мперия

Проведённое по горячим следам расследование ничего не дало. Кроме трупа стрелявшего. Если в меня попала светлоэльфийская стрела с очень неэльфийской магией, то стрелку досталась самая обыкновенная тёмноэльфийская. Типа тёмные эльфы наняли убийцу, выдали ему фальшивую светлую стрелу, а потом его самого прикончили. Вряд ли кто-нибудь всерьёз мог рассчитывать, что мы в это поверим. Но концов-то всё равно не нашли. Скорей всего, надеялись, что эльфийский след заставит нас потерять какое-то время. Так и получилось.

Что интересно, личность стрелка установили без труда. Пришёл несколько месяцев назад с торговым караваном со стороны графства Шер. С тех пор несколько раз нанимался охранником к разным купцам, но всегда возвращался в долину. Все, с кем имел дело, отзывались исключительно положительно. Особенно хвалили за умение виртуозно стрелять из лука (ну это и без того было ясно).

Если его послали из Зинского королевства, то операцию начали планировать никак не позднее чем год назад. Ведь не случайного человека уже тут наняли. Подобный выстрел, как неохотно признались мои ушастые, не любому эльфу по плечу, а уж человеку...

Нечто вроде гильдии убийц в этом мире существовало, но единой организацией её нельзя назвать при всём желании. Даже куда в меньшей степени, чем воровские. Зато, в отличие от последних, маскировались очень умело. И ни о каких специальных знаках и тем более таких популярных у умственно неполноценных преступников татуировках не могло быть и речи. Поэтому, если убийца и принадлежал к подобной организации, доказать такое невозможно.

Следствие быстро зашло в тупик, и никаких перспектив не предвиделось. Хотя в розыске очень активное участие принимали и эльфы, как светлые, так и тёмные. Ещё бы, кто-то попытался навести ложный след на них. А что так бездарно, ещё хуже. Можно считать дополнительным оскорблением. Однако у ушастых тоже ничего не вышло.

Впрочем, всё это было где-то там, в городе. Я же в это время лежал в постели и не мог пошевелиться. Уж очень сильную магию кто-то сумел вставить в стрелу. И дорогую. Убийца или, вернее, тот, кто его нанял, сумел где-то раздобыть настоящую эльфийскую стрелу, что, в общем-то, не так уж трудно, с настоящим эльфийским мифриловым наконечником, что почти невозможно, во всяком случае, очень сложно и совсем недёшево, даже не учитывая цену металла. Ну так вот, во сколько бы это ему ни обошлось, всё равно получилась лишь дешёвая упаковка для сразившего меня заклинания. Даже Древо Жизни не могло его снять, а только не давало мне умереть.

И рыжая Ли пыталась помочь, но и у неё тоже ничего не получилось. Один способ она всё же предложила. Смешать кровь, пропустить через меня и моих жён получившуюся энергию и сбросить потом куда-нибудь её излишки. Например, ещё один перевал прочистить, гору какую испарить или ещё что. Только непременно в полную силу, а не так, как в последний раз, когда она придумала контролирующее процесс плетение. Мои ушастые почему-то опять были против. Сомневались в результате, раз уж даже у Древа ничего не получилось.

Однако, когда я узнал, что провалялся без сознания целую неделю и надо мной дежурила не только Эль, а несколько раз её подменяла дочь, снимая боль тем же способом, сразу выдвинул ультиматум:

- Смешиваем кровь и выбрасываем излишки энергии хоть на ближайшую скалу, хоть в космос!

Именно последнее и пришлось проделать, так как транспортировка моего тела до любой ненужной горы, не говоря о перевалах, оказалась весьма проблематичной задачей. Ближе всего находился космос, то есть крыша замка, куда и направились. Но даже из этого получилась целая эпопея, хотя выезд наружу стал бы задачей ничуть не легче.

В конце концов, забрались, куда планировали, и в небо ушёл столб огня. Если сам процесс был очень болезненным, то результат оправдал все ожидания. Почувствовал себя как новенький. Эль, что важно, тоже. А то ведь ей, считай, ни за что досталось.

- Надеюсь, мы ничего там не сбили? - обратился к Ли, кивая вверх.

- Нет, - уверенно ответила рыжая. - Уже давно могу сканировать всю полусферу от горизонта до горизонта. Там пусто.

- А дальше?

- Вероятность попадания столь ничтожно мала, что не стоит и учитывать, - стала объяснять древняя эльфийка. - И потом, сила с расстоянием рассеивается, и если на её пути всё же вдруг окажется корабль, то ему наверняка хватит щитов.

