Скайгард

- Я ни в чём не уверена, полковник. Но шансы есть.

«Корсар» выглядел ужасно: два из трёх двигателей были полностью уничтожены, борта зияли пробоинами. В целом корабль напоминал порядком смятую консервную банку. Прожектор «Маргаритки» скользил по изуродованной броне, и девушки, затаив дыхание, ждали ответной реакции. Если Карел не ошибся, если в этом железном гробу кто-то уцелел, боже, сделай так, чтобы они могли подать знак!

И ответный сигнал появился. Один из навигационных прожекторов корабля вспыхнул, несколько раз неуверенно мигнул, а затем зачастил короткими и длинными вспышками.

- Они передают SOS, - сообщила Катя, единственная из всего экипажа изучавшая азбуку Морзе, предмет для лётного состава обязательный. Правда, с того времени прошло уже немало лет, от знаний, ни разу не применённых на практике, давно остались одни воспоминания.

- Ясное дело, хмыкнула Снежка. - Что они ещё могут передавать?

Катя включила передатчик:

- «Корсар», это «Маргаритка»! Слышите нас? Прожектор погас, затем замигал снова. Катя подхватила карандаш и принялась лихорадочно записывать точки и тире. Следовало отдать должное Джаду (или кто там из его экипажа ведёт передачу) - с прожектором он работал виртуозно и коды помнил отменно.

- Снежка, цепляйся к бортнавигатору, ищи в его памяти азбуку Морзе и расшифровывай. Лена, будь внимательна: их щиты сдохли, любой камень может стать катастрофой.

В ответ полыхнул разряд излучателя, здоровенный булыжник, идущий опасным курсом, разлетелся в пыль, обломки забарабанили по броне «Корсара», добавляя новых вмятин и дыр. Общими усилиями сигналы перевели в понятный текст. Катя божилась, что заставит всех членов своего маленького экипажа, включая себя саму, изучать морзянку до посинения, и состояние изуродованного гонщика стало более или менее понятным. «Корсар» получил несколько серьёзных повреждений, двигатели вышли из строя, энергоустановка накрылась, система жизнеобеспечения приказала долго жить. Пробоины в корпусе привели к полной потере внутренней атмосферы, но, к счастью, экипаж успел влезть в скафандры.

- Сколько у вас воздуха?

- 4…ч-а-с-а…

- Вы можете покинуть корабль и перебраться к нам? Мы снимем защитное поле с аварийного шлюза.

- И нам тут же пропорет броню какой-нибудь камешек, прошептала Снежана.

Её опасения не были лишены оснований. С момента изобретения энергощита, ставшего основой безопасности космической техники, броня всегда была ориентирована на защиту от излучения - и природного, и рукотворного. Все остальные опасности, идущие извне, должен был принимать на себя щит. «Маргаритка» исключением не была - её броня, пусть и усиленная, но всё же рассчитанная в первую очередь на отражение залпов импульсного лазера, вряд ли устояла бы против удара летящего с бешеной скоростью каменного обломка.

- л-ю-к-и… з-а-к-л-и-н-е-н-ы… в-ы-й-т-и… н-е… м-о-ж-е-м…

- Дерьмо, подвела итог Катя. Отключила передатчик и вздохнула:

- Ну, девочки, что будем делать? Снежана что-то старательно вычисляла на своём планшете.

- Не бросать же их? - В голосе Шелест звучала неуверенность.

Штурмовик не предназначался для спасательных операций, на его борту не было нужного оборудования… и даже если бы оно было, высунуться в открытый космос, за пределы энергощита, означало почти верную гибель. Но помощь прийти не успеет ни при каком раскладе: четыре часа - слишком малый срок.

- Не получается! Снежка отбросила планшет.

- Что не получается?

- Я пыталась вычислить, сможем ли мы взять их на буксир: отключить кормовой щит, протянуть тросы, закрепить… К сожалению, на борту есть только стандартные мономолекулярные линии для работ в пространстве, рассчитанные на максимальную нагрузку в полтонны. Лопнут. «Корсар» слишком велик. Катя смерила подругу долгим взглядом и вдруг расплылась в улыбке:

- Есть идея! Она включила передатчик.

