Скайгард

- Надеюсь, что повезёт, пробормотала Катя. - Так, расчёт готов, приготовиться к пульсации. ГР-привод?

- Активирован, идёт набор энергии, немедленно доложила Снежка, уже согнавшая Леночку с кресла второго пилота. Пальцы девушки торопливо порхали по кнопкам панели управления.

Считалось, что для управления кораблём подобного класса требуется один человек. На самом деле это было возможно, но лишь в отсутствии альтернативы. Человек, сидящий во втором кресле, выполнял чрезвычайно важную работу - контролировал правильность действий первого пилота.

- Подтверждаю. Приготовиться к смене курса, цель - промежуточная точка маршрута. Вероятное отклонение две десятитысячных сс.

- Смену курса подтверждаю, отозвалась Снежана, стараясь перекричать возмущённый визг гравикомпенсатора.

- Маршевый двигатель - десять процентов мощности.

- Десять процентов, выполнено. Катя не отрываясь следила за приборами. Штурмовик лёг на новый курс, и теперь набирал необходимую скорость. Одновременно корабль начал окутываться бледнозеленым сиянием - привод Геллера - Радова выходил на рабочий режим.

- Минута до преодоления порога, отчиталась Снежана. - Колебание энергополя ГР-привода в пределах погрешности.

- Подтверждаю. Сорок секунд до набора расчётной скорости. Приготовиться к автоматическому отключению маршевого двигателя.

- Готовность подтверждаю. «Маргаритка» мчалась вперёд, непрерывно наращивая скорость.

Штурмовики подобного класса могли при острой необходимости совершать и межзвёздные перелёты, но обычно предпочитали проделывать этот путь в комфортабельных трюмах транспортных судов. Обладая довольно маломощными приводами Геллера - Радова, а также не имея возможности развить по-настоящему значительную скорость, необходимую для дальней пульсации, штурмовики достаточно оперативно действовали только на внутрисистемных маршрутах. Зато относительно низкая скорость компенсировалась высокой точностью ориентации. Сейчас бортнавигатор отслеживал скорость штурмовика, чтобы в нужный момент выключить двигатели.

- Стоп маршевому через пять секунд… три… две… одна… Сейчас Катя не прикасалась к пульту, реакция компьютера многократно превосходила человеческую. В обстановке непрерывно меняющихся угроз, вроде полётов в астероидном поле, присутствие человека за штурвалом было абсолютно необходимо, но сейчас следовало довериться технике.

- Маршевый остановлен. Набор пороговой мощности ГР-привода - через десять секунд.

- Приготовиться к пульсации! Пять секунд… три… две… одна… Штурмовик окутался облаком зелёного сияния - и исчез. Чтобы появиться в четверти миллиона километров от точки, где он пребывал ещё мгновение назад.

- Начинаем ориентацию…

Повторный прыжок вывел «Маргаритку» всего в полусотне километров от навигационной точки «Эпсилон-16». Вполне пристойная точность - особенно если учесть, что расчёт маршрута выполнялся не слишком мощным бортнавигатором штурмовика. Маяк был довольно старого образца, ориентировочно полувековой давности. Шар трёхметрового диаметра, содержащий энергоустановку, генераторы щита, коррекционные импеллеры и кучу приёмо-передающей аппаратуры, медленно вращался вокруг своей оси, прощупывая сенсорами окружающее пространство.

Его задачей было принять навигационный сигнал - и тут же ответить, передавая отправителю пеленг. По трём успешным пеленгам корабль мог определить свои текущие координаты и подготовиться к следующей серии пульсаций. Для тех, кто передвигался по внутрисистемным маршрутам, маяк передавал массу полезной информации о состоянии пространства, метеорных потоках, радиационной обстановке. Всего в непосредственной близости от Талеры располагалось около девяти десятков таких устройств, и все они требовали регулярного ухода.

В обычное время за исправность маяков отвечала планетарная администрация, но раз уж на орбите присутствуют военные или, как в данном случае, «Скайгард-7»…

В сотне метров от шара маяка неподвижно висел небольшой истребитель класса «Вайпер».

