Недруги по разуму

- Скажи, Керр, ты ведь внимательно смотрел учебные ленты?

- Да. И очень вам благодарен: все же знакомый дьявол лучше незнакомого <Английская пословица>.

- Дьявол? Память, объясни!

- Такое же сказочное существо, как джинн, но еще более могучее.

- Могучее? Хорошо! Это значит, Керр, что, просмотрев учебные ленты, ты убедился в нашем могуществе. Вы, хадрати, для нас не противники! Наше оружие сокрушительно, корабли многочисленны, а Защитники из Желтых опытны, ибо сражаются весь отпущенный их поколению срок - больше пятидесяти Оборотов!

Язон презрительно поморщился.

- Всего лишь двадцать стандартных лет по нашему счету времени. На Пирре, моей планете, воюют уже три столетия, а в других мирах гораздо дольше. И не видно ни края, ни конца…

- Не будем об этом! - Глаза Навигатора раздраженно сузились. - А вот о других мирах поговорим. Ты сказал, что ваш вид - доминирующая форма жизни в галактике… Значит, вы обитаете в нескольких звездных системах, не так ли?

- Да. - Язон переступил с ноги на ногу. Ему хотелось почесаться, но ремни так плотно охватывали тело, что палец не просунешь.

- Сколько таких обитаемых миров в вашей галактике? - спросил Навигатор.

Видимо, это и был главный вопрос; Язону вдруг показалось, что напряженность ментального поля растет, будто оно сделалось видимым и ощутимым, как туман над утренними водами. Не только телепатический дар, но также зрение и слух подсказывали, что он не ошибается: в отсеке воцарилась тишина, и руги застыли в странных нечеловеческих позах.

- Их точное число мне не известно, - произнес Язон, в задумчивости разглядывая потолок. - Не все они даже зарегистрированы в Галактическом Реестре Лиги, так как сведения с пограничных планет поступают медленно. Думаю, обитаемых миров в Галактике тысяч тридцать - может быть, немного меньше или немного больше. В вашей системе мер - полтора дуо.

Резкий всплеск ментального поля, чувство безмерного удивления, затем - торжества… И, наконец, странные булькающие звуки, непереводимые, но вполне понятные, - долгое, громкое, восхищенное “О-о-о!”

- Полтора дуо! Потрясающе! - выкрикнул Советник.

- Может ли такое быть? - прошелестела изумленная Патриция.

- Но он не лжет, - напомнил My, глава Измерителей.

- Не лжет, - согласился Навигатор Джек. - Если только информация - не плод искреннего заблуждения…

- Вряд ли, - заметил Советник Пит, глубоко втягивая воздух через спинную щель и колеблясь всем телом. - Хочу напомнить, что мы нашли обитаемый мир, сделав всего четыре прыжка в этой галактике - невероятная удача с точки зрения статистики! Удачи, конечно, случаются, но, если приглядеться, за каждой из них стоит закон больших чисел. Полтора дуо обитаемых звездных систем! Кто мог представить такое изобилие!

- Никто! - в возбуждении дернул клапаном Навигатор, - Теперь мы богаты, клянусь Пустотой! И нас, уверен, вознаградят! Наши доли будут увеличены, статус - повышен, и даже, возможно… - Он резко оборвал фразу и воздел вверх свои длинные руки. - Найти мир, подходящий для керр’вадака, и множество обитаемых планет! Это великий подвиг!

- И великая сила, чтоб мне позеленеть! - поддержал его Помощник Дик. - Клянусь Гнездом! Теперь мы можем сквитаться с ублюдками Зи, отправив их прах в Звездное Чрево!

- Не теперь, - охладил его Советник Пит. - Через сотню Оборотов после первого керр’вадака, когда вырастет новое поколение желтых Защитников.

- Однако…

- И все-таки…

- Великая Пустота!..

Они загомонили, напомнив Язону стадо гусей с его родной планеты. Он слушал и молчал, потом оскалил зубы в усмешке, дернул неподатливые ремни и произнес:

- Боюсь, почтенные, вы делите шкуру неубитого медведя.

