Буквально рядом с планетой возник еще один мыслящий, до сей поры остававшийся невидимым. Как он выглядит,Эддун не успел рассмотреть, поскольку неизвестный, едва появившись, тут же напал.

Легко, словно делая привычную, даже слегка наскучившую работу, он выхватил из руки Эддуна время, проскочил в прошлое и замкнул его в кольцо.

Раз, два и дело сделано.

Прежде чем верховный манипулятор сообразил, что получилось, незнакомец исчез — так же быстро, как и появился, оставив после себя что-то вроде следа эмоций, напоминающих издевательский смех.

Вот так-то...

Для того чтобы прийти в себя и остановить время,Эддуну потребовалось секунд пять. Зато потом он мог думать, прикидывать и оценивать обстановку сколько душе угодно.

Оценил и прикинул.

М-да... веселенькая получалась картинка. Через десять минут он достигнет границы, после которой вся планета вернется на несколько дней в прошлое и петля времени окончательно замкнется. С каждым витком изменить хоть что-то будет все труднее и труднее. Значит, надо действовать именно сейчас. Использовать эти оставшиеся десять минут.

Каким образом, если учесть, что у него сил разомкнуть петлю не хватит? Совсем немного, но все же — не хватит. Тот, кто ее создал, был сильнее.

Как получить помощь, если ее ждать неоткуда?

Впрочем... Хнор...

Эддун хмыкнул.

Нет, это невозможно. Разбудить, попытаться объяснить, как пользоваться высшим мастерством, сделать так, чтобы он это понял, а потом заставить действовать. И все за десять минут. С первой попытки, поскольку во второй раз уже будет гораздо труднее...

Невозможно.

Хотя, есть ли у него выбор?

33

Зеленый смерчик закрутился вокруг половинкимутгорской палочки. Мгновение, и она нарастилась до полной длины.

— Теперь веришь? — спросил Эддун.

Хнор кивнул.

Все происходящее с палочкой мог бы счесть каким-нибудь фокусом лишь неспециалист. А Хнор прекрасно знал, что можно сделать с помощью вероятностного поля, а что нельзя даже за все богатства мира.

— Объяснить?

— Давай, — согласился Хнор.

— Объясняю. Второй раз повторять нет времени. Вообще нет времени. Поэтому, напряги все извилины. Время тоже можно изменять. В этом и состоит высшее мастерство. Что мы делаем, манипулируя вероятностным полем? Изменяем вероятность тех или иных событий. Вал мотора тележки начинает вращаться благодаря тому, что все частицы, из которых он состоит, под воздействием вероятностного поля, устремляются в одну сторону. Твое поле многократно увеличивает вероятность этого события. Дошло?

— Да, — ответил Хнор.

Сна у него не было ни в одном глазу, и слушал он очень внимательно, сразу поверив, что всей планете угрожает большая опасность. Слишком уж дикое было у старика выражение лица, слишком вытаращены все четыре глаза.

-Время тоже состоит из особых частиц. И если в них поверить, если суметь применить к ним вероятностное поле... то можно заставить их двигаться в нужном направлении. В общем, ими можно управлять. В этом вся суть высшего мастерства. Дошло?

— Дошло.

— В таком случае, пора приступать. У нас осталось пять минут. Если ты за это время не сумеешь мне помочь, не видать тебе больше красавицы Линьи во веки веков.

— Ошибаешься, — сказал Хнор. — Я снова увижу нашу первую встречу. Бесконечное количество раз. Так ли это плохо?

— Время, — рявкнул Эддун. — Не до шуток.

Манипулятор утонченного уровня сообщил:

— Готов.

— Начинаем. Возьми меня за руку. Я тебе постараюсь помочь.

— Хорошо.

Хнор послушно взял Эддуна за руку и постарался сосредоточится. Куда там! В голову упорно лезли посторонние мысли. Например, о том, что за пять минут нельзя научиться ничему, даже простейшим вещам. А тут... И еще он думал о Линье.

— Начали, — скомандовал Эддун. — Прежде всего, ты должен вызвать свое вероятностное поле, заставить его работать на полную мощность.

34

Прикол был сделан, и значит, пора было уходить. Где-то там, в ином пространстве,его ждали новые впечатления и новые приколы.

Причем не простые, а идеальные. Отныне он будет создавать только их.

Подумав об этом, Трабас почувствовал, как по его телу разлилась волна удовольствия, и не удержался, еще раз мысленно повторил «идеальные», для того чтобы ощутить ее вновь.

И заодно прикинул возможность присоединить к своему имени это, ставшее таким приятным и волнительным слово. А что, звучало вполне неплохо. Трабас — идеальный потрясатель основ. А может, даже... Идеальный Трабас-потрясатель основ? Вот интересно, кто ему может запретить так называться? Да никто. И значит...

Пора было улетать прочь, но прежде чем это сделать, Трабас не удержался, решил потратить несколько частичек времени и полюбоваться своим творением. Все-таки первый идеальный прикол. Вечный памятник его уму, находчивости, могуществу,и конечно, мастерству.

35

Он увидел частицы времени тогда, когда до конечного срока оставалось всего пять секунд. Эддун, уже совсем переставший верить в то, что это случится, все же среагировал и остановил время.

Теперь, когда их стало двое, обладающих высшим мастерством, это можно было сделать. Теперь они находились в остановившемся времени вдвоем и, значит, могли себе позволить отдохнуть.

— А что?.. — начал было Хнор.

Эддун его перебил:

— Расслабься. Сейчас тебе нужно расслабиться. Главное уже случилось.

— Да?

Голос у Хнора был сиплым, словно у любителя приложиться к чрезмерно веселящему корню.

