Скайгард

- Полковник, конечно, задница, - протянул Джад, довольно улыбаясь. - Этого у него не отнять. Но… как бы это правильней сказать… В общем, он принял решение повесить на меня долг за угробленный корабль. И теперь я должен ежемесячно отстёгивать по тридцать процентов от всех поступлений на мой счёт. Пока не расплачусь.

- Я что-то не уловила, чему тут радоваться, заметила Катя, поднимая бокал и любуясь игрой света на хрустальных гранях.

Неизвестно, каким путём попал хрусталь на боевую платформу, но попал - и теперь украшал быт девушек, как единственной на борту полностью женской команды. Что бы там ни говорили, но напиток в хрустале существенно отличается по вкусу от того же самого напитка, но в унылой небьющейся пластиковой ёмкости из стандартного набора, предлагаемого в общей столовой или баре. Леночка тоже пожала плечами. Только Снежана не выказала удивления - хотя бы просто потому, что была чрезвычайно занята делом. В настоящий момент она вовсю орудовала дрелью, уродуя привинченную к стене узкую металлическую полочку.

- Тебе расплачиваться лет триста.

- Да хоть все пятьсот! - махнул рукой Джад. - Девчонки, вы не понимаете всей соли. Чтобы расплатиться, я должен получать деньги. А чтобы их получать - должен летать. Так что я остаюсь в «Скайгарде», и у меня будет новый корабль. Примерно через месяц ожидается прибытие транспорта с парой «Стражей» на борту.

Собственно, назвать «Страж» кораблём можно было либо от огромного, ничем не замутнённого энтузиазма, либо от полного отсутствия альтернативы. Эти достижения инженерной мысли выпускались всего несколько лет - не иначе как кто-то в руководстве Флота получил немалую взятку.

Слабо вооружённый и столь же слабо защищённый истребитель орбитальной поддержки даже не имел маршевого двигателя и предназначался (по задумке конструкторов) для патрулирования околопланетного пространства.

А в случае любого боестолкновения единственное, на что мог рассчитывать экипаж «Стража», - это геройски погибнуть. В серьёзной схватке он не стоил ничего - та же «Маргаритка», совершенно неприспособленная для манёвренного боя, могла без усилия перемолоть три-четыре подобные скорлупки, не понеся при этом ни малейшего урона. С другой стороны… лучше летать на этом корытце, чем не летать вообще.

То, что сделал Шеденберг, следовало бы назвать «благородным жестом». Формально он поступил совершенно законно - навесил на пилота долг и создал тому возможность этот долг погасить. А то, что вероятность успешного погашения можно вовсе не принимать в расчёт… что ж, время покажет.

- Так что, девчонки, я всё ещё с вами!

- Ка-акая радость! - фыркнула Катя. Но в душе она и в самом деле была рада за рыжего.

Быть может, временами Джад был недисциплинирован, надоедлив, излишне многословен и совершенно несерьёзен, но его оптимизм передавался окружающим вне зависимости от их желания. Такие люди нужны в любом коллективе, в любой компании - они лучше прочих умеют разряжать обстановку и сглаживать трения. Без них скучно.

- Ну разумеется, радость, ухмыльнулся Джад. - Вы же без меня тут с тоски помрёте. А теперь всё будет хорошо, вот увидите!

- Ну, давайте за это выпьем! Девушка всё же улыбнулась. - За то, чтобы всё было хорошо.

- Я закончила, - сообщила Снежана, аккуратно убирая инструменты в сумку.

На полочке, тщательно закреплённая, красовалась причудливая конструкция, напоминающая то ли небольшую кастрюлю, то ли массивную чашу. Сложное сплетение стеклянных и металлических нитей, многочисленные вкрапления тускло поблёскивающих зелёных полупрозрачных камней. И металлическая пластинка, чуть косо приклеенная к подставке.

С гравировкой: «Лучшему пилоту «Скайгард-7». Катя так и не узнала, кто же первым выдвинул идею вручить награду экипажу «Маргаритки» (хотя имела на этот счёт некоторые подозрения), но в итоге решение было принято единогласно.