Навигатор Джек обернулся к нему.

- А, хадрати… Полагаю, можно тебя освободить. - Плавное движение рукой - и ремни упали. - Тебя отведут в твой отсек, и ты там останешься, пока корабль не достигнет Роя. Затем тобой займутся специалисты-Посредники… Ты расскажешь им все о своей расе, и если ты действительно информированная личность, то можешь рассчитывать на награду.

Усевшись на дисковидном основании ку’рири, Язон принялся с наслаждением чесаться. Потом сказал:

- Во-первых, мы договорились, что ты, почтенный сэр, не будешь называть меня червем. А, во-вторых, какая мне положена награда? Хотелось бы узнать подробности.

- Ты станешь Посредником со стороны хадрати. Это, Керр, очень высокий ранг, который наделяет ответственностью и властью. Ты будешь следить, чтобы в ваших мирах не было бунтов и беспорядков, а если такое случится - докладывать Совету Навигаторов. Другая функция - контроль межпланетных перевозок; они разрешены только в пределах собственной звездной системы, без выхода в глубокий космос. И, наконец, третье и важнейшее: сбор дани. Она должна поступать вовремя и в обусловленных количествах, и ты подскажешь, какими ресурсами располагает каждый мир. Ты доволен?

- Дальше некуда, гореть мне в плазме! - с мрачной ухмылкой ответил Язон, продолжая чесаться. - Только у нас подобных типов зовут не посредниками, а ренегатами. Коллаборационистами, дьявол меня побери! И вешают их высоко и быстро, так что овчинка не стоит выделки!

- Так ты согласен или нет? - Хозяин-Навигатор в недоумении дернул клапаном. - Память! Поясни смысл последнего выражения!

- Овчина - шкура животного, которую могут подвергнуть обработке, чтобы она сделалась более долговечной. А могут и не подвергнуть. Смысл… кррхх… смысл таков: объект-хадрати требует большего, чем предложено.

- Наглая ложь! - буркнул Язон, ткнув пальцем вверх. - Ваш железный хлам способен только разжижать мозги нелепицей и чепухой. Я имел в виду совсем другое. Я согласен стать посредником, но для того, чтобы наладить между нашими расами взаимовыгодный обмен. Это называется торговлей.

В зале повисла тишина. Некоторое время руги переглядывались в недоумении, потом Советник Пит шевельнулся в кресле и промолвил:

- Торговля? Это понятие нам неизвестно. Сформулируй, в чем его суть.

- В обмене, как я уже сказал. Мы поставляем вам воду, воздух и всевозможное сырье, органику и неорганику, а также великолепные ткани, украшения, напитки и тысячи других вещей, которых нет у вас. Вы поставляете нам то, в чем мы нуждаемся - ну, например, утилизаторы и синтезаторы… Я, как посредник, имею процент от каждой сделки. Совсем небольшой - скажем, одну двенадцатую часть… даже готов согласиться на одну двадцать четвертую. Идет?

Навигатор с насмешкой отвесил челюсть.

- Странная идея! И в чем тут наша выгода?

- В том, что вы получите нужные вам товары без принуждения и насилия. Насилие означает войну, а война - это большие расходы, разбитые корабли, сожженные города, погибшие Защитники… Я полагаю, твой корабль стоит дороже, чем дуо утилизаторов, которые вы отдадите нам в обмен на пиво и бифштексы… Разве не так?

Мимика и жесты ругов были не похожи на человеческие, однако Язон, наблюдая за своими стражами, уже научился разбираться в них. Конечно, не в тонкостях, не в деталях, но все же он мог утверждать, что Навигатор с Помощником безразличны, Советник и леди Пат кажутся удивленными, а Измеритель My слушает его с любопытством. Пожалуй, стоило подбросить дров в костер.

- Торговля - только первый шаг, - сказал он, раскрывая рот и оттопыривая челюсть, что означало благожелательную улыбку. - Подумайте, что случится, если вас отыщут Зи? Не через сотню Оборотов, как сказал Советник, а сейчас? Будет война, в которой вам нужны союзники и помощь. Союз между нашими расами повысит шансы на выживание для вас и для нас!