- И какая разница? - неожиданно вмешалась Лара. - Собьём - имеем право. Нечего над нашим замком летать кому ни попадя.

- Именно, - поддержала её Эль.

Интересная интерпретация космического права получилась у моих ушастых. Хотя, с другой стороны, абсолютно правильно. Ведь сначала территориальные воды тоже измерялись расстоянием, на котором можно было потопить незваного гостя из пушки. Позже нарушителей воздушного пространства так же определяли по собранным обломкам сбитого самолёта. А не смог сбить, значит, и нарушения не было. Радары, говорите? Какие ещё радары? Врут они всё!

Первым делом по выздоровлении захотел отправиться в город, чтобы показать населению: князь жив-здоров, полный порядок, и вообще 'в Багдаде всё спокойно'. Только неожиданно столкнулся с непониманием со стороны ушастых. Пришлось буквально целое сражение выдержать.

- Мне что, теперь из замка вообще выезжать нельзя? - удивился я.

- Пока не найдём второго стрелка, - сразу же ответила Эль.

- Ага. А если он давно уже уехал? - задал я резонный вопрос.

- За это время долину не покинул ни один караван, - напомнила Лара. - В одиночку же через Проклятые Земли никто не пойдёт.

- Хвостатая всегда ходит, - напомнил уже я.

- К счастью, второй такой нет, - поморщилась светлая.

Анжу недолюбливали обе мои длинноухие жены. К хвостато-рогато-ушастой у них отношение было неоднозначное. С одной стороны, благодарны за то, что доставила меня домой, когда мы с ней провалились в подземную тюрьму и выбрались на другом конце Орочьих степей. А с другой - слегка ревновали, так как слишком уж много я в тот раз провёл с Анжей времени.

- И вообще, тот фейерверк, что мы устроили - лучшее доказательство, - заявила Эль. - Весь город точно видел!

- Тем более, - ответил я. - Вдруг они подумают, что это вторая попытка покушения? Мол, кто-то из богов тоже невзлюбил нашу семью.

- О князе Проклятых Земель в народе слухи ходят как о любимчике богов, - напомнила светлая.

- И потом, у тебя не такие глупые подданные, - добавила тёмная.

- В большинстве своём, несомненно, - не стал возражать я. - Вся беда в том, что и враги, скорей всего, не полные дебилы. С их стороны было бы глупо не воспользоваться ситуацией и не начать распускать соответственные слухи.

В общем, уговорил я своих ушастых. А когда я их не уговаривал? Так или иначе, но всегда получалось. Мало того, выехали на этот раз всей семьёй, включая детей. Никакой охраны кроме Дрейка я не заметил, да и пёс побежал исключительно по собственной инициативе. Но, несомненно, по всему пути за безопасностью следили более чем серьёзно. Не зря же Лара попросила три дня отсрочки.

Всё прошло хорошо. Проехались по столице, показались народу, не забыв навестить каждый сектор. И кстати, идея со слухами себя оправдала. Мы их сами заранее запустили, но противоположного содержания. Боги действительно имели место быть, но не покушались, а наоборот, исцелили. Все видели столб огня, пришедший с неба? Какие ещё нужны доказательства? Нет, специальный храм, посвящённый тем богам, строить не нужно, они не настаивали. Что? Любимчик богов? Официальный титул? Идея, в принципе, интересная, и её стоит всесторонне обдумать, но уже после того, как будет решена большая часть проблем.

Кстати, о проблемах. Хотя следствие и зашло в тупик, его никто не отменял. Правда, чем дальше, тем меньше оставалось шансов на то, что удастся поймать злоумышленников. Но всё равно вызвал из Пограничного Гату. Придя туда с моей рекомендацией, она уже успела собственными силами заработать репутацию, пусть и в определенных кругах. Особой надежды не возлагалось и на неё, но попробовать стоило.

Соблюдать политесы уже не имело смысла, и Анжа получила карт-бланш на свои авантюры.

- После завершения уже одобренной операции по наведению порядка на границах княжества братья возвращаются в долину, а Анжа получает отпуск, о котором давно просила, - официально заявил я во время следующего сеанса связи через амулет.

О произошедшем у нас они узнали ещё во время прошлого сеанса, когда я без сознания лежал, поэтому глупых вопросов никто не задавал.

Ещё хвостатой послал напарницу. Вовсе не для того, чтобы они вместе по ночам в гости к замешанным в деле чиновникам ходили, а на случай если Анжа всё-таки попадётся. Будет кому оказать помощь при освобождении и, если понадобится, вдвоём вырываться. Ну а коли её содействие не пригодится, разведчицей поработает. Балы там всякие попосещает и прочие мероприятия подобного рода. Со знатью опять же пообщается и всё такое. В общем, самая настоящая Миледи ушастого разлива.