Как и многая другая военная техника, не прошедшая суровый отбор конфликта с Амстад, «Вайперы» были списаны из вооружённых сил Федерации вскоре после завершения военных действий. Несмотря на это, орбитальные истребители этого класса сохраняли свою популярность - не слишком мощные, не обладающие особо выдающейся защитой, они славились очень высокой надёжностью. Частные компании с удовольствием покупали «Вайперы» для эскорта своих судов, да и среди новоявленных графов, герцогов, князей и прочих дворян стало модным иметь в личном гараже изящный истребитель. Правда, с деактивированными излучателями - Федерация не приветствовала наличие в частных руках среднего и тяжёлого вооружения.

Сейчас этот истребитель вряд ли заинтересовал бы даже самого невзыскательного покупателя. От левого крыла остался жалкий обрубок площадью в пару квадратных метров, броня была искорёжена и в нескольких местах пробита насквозь. Из четырёх мощных импеллеров (эти истребители не предназначались для межзвёздных перелётов, а потому не оборудовались ГР-приводами) уцелели всего два.

- «Нокс», вызывает «Маргаритка»! Что случилось?

- Мы в полном дерьме, Шелест! Голос Карела был едва различим на фоне треска помех. - Связь почти накрылась, движки не тянут и треть мощности.

- Вы-то как?

- Нормально… рубка сохранила герметичность, и воздуха хватает. До станции как-нибудь доковыляю. На пульте снова замигал сигнал вызова.

- «Маргаритка» на связи.

- Маяк докладывает, что вы уже на месте… Шеденберг мгновение помолчал, затем неохотно выдавил: - Блестящая работа, капитан Шелест! Я не рассчитывал, что вы прибудете так скоро. Ещё два корабля подойдут в течение часа. Капитан Бэйн ввёл вас в курс дела? Кате понадобилось секунд пятнадцать, чтобы вспомнить фамилию Карела.

- Нет ещё. Я только вижу, что ему порядком досталось.

- Ему?

В голосе полковника звучала злая ирония. Ему здорово достанется, когда «Нокс» приползёт в док. Проблема в другом. Бэйн, посвятите капитана Шелест в детали.

Рассказ Карела не стал для Кати очень уж большой неожиданностью. Она уже поняла, что проблемы не ограничиваются изуродованным истребителем… Гонка проходила довольно нормально. «Нокс», как и ожидалось, лидировал - это соревнование Карел организовал ради избавления от скуки, но при этом совершенно не собирался отдавать первенство кому-то другому. И имел все шансы на успех - высокоманёвренный истребитель был рассчитан именно на такой режим эксплуатации.

В реальном бою пространство наполнено обломками металла, прочерчено лазерными трассами и испятнано плазменными облаками ракетных разрывов. Там, где тяжёлый крейсер прёт напролом, истребитель обязан увёртываться от опасных объектов. И «вайпер» успешно петлял между астероидами, неуклонно приближаясь к финишу и славе. Джад висел у него на хвосте, остальные участники гонок отстали.

Может, рыжего капитана и стоило назвать изрядным хвастуном и трепачом, но пилотом он был отменным. «Нокс» уверенно преодолел пятисот километровый участок относительно свободного от обломков пространства, но при этом более мощный «Корсар» сумел значительно сократить дистанцию и теперь буквально дышал Карелу в затылок. Но Бэйн лишь посмеивался - как только его истребитель войдёт в очередное каменное облако, Джад и его неповоротливое корыто гарантированно останутся позади.

