— Это опять твое — высшее мастерство?

— Оно самое.

— Хорошо же...

Хнор задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— И все-таки, что ты выберешь? — спросил Эддун. — Уничтожишь ты этого мыслящего или пропустишь к планете?

— Ни то, ни другое...

— Каким образом?

— Увидишь, — сказал Хнор. —Не забудь: на моей стороне девяносто пять процентов.

— Да, конечно, но ты должен учесть, что разминка закончена. Теперь нам придется сражаться друг с другом, теперь настало время заключительного поединка. Кто кого.

— Кто кого, — повторил за ним Хнор. — Сейчас все и решится. Девяносто пять процентов.

27

Пилотируемый модуль находился на нижней палубе. Главного координатора-исследователя отделяло от нее три коридора.

Всего-навсего.

Он прошел половину первого, когда выскочивший из ближайшего отсека кофейный автомат, завопив «а вот кому горяченького?», неловко подпрыгивая на своих, не очень то предназначенных для передвижения ногах, бросился в его сторону. Над круглой и сверкающей, словно биллиардный шар, головой кофейного автомата висела странная зеленоватая аура.

Главный координатор не обратил на нее ни малейшего внимания. Он во все глаза смотрел на доверху наполненном крутым кипятком вместительный кувшин в манипуляторах у автомата. Этот кувшин стремительно приближался.

Несколько отстраненно, главный координатор-исследователь подумал, что идею придать киберслугам человеческий облик назвать блестящей весьма трудно.

— Кофейку? — взвыл автомат, вскидывая над головой кувшин. — С сахаром, сливками?

Воображение у главного координатора-исследователя было развито неплохо. Мысль о том, что вот сейчас его окатит струя кипятка, ему не понравилась. Он даже сообразил, что можно попытаться унести ноги.

Да, вот так, повернуться, и кинуться по коридору, прочь от этого спятившего автомата. Он даже успел сделать шаг назад, но тут зеленоватая аура над головой кибер-слуги стала значительнотолще, а потом мигнула и погасла. Он застыл, как игрушка, у которой закончился завод.

Очевидно кто-то из техников все же сумел его отключить.

Осознав это, главный координатор-исследователь испустил вздох облегчения и осторожно, бочком протиснувшись мимо сломавшегося автомата, отправился дальше. Он спешил, пытаясь наверстать потерянное время. Его ждал пилотируемый модуль, его ждала Драгоценность.

28

Сто процентов.

Хнор удовлетворенно откинулся на спинку стула и устало прикрыл обе пары глаз.

Теперь он имел на это право. Теперь он имел право на что угодно.

Сто процентов.

— С огнетушителем было придумано неплохо, — сказал Эддун.

— Да, конечно, — согласился Хнор. — Совсем неплохо.

— А вот кофейный автомат... Мне кажется, это было слишком театрально.

— Но эффектно, — встрепенулся Хнор. — Согласись, эффектно? Особенно, учитывая, что с него все началось. Для того чтобы его остановить, тебе пришлось затратить много энергии. Тебе пришлось с ним повозиться, не так ли?

— Слегка, — улыбнулся Эддун.

— Пришлось, — стоял на своем Хнор. — Для этого он и был задуман. Спятивший кофейный автомат, прилипчивый огнетушитель, размагнитившаяся дорожка, сломанные двери. Все это — лишь отвлекающие маневры.

— Ты тянул время, для того, чтобы у пилотируемого зонда проявились признаки чумки искусственной плоти.

— Не мог же я допустить, чтобы это выяснилось после старта с корабля. Мыслящий, так рвавшийся к нашей планете, не мог вылететь с корабля на больном зонде. Ты прекрасно знаешь, чем это могло для него закончится.

— Молодец, — сказал Эддун. — Ты сделал правильный выбор. Наверное, эту проблему можно было решить только так.

— Я не только молодец, — промолвил Хнор. — Отныне я становлюсь верховным манипулятором вероятностным полем. Сто процентов!— Мы еще не закончили.

— Что ты предпримешь?Ближе к планете корабль подлететь не может, не позволяет конструкция. Исследовательские зонды более никто запускать не решается. Все пилотируемый модули заболели чумкой. Проще говоря: у мыслящих на этом корабле не осталось технических средств для высадки на планету. Да и желания, как мне кажется, тоже...Еще немного, и они улетят прочь. Что ты можешь в такой ситуации придумать?