Жест Навигатора означал решительное несогласие.

- Руги ничего не дают хадрати и не вступают с ними в союзы. Зи здесь не появятся… а если появятся, то это наше дело, не ваше! Нам нужны ресурсы, а не помощники.

"Высокомерен и упрям, - решил Язон. - Ну, попробуем припугнуть…”

- Что ты знаешь, достойный сэр, о нашем биологическом виде? О его психологии, возможностях, талантах? Ровным счетом ничего! Но я раскрою тебе тайну, скажу, в чем наша сила… - Он выдержал многозначительную паузу и зловеще усмехнулся, едва не вывихнув нижнюю челюсть. - Это не тысячи миров, не их огромные богатства, не наша многочисленность, знания и боевые корабли… Это - ярость! Мы верны союзникам, но беспощадны к врагам, и мы - кровожадная раса, сэр! Если ты враг, то большинство моих соплеменников не станут говорить с тобой, а просто вырежут печень… или что там у вас вместо печени… Хочешь, я повторю эти слова в ку’рири?

Но Навигатор с равнодушным видом отвернулся от Язона.

- Защитники! - Когда появились длинный и коренастый, он, кивнув на пленника, распорядился:

- Доставить в отсек, и пусть сидит там, пока корабль не войдет в Гнездо на оболочке Роя. Этот хадрати меня утомил своими загадками и угрозами… Я не желаю его видеть!

Мойше и Али подхватили Язона под локти.

- Неплохо выглядишь, чтоб мне позеленеть! - пробормотал коренастый. - Значит, правду говорил?

- Правду. Только мне не верят. - Язон поднялся, не спуская глаз с Хозяина-Навигатора. - Ты ведь думаешь, что я пугаю? Так возвратись на Пирр и познакомься поближе с моей планетой и моим народом!

- С твоей планетой? - Навигатор издал протяжный свист. - Она уже не твоя! Этот мир для нас особо ценен, и мы уберем с него хадрати. Переселим, а в случае сопротивления - уничтожим.

Мышцы Язона напряглись. Внезапный гнев охватил его; он уже не замечал, что леди Пат глядит на него с интересом, а Измеритель My - даже с сочувствием. Они, как и Советник с Помощником, не были здесь главными, а тот, чье слово и приказ решали все, ему не верил. Ментальное чувство подсказывало, что Навигатор все так же самонадеян и упрям, что его окружает темная аура раздражения и враждебности, и это лишь усиливало ярость. “Спиногрызы проклятые…” - пробормотал Язон, стукнул коренастого локтем под челюсть, потом стряхнул с плеч навалившегося длинного.

- Защитники! Защитники! - в один голос завопили Навигатор с Советником, а Помощник Дик вскочил, прыгнул к Язону и тут же напоролся на его кулак. Затем, в лучших традициях уличной схватки, Язон врезал ему коленом в живот, стукнул тяжелым башмаком по лодыжке и отшвырнул обмякшее тело под трубу ку’рири.

Набежали Защитники - двадцать или больше, и первых трех-четырех он расшвырял ударами ног, рыча от бешенства.

- Значит, переселишь? Или уничтожишь? - ревел Язон, отбиваясь от наседавших Желтых. - Дань хочешь с червей получить? Ну, будет вам дань! Столько дадим, что в корыте своем не утащите, вши разноцветные! В порошок сотрем и скормим шипокрылам!

Ему не хватило дыхания, потом он споткнулся о чье-то тело и, не сохранив равновесия, рухнул лицом вниз. Защитники кучей навалились на него, хватая за руки и прижимая к полу, приклад излучателя навис над головой, ударил в затылок, и Язон полетел в пропасть беспамятства. Последнее, что удалось расслышать, было воплем Измерителя My:

- Осторожнее! Не повредите его! Это уникальный образец!

"Точно, уникальный”, - подумал Язон и потерял сознание.