- У меня только один вопрос… - Снежка с удовлетворением осмотрела дело своих рук. - Все говорят, что это церемониальная ваза. А для каких церемоний её использовали? Насколько я читала, у ше'ти с ритуалами не очень, религиозностью они не страдают, пристрастий к соблюдению традиций не испытывают.

Джад покраснел… нет, не покраснел - вспыхнул! Катя ещё ни разу не видела рыжего таким смущённым… проклятье, он явно не знал, куда деть глаза, и имей возможность сбежал бы из каюты немедленно.

- Я… я думал, вы знаете…

ОТСТУПЛЕНИЕ ТРЕТЬЕ

Кейптаун, шестая планета системы Беги, был открыт в 2201 году входе исследовательского полёта лёгкого крейсера «Ганнибал». Диаметр планеты - 12,2 тыс км, сила тяжести - 0,95 земной, соотношение воды и суши - 5:3. Основная часть суши расположена в экваториальной и субэкваториальной областях с устойчиво мягким климатом (среднегодовая температура воздуха +24°С, воды +22"С, колебания ±7°С).

Агрессивная флора и фауна отсутствуют, эндемики легко вытесняются земными формами жизни. На планете обнаружены богатые месторождения радиоактивных элементов, жизненно необходимых для Федерации. По итогам первичных исследований, проведённых специалистами Флота, Кейптаун был признан подходящим для колонизации, и первые корабли с поселенцами прибыли туда в 2207 году. Планета получила статус «А» и длительное время являлась жемчужиной в «ресурсном поясе» Федерации. Однако удалённость Кейптауна от Земли заставила Флот искать иные источники ресурсов, и постепенно планета начала утрачивать своё значение, что повлекло некоторое ухудшение уровня жизни её обитателей.

Это послужило причиной волнений на Кейптауне весной 2297 года, в ходе которых погибло несколько десятков правительственных чиновников, а также четверо высокопоставленных офицеров Флота. Мятеж был подавлен с немалой жестокостью, на орбиту планеты была выведена геостационарная платформа «Цербер», флот колонии прекратил своё существование. Летом 2300 года отряды экстремистов Кейптауна осуществили дерзкий захват орбитальной станции.

В ответ последовали новые репрессии, в результате которых погибло около двух тысяч колонистов и более трёхсот десантников Федерации. Правительство колонии в полном составе было отправлено в отставку. Спустя всего два года новое правительство, считавшееся лояльным по отношению к Земле, заявило о намерении Кейптауна выйти из состава Федерации.

В тот период Земля была в немалой степени озабочена проблемами обострения отношений с Амстад и не имела возможности допустить внутренний вооружённый конфликт. Вполне вероятно, что наиболее правильным политическим решением в тот момент было бы ввести в Кейптаун войска, но с формальной точки зрения закон был соблюдён, процедура выхода Кейптауна из Федерации опиралась на букву Конституции. Кроме того, руководящая верхушка мятежной колонии декларировала отказ от насильственных методов ведения дискуссий, что в немалой степени способствовало росту числа сторонников Кейптауна внутри Федерации.

И правительство Федерации приняло решение, создав тем самым прецедент. Таким образом, с 2302 года Кейптаун является независимым государством. В условиях прекращения гарантированных поставок Федерации и неуклонного снижения спроса на продукцию обогатительных фабрик правительство вынуждено было искать новые источники финансирования.

В 2317 году на Кейптауне был узаконен рабский труд - первоначально с целью комплектования рабочими рудников, а затем и в других сферах производства. Но главным источником пополнения бюджета стала всемерная (хотя не декларируемая официально) поддержка контрабандистов, пиратов, а также незаконных «охотников за ресурсами», что привело к существенному росту криминальной напряжённости на границах Федерации.

Звёздные системы, контролируемые людьми.

Кейптаун.

Малая популярная энциклопедия.

История третья. ЛЕБЕДЬ

«Маргаритка» медленно плыла сквозь черноту пространства. Маршевый двигатель был выключен, корабль шёл по инерции, направляясь к очередной контрольной точке - маяку «Гамма-3».

