Последняя надежда

— Так что же? — вновь обратилась к Голубке кошка.

— Это пророчество, — прошептала та. Круглые голубые глаза воительницы блестели.

— Что на этот раз?

— Клан Бесконечной охоты сказал Воробью, что объявился четвёртый кот из пророчества.

— Четвёртый кот? — Искристая заметно напряглась. — Кто же он?

— Воробей считает, что это Мотылинка. — Голубка перевела свой пристальный взгляд вдаль поляны. — А Львиносвет уверяет, что Остролистая.

— Разве Клан не рассказал, кто этот кот? — Искристая нервно вонзила когти в землю. Почему древние коты постоянно всё усложняют?

— Думаю, они сами не знают его.

— А Звёздное племя?

Голубка лишь молча пожала плечами.

— А как ты сама считаешь? — пробормотала Искристая.

— Я думаю, что это ты.

— Я? — растеряно моргнула Искристая. — То, что я твоя сестра, вовсе не означает, что….

— Ты каждую ночь рискуешь своей жизнью ради всех нас!

— Я просто шпионю, — покачала головой воительница. — Звёздное племя не беседовало со мной.

— Ты уверена? Тебе не снились пророческие сны?

— У меня нет времени на сновидения. Я каждую ночь тренируюсь в Сумрачном лесу.

— Когда мы теперь сможем повернуть назад?

Искристая смолкла и обернулась, поскольку Кротик отвлёк их от разговора.

— Скоро, — вновь обратилась она к Голубке. — Но может быть, это всё-таки Остролистая?

— Остролистая? Что с ней? — вмешалась на этот раз Вишенка.

— Отрабатывай свои прыжки! — проигнорировав вопрос ученицы, приказала Искристая.

— Но Кротик мешает мне! Он занял всю поляну! — пожаловалась ученица.

— Кротик! Тренируйся с краю, дай сестре расположиться на середине, — отреагировала воительница.

— Но это несправедливо! — заныл ученик.

— Для чего вы тренируетесь? — прорычала Искристая. — Чтобы стать сильными воинами или оставаться маленькими хныкающими котятами?

Что-то пробормотав, Кротик покорно устроился с краю поляны, сгруппировавшись для прыжка. Вишенка, гордо подняв хвост, с вызовом проследовала к середине.

Искристая вернулась к Голубке.

— Иначе почему Остролистая вернулась к нам?

— Если бы она была частью пророчества, то никуда и не уходила бы, — парировала сестра. — Четвёртой должна быть ты!

— У меня нет никаких особенных способностей, — отметила Искристая.

— У тебя есть храбрость! — отчаянно мяукнула Голубка. — Ты каждую ночь следишь за нашими заклятыми врагами. Ты достойна того, чтобы быть четвёртой!

Пронзительный крик заставил Искристую отвлечься от разговора. Кротик и Вишенка яростно боролись посреди поляны. Воительница бросилась к ним и мгновенно отпихнула ученика от его сестры.

— Во имя Звёздного племени, что вы тут вытворяете?

— Он перепрыгивает мою границу! — прошипела Вишенка.

— Вы соплеменники! — отрезала Искристая. — Какой толк от вас в бою, если внезапно можете обнаружить, что сражаетесь друг с другом? — казалось, что в груди воительницы клокочет настоящее отчаянье. Насколько страшные тайны предательства и кошмаров поджидают впереди её невинных соплеменников?

Когда солнце достигло своей высшей точки, Искристая улеглась у лужи, на поверхности которой играли солнечные блики. Живот кошки был полным, а шерсть приятной и тёплой. Утомлённая от утренней тренировки, воительница закрыла глаза. Неужели я — четвёртая кошка? Слова Голубки назойливо отзывались эхом в её голове.

«Ты каждую ночь следишь за нашими заклятыми врагами. Ты достойна того, чтобы быть четвёртой!»

Искристая попыталась выбросить слова сестры из головы. «Если бы я была частью пророчества, то наверняка уже знала бы об этом. Тем более для этого мне нужно обладать каким-нибудь даром, не так ли?»

— Искристая! — шипение Берёзовика разбудило задремавшую воительницу.

— Что случилось? — отозвалась кошка, усаживаясь.

Её отец в пылающем солнечном свете казался тёмной тенью. Искристая моргнула, давая глазам привыкнуть к яркому свету, и обнаружила Мышеуса, стоящего рядом с ним. Плечи кошки поникли — она понимала, что сейчас предстоит разговор по поводу обучения в Сумрачном лесу.