Интерлюдия. Дархан, борт крейсера “Арго”

Синие глаза Меты потемнели, щеки поблекли, у губ пролегли горестные морщинки. Она слушала, хмурила брови, молчала, и чем дольше длилось это молчание, тем неуютнее чувствовал себя Рес. По меркам Пирра он считался человеком сведущим и знал, что в цивилизованных мирах имеются иные связи, кроме родственных и дружеских - есть, например, любовь, соединяющая женщину с мужчиной, есть понятия супружества, семьи, общего дома, который строят молодые и живут в нем вместе до глубокой старости. Дом - это было ему понятно; он происходил из фермеров-“корчевщиков”, а все они в отличие от городских жили в усадьбах, а не в казармах. Но дом принадлежал ему, и только чуть-чуть - подружкам, что появлялись в нем время от времени. Прожить с какой-нибудь из них всю жизнь? Ужасная перспектива! Месяц, и хватит! В крайнем случае лет восемь, если родится сын-наследник… Да, не более восьми - в такие годы каждый может сам о себе позаботиться!

Все остальное, кроме детей и дома, все связанное с теми чувствами, что заставляли мужчину выбрать одну и только одну женщину, было для Реса не слишком ясным и даже совсем туманным. Как всякий пиррянин, он часто видел смерть и многих на своем веку терял - и, разумеется, испытывал сожаление; в списке потерь были достойные люди, весьма полезные для общества, были его женщины и его друзья - скажем, тот же Язон динАльт… Но сожаление - это все, что можно ощутить при мысли об ушедшем человеке; сожаление, и только! Исчезнув, он не разрушает семьи, которой нет, не оставляет близких беззащитными - да и они, эти близкие, скоро последуют за ним, не через пять, так через десять лет. Пирр - не изнеженная цивилизованная планета, и жизнь на Пирре столь коротка, что есть в ней место для друзей-соратников, но уж никак не для любви! Любовь, и все, что она вызывает: горе и радость, мечты и томления, - слишком большая роскошь для Пирра. И оттого любовь…

Ему почудилось, что Мета всхлипнула. Рес замолчал, поерзал в кресле и отвернулся в смущении, шаря взглядом по рубке “Арго”. Свет, струившийся с потолочных панелей, был неярким, не оставлявшим бликов на корпусах приборов; на обесточенном пульте не перемигивались огоньки, его поверхность, усеянная циферблатами и шкалами, тонула в полумраке, который придавал загадочность знакомым очертаниям; из всех многочисленных экранов горел один, обзорный, и на нем виднелись пара дюжин звезд и краешек космического дока. Это сооружение парило в пятистах километрах от поверхности Дархана, но, если забыть о планете, чудилось, будто его забросили в межгалактическую пустоту.

Рес осторожно покосился на белокурую женщину, сидевшую перед ним. Нет, она не плачет… показалось… Глаза поблескивают, но на щеках - ни слезинки, губы плотно сжаты, и лишь на виске бьется, подрагивает голубая жилка. Ни признака слабости… А если б он и был, нельзя показать, что он его заметил; слабость, как и сочувствие, оскорбительна для пиррянина. Поэтому в рассказе Реса присутствовали только факты, и никаких эмоций.

Губы Меты шевельнулись. Несмотря на подозрительный блеск глаз, голос ее был спокойным и ровным.

- Ты сказал, что поиски прекращены?

- Нет. Прекращены на острове и близлежащем архипелаге. Там обыскали все утесы, расселины и океанское дно, и Бруччо с Керком полагают, что повторить все то же самое в десятый раз - бессмысленное дело. Следов на почве нет, но так как Язон не мог испариться… - Рес развел руками и бросил взгляд на Мету. - Или мог? Ты ведь лучше знаешь, что он может и чего не может, верно?

- Меня там не было, был Керк, - сухо заметила женщина. - Если б Язон находился со мной, я не позволила бы ему исчезнуть. Во всяком случае, не в одиночку. - Зрачки ее вдруг сделались колючими. - Раз на острове его нет, то где же он? Где его ищут?

