мперия

Обратная дорога, на удивление, оказалась сложнее. До Зинского королевства доехали без проблем. А там началось... Всюду снуют какие-то подозрительные личности, полно военных отрядов. Это в самом-то невоинственном королевстве! Северяне с удивлением признали в некоторых из них казгардцев, причем коренных граждан тамошней империи. Да что это такое делается? Потом уже около самых Проклятых Земель подозрительные люди разбойничьего вида попытались напасть на наш караван. Не на тех напали! Получите арбалетный болт промеж глаз!

В столицу в долине Единорога я прибыл, полный возмущения. Что это такое, почему князь Ва'Дим не может порядок обеспечить! Правда, быстро поостыл под лавиной новостей. Оказалось, почти сразу после нашего отъезда всё самое интересное и началось. Пропали княжеские дети. Эльфийки были в шоке. Сами виноваты! Жёнам нужно дома сидеть и за детьми присматривать, а не государственными делами заниматься.

Дальше больше. Выяснилось, как пропали дети. Нашли действующий портал! Давно такого не было! Во многих подгорных королевствах эти штуки имеются, но никто не помнит, когда в последний раз удавалось включить. А тут два несмышлёныша так просто прошли. Но даже портал был не главной новостью! Древний гномий город! Князь Ва'Дим и его жёны давно его нашли и молчали. Явно эльфийки придумали всё скрыть от нас, гномов. Кто же ещё?!

Поспешил я с путешествием на север, сильно поспешил. Ва'Лет, конечно, друг, но кто же мог знать?! Магическим способом определили направление, в котором находятся пропавшие дети, и бросились спасать. А поскольку оно совпало с древним городом, то рассказали о его существовании и экспедицию снарядили, чтобы позже там встретиться. Окажись я тогда в долине, непременно пошёл бы с тем караваном, а так узнаю обо всём последним из гномов.

Но это всё в прошлом, сейчас, оказалось, дела обстоят ещё хуже. Моего друга чуть не убили. Какой-то подозрительный лучник совершил дерзкий выстрел, только магия Древа Жизни удержала князя от гибели. Выходит, и от эльфийских растений толк есть. Несостоявшийся убийца сам не избежал смерти. Все это походило на заговор, для запутывания следов которого приплели эльфийские стрелы. И никто не мог понять, кто организатор всего этого безобразия.

Мы с Фоксом пошли глянуть на труп того негодяя.

- Я узнал его! - едва не вскрикнул полулис. - Помнишь, мастер Нарин, турнир у Рохмарда? Это тот лучник, из 'Волчьих голов', что жульничал на соревнованиях. Применял он магию и был разоблачен Жимаром. Я его хорошо запомнил. Ещё по переходу через Проклятые Земли, все он норовил поиздеваться надо мной да поизощреннее. Неужели это жители Волкодава покушались на нашего князя?

- Вот видите, ушастые? Что я говорил?! - обратился к жёнам, хотя на самом деле ничего подобного никогда не говорил. - Вот как надо! А вы... Древо то, Древо сё, Древо это...

Все присутствующие длинноухие, включая Эль и Лару, находились в глубоком шоке и ничего не ответили.

- И что было дальше? - вернулся я к теме разговора, от которой сам же и ушёл.

- Отнесли в эльфийские парки и воткнули в землю на специальных местах, - как о чём-то само собой разумеющемся, рассказала Мара, мол, до чего же порой непонятливыми бывают эти взрослые, даже папа с мамами.

Большую часть как светлого, так и тёмного ушастых секторов представляли собой парки. И тот и другой являлись как бы маленькой копией Первого эльфийского Леса и, соответственно, зеркальными отражениями друг друга. В каждом имелось специальное место для Древа Жизни, если бы оно пожелало там расти. Своего рода традиция. Или пустая клумба, если без романтики, а по факту. Вот туда, выходит, они ветки и повтыкали. С чего тогда эльфы взбеленились, непонятно.

- И всего-то? - подвёл итог я. - С какой тогда стати меня так рано разбудили?

- Но так нельзя! - возмутился тёмный посол.

Светлый его полностью поддержал. Второй случай такого единодушия среди разноцветных ушастых, первый - это когда Эль с Ларой выступают против меня единым фронтом.

- Мелкие вам что, ветки перепутали? - спросил я о единственном, что сумел предположить.

Ив с Марой тут же отрицательно помотали головами.