Шёл двенадцатый час стандартного суточного патруля. Скука. Всепоглощающая скука долгого полёта. В многочисленных сериалах, год от года заполнявших экраны головизоров, жизнь спейсменов представлялась одним непрерывным приключением - жаркие схватки, головокружительные погони, вспышки лазерных разрядов, жаркая любовь под странными небесами чужих планет. И обязательно победа над злобными врагами, на роль которых, в зависимости от политической ситуации в Федерации, избирались то амстад, то филаниане, то кровожадные пираты.

Раз или два в качестве врагов фигурировали миролюбивые ше'ти, но в тех случаях сюжет вышел столь натянутым и недостоверным, что сериалы провалились, не успев толком начаться. Представители самой древней из известных цивилизаций вызывали дрожь одним своим видом, но расу в целом попросту не получалось рассматривать в качестве врагов, их миролюбие и стремление к компромиссам практически вошли в пословицы. Хотя не исключено, что кто-то из властных структур дёрнул за нужные ниточки, в корне пресекая формирование негативного отношения к ше'ти - у Земли не было более надёжного (хотя и очень пассивного) союзника.

Но людям нужны враги. Даже краски любви играют ярче, когда действие разворачивается на фоне горящих звездолётов. И сценаристы вновь посылали в бой корабли Флота, вновь стоял у штурвала несгибаемый командор Лангер (только он и стоял, любой уважающий себя капитан военного корабля пойдёт в бой надёжно пристёгнутым к противоперегрузочному креслу, в скафандре с наглухо закрытым шлемом и активированной системой жизнеобеспечения). У войны свои законы, она редко бывает красивой и зрелищной, куда чаще - отвратительно-кровавой.

Может, поэтому те, кому и в самом деле довелось находиться на борту крейсера или корвета во время боя, не смотрят эти сериалы, наполненные картонными декорациями и столь же картонными героями. И ещё все спейсмены знают, что скука есть самое ужасное и одновременно самое прекрасное, что может быть в полёте. Ведь скука означает, что всё проходит штатно. Что все системы функционируют на «отлично», что экипаж пребывает в добром здравии, космос чист и не предвидится никаких форс-мажоров.

А долгие часы… их всегда можно чем-то занять. И если покопаться в недрах корабельных компьютеров, то там, несмотря на многочисленные запреты, можно найти кучу совершенно не относящегося к полётному заданию хлама - подборки видео - и аудиокниг, руководства по всему-чего-изволите, фильмы самого разного, в том числе и непристойного, толка. Игры - в отличие от прочего, запрещённые категорически и всё равно просачивающиеся сквозь все фильтры и запреты. И суровые ревизоры смотрели на всё это безобразие сквозь пальцы - им ведь тоже иногда приходилось совершать дальние перелёты.

Вот и сейчас Катя, удобно устроившись в кресле командира, использовала часть вычислительных мощностей бортового компьютера отнюдь не по прямому назначению. А именно - раскладывала пасьянс. Причём делала это лениво, без особого интереса. Снежка спала, час назад сменившись с вахты, Леночка сидела в кресле второго пилота, уткнувшись в планшет.

- Что читаешь? - с ноткой равнодушия поинтересовалась Катя, убедившись, что пасьянс в очередной раз не сошёлся и ей придётся всё начинать заново. С раскладом ей сегодня не везло.

- «Всезнайку».

- Что?

- Ты и в первый раз прекрасно слышала, буркнула Леночка.

- Эту дурь?

- Не такая уж и дурь… - обиделась подруга.

Собственно, она была в чём-то права. Малая популярная энциклопедия, именуемая в народе «Всезнайкой», стала в сети StarNet событием, вокруг которого до сих пор не утихали споры. Поверхностная и местами недостоверная сетевая энциклопедия содержала в себе чудовищный объём информации. Каждый, умеющий связать более двух слов, считал своим первостепенным долгом вставить в базу данных «Всезнайки» хоть какую-нибудь статью. Неважно о чём. Здесь встречались весьма серьёзные работы, изрядно приправленные графиками, снимками и видеороликами, но куда больше было заметок, содержащих информацию никому, кроме автора, не нужную и не интересную. К тому же данные никто не проверял…

Сам создатель утратил к своему детищу интерес уже очень давно, сейчас он, наверное, был уже стар, если вообще жив, а «Всезнайка» росла и процветала… принося «папочке» неплохие дивиденды.