- Керк объявил всепланетный розыск, но сейчас поиски ведутся на восточном берегу материка и в примыкающей акватории. Видишь ли, Бруччо думает, что его утащила какая-то летающая тварь, дракон или мутант-шипокрыл. Возможно, огромный, но человек в скафандре - все-таки нелегкий груз, его не унесешь за сотни километров! Так что есть резон начать с прибрежных областей… - Рес помолчал и добавил:

- Там три скиммера, Мета, и пятьдесят ваших “жестянщиков”… то есть я хотел сказать - городских… Я послал сотню людей с доримами, Наксу и нескольких “говорунов”… Поверь, мы делаем все, что можем… И мы его найдем! Живого или мертвого!

Мета опустила веки, сцепила пальцы на колене и замерла, будто прислушиваясь к какому-то тайному внутреннему голосу или советуясь с ним. В просторном командном отсеке воцарилась тишина; ее нарушали лишь негромкий гул кондиционеров да неопределенные звуки, что доносились из корабельных недр. Там работала бригада дарханцев, пополнявших арсенал “Арго” новой орудийной башней, и временами Ресу казалось, что он различает лязг металла, шипение сварочных агрегатов и перекличку монтажников.

Глаза Меты раскрылись.

- Не чувствую, что он погиб, - тихо произнесла женщина. - Не чувствую и не верю! Значит, надо искать. Но…

- Но?.. - повторил Рес после продолжительной паузы.

- Вы не там ищете. Не там и не так! Это предположение Бруччо… ну, насчет летающей твари… Бруччо - хороший специалист, а Керк - прекрасный организатор, и я бы доверилась им во всем - во всем, кроме Язона. Язон динАльт - это особый случай. Такой, на который у них не хватит воображения.

- Воображение? Что это такое?

- То, чему я научилась у Язона. Вот ты спросил: что он может и чего не может… Поверь, ни ты, ни Бруччо с Керком не представляете, что он способен выкинуть! Бывает, не по своей воле - просто все необычное, приятное и неприятное, валится на него, как град камней при извержении вулкана. Что свалилось в этот раз? - Чистый лоб Меты пересекла морщинка. - Не думаю, что это дракон, который мерещится Бруччо. Тут что-то иное, более серьезное…

- Например?

- Не знаю. Надо подумать. - Она пригладила волосы и впервые взглянула Ресу прямо в глаза. - Я полечу с тобой на Пирр. Здесь, на “Арго”, останутся мои помощники и приглядят за дарханцами - я обещала им двойной тариф, если завершат работу через месяц. Это важно, крейсер нам пригодится… Но мне тут нечего сидеть. Лучше я расспрошу Керка о всех подробностях и подумаю… - Мета стиснула пальцы так, что побелели костяшки, - подумаю, где искать и как искать.

- Хочешь, чтобы мы вылетели немедленно?

- Если ты не против, через час. Я соберу свои вещи.

"Вещи!..” - подумал Рес. - “Какие вещи? И целый час на сборы! За час можно с дорима шкуру ободрать, разделать тушу на куски и засолить их в бочке!”

Однако ни словом, ни жестом он не выразил недоумения, а лишь поднялся и кивнул.

Мета тоже встала, подошла к пульту и, щелкнув тумблером внутренней трансляции, сделала несколько распоряжений для помощников. Затем твердыми шагами направилась в свою семейную каюту, которую делила с Язоном уже не первый год. Здесь находились стол Язона и его кресло, лежали его записи и книги, видеодиски и оружие, полупустая пачка сигарет и лазерная зажигалка; в шкафу висели рабочие комбинезоны, рубашки, пара костюмов и запасной скафандр. Открыв шкаф, Мета минуту-другую разглядывала одежду, потом рот ее приоткрылся, плечи задрожали; она уткнулась в старый потертый комбинезон, вдохнула его запах и глухо, отчаянно зарыдала.

Через час она встретилась с Ресом у люка, в шлюзовой камере “Арго”. Глаза ее были сухими, лицо - спокойным, а руки - свободными. Кроме пистолета, никакого багажа.