- Нет, не перепутали, - ответил светлый, подтверждая их жест.

- Тогда ещё скажите, что проросли, - пошутил я.

- Именно! Проросли! - воскликнул тёмный.

- Так радоваться нужно! - сильно удивился я.

Оказалось, что радоваться мешало сформировавшееся за многие тысячелетия мировоззрение. Ну не может прорасти ветвь Древа Жизни там, где любому полукровке вздумается её воткнуть. А уж остаться при этом самой по себе, без связи с Древом, от которого была отрезана, тем более. По сути, у моих ищущих приключения детей получилось не размножить деревья со всеми присущими свойствами, а высадить эльфам по бесплатному источнику энергии, которые никогда не превратятся в полноценные Древа. Вот это больше всего длинноухих и пугало.

- А от меня-то вы чего хотите? - наконец задал им главный вопрос.

Выяснилось, что сами толком не знают. Так были потрясены случившимся, что побежали скандалить и предъявлять претензии, даже не обдумав требований.

- Могу, например, сходить в ваши парки, повыдёргивать эти злосчастные ветки и использовать их по прямому назначению, то есть в качестве розг для двух маленьких паршивцев. Потому что резать или не резать ветви с Древа Жизни могут сколько угодно по своему ушастому усмотрению. Я в эльфийские дела никогда не лез и не собираюсь. Честно! А покидать замок без разрешения и охраны, да ещё и ночью... После чего шляться по городу, где совсем недавно в папу вражеские агенты стреляли - это очень серьёзный проступок.

Послы тут же заверили, что выдирать проросшие ветви вовсе не обязательно, они как-нибудь сами решат возникшую проблему. Тем более, при моей нелюбви лезть в эльфийские дела, не хотят меня затруднять. После чего быстро удалились, наверное, опасаясь, что я могу придумать что-то ещё, не менее радикальное. И чего вообще шум нужно было поднимать? Получили два бесплатных реактора, в смысле, источника энергии, которые, в отличие от настоящего Древа, не требуют поклонения, и побежали предъявлять претензии - у нас, мол, так не принято. Вот теперь мои жёны непременно должны, просто обязаны, выторговать у длинноухих как минимум поддержку в предстоящей войне.

Мы остались в узком семейном кругу. Если, когда я начинал фразу про розги, Эль с Ларой посмотрели неодобрительно, то к её окончанию мнение изменилось. Нет, пороть ушастиков не собирались, но религиозные чувства к Древу Жизни поубавились или, скорее, отошли на второй план, а материнские инстинкты, говорящие, что детям никак нельзя шататься ночью по городу, да ещё и одним, возобладали.

- У нас была охрана, - сразу заявил сын.

Ага. Почуял, что когда папа грозится наделать розг из Древа Жизни - это несерьёзно, а когда мамы вот так смотрят - точно что-то будет.

- И какая же? - спросила Эль.

- Дрейк, - сообщила Мара. - Он смелый пёс. От любого эльфа защитит. И даже на тётю Анжу напасть сможет.

А вот про хвостатую я не был так уверен. Во всяком случае, на спор не стал бы на неё травить, ещё неизвестно, кто кого в результате покусал бы. Но сказал совсем про другое:

- Да, Дрейк, конечно, пёс умный и серьёзный, но даже у него не получилось бы быть в двух противоположных точках города одновременно.

- Он охранял сестру, - признался Ив.

- У меня другой вопрос, - начала Лара. - Как вы смогли незамеченными пройти через все защитные системы? В тёмноэльфийском секторе города они очень серьёзные, и я сомневаюсь, что в светлоэльфийском намного хуже.

Мы встретили два искренних взгляда, совершенно красноречиво говорящих: 'А там что, ещё и какая-то защита была?'

- Ну вот, ушастые, - заявил я. - Наши гениальные и очень красивые дети (первое в папу, второе в мам) сделали ещё одно открытие. Если срезать ветвь Древа Жизни, то с нею в руках можно преспокойно проходить через любую эльфийскую сигнализацию.

А как ещё можно было объяснить произошедшее? Правда, ставить эксперименты мои ушастые не собирались. Я, в общем-то, тоже.

Наказанием детей не занимался, оставив это ответственное занятие на ушастых. Свой отцовский долг полностью выполнил, наобещав розг, а дальше пускай сами разбираются.

Дрейк. Сенбернар.

