Ищу спасителя

– Отлично сделали, – подтвердил за него купец, окидывая взглядом потрепанный наряд рыцаря, – у вас такой замечательный пес, что я готов купить его прямо сейчас, и даю за него целых сто золотых не торгуясь! Огромные деньги. На них вы сможете купить себе достойного вашей рыцарской стати коня, обновить доспехи и всю амуницию!

– Осади, торгашеская твоя душа! – к рыцарю протиснулся сотник Гергел, – куда поперед батьки в пекло? Сто двадцать даю.

– Сто пятьдесят, – тут же отреагировал купец.

– Давненько мои ребята твои лавки не трясли, – задумчиво пробормотал сотник, – а сколько там контрабанды, небось, накопилось, товаров, не обложенных налогом…

– Ах, господин рыцарь, – всполошился купец, – что же это я старый без денег торгуюсь? Кошелек-то в лавке забыл дурья башка!

Купчишку как ветром сдуло.

– Действительно хороший песик, – толпа расступилась, почтительно пропуская вперед элегантно одетого господина с тросточкой в руках, – даю двести. Вы, надеюсь, не возражаете? – новый участник торгов выразительно посмотрел на сотника.

– Нет… ну что вы! Как можно! Дон Корефано, только скажите, и мы вам выделим охрану, чтоб сопроводить покупку туда, куда прикажете.

– Э! А вы меня спросили? – возмутился рыцарь.

– Сейчас спрошу. Вам пятьсот золотых за вашу собачку достаточно?

В руки рыцарю плюхнулся еще один кошель. Звон золотых внутри него заставил Борюсика вскочить на ноги, и радостно завилять пушистым хвостом. Рыцарь свою собачку понял правильно.

– Достаточно.

– Тогда будьте добры помочь загнать ее в клетку, – вежливо попросил его дон Корефано. – Пока она не привыкнет к новому хозяину, ее безопаснее держать там.

Рыцарь не возражал. Он лично довел Борюсика до телеги, на которой стояла железная клетка, и по его команде Борюсик сам запрыгнул туда.

– Ну, теперь держитесь! Все призы будут мои! Половина Бесильи от зависти слюной захлебнется. – Дон Корефано не скрывал своей радости. – Беречь как зеницу ока! – строго сказал он слугам. – И карету сюда быстро!

– Кто это? – спросил дракон, стоявшего рядом зеваку.

– Посол гишпанский. На родину возвращается. С утра уже возвращается. Азартный, жуть! Половину жалования на бегах и собачьих боях оставляет.

– А остальную половину?

– В карты проигрывает. Но не жмот. За это его любят.

– А вы не скажете, почему так легко сотник от него отступился? Ему песик тоже понравился, я видел.

– Да кто ж дону Корефано перечить будет? – заржал зевака, – одну половину жалованья он королю проигрывает. Гергел у нас не дурак. Он своим местом дорожит.

– Понятно.

Дракон проводил взглядом кавалькаду, состоящую из посольской кареты, рядом с которой гарцевала свита дона Корефано, и пяти подвод. Кавалькада тянулась в сторону городских ворот. Одна из подвод увозила Борюсика.

– Забавный экземпляр, – пробормотал себе под нос Ариэль, – жаль не удалось познакомиться поближе. Однако…

Однако в первую очередь его интересовал рыцарь. А где же он? Дракон завертел головой. К счастью рыцарь был роста немалого, и его голову над толпой дракон сразу засек. Рыцарь уже чесал в сторону другой рощи, которых на окраинах столицы Ардена было много, спеша увеличь расстояние между собой и кавалькадой дона Корефано. Боясь потерять его из виду, дракон покинул толпу, которая уже делала ставки на следующий бой, и, стараясь не привлекать к себе внимание, потрусил следом.

2

Замаскироваться в кустах дракону в этой ипостаси труда не составляло. В человеческом обличии он, почему-то имел вид щуплого, сутулого парнишки. Этакий недокормленный интеллигент-студиозус. Для полноты картины не хватало только очков на носу. Как он ни пытался сотворить из себя что-нибудь другое, ничего не получалось! Гоблины очень на него за это ругались, утверждая, что это все его проклятая библиотека виновата, что надо больше кушать, и меньше читать. Но что бы там они не говорили, это качество позволило дракончику спрятаться буквально в двух шагах от расположившегося в роще на отдых рыцаря.

