Волк и фея

Палач был человеком высокого роста, с обритым наголо черепом, затянутый в красную кожу.

– Тебе еще повезло, дружок! – ухмыльнулся он, подойдя к Колену. – В прошлый раз конюху, дотронувшемуся до ратного коня, отрубили руки и голову. Вот так-то!

Ночные спутники

Однажды утром, когда Пегги прогуливала священных борзых, из чащи, к полному изумлению девочки, выскочил странный чудак и преградил ей дорогу. Это был рыжеволосый мальчик, весь в бинтах и одетый в кожаную одежду, как слуга на конюшне.

– Не бойтесь! – закричал он. – Я не причиню вам вреда. Меня зовут Антонен, я сборщик навоза, но прошу вашей помощи. Ваш друг, Колен Манике, в большой опасности, ему грозит смерть. Только вы можете ему помочь.

– Но я не знаю никого с таким именем, – пробормотала девушка.

– Конечно же знаете! – проворчал рыжик. – Он написал вам письмо. Такой черноволосый, крепко сбитый…

Пегги поняла, что речь идет о том самом юноше, с чьим взглядом она встретилась… Юноше, с волос которого стекала вода и который, она не знала почему, показался ей очень близким.

– Колен… – повторила она. – Его зовут Колен?

– Да, – Антонен терял терпение. – Вы витаете в облаках, а тем временем происходят ужасные вещи. Колен впутался в плохую историю, и все для того, чтобы спасти вас.

И он рассказал о событиях, свидетелем которых стал. Девочка слушала его, ошеломленная. Ей было трудно поверить, что Тибо строил против нее заговор. «Неужели я такая наивная?» – подумала Пегги.

– И тогда, – сказал в заключение Антонен, – они бросили Колена в тюрьму, а скоро прикуют его к позорному столбу и оставят на две ночи. Надо идти туда, чтобы быть рядом и отгонять хищных животных, которые попытаются его съесть. Такое случается каждый раз. Человек после наказания кнутом истекает кровью. Ее запах привлекает хищников. Часто осужденный погибает в первую же ночь. На следующее утро его находят наполовину обглоданного.

Пегги пришла в ужас. Она открывала для себя жестокий мир, о существовании которого даже и не подозревала. Анкарте понадобится пройти долгий путь, чтобы достигнуть прогресса. Можно подумать, они живут в эпоху Средневековья!

– Я не могу повлиять на отмену приговора, – пробормотала она. – У меня нет такой власти. Я не настоящая принцесса. Меня не воспринимают всерьез.

– Я так и думал, – проворчал Антонен. – Но вы наверняка можете собрать слуг и приказать им встать с палками вокруг столба.

– Попробую, – прошептала девушка. – Я должна отвести борзых на псарню. Ты можешь пойти со мной. А потом проведешь меня за крепостную стену, ведь я ничего не знаю о внешнем мире.

Вернув собак в загон, Пегги Сью отправилась во дворец, чтобы собрать армию слуг. Но ее ждало разочарование. Как только выяснилось, что надо перейти на ту сторону крепостной стены, слуги сразу отказались от этой авантюры. Напрасно Пегги обещала каждому по золотой монете, они не соглашались. Раздосадованная, она пошла к синему псу, отдыхавшему после обеда в своем будуаре. Она рассказала ему, в чем дело.

Пес фыркнул.

– Ну вот! – вздохнул он. – Если я правильно понял, мы снова оказались втянутыми в неприятную авантюру. А я-то надеялся пожить в старости спокойно… Но раз такова наша судьба, пойдем.

Видя, что старый друг посеменил за ней, Пегги слегка приободрилась.

Она отправилась за Антоненом в парк. Рыжий мальчик, ждавший ее, спрятавшись за статуей, не скрыл своего отчаяния.

– И это все ваше подкрепление? – воскликнул он. – Старый пес? Я так и знал, люди при дворце сплошные трусы. Нам придется лишь раздобыть палки и отправиться самим, хотя, может, вы тоже струсите?

– Конечно же нет! – возразила Пегги. – Только возьму накидку и приду.