Возле «Эпсилона-16» концентрация твёрдых объектов на кубический километр пространства была самой высокой во всём астероидном поясе. Тут манёвренность скажет своё весомое слово. Келфер тоже понял это. Вероятно, он и в самом деле отчаянно желал доказать всем и каждому, что превосходит Карела в мастерстве пилотирования, желал настолько, что отбросил в сторону и осторожность, и трезвый расчёт, поскольку принятое Джадом решение нельзя было назвать разумным. Он включил маршевый двигатель. В астероидном поле…

Не то чтобы это было запрещено… никому и никогда не приходило в голову запрещать человеку совершить самоубийство. Правда, ни один бортнавигатор подобного безрассудства не допустит… вероятно, Джад перевёл управление двигателем на себя. В считаные мгновения «Корсар» обошёл истребитель Карела и уверенно увеличивал отрыв. И тут под выхлоп маршевого двигателя попал огромный каменно-ледяной обломок…

Это на импеллерах можно выделывать фигуры высшего пилотажа, резкая смена курса при включённом маршевом двигателе превратит экипаж в сопли на стенах рубки, потому препятствия Джад обходил «впритирку». Сокрушительный поток плазмы ударил в ледяную, испещрённую глубокими трещинами глыбу, мгновенно превратив часть её в пар. Ещё секундой позже пар, заполнивший каверны астероида, разорвал его на куски…

«Нокса» обломки, разумеется, не догнали - а вот идущий вслед «Вайпер» получил чудовищный удар в бок, лишь слегка смягчённый энергощитами, разом лишившись пары двигателей и изрядной части бортовой брони. Полностью потеряв управление, «Нокс» ушёл с курса, выдержал ещё пару ударов и оказался за пределами каменно-пылевого облака.

«Корсару» повезло гораздо меньше. Не зная, насколько серьёзно повреждён истребитель товарища, Келфер бросился на помощь, включив реверс на полную мощность. И его тут же накрыло волной. Взрыв астероида заполнил пространство обломками, разом сведя к нулю все расчёты. Щиты неповоротливого корабля капитана Келфера продержались недолго. Возможно, Джад растерялся.

Возможно, цепи маршевого двигателя были повреждены, и отключить его сразу не получилось. Так или иначе, но из тормозных дюз «Корсара» продолжали хлестать плазменные струи, унося потерявший управления корабль в самую гущу свежесозданного каменно-ледяного облака. Затем двигатель замолчал. Приборы «Нокса» зарегистрировали вспышку - не настолько яркую, чтобы гарантированно свидетельствовать о гибели корабля, но…

- Связи нет?

- Сейчас нет. - Карел, похоже, сумел привести в порядок часть систем, поскольку помех на канале стало гораздо меньше. - Но минут за десять до вашего прибытия я видел вспышки… Похоже, они сигналят прожектором.

- Шелест, - снова послышался голос Шеденберга, - вы должны попытаться пробиться к «Корсару». Несколько минут в рубке штурмовика царила полная тишина.

- Вы сошли с ума, полковник? Катя старалась говорить предельно вежливо, чтобы хотя бы интонациями смягчить откровенную грубость реплики.

- Там сплошная каменная каша. Хотите, передам картинку со сканера? Ваш приказ верный путь на тот свет.

- Не хочу, - отрезал он. - Это не приказ, капитан Шелест. Это просьба.

- Здесь нужен тральщик, - фыркнула Снежана.

Достаточно громко, чтобы на том конце линии связи было достаточно хорошо слышно. Тральщики - так обычно называли огромных сборщиков руды, буквально высасывающих из окружающего пространства любые материальные объекты. Снабжённые мощной защитой, эти самоходные обогатительные фабрики могли неделями бороздить астероидные пояса, дробя излучателями крупные камни и заглатывая мелкие целиком. Заполнив свои вместительные бункеры обогащённой рудой, тральщики сбрасывали добычу на металлургические заводы, откуда уже выходила готовая продукция.

Многие богатые колонии предпочитали размещать заводы прямо в астероидных поясах - это позволяло тихоходным тральщикам работать с наивысшей эффективностью. Но и сооружение подобных платформ стоило недёшево… Сибириаде на строительство подобного завода попросту не хватило денег, пришлось ограничиться орбитальным комплексом, а потому Кате приходилось мотаться к астероидному поясу и тащить оттуда руду назад, к планете. Да, тральщик мог бы помочь… для него это облако космического мусора - самая настоящая кормушка.