- «Маргаритка» вызывает базу!

- Здесь Шеденберг. Слушаю, капитан Шелест!

- Докладываю обстановку. Экипаж «Корсара» жив. Корабль сильно повреждён, двигательные системы не работают, у ребят почти нет кислорода. Покинуть корабль они не могут. Сколько понадобится времени, чтобы пригнать к «Эпсилону-16» ремонтный бот с оборудованием для аварийного вскрытия брони?

- Рембот уже вышел, сообщил полковник. - Будет у Маяка минут через сорок… если не слишком ошибутся с расчётом пульсации.

- Мы вытащим «Корсара».

Полковник отвернулся от монитора, и было слышно, как он отдаёт указания и выслушивает отчёты, хотя разобрать слова было практически невозможно. Через минуту лицо Шеденберга снова заполнило экран.

- «Маргаритка», мои эксперты утверждают, что взять эту калошу на буксир вы не сможете. Даже если у вас найдутся достаточно надёжные тросы. Корпус не выдержит нагрузки.

- Их пора уволить, буркнула девушка. - Полковник, мы будем у «Эпсилона-16» через два с половиной часа. К этому моменту воздуха у ребят останется совсем мало. Будьте готовы вытащить их.

- Надеюсь, что вы знаете, о чём говорите, Шелест… Шеденберг помолчал и, явно пересиливая себя, продолжил: - Мне бы не хотелось потерять и ваш корабль тоже. Я приказываю вам… ещё раз трезво оценить свои возможности. Если уверены, то… удачи.

- Спасибо, полковник. Конец связи.

Массивная туша «Маргаритки» медленно приближалась к изуродованному гонщику, плавно поворачиваясь к нему брюхом. Время от времени черноту космоса пронзали огненные вспышки - Леночка расстреливала наиболее опасные камни. Но справиться с мелким крошевом было не в человеческих силах, и время от времени штурмовик вздрагивал, принимая на корпус очередной удар. Пока броня держалась… щит с нижнего сектора был убран, и теперь любой булыжник, летящий с достаточно большой скоростью, представлял для девушек серьёзную угрозу.

- Есть контакт! Катя отключила импеллеры и прижала ладони к лицу.

- Получилось!

- Монк, пошёл!

Зашипели насосы, откачивая воздух из шлюзовой камеры. Внешний люк распахнулся, и из него выплыла массивная чёрная фигура. За ней змеился тонкий поводок леера: хотя ноги робота были оборудованы магнитами, сильно рассчитывать на них не стоило - достаточно сильный удар вполне может сбить Монка и зашвырнуть его в пространство.

- Вижу его, сообщила Леночка. - Он уже на корпусе.

- Лена, не отвлекайся. Монк, приступай к работе! Магниты на полную мощность.

- Понял. Выполняю.

Интеллект робота не отличался особой сложностью, но получить приказ, выполнить его и доложить о результатах было ему вполне по силам. Сейчас задание было относительно простым - приварить искалеченный «Корсар» к «Маргаритке», используя любые подручные предметы: вывороченные из недр гонщика пластины брони, обломки шпангоутов - всё, что можно использовать для упрочения соединения двух кораблей, следовало пустить в ход. Под брюхом штурмовика заполыхало пламя. Могучие манипуляторы робота гнули металл, придавая обломкам наиболее удобную форму, тут же в ход шёл сварочный аппарат.

- Думаешь, выдержит?

- Не уверена! Снежана терзала свой планшет, снова и снова перепроверяя расчёты. - Если не будет слишком жёсткого столкновения, если ты сумеешь плавно наращивать скорость, если обойдёмся без резких манёвров… - Слишком много «если».

- А у нас есть выбор?

- Опасность! - послышался голос Леночки. - Приготовиться к столкновению! - Монк, держись!