На самом деле она пыталась скрыть нетерпение при мысли, что покинет пределы королевских владений. А еще ей также нравилась идея прийти на помощь черноволосому юноше… этому Колену Манике, пытавшемуся ее защитить.

Когда они проходили через лес в сторону потерны, Антонен срубил две дубинки нужного размера и протянул одну из них принцессе.

– Пригодятся нам сегодня ночью, – пояснил он. – Как только выйдет луна, крысы выползут из нор, чтобы пробраться к столбу. Надо бить их, не раздумывая. Вы уже убивали крыс?

– Конечно! – соврала Пегги Сью. – Я каждый вечер их бью! У меня во дворце полно крыс под кроватью.

Солдаты у потерны очень удивились, увидев принцессу, направлявшуюся в город с дубинкой на плече, но никто не позволил себе никаких комментариев.

– Я иду охотиться на крыс, – заявила им Пегги Сью с бахвальством, – здесь слишком скучно.

– Эй! Потише, – прошептал ей Антонен, – не надо переигрывать!

Когда она вышла за крепостную стену и очутилась посреди деревни, у нее закружилась голова, словно она оказалась на краю пропасти. После стольких месяцев пребывания в королевском дворце от вида простирающихся полей ей захотелось закрыть лицо руками. Поля были слишком большими, бескрайними, бесконечными… Долина стелилась до горизонта. Пегги уже и забыла, что мир такой огромный.

– Не будем мешкать! – проворчал Антонен. – Надо поторопиться, чтобы добраться до места засветло.

Ворчание рыжика помогло девушке побороть неуверенность. Ей нравилось, как Антонен с ней разговаривал. Во дворце все кланялись и манерно называли ее Ваше Величество. Антонену как будто не было до этого никакого дела… Это оказалось… приятно. Она снова стала Пегги Сью Фэервэй, какой была раньше, до того, как ее разыскала Азена, красноволосая королева.

Бок о бок они пошли по дороге, ведущей к городу. Солнце садилось.

– Не так быстро, – проворчал синий пес. – Я потерял привычку ходить. Превратился в комнатную собаку, мои мышцы совсем размякли. Впрочем, меня такая жизнь устраивала.

Через час они добрались до пригорода. Изящные туфельки принцессы изорвались, у нее очень болели ноги. Антонен, знавший эти места, тотчас же нашел площадь Стыда. Подросткам пришлось расталкивать толпу, чтобы пробраться поближе, так много шумного и грубого народа здесь собралось. Когда Пегги увидела позорный столб, сердце ее сжалось. Бедного Колена приковали цепью к толстой балке, его плечи покрывали кровавые шрамы от ударов кнута. У помоста шумела толпа. Проходимцы, босяки не нашли ничего лучше, как забрасывать осужденного тем, что попадалось им под руку: гнилыми фруктами, камнями, старыми ботинками. У Колена, который не мог увернуться, поскольку был привязан, текла кровь из правой брови.

– Подлецы! – закричала возмущенная Пегги. – Прекратите немедленно!

Она хотела броситься к столбу, но Антонен схватил ее за руку и остановил.

– Вы сошли с ума! – прошептал он. – Хотите, чтобы вас забросали камнями? Они никому не подчиняются, и уж меньше всего девчонкам. Если вы подниметесь на помост, они разорвут вас на кусочки! Поверьте, я знаю этих бродяг.

– Что же делать?

– Когда наступит ночь, они уйдут. Никто не бродит по улицам после захода солнца. Тогда мы и начнем действовать.

Пегги послушалась. Она ничего не знала об обычаях, существующих на этой планете, так что лучше было довериться рыжему.

Антонен оказался прав; как только улицы погрузились во тьму, оживление толпы спало, и все стали боязливо расходиться. Пегги воспользовалась этим, чтобы намочить свой платок в источнике и подбежать к столбу. Там она встала около заключенного и смыла с его лица кровь.

– Сожалею, – прошептала она, – но не могу сделать большего. Я слишком юна и не могу добиться вашего освобождения. Только король, мой отец, мог бы отменить приговор… но он меня не послушает, он едва помнит о моем существовании.