Время от времени находились энтузиасты, с азартом бравшиеся за чистку энциклопедии от хлама, от статей прыщавых юнцов о своих первых сексуальных победах, от слезливых отчётов школьниц о несчастной любви, от сплетен о жизни звёзд, от мемуаров стариков, никому, кроме самих стариков, не интересных.

Как правило, энтузиазма хватало ненадолго - «Всезнайка» разрасталась быстрее, чем её успевали приводить в порядок. Те, кто нуждался в серьёзной и точной информации, лишь презрительно фыркали, видя появляющуюся на экране зелёную рожицу в огромных круглых очках.

Но миллионы и миллионы остальных заглядывали в необъятную базу данных, чтобы найти краткие сведения, изложенные зачастую простым языком, понятным и ребёнку.

- Вот смотри, что тут написано, - Леночке явно хотелось реабилитировать себя в глазах подруги. - Ше'ти, гуманоидная раса, материнская планета - Ше'лан, 26-я Дракона, около 46 световых лет от Солнца…

- Около!… - фыркнула Катя. - Замечательное определение для энциклопедии.

- Это же краткая справка, а не звёздный атлас.

Первый контакт с ше'ти состоялся в 2292 году, с 2297-го заключены соглашения о торговом, научном и культурном обмене… - Лен, историю контакта с ше'ти проходят, если мне не изменяет память, в девятом классе. Ты в тот день болела?

- Ну и что?! - теперь Лена обиделась всерьёз. - А мне интересно… я один раз видела ше'ти не на картинке или в кино, а так… вживую. Знаешь, они странные. Ходят, словно по льду, каждый шаг делают осторожненько-осторожненько.

- А почему они так ходят, в энциклопедии не написано?

- Нет, вздохнула девушка. - Тут совсем маленькая статья.

- Вот я и говорю, чушь эта твоя «Всезнайка».

- Можно подумать, ты про ше'ти знаешь больше. И потом, если мне потребуется, я нужную информацию в сети найду. А «Всезнайка» даёт краткую справку и подсказывает в каком направлении копать дальше.

- Лен, ты с каких пор энциклопедиями увлеклась? Градова пожала плечами:

- Так… просто интересно.

В рубке снова повисла тишина. Катя закрыла глаза, намереваясь вздремнуть. Полёт продлится ещё часа два, затем ориентация у вэйпойнта, и в обратный путь. Внезапно запищал локатор дальнего обнаружения. Где то неподалёку замечен корабль. Сонливость сдуло, словно порывом ветра. Пальцы Кати пробежали по сенсорам сканера, на экран начала поступать идентифицирующая информация.

- Среднетоннажный многоцелевой транспорт, сообщила она Леночке.

Та кивнула в ответ, не отрывая глаз от планшета. Похоже, появление корабля в контролируемой зоне её не особо интересовало.

- Иначе говоря, клипер. Идёт курсом 5-17-38. Запрашиваю идентификационные данные.

Вообще говоря, ИД-пакет корабля должен был транслироваться в пространство автоматически, но гражданские этим требованием часто пренебрегали, включая свои маяки лишь в непосредственной близости от планеты либо по прямому запросу патруля. Вот и сейчас прошло не меньше пяти минут, прежде чем на монитор поступили необходимые сведения.

- Клипер «Элегия», бортовой номер 1546, порт приписки Сантана. Следует по маршруту Талера - Сантана. Экипаж - 12 человек. Капитан - Алекс Багер. Досмотр произведён… - Катя бросила взгляд на мигающие в углу монитора цифры, - в общем, три часа назад патрулём Флота. КПС актуален. Курс соответствует заявленному.

- Чист, зевнула Леночка. Катя молчала, не спеша убирать с монитора сведения о клипере. И в самом деле, всё чисто… на первый взгляд. И всё же её что-то беспокоило. Интуиция подсказывала, что этот клипер не так прост, каким кажется. Хотя оснований для подозрений не было ни малейших.