Робот послушно прекратил сварку, прижался к торчащей из корпуса «Корсара» стальной балке и обхватил её манипуляторами. Счетверённый лазер ударил серией коротких импульсов, и в следующее мгновение всё вокруг заполнили рои летящих обломков.

- Пробоина в трюме, спокойно заметила Катя. - Шестой сектор. Воздух уходит. Блокирую люк.

- Продуктам трындец, скорбно вздохнула Снежка. - Там была бутылка та-акого вина! Я думала, на мой день рождения откроем. Монк, доложи своё состояние!

- Получены некритичные повреждения, проскрипел в динамике голос робота. - Продолжаю выполнение задачи.

Прошло не менее получаса, прежде чем Монк вернулся на борт «Маргаритки». Его состояние, мягко сказать, оставляло желать лучшего - робот получил с десяток прямых попаданий, броня была смята, один из манипуляторов серьёзно повреждён. Но теперь это уже не имело значения.

- Внимание, начинаю разгон! Катя мысленно перекрестилась, хотя никогда не считала себя религиозной.

- Лена, нам желательно обойтись без манёвров, отстреливай все камни, что идут на столкновение. Девочки, закрыть шлемы, перейти на автономное жизнеобеспечение.

Прозрачный щиток опустился на лицо, плотно вошёл в пазы воротника. Чуть слышно зашипел подаваемый воздух - после наполненной запахами машинного масла, перегретой изоляции и женской парфюмерии атмосферы корабля воздух скафандра был сухим, пресным, безвкусным и оттого по-особенному противным. Ни один пилот, сколь угодно сильно влюблённый в космос и свой корабль, не станет дышать воздухом из баллонов ни минутой дольше абсолютно необходимого. Как не станет есть аварийный паёк… если угроза голодной смерти не станет совершенно определённой. Консервированное питание астронавта такая же гадость, как и его консервированный воздух. В наушниках послышался свист импеллеров, сцепленные корабли пришли в движение…

Почти сразу послышался скрежет, «Маргаритка» вздрогнула. По всей видимости, где-то оторвалась одна из сцепок. Но остальные держали.

- Два метра в секунду, идём по расчётной траектории.

Смехотворная скорость - но лучше, чем ничего. Каждое мгновение приближало корабли к чистому пространству, и в то же время все понимали, что на такой скорости они Не успеют покинуть опасную зону до того, как у экипажа «Корсара» закончится кислород. Катя увеличила мощность импеллеров…

- Пять метров в секунду. Фиксирую отклонение от расчётной траектории.

Это тоже было ожидаемо. Центровка импеллеров «Маргаритки» не подразумевала наличие огромной лишней массы, превышающей массу самого штурмовика, да ещё расположенной в стороне от оси корабля. Заработали корректировочные двигатели, с грохотом лопнула ещё одна сцепка, но траектория выправилась. Катя продолжала медленно увеличивать скорость, стараясь не думать о том, что будет, если понадобится уклониться от препятствия. Скорее всего, такая попытка попросту разорвёт все крепления разом… а то и разнесёт «Маргаритку» на куски. Излучатель не замолкал ни на мгновение - Градова заливала огнём всю переднюю полусферу, стремясь превратить в пыль любой мало-мальски опасный камешек. И всё равно по меньшей мере раз в минуту «Корсар» содрогался от удара. Носовая часть корпуса, и без того изуродованная, постепенно превращалась в месиво - оставалось надеяться, что люди, заблаговременно предупреждённые Катей, сумели добраться до реакторного отсека. Толстая броня, укрывающая энергосистему корабля, была пробита ещё во время аварии, но более защищённого места на «Корсаре» попросту не было.

- Семь метров в секунду.

Энергощит окутался серебристыми искрами, куче каменного щебня удалось пробиться сквозь веер огненных трасс.

- Падение мощности лобового щита до 70%, спокойно сообщила Катя, лихорадочно раздумывая, наращивать ли скорость дальше или остановиться на достигнутом.

- Навигатор, переход на голосовой режим. Расчёт времени выхода из облака.