– Ничего, – тяжело задышал Колен. – Я крепкий. Несколькими ударами кнутом меня не сломить. Нет, настоящая опасность – крысы… Скоро они выползут из нор и отправятся штурмовать помост.

– Знаю, – прошептала Пегги, – Антонен срезал нам палки, мы будем держать крыс на расстоянии… Мой пес нам поможет. Он старый, но еще крепкий боец. Я хотела поблагодарить тебя за письмо. Я сглупила, не приняв его всерьез.

– Нет, нет, – пробормотал Колен, ослепший от крови, заливавшей его лицо. – Это моя вина, оно было плохо написано… да еще с ошибками.

– Вовсе нет, – соврала Пегги, – ошибок было не так уж и много.

– Ладно, – проворчал синий пес, – когда вы закончите светскую болтовню, может, мы начнем наш дозор?

В смущении девушка вернулась к псу и рыжеволосому мальчишке, ждавшим ее около помоста. Впервые с тех пор, как она попала в этот странный мир, Пегги делала что-то полезное. От этой мысли она приободрилась.

Но ее задор пропал, когда на улицах показались крысы. Сначала одна, потом полдюжины, задрав морды, нюхая запах крови в воздухе. Их мерзкие хвосты били землю.

– Ну, – бросил Антонен, – шутки кончились, идем.

Вскочив и подняв дубинку, он быстро обратил грызунов в бегство. Крысам, которые бежали не очень быстро, Антонен перебивал лапы или голову. Но, к сожалению, наступали другие… Поняв, что ему не справиться, Пегги, несмотря на омерзение, стала изо всех сил помогать рыжему.

Синий пес тоже бросился в бой, вонзая клыки в мохнатые тела крыс, а те, в свою очередь, старались укусить его за лапы. Он быстро вспомнил прежние навыки и прежнюю воинственность. Вдруг ничего не осталось от надушенной комнатной собаки, украшенной лентами. Ухаживающие за ним служанки наверняка в ужасе обратились бы в бегство, если бы увидели его истинную натуру хищника.

Это был страшный бой, который, казалось, никогда не закончится. Крысы вылезали изо всех щелей. Когда одна из них погибала, три занимали ее место. Подростки бегали вокруг возвышения и били их не покладая рук. Не окажись их здесь, Колена бы загрызли.

Когда силы стали их покидать, появился неожиданный союзник в виде кривого и облезлого кота. Своими воплями он созвал на помощь сородичей, и вот уже Пегги Сью, Антонен и синий пес продолжают битву при подмоге армии котов, вооруженных когтями. Коты никого не щадили. В основном благодаря им грызуны терпели поражение, коты уничтожали всех на своем пути.

Наступила тишина. Пегги без сил села на край колодца. Вокруг нее пировали коты-победители. Увидев их кривого вожака, девочка помахала ему рукой.

– Спасибо, – прошептала она. – Без тебя мы бы пропали.

Кот повернулся к ней. Свет луны, отражавшийся в его единственном глазу, придавал его облику что-то демоническое.

– Не торопись благодарить меня, – тихо прохрипел кот. – Ты изменишь мнение, когда придешь на опушку Черных лесов, зажав в руках колючки и умоляя нас принять тебя в ученицы.

Пегги вздрогнула. Так, значит, это не кот, а фея!

– Я хотел убедиться, что ты смелая, – вновь заговорило сказочное животное. – Смелость тебе пригодится, поверь мне.

И одним прыжком кот исчез в ночи.

– Атомная сосиска! – воскликнул синий пес. – Я так и знал, что это ненастоящий кот! От него не пахло кошатиной! В любом случае он здорово нам помог.

Крысы не возвращались, и девушка пошла дать попить осужденному.

– Завтра вечером мы принесем тебе поесть, – пообещал Антонен. – Держись, друг. Осталось потерпеть один день и ночь. А затем ты будешь свободен.

– Спасибо, – пробормотал Колен, – я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

На рассвете подросткам пришлось расстаться. Взволнованные, Пегги Сью и Антонен вынуждены были оставить товарища, чтобы укрыться в ближайшей таверне. Хозяин сначала хотел их прогнать, но принцесса достала из кошелька золотую монету и помахала ею перед его носом, после чего мерзавец смягчился.