- В системе Талеры сейчас работает шестнадцать тральщиков. Полковник был на удивление спокоен, хотя отчитываться перед техником рядового патрульного корабля «Скайгард» не входило в число его любимых занятий. - Ни один из них не сможет добраться до «Эпсилона-16» быстрее, чем за шестьдесят часов. Тральщики не оборудуются ГР-приводом.

- Шестьдесят часов? - Катя покачала головой. - Это очень много…

- Если у «Корсара» повреждён корпус, с воздухом у них могут быть проблемы, прохрипел в динамике голос Карела.

- Наши щиты, конечно, слабее, чем у тральщика, заметила Снежка. - Раза эдак в три…

- В четыре с половиной, уточнила Леночка, привычно нырнув за информацией в сеть. - Если речь идёт о стандартном тральщике класса ОФ-2. Если же взять модель, рассчитанную на эксплуатацию в сложных условиях, то…

- Давай без деталей, буркнула Катя.

- Полковник, мы попробуем. Но если…

- Геройства не требуется, мрачно прервал её Шеденберг. - По расчётам аналитиков, шансы у вас есть. Будьте осторожны… если опасность будет высока, возвращайтесь. Два тральщика уже идут к вам. К сожалению, единственный системный буксир в настоящее время находится на профилактике… Его перевод в рабочий режим займёт около двух суток. Будем надеяться, что у «Корсара» хватит воздуха.

- Я всё понимаю, полковник, хмыкнула Катя. - Мы сделаем, что сможем.

- На большее я и не рассчитываю.

- Надеть аварийные скафандры.

- Не-на-ви-жу… - с чувством высказалась Леночка. Снежка промолчала, но было ясно, что она придерживается того же мнения.

Аварийный скафандр спейсмена радикально отличается от боевого костюма десантника, и общего между ними только то, что и тот и другой позволяют находиться в открытом космосе. Какое-то время. Но если главное для десантника - это подвижность (всё равно никакой скафандр не убережёт от импульсного разряда), то на борту космического корабля требования к обмундированию были иными. Максимальная живучесть. Максимальный срок работы систем жизнеобеспечения. Троекратное Дублирование всех наиболее важных систем, двукратное всех остальных. Двигаться в них было неудобно… мягко сказать.

Другое дело - лёгкие скафандры, использовавшиеся для кратковременного нахождения вне корабля. Их можно было назвать изящными… только вот и защитные функции их были очень уж «лёгкими». По сути - термостойкий пластик с двумя патронами жидкого кислорода… тридцать минут дыхания, никаких встроенных медицинских систем. Тем не менее девушки послушно принялись натягивать на себя жёсткие костюмы. С астероидными потоками не шутят, а те, кто шутит, часто потом не имеют возможности посмеяться.

Заработали импеллеры, плавно разгоняя огромную тушу «Маргаритки». Экраны сканеров показывали сплошную россыпь красных точек - каждая точка представляла собой камень размером от кулака и выше. Более мелкие обломки сенсоры штурмовика игнорировали, как не представляющие угрозы для брони корабля даже в том случае, если щиты полностью погаснут.

- Лена, к турели! - приказала Катя. - Боевой режим.

Правила были просты. Пока корабль находится в обычной, не представляющей угрозы обстановке, уместны шутки, перепалки или споры. Но в боевом режиме все на борту подчиняются приказам капитана. Безоговорочно. Леночка послушно поднялась по узкой лесенке и заняла место у консоли управления счетверённым излучателем, самым мощным орудием «Маргаритки». Её чип подключился к системе контроля, стволы лазеров дёрнулись, отрабатывая тест.

Прямое сенсорное управление вооружением считалось наиболее перспективным, ни один капитан не откажется от стрелка с инфочипом. В реальном бою доли секунды решают многое. Опыта управления турелью у Лены было не так уж много - Катя тренировала её при каждом удобном случае, заставляя расстреливать небольшие астероиды во время патрулей, но до настоящего мастерства было ещё далеко. Сегодня Леночке предстояло продемонстрировать всё своё умение.