— Ты забываешь, у меня есть...

— Ну да, ну да... — с иронией сказал Хнор. — Высшее мастерство... Теперь самое время пустить его вход. Не так ли?

— Возможно, — промолвил Эддун. — Я подумаю...

— Думай, — Хнор широко зевнул.

Он чувствовал себя победителем. И значит, теперь нет смысла скрывать, как тяжело ему далась эта борьба.

Сто процентов.

Что бы в дальнейшем не случилось, он все равно выиграл. А высшее мастерство... Надо признать, старик блефовал неплохо. Но любой блеф рано или поздно заканчивается, и наступает время предъявлять,что у тебя на руках.

— Я подумаю, — заявил Эддун. — У меня еще есть время.

— Есть, — согласился Хнор. — А я пойду отдохну. После того как корабль улетит, разбудишь меня, ладно?

— Не думаю, что он улетит просто так, — сказалЭддун. — А насчет борьбы... Я же тебя предупреждал, что она не имеет смысла, поскольку ничего не решает.

— Ну да... — скучным голосом сказал Хнор. — Не имеет смысла... высшее мастерство... Я выиграл и баста. После того как корабль улетит, я стану верховным манипулятором. Извини, но тебе пора на покой.

— Ты торопишься, — промолвил Эддун.

— Это свойственно молодости. Торопиться получить то, что положено. Сто процентов, старик, сто процентов...

29

Нет, это все-таки рифы.

Капитан перестал рассматривать гравюру и даже повернулся к ней спиной.

Главное — обязанности. А удовольствия... если останется время.

Он недовольно взглянул на коммуникатор.

Видит Бог, делать этого он не хотел, но вмешаться все-таки придется. Главный координатор-исследователь завалил все, вообще все. Теперь придется как-то выкручиваться.

Как именно?

Капитан хитро улыбнулся.

Ну, у него есть свои источники сведений, а также свои возможности. Отличные от тех, которыми пользуется главный координатор, и конечно, более действенные.

Встав, капитан аккуратно застегнул отутюженный китель, и водрузил на голову украшенную золотой эмблемой фуражку.

Вот теперь можно было и приниматься за дело, за настоящее дело.

Он отправился на мостик и для начала устроил разнос всем, там находившимся. Его возмутил их недостаточно бравый вид.Основания для этого и в самом деле были. После того как все, кому положено бегать, забегали, а все кому положено было стоять неподвижно, застыли как замороженные, капитан почувствовал некоторое удовлетворение.

Все-таки, настоящий уставной порядок — штука хорошая. С его помощью можно решить любую проблему. Кстати, настоящий порядок является результатом отданных вовремя правильных команд.

Капитан принялся отдавать команды, четкие, хорошо продуманные, полностью соответствующие уставу. После того, как все они были неукоснительно выполнены, ему лично осталось только нажать одну—единственную кнопку.

Положив на нее палец, капитан не без гордости подумал, что за полчаса решил проблему, над которой эти умники—ученые бились такое долгое время. Собственно говоря, нет проблемы, которую нельзя было бы решить, руководствуясь уставом. Надо только его хорошо знать.

Впрочем, в данном случае, ему помогла еще и «апокрифическая лоция» Безумного Хрута. Как в ней сказано? «Планета последнего предела», путь на которую можно обнаружить, лишь пробив щит невидимых стражей.

Что ж, у него есть чем это сделать. Может быть, это средство даже более радикально, чем нужно, однако, как известно, кашу маслом не испортишь.

Нажав кнопку, капитан не удержался и хихикнул.Впрочем, он тут же осекся и дал себе слово более так не делать. По крайней мере, пока вновь не окажется в каюте. Там он волен заниматься чем угодно. Здесь же... Здесь царствует его величество устав, а в уставе о хихиканье на боевом посту не сказано ничего.

На боевом посту...

Капитан активизировал экран обзора. «Игрушка», запущенная им в космос, чем-то напоминала дубовый бочонок с медом или солеными огурцами. Вот только бочонком она не являлась. Это была аннигилирующая бомба, способная разнести на кусочки средних размеров планету. Летела бомба к Драгоценности.