Глава 11

Выигранное свято. Тот, кто посмеет его отобрать, не доживет до керр’вадака.

Кодекс Первого Навигатора.

Просьба Ту’барга о встрече застала Дже’кану в небольшом помещении, что находилось рядом с командной рубкой и служило ему кабинетом. Этот салон был обставлен с похвальной скромностью древней эпохи: шесть кресел и шестиугольная горизонтальная панель, которую можно было бы назвать столом, на стене - синтезатор, а напротив - мерцающий пейзаж, изображавший полярное сияние над полюсом планеты Джуд. Белая снежная пустыня, черные небеса, и в них медленно свивает и развивает кольца огромный радужный дракон, переливаясь то фиолетовым и синим, то голубым и зеленым, то желтым и алым. Чарующая картина, способная снять раздражение и успокоить возбужденный разум…

Стена расступилась, вошел Ту’барг и отдал салют, коснувшись ладонью одного из подплечных выступов. Потом сел - не напротив Дже’каны, а сбоку, так, чтобы тоже полюбоваться многоцветьем ярких красок на картине. Ту’барг считался очень спокойным созданием, что было редкостью для импульсивных Желтых, и оттого ему поручались дела, требовавшие методичности, точности и аккуратности. Он следил за грузами и наполнением трюмов “Звездного Зверя”, за питанием и дыхательной смесью, за количеством воды и биомассы в хранилищах главного синтезатора, а также за финансовой отчетностью и вознаграждением экипажа. Словом, в людских понятиях второй Помощник совмещал посты бухгалтера и суперкарго.

- Говори, - произнес Дже’кана, не спуская глаз с пейзажа планеты Джуд. Когда-то он там бывал… давно, еще в те времена, когда его кожа отливала зеленью, и в рубке ему разрешали лишь поглядеть на кресла Пилотов и Помощников Навигатора.

- В этом полете корабль идет без груза, - произнес Ту’барг, - и потому обычной работы у меня немного, Хозяин. Я решил заняться проверкой счетов - нет ли среди них зеленых…

"Этот Ту’барг трудолюбив, как Первый Навигатор!” - подумал Дже’кана и поощрительно свистнул. Инспекция счетов экипажа, хранившихся в Памяти, была одной из обязанностей второго Помощника. Само собой, Память не выдавала сведений о суммах, лежавших на счетах, - это было бы нарушением прав команды, как и любого взрослого руга в Рое, - но если счет равнялся базовому, компьютер помечал его зеленым цветом. Базовая сумма в дуо кедетов была долей Зеленых, которую вносил Совет, - то, что положено каждому ругу, что каждый может приумножить благодаря своим талантам и трудам. Если счет у Желтого позеленел, то это значит, что он отлынивает от работы и тратит базовую сумму на воздух, питание и развлечения. Однако в полете все жизненные ресурсы предоставлялись кораблем, иными словами, Хозяином-Навигатором, и потому счета зеленели лишь у отчаянных игроков. Может быть, у дюжины за рейс, что было неплохим показателем.

- Я не касаюсь Учеников, которые проходят практику в различных корабельных службах, - произнес Ту’барг. - Кроме этих Зеленых, у нас полный экипаж, две дюжины дюжин специалистов, Пилотов и Защитников, и в Памяти две дюжины дюжин счетов, включая и твой, почтенный Хозяин-Навигатор.

- Надеюсь, с ним все в порядке? - спросил Дже’кана, весело оттопырив челюсть.

Но Помощник не ответил ему улыбкой на улыбку.

- Разумеется, благородный эрдж. Однако я выяснил, что зеленых счетов на удивление много - почти шестая часть! Если бы подобное случилось в Рое… - Он испустил пронзительный скрип недоумения и страха. - В Рое это означало бы катастрофу! Дуо-дуо <Дуо-дуо - дуо в квадрате, или двенадцать в восьмой степени, более четырехсот миллионов> неимущих!

Дже’кана подобрался, его веселье испарилось, а воздух, вливавшийся в спинную щель, вдруг показался слишком суховатым.