— Конечно. Это не значит, что стоит здесь задерживатьсянадолго, но передохнуть — вполне. Некоторое время.

— А почему нельзя надолго?

— У нас еще дела, — улыбнулся Эддун. — Нам надо успеть разомкнуть кольцо времени — за пять секунд. Забыл? Там, в нормальном мире.

— А мы сумеем?

— Соединив усилия — запросто. Ты теперь, как и я, обладаешь высшим мастерством. И мы это используем.

Он говорил это, а сам напряженно думал о том, что вот сейчас задерживаться в остановившемся времени не стоит. Пока еще Хнор удивлен, поражен увиденным, открывшимися возможностями, тем, что высшее мастерство все-таки существует. Пройдет немного времени, и он начнет успокаиваться,а значит, сомневаться. Самое опасное — сомнения. А у него всего лишь пять секунд. Какой-то серьезной помощи отХнора сейчас получить не удастся, но ему хватит даже такой малости. Должно хватить.

Нет, не на то, чтобы разомкнуть кольцо времени. Для этого нужно несколько больше. Но вот переместить его куда-нибудь в пустой сектор космического пространства...

Самое главное, чтобы сектор был действительно пустым. В таком случае кольцо времени начнет терять энергию и постепенно иссякнет.— Ты отдохнул? — спросил Эддун.

— Почти, — ответил Хнор. — Еще немного.

Голос его теперь звучал спокойнее, и это верховному манипулятору не понравилось.

Только бы он не усомнился в самый опасный момент, только бы поддержал его хотя бы энергией.

— Делай то же, что и я, — приказал Эддун.

— Хорошо, — поспешно откликнулся Хнор.

— Тогда, начали, — скомандовал верховный манипулятор, и они снова оказались в реальном времени.

36

Главный координатор-исследователь взглянул на статс-ассистентку и подумал, что она еще вполне привлекательна.И может быть...

Нет, нет, прежде всего — планета, к которой они сейчас направлялись, подготовка оборудования для ее исследования, а все остальное — потом. Если хватит времени.

Статс-ассистентка повернула к нему спокойное, сосредоточенное лицо и спросила:

— Почему выбрали именно эту планету? Не было других, получше?

— Была, — ответил главный координатор-исследователь, моментально выкинув из головы фривольные мысли. — По крайней мере не хуже. Название у нее интересное. Драгоценность. А отказались мы от нее...

Он задумался.

Почему они от нее отказались? Вроде бы перспективная планета. Возможно, даже более перспективная, чем та, которую они выбрали. И вообще, были у него в отношении этой планеты какие-то мысли... Даже не мысли,а словно бы расплывчатые воспоминания, остающиеся после наиболее ярких снов. Что-то там, касающееся исследований, горящих зондов...

Он покачал головой.

Скорее всего, это и в самом деле вдруг всплывшие воспоминания о каком-то недавнем сне.

— Так почему тогда выбрали именно эту планету? — снова спросила статс-ассистентка

— Не знаю, — честно ответил главный координатор-исследователь. — Собственно, а какая разница? Все равно мы летим почти наугад. Так что, возможность встретить чужой разум зависит целиком от везения.

37

— Кто из нас теперьверховный манипулятор? — спросил Хнор.

Вместо ответа Эддун сладко потянулся, достал из кармана мутгорскую палочку и с любовью на нее дохнул.

— Ты не хочешь со мной разговаривать?

— С чего ты взял? — поинтересовалсяЭддун. — Еще как хочу.

— А как же тогда с ответом на мой вопрос?

Эддун слегка вздохнул и сказал:

— Ты понимаешь, что звание верховного манипулятора никаких особых привилегий не дает? Лишь хлопоты, бесконечные хлопоты. И тревога за судьбу своей планеты. Ты готов к этому?

Хнор прекрасно понимал, что старик прав. Быть верховным манипулятором, как оказалось, не так просто. А если добавить еще ивысшее мастерство... Но как же тогда Линья, поклявшаяся, что выйдет замуж только за верховного манипулятора? Неужели ему придется от нее отказаться?

— Ты не хочешь мне это звание отдавать? Не хочешь уходить на покой?

Задавая эти вопросы, Хнор сузил обе пары глаз. Он снова был готов к сражению. Пусть даже его противником окажется тот, с кем только что, рука об руку, они делали очень важное дело, спасали свою родную планету.

Лукаво улыбнувшись, Эддун сказал:

— А зачем мне уходить на покой и лишаться звания? Я был верховным манипулятором потому, что единственный обладал высшим мастерством. Теперь появился еще ты. Почему на этой планете не может быть двух манипуляторов?

Вот тут Хнор был согласен.

Почему бы и нет?

— Значит, я тоже верховный манипулятор?

— Да, но только учти, в придачу к званию ты получаешь и кое-какие обязанности. Тебе придется мне помогать. Готов ты к этому?

— Готов, — заявил Хнор.

38

Гравюра, висевшая возле экранамозга-навигатора, была старинная, из тех времен, когда все делали вручную и в единственном экземпляре. На ней был изображен уютный сельский домик, спрятавшийся под сенью высокого, раскидистого дуба.

Внимательно ее рассмотрев, капитан корабля вполголоса чертыхнулся.

Все верно. Его любимая картина ничуть не изменилось. Почему же она вызывает у него такое раздражение? Может быть, потому, что сегодня выдался на редкость неудачный день? Достаточно было уже того, что из памяти его компа бесследно исчезла единственная копия «апокрифической лоции» Хрута, которую он наконец-то собрался прочитать.

Черт знает, что такое...

Кстати, прежде чем взглянуть на картину, он о чем-то думал. О чем именно? О Драгоценности?