— Нам нужно поговорить, — Берёзовик кивнул в стороны выхода из лагеря. — Наедине.

Искристая посмотрела на озарённый солнцем лагерь. Маковинка и Листвичка делили мышь возле палатки старейшин. Рядом с ними Кисточка закрыв глаза, уткнулась носом в свои передние лапы, а Пурди вылизывал ей шерсть. Кротик и Вишенка отрабатывали прыжки возле детской, пытаясь превзойти друг друга.

— Тогда пошли, — устало ответила Искристая, направляясь к выходу. Она старалась не встречаться взглядом с Мышеусом, поскольку боялась, что тот обнаружит её смятение. Искристая и не предполагала, что её соплеменники поведутся на ложь Коршуна.

«А я повелась», — кошке так хотелось освоить новые приёмы, что её совершенно не интересовало, кто был наставником. И Коршун был очень убедителен — он внушал доверие и помогал ей освоить те знания, которые нельзя было получить в Грозовом племени. Но почему Мышеус не проявил смекалку и не обнаружил ничего подозрительного?

Лес, в отличие от открытой поляны, встретил котов приятной прохладой. Множество листьев над головой не пропускали солнечных лучей и постепенно опадали, кружась в лёгком ветре. Искристая шла впереди Берёзовика и Мышеуса, и вскоре все трое остановились перед поляной для тренировок.

— Мы собираемся встретиться с котами и учениками Сумрачного леса.

— Когда? — слова Берёзовика заставили воительницу вздрогнуть.

— Сейчас.

— Почему? — Искристая нервно сглотнула.

— Нам нужно попрактиковаться в бою при дневном свете, — ответил Мышеус.

— Если мы можем отрабатывать приёмы, которым научились в Сумрачном Лесу, то нам следует улучшать свои навыки. — Глаза Берёзовика сияли. — А ещё нам нужно найти путь, по которому воители Сумрачного Леса смогут добраться до территории Грозового племени, если нам вдруг потребуется помощь.

— Разве мы нуждаемся в их помощи? — поперхнулась Искристая. Мысль о том, что Звездоцап и Коршун могут спокойно разгуливать у озера, вызывала у воительницы тошноту.

— Если одно из племён окажется в опасности, мы все сможем придти ему на помощь, — невозмутимо произнёс Берёзовик.

«Они действительно верят в это?» Искристая недоумённо смотрела в чистые и ясные глаза своих соплеменников.

«Всё встало с ног на голову!» Племена были на пределе, угрожая друг другу и переступая свои границы. А в это время коты в Сумрачном лесу сплотились и упорно готовились к битве. Она попыталась поймать пристальный взгляд своего отца, в отчаянии желая донести до него то, что они преследуют не мышей, а настоящих волков.

Сердце Искристой тревожно забилось. Она не могла рассказать, что исполняет роль шпиона. Вдруг они предадут её?

Резкий порыв ветра просвистел над головой.

— Так что? — потребовал ответа Мышеус. — Ты идёшь с нами?

— Да. Куда мы направляемся? — спросила Искристая, переступив с лапы на лапу.

— Мы договорились встретиться с Солнечной на границе, — взволнованно хлестнул себя хвостом Берёзовик.

— Она приведёт Жаворонушку и Крольчишку, — добавил Мышеус.

Искристая боролась с подступающим к горлу страхом, стараясь сохранять шерсть в гладком состоянии. Какими же мышеголовыми были её соплеменники? Кошка посмотрела на Берёзовика. Он шёл, гордо нахохлившись, его светло-бурая полосатая шерсть лоснилась. Он считает, что поступает правильно, направляясь на встречу с котами племени Ветра, с которыми после будет сражаться бок о бок!

«Я должна это остановить!»

Берёзовик и Мышеус опередили кошку, и Искристоая напрягла уши, жалея о том, что не обладает способностью сестры. Она не могла запретить им пойти, поскольку этот поступок мог раскрыть её истинные причины обучения в Сумрачном лесу. Искристой так же нужно было узнать, когда и где хочет напасть Звездолом.

— Подождите меня! — воительница поспешила к своим соплеменникам, и коты вышли на тропу, которая привела их к границе с племенем Ветра. Искристая окинула взглядом территорию Грозового племени. С ветки на ветку перелетали птицы. По траве, через папоротники, неслась белка. Воительница заметила рыжее, как мех лисицы, пятно в зарослях ежевики — кто-то преследовал добычу. Искристая приободрилась.

— Я вас догоню.

— Встретимся у реки, — откликнулся Берёзовик.

— Хорошо.