И муж, и тёмная как-то незаметно испарились, оставив на мне самую неприятную задачу. У него, видите ли, государственные дела, у неё армия, а Мариэль с Иваниилом на мне. Не наказывают эльфы детей. Никогда! Но и дети тоже ничего подобного не вытворяют. Мало того, что поступок нельзя было оставлять без внимания сам по себе, так они ещё и домашний арест нарушили, под которым сидели за то, что через портал без предупреждения и разрешения ушли. То, что всё равно не отпустили бы - не аргумент!

И что мне теперь с ними делать? Причём так, чтобы потом Ва'Дим и Ларинэ не вздумали отменить. Мол, мама Эль плохая, наказала, а папа с мамой Ларой хорошие, спасли. Пусть только попробуют! Раз сами сбежали, то их голоса можно теперь не учитывать. Хотя Дим, скорей всего, ничего не скажет, он в дела воспитания не лезет. За что его люблю ещё сильнее. Помню, как малыши впервые сами залезли на отвесную стену замка. Мы с тёмной обрадовались и позвали мужа. Не подумали, что человек такое может воспринять совсем иначе. Но он у нас хороший, ничего не сказал, хотя смотрел с очень сильным опасением.

Однако это муж не станет вмешиваться, а тёмная может. В любом случае пусть только попробует!

- Что же мне теперь с вами делать? - спросила ждущих моего решения дочь с сыном.

Глупо, конечно, было предполагать, что они сами подходящее наказание предложат. Вот если бы хотелось придумать что-то чисто формальное, тогда да.

- Отправим-ка вас в монастырь, на обучение, - наконец объявила я.

Им такая идея явно не понравилась. Категорически! А мне наоборот, даже очень. Спонтанная мысль оказалась ко времени и месту. И чем больше я её обдумывала, тем сильнее нравилась. Обучение боевым искусствам у тех монахов очень хорошо поставлено, а в какой-то степени и магии, так что зря время точно не пропадёт. Пригодится. Заодно подальше от опасности окажутся. Уж туда-то быстрее чем за год только на драконе долететь и можно. Тем более, там послушников всё время не хватает. Правда, от перспективы взять только на время точно в восторге не будут, но, если муж прикажет, выполнят.

- Мама, не надо! - тут же жалобно попросила дочь.

Очень жалобно. Любая эльфийка что угодно бы сделала. И мне огромных усилий стоило, чтобы не отказаться от плана с монастырём. Но смогла удержаться.

- Мы больше не будем, - добавил сын тем же тоном.

Но я не собиралась отступать.

- Конечно, не будете. В монастыре драконоборцев правила очень строгие.

Спорить не стали, но у обоих по щекам покатились слёзы. Мне самой больно стало. Опустилась на колени, обняла и придала к себе. Но решения менять не стала.

- Так надо, - стала нашёптывать детям. - Вот научитесь у братьев драться, сможете долину по-настоящему защищать. А мы с мамой Ларой и папой будем к вам часто в гости приезжать...

Ларинэ. Тёмная эльфийка.

Светлая с наказанием, пожалуй, перегнула. Сама бы я на такое точно не решилась. Но, с другой стороны, в одном она абсолютно права - чем дальше будут находиться дети во время войны, тем лучше. И вовсе не потому, что существует реальная опасность осады города и тем более взятия замка. Вряд ли вообще в долину сумеют прорваться, а если и прорвутся, то точно сильно об этом пожалеют. Как очень точно выразился по этому поводу князь Ва'Дим:

- Они не пройдут! А если пройдут, то не выйдут.

Однако главная беда в том, что Иваниил с Мариэль вполне могут сами надумать в войне поучаствовать. Это куда хуже. Учитывая, что наши дети если уж чего удумают, то обязательно сделают, тем более. Поэтому и я, и Ва'Дим решение Эледриэль полностью одобрили. Что касается расставания, не страшно. Всегда можно найти время, чтобы спуститься в подземелья замка, пройти через портал, подняться в храм и встретиться.

Глава ордена, как и предполагалось, в восторге вовсе не был. В смысле, совсем. Мало того, что временные послушники, а такое у них не принято, так ещё и очень точно предположил постоянные посещения родителями. Но куда ему было деваться, если сам Достойный попросил?

Да и детям в конечном итоге польза будет. В ордене в любом случае с подготовкой всё в порядке, так что основу они получат приличную, а дальше я сама уже подтяну. Или ту же Анжу заставлю, пускай пользу приносит.