– Нам надо поспать, – проворчал Антонен. – Следующей ночью нам снова придется идти в бой.

Оказавшись в маленькой комнатке, они повалились на грязную кровать и тотчас уснули.

Они проснулись на исходе дня, когда улицы стали пустеть. Раздобыв хлеба и паштета, они бросились к столбу, чтобы накормить Колена. Лишь только Пегги промыла раны мальчика, как показались мерзкие морды крыс. К счастью, тут же появились и коты, и вновь началась бойня, столь же беспощадная, что и накануне.

На этот раз кривой кот не обращал внимания на Пегги и только душил крыс с необыкновенным азартом.

Девочка потихоньку наблюдала за ним. И правда, астролог не солгал, феи были жестоки. По всей очевидности, они любили драться и не знали пощады, что не предвещало ничего хорошего.

Когда над крышами домов встало солнце, кошачья армия удалилась, их морды были испачканы кровью.

– Ну вот, – заключил кривой кот, повернувшись к Пегги. – Мы спасли твоего друга. Ты видела, как мы обращаемся с врагами. Подумай еще раз, прежде чем решишь стать такой же, как мы. До скорой встречи, а может, прощай. Для тебя так будет лучше.

И он исчез в темноте.

– Я, наверное, очень устал, – зевнул Антонен. – Мне показалось, что кот с тобой разговаривал.

– Мы все устали, – вздохнула Пегги, – но это не имеет никакого значения, главное – через час Колен будет свободен.

– А все же, – прорычал синий пес, – у меня от него мороз идет по коже. Когда он смотрит на меня, мне кажется, что я – мышь, а это уже слишком, правда?

Западня

Когда на колокольне пробило восемь часов, два стражника в кольчугах вышли с прилегающей к площади улицы, подошли к столбу и сняли цепи с Колена.

– Ну все, парень, – проворчал старший из них, сержант в помятом шлеме. – Теперь мы должны проводить тебя на опушку Проклятого леса и изгнать за пределы королевства.

Подросток с трудом встал. У него все болело, он ослаб от двух бессонных ночей. Глаза его закрывались.

Солдаты подхватили его под обе руки и посадили на лошадь, затем и сами оседлали коней, став по обе стороны от заключенного, чтобы он не мог сбежать.

– В путь, – проворчал сержант. – Не будем терять времени, я хочу вернуться к ужину.

Пегги Сью и Антонен беспомощно наблюдали за отъездом Колена. Истощенные битвой с крысами, они забыли раздобыть лошадь, чтобы сопровождать друга до Проклятого леса. Пегги, пытаясь спасти положение, побежала в таверну, надеясь упросить хозяина найти им какую-нибудь конягу. Но тот храпел на скамье возле кухни мертвецки пьяный, и ей не удалось его разбудить. Когда она вернулась к Антонену, было слишком поздно, охранники и Колен уже исчезли из виду.

– Ты знаешь, где находится Проклятый лес? – спросила Пегги.

– Примерно, но я плохой наездник, – проговорил мальчик. – И потом, никто не повезет нас туда, у этого места дурная слава.

– Я найму повозку, – решила девушка.

– Нет, – возразил Антонен. – Ничего не выйдет. А вдруг ты исчезнешь вместе с повозкой – местные тебе не поверят. Тебе придется ее купить. Телега да упряжь много стоят, у тебя хватит денег?

Слишком потрясенный происходящим, он совершенно забыл, что принцессе надо говорить «вы». А девочке это пришлось по душе. Во дворце никто не обращался друг к другу на «ты», кроме слуг. Пеги же нравилось простое обращение.

Она открыла кошелек и пересчитала монеты. Но Антонен не знал, хватит ли их на покупку.

А в это время Колен ехал в сопровождении солдат к границе королевства.

– Это дурное место, – проговорил старший из стражников. – Раньше там жил рыцарь. Граф Эрван де Бреганог. Жестокий человек. И чтобы стать непобедимым, он заключил договор с феями…

– Договор? – удивился его товарищ.