- Переход на голосовой режим выполнен, - раздался чуть железистый голос компьютера.

В обычное время этот режим никто не использовал. Общение с бортнавигатором с помощью слов сильно уступало в информативности другим способам, но сейчас капитану некогда было следить за дисплеями. Будь у неё инфочип… ладно, чего нет - того нет. Если когда-то им улыбнётся удача и сумасшедшая затея с участием в программе «Скайгард» принесёт приличный доход - можно будет подумать над этим приобретением. Пока придётся обходиться тем, что есть.

- Расчётное время достижения открытого пространства при сохранении текущей скорости и траектории - четыре часа семнадцать минут.

- Дай расчёт необходимой скорости, чтобы проделать путь за два часа.

- Расчётная скорость при сохранении траектории и фиксированном времени выхода - четырнадцать целых девяносто девять сотых метра в секунду.

- Предупреждение. Попытка развить расчётную скорость с вероятностью ноль двадцать семь приведёт к отрыву буксируемого объекта.

Последнюю часть сообщения Катя проигнорировала. Уже сейчас, на скорости вполовину меньше требуемой, щит почти непрерывно сиял огнём. Что будет дальше? Сколько продержится энергополе?

- Анализ облака, выбор оптимальной траектории, приказала она. - Ограничение - манёвр не более… десяти градусов по любой оси.

Навигатор заткнулся. Сейчас все сенсоры «Маргаритки» тщательно сканируют пространство, а компьютер по самые уши (если они у него есть) завален расчётами. В условиях непрерывно меняющейся обстановки достоверность этих вычислений оставляет желать лучшего, да плюс ещё немалую сумятицу вносит Градова своей пушкой. Но идти вслепую - верная гибель.

Вряд ли результат расчёта появится быстро - мощный электронный мозг корвета или крейсера справился бы с подобной задачей шутя. К сожалению, в их распоряжении имелась машина лишь немногим «умнее», чем автопилот обычного трампа. Импеллеры продолжали разгонять уродливую конструкцию из двух слипшихся кораблей. Скорость достигла девяти метров в секунду - за это пришлось заплатить обрывом ещё одного крепления, но остальные пока держали. Хотелось надеяться, что это продлится достаточно долго.

- «Скайгард-7» на связи, послышался голос Шеденберга с трудом пробивающийся сквозь раздражающий треск помех, порождаемых борющимся за своё существование энергощитом. - Шелест, как обстановка?

- Дерьмо, коротко отрапортовала Катя. - Полковник, не отвлекайте.

- Рембот на подходе к маяку.

- Хоть одна хорошая новость…

Десять метров в секунду. Если на такой скорости совершить достаточно резкий манёвр, чудовищная инерция «Корсара» оторвёт его от «Маргаритки»… И не поможет никакая сварка. Довольно большой, с полметра в поперечнике, камень увернулся от плазменного разряда и врезался штурмовику «в скулу», вдребезги разбившись о левый край щита. Экраны полыхнули столь ярко, что заставили забрало шлема потемнеть, оберегая глаза человека.

- Лобовой щит в полной… - сообщила Катя всем, кто желал её услышать. - Осталось двенадцать процентов мощности.

- Предлагаю новую траекторию, капитан, наконец-то вышел из ступора бортнавигатор. - Отклонение от текущего курса плюс семь и три, минус два и восемь. Прогнозируемое снижение плотности обломков от текущей на восемнадцать процентов. Готов к выполнению коррекции. Требуется подтверждение капитана.

- Я сама проведу коррекцию, выдохнула Катя, вновь кладя руки на штурвал.

Навигатор, допустим, не дурак, но доверить корректировку курса ему можно только тогда, когда под брюхом корабля нет «довесочка» массой покоя в полторы «Маргаритки».

Штурвал шевельнулся, и Катя кожей ощутила, как пробегают волны напряжений по броне, как пытается разорвать её огромный «Корсар», стремящийся сохранить прежний курс, но вынужденный следовать за своим поводырём. По кораблю прокатился противный скрежещущий звук - вероятно, не выдержал ещё один крепёж.