Не успели отправить детей, как пришли новые тревожные вести. Их принесли те самые орки, с которыми мы в прошлый раз воевали. Новый император Казгарда распустил большую часть армии, там традиционно хватало орков-наёмников. Повозвращались в свои степи и начали воду мутить. Агитировали сородичей на нас напасть. Причём не просто так, а ударить из степей, когда война с Зинским королевством начнётся.

Те, кто уже пробовал, были против. Но к их и нашему сожалению всё больше и больше кланов склонялось к мысли, что идея хорошая. Пока же начинали теснить скептиков. Вот те и пришли просить помощи. Мол, сами они на нас нападать не хотят, но может возникнуть ситуация, когда просто не будет иного выбора.

У нас его теперь тоже практически не оставалось. Или помогаем оркам, и пускай воюют у себя в степях друг с другом, или не помогаем и ждём их у перевалов. Прорваться не прорвутся, а дорогу в Пограничный, как и в прошлый раз, перекроют. Между тем, на неё у меня кое-какие планы. Ещё чего доброго блокаду устроить попробуют, если не считать порталов, может даже получиться.

Дим. Попаданец.

- И что будем с этими орками делать? - спросил у тёмной. - Ты у нас по обороне, вот и решай.

- Тут скорее вопрос к Эледриэль, - ответила она. - А вообще помогать в любом случае придётся, вот только лишней армии у нас нет.

- Раз уж на то пошло, почти никакой нет, - вставил я. - И почему вопрос к Эль?

- Потому, что придётся в основном деньгами помогать, - ответила тёмная. - Может, в какой-то степени, оружием, но куда больше деньгами.

Присутствующая Эль возражать не стала.

- С оружием всё понятно, только много ли они деньгами навоюют? - задал вполне логичный на мой взгляд вопрос. Не подкупят же в самом деле вражеские кланы, чтобы те не нападали?

Оказалось, что я не прав. Не в смысле, подкупа врагов, а вообще. Обе мои ушастые к оркам относились мягко говоря негативно, и тем не менее прочли целую лекцию в их защиту. Казалось бы, какая разница, получать ли деньги от нас и драться с другими орками или наоборот, объединиться с теми, напасть на долину, разграбить и заиметь те же деньги в качестве добычи, не говоря о других трофеях? Выяснилось, что она очень даже была.

Хотя в степях и существовало немало крупных и мелких государств, но по сути орки имели клановое общество. А в таком интересы клана всегда выше интересов отдельного индивидуума. Этим они в первую очередь и отличались от большинства других наёмников. И поэтому пришедшие к нам за помощью более чем охотно были готовы получить её наличными.

Орочьи степи велики и тянутся далеко на запад. Там проживает множество племён, которым одинаково плевать, как на восточные кланы с мутящими воду и обещающими золотые горы казгардскими ветеранами, так и на новое княжество в Проклятых Землях. Вот там и собирались вербовать воинов на полученные от нас деньги. Причём платить не каждому наёмнику лично, а сразу клану. Если такой воин погибнет в бою, его клан всё равно уже получил деньги и сможет купить на них оружие, лошадей, еду и будет, если не процветать, то не бедствовать. А ведь орк не обязательно погибнет. Он очень даже может и с добычей вернуться, чем сделать свой клан ещё сильнее. Если же направить тех же воинов в набег на княжество Проклятых Земель, то в случае победы выжившие вернутся с богатой добычей, а в случае поражения вообще ни с чем. И по любому погибшие и так и так не дадут клану ничего.

Вот такая простая математика, благодаря которой орки вообще редко воевали с внешним миром, предпочитая отправлять туда самых горячих и беспокойных.

- А почему бы и нам не нанять армию против Зинского королевства именно в западных степях, раз всё так прекрасно? - спросил я, выслушав лекцию по особенностям кланового общества.

- Ты у нас, несомненно, гениальный муж! - вместо ответа заявила тёмная.

- И что бы мы без тебя делали?! - поддержала её светлая.

- А если по делу? - с подозрением спросил я.

- Если по делу, то я послала гонцов практически сразу, как поняла, что угроза войны реально существует, - ответила моя министр обороны. - И эти конкретные орки тоже явились к нам сами и заранее, а не будучи загнанными противником, когда уже поздно, в том числе и по этой причине.

- И только половина денег, что мы им выделим, будет безвозмездной помощью, - продолжила Эль. - На вторую они станут нанимать армию уже для нас.