30

Эддун слизнул капельку слада, посмотрел на зажатую в ладони половинкумутгорской палочкитак, словно в ней содержался ответ на все возникшие перед ним вопросы, и тяжело вздохнул.

Ну вот, опять ничего не получилось. Опять неудача.

А он-то надеялся, что в парне все же проснется высшее мастерство... Для этого и согласился на турнир. Жаль, очень жаль...

Неподалеку от дома пронзительно закричала летающая каракатица. Похоже, это означало, что к утру она разродится выползнями, розовыми, пушистыми и совершенно беспомощными. До той поры пока они не окрепнут, их придется поселить в сарае и подкармливать молоком.

Впрочем... скорее всего, этого не понадобится. После большой уборки.

Да, ему еще предстоит большая уборка. Ладно бы только сопляк, приехавший ради благосклонности какой-то красотки сражаться за титул, так ведь есть еще и мыслящие на орбите планеты, умудрившиеся запустить какую-то жуткую бомбу.

Тут не обойдешься малыми мерами. Придется попыхтеть в полную силу.

Да, уборка. И в том, что у него осталось мало времени, виноваты мыслящие запустившие таки свою бомбу. Впрочем, разве он не был готов к чему-то подобному?

Был, как не быть? Визиты чужих мыслящих, чаще всего, бомбой и заканчиваются. Впрочем... Было у него некое ощущение, что если бы у Хнора оказалось больше времени... Все-таки получить титул манипулятора утонченного уровня не так просто... И окажись времени больше... кто знает?

Эддун грустно улыбнулся.

Не стоит заниматься несбыточными мечтами. Пора приниматься за большую уборку.

Он положил палочку на стол, допил хасс и мысленно перенесся в соседнюю комнату, в которой спал Хнор, увидел его улыбающееся во сне лицо и не удержался, тоже улыбнулся.

Занятно. Парень-то оказывается всерьез поверил в свою победу.

Что ж, время счастливых снов не бесконечно. Наступает момент, и оно должно закончится, уйти, уступая место времени большой уборки. Времени высшего мастерства.

31

Идеальный прикол!

Трабас-потрясатель основ замер, от удивления позабыв на мгновение о том, где находится, кем является, что должен делать.

Старая-старая загадка, оказывается, все-таки имела решение. Простое и понятное даже самому примитивному мыслящему, а значит — верное.

В чем недостаток обычных приколов? В том, что они обязательно заканчиваются. А идеальность предусматривает отсутствие каких-либо недостатков. Значит, каким должен быть идеальный прикол? Конечно, бесконечным.Именно это и превратит его в идеальный. Не подвластность времени.

Как его таким сделать?

Очень просто. Тому, кто, еще не отделившись от родителя, уже умел баловаться со временем, это раз плюнуть мелкой пространственной пылью. Не нужно даже ждать подходящего случая. Вот он, буквально рядом. Стоит только потратить некоторое количество энергии на живущего на поверхности планеты мыслящего, вздумавшего поиграть с обитателями космического корабля... А что, чем не прикол? Поймать в ловушку того, кто сам любит ловить других.

Да, конечно, слабосильным этого противника не назовешь, но против самого Трабаса-потрясателя основ он не выстоит. Нет, не выстоит. Кстати, тем слаще будет осознание победы.

32

Эддун держал на ладони время.

Таким он, по крайней мере, себе виделся.

Путником, зачерпнувшим из лесного ручья полную пригоршню чистой холодной воды. Если он сейчас ее не выпьет, то она неизбежно просочится между пальцами, уйдет в землю, так и не утолив жажду. Эта вода и была временем.

Вот сейчас верховный манипулятор, с помощью высшего мастерства заставит его течь вспять, к тому моменту, когда некий юноша увидел некую прекрасную незнакомку, а потом еще немного вспять, для того чтобы с помощью небольшого усилия не допустить этой встречи. Потом надлежит двинуться по линии космического корабля. Тут придется потрудиться, но тоже больших осложнений не предвидится. Так ли трудно заставить капитана корабля слегка изменить направление движения и пролететь мимо некоей планеты, населенной не жалующими визитеров мыслящими?

Вот сейчас...

Тут это и произошло.