Почему ушастого? Так в Зинском королевстве светлых эльфов не трогают. Кого же ещё посылать? А тут такое совпадение. Широко известный своим неравнодушием к женщинам вообще и эльфийкам в особенности князь Проклятых Земель положил глаз на одну бедную девушку из провинциальной рощи. Но жёны вовремя узнали, устроили настоящий скандал, забыв об эльфийском достоинстве, и выперли бедняжку из долины. По счастью, как раз отряд эльфов по каким-то своим делам в Первый Лес отправлялся иначе в одиночку через Проклятые Земли точно не перебралась бы. Сгинула бы, как и многие до неё.

Но после такого позора в родную рощу ей возвращаться не имело никакого смысла, да и денег на столь дальнюю дорогу не было. В Первом Лесу таким, как она, тоже делать нечего, вот и осталась искать прибежища среди людей. В Зинском королевстве, как она не раз слышала, к эльфам очень хорошо относятся. Оно и понятно - цивилизация, а не непойми что, с северным варваром вместо правителя во главе.

- А давайте сначала мы с Морнэмирэ несколько свиданий устроим? - предложил я длинноухим. - Исключительно для правдоподобия. Погуляем, взявшись за ручки, по парку, пару-тройку фотосессий проведём, одну обязательно в бикини у водопада. Помните тот водопад?

Эль с Ларой помнили и были против. Категорически. Особенно, что касалось фотосессий. Зато скандал на следующий день устроили от души. Заявились с самого утра в светлоэльфийский сектор города, туда, где Монтемирэ особняк себе строить собиралась. Всех там буквально на уши поставили, как в прямом, так и в переносном смыслах. Полстолицы скандал слышали, другая половина сплетни о нём, в пересказе первой. Поэтому можно было не сомневаться, что вражеские агенты, которые, несомненно, в городе имелись, обо всём знали.

Монтемирэ же не забыла содрать с нас дополнительную плату за компрометирующий её скандал, плюс моральный ущерб, так как многие поверили, что у неё могли быть какие-то отношения с человеком, пусть и местным князем.

Этот кусочек написал коллега Орлов Гай и только немного переделал я. Выкладываю его на СИ временно, чтобы посмотреть, одобрят ли читатели. Если да, вставлю в текст чуть выше.

Дрейк. Сенбернар.

Ну вот, Хозяина чуть не убили, а меня опять рядом не оказалось. Хотя на этот раз имею серьёзное оправдание: был делом занят. Детей его охранял, чтобы опять не потерялись. Когда человека ранили, сразу почувствовал. Но, пока прибежал, его уже в комнату заносили. Понял, что рану надо вылизать, но меня опять не пустили.

Остался лежать перед дверью, охранять. Я пёс серьёзный. Своих чувств стараюсь не показывать. Но за Хозяина любого порву. Ррр! Хотя, в последнее время, он меня мало замечает. Особенно когда дети появились. Понимаю, у самого щенки были. Но всё равно обидно. Я даже повыл несколько раз по ночам. Тихонько, чтобы никто не услышал.

У этих людей и эльфов всё не как у нормальных собак, а по-глупому. Мясо перед едой жарят, всякими вонючими вещами портят, и дети у них медленно растут. К тому же Хозяин ничего в воспитании не понимает. Разве можно таких маленьких щенят одних оставлять? Пришлось это брать на себя. Я ведь сразу понял, что их защищать надо. Они меня слушались. А что за уши и хвост часто тягали, так совсем и не страшно. Однако всё равно не углядел я за ними. Нашли какую-то странно пахнущую штуку. Из-за неё потерялись. В этом замке вообще много чего странного.

Когда Хозяин детей искать поехал, я думал, он меня возьмёт. А он не взял. Чёрного коня взял, а меня нет. Обманул. Зря я тогда свои намерения показал, всё поняли и в комнате заперли, а сами уехали. Ух, как я лаял. Потом скулил. А меня всё равно не выпустили. На третий день почувствовал, что уже не догоню. Замолчал. А меня ещё полдня не выпускали. По-моему, боялись. Хотя чего меня бояться? Я за всё время здесь никого не укусил. Только один раз. А чего этот конопатый мне на хвост наступил? И нечего ему было так орать. Я его чуть-чуть укусил. Попробовал бы он хвостатой женщине со странным запахом на хвост наступить. Убила бы. Точно! Я знаю. Она даже на оборотней, и то лучше меня охотиться умеет! А я тихонько, только чтоб напугать. Хозяин тогда ругался. Ему хорошо, у него хвоста нет. А я всё равно кусаться буду, если попробуют наступать. Пусть смотрят, куда ноги ставить.