- Траектория устойчива. - Казалось, в голосе навигатора слышалось уважение.

- Девочки, увеличиваю скорость…

- Катя, камень летит прямо в лоб! - взвизгнула Леночка. - Очень быстро… не могу попасть…

Удар сотряс «Маргаритку». Измочаленный щит не выдержал - часть камня всё же разнесло на молекулы, но небольшой, с кулак, обломок всё же дотянулся до брони. Сложный композитный состав, рассчитанный на поглощение лучевых атак, не выдержал столь грубого воздействия и лопнул.

Булыжник продолжил своё движение, пронзил еше пару переборок и остановился, вдребезги разбив замечательный (не в смысле выдающихся возможностей, а в смысле соотношения цена/качество/размер) мобильный медицинский комплекс «Гиппократ-МЗ», влетевший девушкам в изрядную сумму. Катя стиснула зубы, давя рвущиеся наружу проклятия, и снова шевельнула пальцами, увеличивая мощность импеллеров.

До края облака было ещё далеко. Там - ремонтник, там - медики… лишь бы добраться, лишь бы успеть…

***

Джад, не вставая с кресла, аккуратно разлил по бокалам вино. Его нога, закованная в восстанавливающий модуль, помигивающий лампочками киб-диагноста, ещё порядком побаливала, тройной перелом - не шутка, даже когда к твоим услугам мощный медицинский центр орбитальной платформы. Минимум неделю рыжему предстоит хромать, морщась при каждом шаге, и ограничивать свои перемещения по станции необходимым минимумом. Визит в каюту Кати Шелест в этот минимум явно попадал.

- За что будем пить? - поинтересовалась Леночка, ухитрившаяся забраться с ногами в неудобное, хотя и довольно функциональное, кресло.

Эффектная поза требовала жертв, и девушка готова была эти жертвы приносить… насколько хватит терпения. Комплиментов на её долю перепало ничуть не меньше, чем в адрес Кати.

Фактически только её стрельба спасла «Маргаритку» от серьёзных повреждений. Два десятка мелких пробоин и бесславная гибель медцентра - не в счёт, Шеденберг проявил невероятную покладистость и заявил, что «Скайгард» полностью оплатит ремонт и замену вышедшего из строя оборудования. Правда, на то, чтобы оформить девушкам приличную премию, его щедрости не хватило. Оказание помощи попавшим в неприятности товарищам, по словам полковника, во все времена являлось безусловной обязанностью любого спейсмена, а значит, не может быть никакой речи о дополнительном вознаграждении за этот естественный поступок.

- Вчера я имел беседу с боссом, сообщил Джад.

В теории этого хулигана следовало списать из «Скайгарда» - это понимали все, в том числе и сам рыжий капитан. Один корабль угроблен полностью, до абсолютной невозможности восстановления.

Два других изрядно потрёпаны и выйдут в пространство не скоро. «Нокс» - так вообще не раньше, чем через пару месяцев, ремонтные работы были в самом разгаре, и техники на вопрос о сроках лишь сокрушённо качали головами и поминали Келфера исключительно в самых грубых выражениях.

К удивлению девушек, Бэйн зла на Джада не держал - в конце концов, идея гонок принадлежала Карелу, и он чувствовал, что и сам в чём-то ответственен за результат. Да и не погиб же никто - экипаж «Нокса» отделался ушибами, парням Джада повезло меньше - три серьёзных перелома, два сотрясения мозга, один обморок от кислородного голодания - второго пилота «Корсара» киберы вынули из обломков корабля уже с практически «сухими» баллонами, ещё пять-семь минут, и дело могло закончиться плохо.

Но одно дело отношения между своими, и совсем другое - с руководством «Скайгарда», единственным чрезвычайным и полномочным представителем которого на борту станции был Шеденберг. Правда, рыжий выглядел слишком жизнерадостным для пилота, только что окончательно и бесповоротно списанного из лётного состава.

- Не тяни, - прервала театральную паузу Леночка.