- Разбуди Снежку.

- Она же только легла… - Леночка попыталась отстоять справедливость, но безуспешно.

- Ну ладно, ладно…

Спустя несколько минут в рубке появилась сонная и раздражённая Снежана.

- Что случилось? - буркнула она, падая в кресло.

- Корабль. ИД на мониторе. Посмотри… он мне не нравится. Несколько коротких строк Снежка читала минуты полторы, явно заставляя себя сосредоточиться на тексте. Катя её понимала: быть выдернутой из объятий сладкого сна и сразу поставленной перед необходимостью думать - такого и врагу не пожелаешь. Особенно когда повода для тревоги вроде и нет. Обычный корабль, обычный маршрут…

- Он мне тоже не нравится, буркнула Соболева. Душераздирающе зевнув, пояснила:

- Мне вообще очень не нравится всякая ерунда, из-за которой мне не дают спать. В законные мои часы, кстати.

- Ну извини! - фыркнула Катя, не испытывавшая ни малейших угрызений совести.

- Я чувствую, с лоханкой не всё в порядке. На лице Соболёвой отразилась натужная работа интеллекта. Затем без особой уверенности она кивнула:

- Ну… пожалуй.

- И чего это вы прицепились к нему? - поинтересовалась Лена. - Решили скрасить скуку за счёт этих мальчиков? А сколько лет капитану? Он симпатичный?

Выпад Снежка проигнорировала.

- Клиперы строились для вполне определённой цели, пробормотала она, не столько для того, чтобы донести информацию до подруг, сколько чтобы упорядочить упорно разбегающиеся мысли. - Их главное достоинство - скорость. При этом топлива они жрут вдвое против обычного транспорта. Характер груза?

- Без понятия. В ИД этого нет. - Клипер мог уйти в пульсацию прямо с орбиты, сразу после досмотра. Какого чёрта он попёрся в этот сектор?

- Лоция рекомендует пульсацию к Сантане с вэйпойнтов «Гамма-7», «Бета-4», «Бета-11», «Гамма-3». Катя щёлкнула по сенсору приёма голосовой команды:

- Навигатор, покажи карту.

На мониторе появилась россыпь огоньков. Мощный компьютер любого приличного корабля выдавал качественную объёмную голограмму околопланетного пространства, на которую непрерывно поступали данные от сканеров, но скромный бортнавигатор штурмовика такими достоинствами не обладал, и приходилось довольствоваться плоской имитацией трёхмерной картинки.

- Внеси данные по маршруту борта 1546 из принятого ИД-пакета. Дай список маяков, мимо которых он проследовал.

Через скопление огоньков, каждый из которых отражал местоположение одного из навигационных маяков, пролегла красная ниточка курса. Одновременно высветился список из шести строк.

- Забавно… - протянула Катя. - Вэйпойнт «Бета-11» они проследовали полтора часа назад.

- И что это означает? Леночка наконец-то отложила свой планшет и начала проявлять интерес к происходящему.

- Пока не знаю… - протянула Катя. - Но клипер ведёт себя необычно, а всё необычное вызывает подозрение.

Она включила передатчик:

- Патруль «Скайгард» вызывает борт-1546. Патруль «Скайгард» вызывает борт-1546. «Элегия», жду ответа.

- «Элегия» на связи! - послышался приятный мужской голос.

На экране появилось чуть подёрнутое рябью помех лицо молодого, лет тридцати, мужчины. Короткий ёжик волос, правильные черты лица, щегольские тонкие усики, совсем недавно вошедшие в моду на Земле. Мужчина явно стремился не отставать от моды.

- В чём дело, «Скайгард»?

- Борт-812 «Маргаритка», патруль «Скайгард», капитан Екатерина Шелест. С кем имею честь? Мужчина чуть заметно скривил губу, отчего его лицо разом утратило изрядную долю очарования.

- Борт-1546, «Элегия», капитан Багер.

Ещё раз позвольте поинтересоваться, в чём дело? Мой корабль прошёл все необходимые формальности.

- Один вопрос, капитан Багер. В чём причина вашего пребывания в этом секторе?