Выпустила меня из комнаты та девчонка, которая любит железяками махать. И ей еще другие человечьи щенята подчиняются. Она хорошая, не испугалась. Всё меня кормить пыталась. А я почти не ел ничего, грустно было. Не хотелось. Зато как радовался, когда Хозяин вернулся. Я прыгал, лаял, вылизал всех - Хозяина, его самок, щенят. Вообще-то, я так обычно не делаю. Я пёс серьёзный. Просто тогда обрадовался сильно. А детей я теперь не один охраняю. Хозяин какую-то женщину притащил. Запах от нее опасный. Но я её не боюсь. Она теперь тоже с щенятами возится. Петь их зачем-то обучает. Я даже ревновать стал.

А вон она идёт. Может, зарычать на неё? Нет, не буду. Она хорошая, хоть и пахнет страшно. А вот тот эльф, что ещё до того, как Хозяина убить пытались, приходил - плохой. Почувствовал, про Хозяина нехорошее думает. Даже колдовать начал. Я зарычал - он бросил. С тех пор боится меня. Чувствую, из-за него Хозяина чуть не убили. Ещё раз придёт - укушу. По-настоящему. Ррр!!!

Эледриэль. Светлая эльфийка.

После скандала в светло эльфийском секторе я зашла к послу. Вовсе не извиняться, с ним и так всё было заранее согласовано. Интересовал вопрос, как поведут себя эльфы в случае войны. Вторжение в долину являлось крайне маловероятным, но всё равно стоило обсудить на всякий случай, какой бы мизерной она ни был. Да и в случае наших действий на вражеской территории тоже.

Ответ, к сожалению, получился вполне ожидаемым. Защищать свой сектор столицы при нападения внешнего врага они собирались, как и положено по договору, но не более того. Даже предложение артефактов, найденных в заброшенном городе, не помогло. Тоже вполне предсказуемо. А перечисленные артефакты, рано или поздно, всё равно в лес попадут. Проданные нами или гномами, без разницы. Уж я-то знаю, эльфы ждать умеют и переплачивать при необходимости тоже.

Только посол зачем-то начал оправдываться. Мол, так далеко от любого светлого Древа (наше не считается) у эльфов нет надёжного источника магии, и они не могут себе позволить ввязываться в чужие войны. И ведь вовсе не пытался выторговать право исследовать двойное Древо Жизни. Понятно, что, когда Алисилиэль и тёмная принцесса оставались за главных жриц, пытались разузнать о феномене всё, что только можно, и не преуспели. И зачем тогда эти пустые отговорки?

Ларинэ посещала другое посольство с той же целью, но результат ничем не отличался от моего.

- Я же говорила, что именно так и будет, - обратилась она к мужу.

- Отрицательный результат - тоже результат, - ответил человек.

- И в чём же он заключается? - с сомнением поинтересовалась тёмная.

- В том, что попробовать в любом случае стоило, и мы это сделали. Больше можем к вопросу не возвращаться.

- Да. Причём ближайшая тёмная роща на самом деле не так уж и далеко. В орочьих степях.

- Давайте им по жёлудю подарим, - совершенно неожиданно вмешалась в разговор Мариэль.  Иваниил то же оказался рядом. И как только; сумели незаметно подкрасться?

- Да, на нашем Древе их много, - продолжил сын.

- Нельзя, - ответила я.

- Почему? - хором удивились дети.

- Всё дело в том, что нужно в первую очередь подходящее место, - стала объяснять им. - Если такое удаётся найти, то даже в жёлуде нет необходимости. Достаточно воткнуть в землю ветвь или даже положить там лист, и Древо всё равно прорастёт. Но все такие места давно найдены и заняты.

- А если место не подходящее? - спросила Мариэль.

- Тогда Древо Жизни просто не захочет там расти.

- А мы очень хорошо попросим, - предложила с надежной дочь.

Я помотала головой в ответ. Тёмная повторила мой жест. Удовлетворившись ответом, дети ушли, а я вдруг поняла, что мы недостаточно внимания уделяем их образованию, раз вообще возникают такие вопросы. Поймала взгляд Ларинэ, говорящий о том же самом.

Дим. Попаданец.

Рано утром меня разбудили эльфийские послы. Не лично, конечно, такая привилегия только у двух длинноухих принцесс имеется. На самом деле это сделали слуги, сообщив, что оба главных эльфа требуют встречи. Причём немедленно. Ещё вчера!

