд стал другим — судя по всему, он справился со своими эмоциями.

— Я знаю, что ты всегда все делала наперекор мне, поэтому решил добиться своего другим способом: вынудить тебя сделать то, против чего, по твоему мнению, я возражаю. Я послал к тебе двоих: слабака, который едва держится в седле, и… мужчину в истинном смысле этого слова. Я рассчитывал, что у тебя хватит ума сделать правильный выбор. Мое вмешательство ограничилось тем, что я поставил несколько препятствий на твоем пути, чтобы еще больше раззадорить тебя.

Крис была дочерью своего отца и унаследовала его характер.