Воительница свернула с тропы и нырнула в заросли папоротников. Повернув голову, она разглядела белку в более удачном ракурсе. Обладатель рыжей шерсти рванулся и прыгнул на добычу, убив её одним укусом.

— Лисохвост! — Искристая побежала к соплеменнику, пробираясь через папоротники. Воитель обернулся, заставив мёртвую добычу в его пасти покачнуться.

— Что случилось? — кот выронил добычу, уставившись на Искристую.

Воительница опасливо осмотрелась и убедилась в том, что Мышеус и Берёзовик скрылись за холмом.

— Приведи патруль к границе с племенем Ветра, — попросила, наконец, Искристая. — Но не как обычно, а по тропе к озеру.

Она не могла допустить встречи между патрулём Грозового племени и Берёзовиком с Мышеусом.

— Почему именно этим путём?

— Я обнаружила запах на границе с племенем Ветра, — соврала Искристая. — Думаю, они перешли ручей.

— Я приведу нескольких воинов, — нахмурился Лисохвост. Подхватив пойманную белку, кот понёсся в сторону лагеря.

Искристая бросилась в погоню за Берёзовиком и Мышеусом.

— Всё в порядке? — прищурился Берёзовик, увидев её.

— Всё отлично! — Искристая остановилась возле отца, подняв голову. — Мне просто нужно было сходить на поганое место.

Пристальный взгляд Берёзовика вернулся к тропе. Когда они достигли окраины леса, Искристая увидела солнечный свет на листве деревьев. Кошка замедлила шаг. Ей нужно было дать время Лисохвосту.

— Я горжусь тобой, — прошептал на ухо дочери Берёзовик, и Искристая почувствовала его гладкую шерсть. — Я вижу тебя в Сумрачном Лесу и понимаю, как недооценивал твои силы.

Был бы Берёзовик так горд за свою дочь, если бы знал о её лжи? Она должна была предупредить, насколько опасен путь, который они выбрали. Должна была рассказать о том, что она тренируется в Сумрачном лесу лишь для того, чтобы выведывать о планах Звездолома. Но Искристая не могла открыться даже родному отцу. Слишком многое находилось под угрозой.

Солнечный свет озарил путников, взглядам которых предстал спуск к ручью у границы. На территории племени Ветра возвышались гладкие заросли вереска, в которых Искристая пыталась разглядеть направляющихся к ним соседей. Затем Грозовая воительница перевела взгляд в сторону озера и окончательно убедилась в том, что ни патруль Грозового племени, ни Ветряные коты ещё не прибыли к назначенному месту. Искристая увидела куст утёсника, располагающийся в двух лисьих хвостах от ручья.

— Давайте спрячемся там, пока они не придут?

— Зачем нам прятаться? — ощетинился Мышеус.

Воительница прошла рядом с ним с важным видом.

— Ты ведь не хочешь, чтобы все узнали о Сумрачном Лесе, не так ли? — с этими словами Искристая нырнула под ветки утёсника. Шипы нещадно цеплялись за её шерсть, но кошка упорно извивалась, устраиваясь подальше. — Забирайтесь, тут много места.

Берёзовик и Мышеус покорно последовали за Искристой и устроились рядом. Воительница в это время беспокойно поглядывала на вересковые пустоши, ощущая частое биение сердца.

«Великое Звёздное племя, не дай Берёзовику и Мышеусу почувствовать мой страх».

А вдруг Лисохвост приведёт патруль раньше, и они не встретят нарушителей? Да и Берёзовик мог бы догадаться, что это затея его дочери. Искристая тревожно осматривалась, мысленно умоляя Ветряных котов появиться.

Свежий запах Грозового племени просочился под куст. «Лисохвост!» Молодой воитель поднимался по склону, за ним следовали Бурый и Крутобок. Когда они приблизились к кусту утёсника, со стороны племени Ветра послышался шорох травы, и Крольчишка вышел вперёд, осматриваясь. За ним последовали Жаворонушка и Солнечная.

— Где же они? — пробормотала воительница племени Ветра, стоя возле границы и оглядывая поляну за ручьём.

— Назад! — крикнул Лисохвост, и Грозовой патруль поспешил к нарушителям, резко затормозив у границы. — Что вы здесь делаете?

— Мы патрулируем границу, — поймала его взгляд Солнечная. — Так же, как и вы.

— Нарушители! — обвинил соседей Бурый.

— Мы не пересекали границу! — прошипел в ответ Крольчишка.

— В этот раз — нет! — прорычал Лисохвост — Но почему же тогда ваш запах появляется на нашей границе?