Продрав глаза, понял, что 'рано утром' не совсем подходящая характеристика. Слишком рано, очень рано, до неприличия рано - куда более точные эпитеты, чтобы описать сложившуюся ситуацию. Однако раз всё равно уже встал, то быстро оделся, во что пришлось, и потопал в тронный зал. Вопреки ожиданиям жён и там не оказалось. А дети, наоборот, были тут как тут.

- Мы не виноваты! - заранее объявил Ив.

- Да, - добавила Мара.

Это уже интересно. С чего бы им начинать оправдываться?

- А ну-ка, мелкие и ушастые, признавайтесь, чего ещё натворили? - спросил их.

- Ничего! - хором ответила дети.

Ага, так я им и поверил. То, что врут, было очевидно. Вели себя так, будто Древо Жизни в одном из парков спилили. А судя по тому, что, не дожидаясь рассвета, к нам в гости рвались оба посла, то как минимум в двух. К счастью, ни у тёмных, ни у светлых в парках ничего даже близко похожего на Древо (обычные дубы не считаются) не росло, так что ничего необратимого произойти не могло.

Но допросить ушастиков не успел. Наконец появились Эль с Ларой, чмокнули меня в обе щёки, заняли свои троны, после чего сразу были запущены послы. Те громко возмущались, перебивая друг друга, в результате чего не получалось даже приблизительно понять, в чём суть вопроса. Единственное, что не вызывало сомнений - во всём обвиняли нас.

- А можно по одному, медленно и простыми словами, чтобы сумел понять даже северный варвар? - воспользовавшись паузой, вставил я. - Чего моя семья ещё натворить успела?

- Мы не виноваты! - раздалось из-за трона.

- Мы только помочь хотели!

- Иваниил! Мариэль! Немедленно прекратили прятаться, вышли сюда и рассказали, как всё было! - строго приказал я. - А то эльфы сегодня и двух слов связать не могут.

Послов такое моё заявление, естественно, возмутило, но способности членораздельно изъясняться не прибавило. Скорее, наоборот.

- Мы хотели помочь, - повторила Мариэль, встав уже по эту сторону трона.

- Да, - присоединился к ней брат. - Услышали, как папа с мамами обсуждают нежелание эльфов участвовать в войне на нашей стороне потому, что ни у тёмных, ни у светлых собственного Древа в долине нет, а нашим пользоваться почему-то не желают. Вот и решили помочь.

- И? - спросил я, когда сын замолчал.

- Пошли ночью к Древу Жизни, - продолжила дочь, - и срезали по ветке.

- Так просто взяли и срезали?! - удивился я.

- Да, - ответил Ив, пожимая плечами.

Если с кусочком от Дрейка всё ясно, как сказал один читатель: "В книге должен быть хоть один серьёзный персонаж", то есть ещё отрывок от Нарина который написал коллега Деметрий и в концовке дополнил я. Тот же вопрос, вставлять ли его в текст?

Вот стоило уехать ненадолго из Проклятых Земель, как самое интересное без меня случилось.

Но обо всём по порядку. Засиделся я что-то у князя Ва'Дима. Почтенные гномы, переселившиеся в столицу, начали на меня слишком подозрительно поглядывать, в гости звать да ненароком своих дочек показывать. Того и гляди - женят, и здесь от этого не скрыться. Вот напасть! Только башковитый гном, соображающий, всегда найдет выход. Вот я и надумал опять пуститься в странствия.

Давно не видал я старого знакомца Ва'Лета. Как там он, на Севере? От приходящих иногда редких купцов, что торгуют даже с теми землями, доходили слухи, будто варварский князь сумел очистить свои родовые земли от нечисти. А заодно разобрался с соседями, решившими нажиться на готовеньком, и в итоге объединил под своим началом множество разрозненных княжеств. Ещё бы ему этого не сделать! С братом-чародеем, поддержкой Великого Храма и ледяными троллями до кучи. Объявил себя Ва'Лет Императором Севера, ввел порядки в духе казгардских, насколько это у северян вообще возможно, и, судя по разговорам, процветает.

Очень мне стало любопытно, так что, едва получил очередное приглашение к мастеру Гельфу, самому длиннобородому и, видимо, поэтому, самому кичливому гному в нашем городе, сразу стал собираться в дорогу. Компанию мне решил составить полулис Фокс, с ним увязались несколько его сородичей. И пятеро моих закадычных друзей-гномов тоже вздумали отправиться в странствия. Денег у нас было достаточно, товаров на продажу собрали быстро, несколько хороших гномьих повозок тоже нашлось.

И началось наше путешествие. Но о нём и о том, что увидел в империи Ва'Лета, позже, а сейчас о главном.