- И только половина денег, что мы им выделим, будет безвозмездной помощью, - продолжила Эль. - На вторую они станут нанимать армию уже для нас.

- Часть оставим в Пограничном, в качестве резерва, а вторую придётся размещать в долине, раз всё так серьёзно, - опять взяла слово Лара.

- Да, удружил нам император Казгарда. - подвёл итог я. - Хоть бери и счёт ему выставляй.

- Не надо! - на всякий случай сказала Эль.

- Нам ещё третьего врага не хватало, - добавила Лара. - Как ты любишь говорить: 'для полного счастья'.

- А разве мы и так уже не находимся в близком к состоянию войны с половиной армии Казгарда? - удивился я. - А что до самой империи, то на карте смотрел, лично воевать нам будет весьма затруднительно. География станет очень сильно возражать.

Глава 3

Дим. Попаданец.

На самом деле имелись и хорошие новости, а не только плохие или не очень плохие. Обнаружился потенциальный союзник. Причём сам пришёл, а не мы его нашли.

Новый король наконец навёл порядок в северном королевстве и укрепил там свою власть, сделавшись не только номинальным, но и реальным правителем. Наши агенты в Драконьем Черепе регулярно о тамошней обстановке доклады присылали. Что интересно, этот город король вообще не трогал, ограничившись для начала просто формальным признанием своей власти. С другими был куда менее щепетилен. Выяснил, что Драконий Череп сбывает в больших количествах строительный лес через недавно появившихся в горах гномов, но не им самим, а кому-то довольно могущественному и несомненно богатому. Теперь через горожан прислал послов. Те, заходя в гномье подземелье, никак не ожидали, что окажутся не по ту сторону хребта, а чуть ли не по другую сторону мира. Однако сделали морды кирпичом и отправились на аудиенцию словно по три раза на дню через порталы ходят.

Правда, большая часть их заготовок была сделана в расчёте на сильное государство, находящееся по другую сторону гор, а не на небольшое княжество в центре континента. Но менять ничего не стали, а прошли по всем пунктам, в надежде, что так или иначе большая часть всё равно может подойти. Тем более что благодаря порталу во многих случаях это имело не такое уж решающее значение. А из-за разницы в ценах многие их предложения оказались даже более заманчивыми, чем они сами предполагали. Эль позаключала кучу договоров, несущих непосредственную прибыль или иную косвенную выгоду княжеству.

Затем глава посольства задал мне интересный вопрос:

- Князь Ва'Дим, не собираешься ли ты в ближайшее время с кем-нибудь воевать?

Я-то собирался, вернее, со мной собирались, но откуда они об этом узнали? Вот в чём вопрос? Видимо, этот самый вопрос отразился у меня на лице, так как посол решил объяснить:

- Твои люди в Драконьем Черепе не только строительную древесину закупают, причём любую, а не исключительно самую ценную, что раньше западные купцы вывозили. Они ещё и ищут желающих переехать в княжество, хоть на заработки, хоть на постоянное проживание. А в последнее время предпочтение отдаётся воинам, и плата им предлагаемая увеличилась.

- Так и есть, - не стал скрывать я. - В последнее время наблюдается очень нехорошая активность у соседей, вот и приходится быть готовым ко всему. А будет ли война или нет, и если будет, то насколько серьёзная, пока с абсолютной точностью сказать нельзя. Впрочем, хотелось бы узнать, чем вызван ваш интерес?

- У меня, то есть, я хотел сказать, у моего короля, сейчас имеется большая армия. Воины хорошие, проверенные в боях и не хотелось бы их распускать по домам или оставлять бездельничать по гарнизонам. Вот он, король я имею в виду, и решил, что есть возможность поучаствовать в чужой войне на взаимовыгодных условиях.

- Предложение, несомненно, заманчивое, и готов его всесторонне обдумать, - ответил я. - Вот только оборонительная война особых трофеев не предполагает, а учитывая географическую удалённость, для вас о территориальных завоеваниях тоже не может быть и речи.

- Да, - досадливо ответил посол. - Этого мы как-то не учли. А жаль.

- Мне тоже жаль. Однако услуги какого-то количества воинов я могу и золотом оплатить. Да вот беда, подготовка к войне съедает большую часть бюджета. Деньги ещё есть, но не так много, как хотелось бы. Вот и не знаю, согласятся ли хорошие, проверенные в боях воины на ту же цену, что и остальные? И согласится ли их король?