- Девочки, пристегнитесь!

Катя затянула ремень безопасности, проверила, не стесняет ли он движений.

- Снежка, всю мощность на щиты.

- Выполнено.

- Лена, стрелять только тогда, когда будешь уверена в столкновении.

- Поняла.

- Входим в облако. Приготовиться…

Первый камень, совсем небольшой, коснулся силового поля - и вспыхнул, разлетевшись быстро гаснущими искрами. За ним последовал второй, третий… Протяжно свистнул излучатель, четыре иглы ослепительно-жёлтого огня врезались в огромный обломок, разбив его в щебень, но большая часть этой каменной мелочи тут же вспыхнула, сгорая под ударом разрушительной энергии щита.

- Мощность щита - 98%.

«Маргаритка» медленно ползла вперёд. Катя проклинала неповоротливость своего кораблика, но ничего с этим поделать не могла - штурмовики во все времена не отличались высокой манёвренностью. Зато она могла положиться на защиту… пока ещё могла.

- Мощность щита - 97%.

- Лена, стреляй, я не могу уклониться!!!

Серия разрядов расплескалась о тёмную поверхность астероида метров пятнадцати в поперечнике. Слишком большой камень, чтобы легко поддаться лазеру…

- Выпускаю ракету! - сообщила Леночка, не дожидаясь приказа.

Астероид надвигался прямо на корабль, и не было никаких сомнений: если столкновение произойдёт, от «Маргаритки» останется только груда искорёженного металла. Полутораметровая сигара выскользнула из пускового аппарата и умчалась к цели. Спустя десять секунд полыхнуло пламя разрыва. Сразу же заговорила пушка, дробя наиболее крупные фрагменты развалившегося на куски астероида. И все же большую часть камней принял на себя лобовой сектор защитного поля штурмовика…

- Падение мощности щита!

Пальцы Снежаны мелькали над пультом с немыслимой скоростью, перераспределяя энергию генераторов. Здесь компьютер серьёзной помощи оказать не мог, требовалась интуиция оператора, в совершенстве знающего свой корабль.

- Фронт 42%… Ещё одна такая встреча, и нам конец.

- Отступаем? - послышался голос Леночки.

- Вот ещё! - прорычала Катя, отжимая штурвал и увёртываясь от встречи со «старшим братцем» только что расстрелянного астероида. - Прорвёмся…

Теперь излучатель бил непрерывно, щедро растрачивая энергию и заливая пространство вокруг вспышками разрывов. Стрелок вошла во вкус, сжигая любой камень, потенциально представляющий угрозу. Время от времени в ход шли ракеты… но их следовало экономить, на борту «Маргаритки» их было всего три дюжины, из них шесть в ЭМП-модификации, предназначенные для прерывания работы ГР-привода.

- Вижу проход! - сообщила Катя, уводя штурмовик от очередного столкновения. - Относительно чистый участок… метров шестьсот. Сколько до цели?

- Чуть больше километра, - немедленно отозвалась Снежана. - Но щиты на пределе.

- Переждём.

Массивный штурмовик завис в пространстве. Мощность защитного поля медленно восстанавливалась… здесь было относительно безопасно, и лишь редкие обломки рассыпались искрами, коснувшись потрёпанных щитов. Небольшой, размером с ноготь, шар далёкой звезды Альсафи давал слишком мало света, и окружающее пространство казалось напитанным тяжёлой, густой тьмой. Прожекторы корабля словно бы вязли в этой мгле, лишь время от времени выхватывая из небытия тот или иной тусклый каменный обломок.

- «Маргаритка» вызывает «Скайгард-7».

- Шеденберг на связи. Докладывайте, капитан Шелест!

- Мы прошли две трети пути.

- Обстановка?

- В пределах допустимого, буркнула Катя.

- Как там Карел? Я не могу связаться с ним.

- Он в порядке. Прибыл «Шмель», взял его на буксир. Часа через три будут на станции.

- Слава богу…

- Шелест, вы уверены, что сумеете добраться до «Корсара»?