Детинушка сидел на земле между корней раскидистого вяза, вертя в руках кошель. Он явно прикидывал, куда его пристроить. Попытался засунуть за пазуху – не лез. Покосился на пояс. Там уже висел один кошель с призовой сотней. Тяжко вздохнув, рыцарь протянул руку, пошарил в груде валежника, лежавшего тут же, неподалеку, извлек оттуда котомку, и затолкал кошель внутрь.

– То, что надо.

Рыцарь сунул котомку под голову, и примостился между корнями, свернувшись калачиком. Через несколько минут до дракона донеся его могучий храп.

Странный какой-то рыцарь, задумался Ариэль, бросив взгляд на быстро темнеющее небо, подкрашенное догорающим закатом. Может я ошибся? Если верить романам, ему сейчас самое время петь серенады под балконом своей прекрасной дамы, а он тут дрыхнет без задних ног на голой земле. Ну, положим, нет у него в этом городе прекрасной дамы. Предположим это приезжий рыцарь. Тогда почему не идет в трактир? С такими деньгами его на любом постоялом дворе с распростертыми объятиями примут. Может, ждет кого?

Пока он мучился над этими вопросами, стемнело окончательно, и в небе проявилась ущербная луна. В ее призрачно-голубоватом свете роща словно покрылась серебром, и Ариэль невольно залюбовался этой фантастической картиной. В глубине души он был романтик. Наслаждался красотами природы дракону долго не дали. Ариэль встрепенулся, услышав подозрительный звук доносившийся откуда-то сверху. Дракон задрал голову, и выпучил от изумления глаза. Сам он в темноте видел прекрасно, и частенько парил в вышине, наслаждаясь ночной прохладой, но ни разу в это время суток не видел в небе соколов. Теперь увидел. Сокол, сложив крылья, пикировал вниз, причем точно на рыцаря! Дракон чуть не выскочил из кустов, чтобы спасти своего будущего спасителя, но в последний момент заметил, что траектория полета хищной птицы чуть-чуть изменилась. Сокол с размаху ударился о землю, слегка задев крылом храпящего детину, и мгновенно превратился в человека.

– А? Что? – подпрыгнул рыцарь.

– Что, что! Одежку давай! Так и знал, что опять где-нибудь дрыхнешь. Выигрыш, надеюсь, не проспал?

– Да ты что, как можно, Борюсик! Чтоб я да на посту…

Все встало на свои места. Голый парнишка, зябко ежившийся на легком ночном ветерке был тот самый оборотень, только что порвавший целую свору псов. В человеческом обличии этому рыжему вихрастому пареньку больше двадцати лет дать было трудно.

– Ты на посту только этим и занимаешься. Кто свой рыцарский меч недавно проспал? Я? Долго мне еще перед тобой нагишом приплясывать? Кончай пустозвонить Жак, и гони одежду.

– Уа-а-ау… – протяжно зевнул рыцарь и принялся вытряхивать из котомки ее содержимое.

Первым на траву выпал кошель, что очень обрадовало Борюсика, потом посыпались шмотки, в которые юноша тут же начал облачаться.

– Слушай, Борюсик, а тебе не кажется, что тебе пора одежку менять? Это пока мы по селам шли, твоя мантия странствующего мага прокатывала, а здесь, в столице их пруд пруди. Засыплешься. Опять же продал я тебя, чую не простому человеку. Не знаю, правда, кто он…

– Об этом не волнуйся. Я знаю. Гишпанский посол на родину с какими-то секретными бумагами поехал. В человеческом обличии он меня ни разу не видел, а с тебя взятки гладки. Не твоя вина, что он по дороге за своей покупкой усмотреть не смог. Внимательней надо быть!

– И то верно. А одежку все же смени. Столичные маги тебя вмиг расколют.

– Тут я с тобой согласен. Ладно, разберемся. Денежки у нас теперь есть, а значит шмотки не проблема. Пошли на ночлег определяться. Завтра у нас много дел.

– Я есть хочу.

– А еще чего хочешь?

– Пить и спать.

Оборотень удрученно вздохнул.

– Там, куда мы идем тебя и накормят, и напоят, и спать уложат.

– Это где?

– На постоялом дворе дубина! Ты видел хоть один постоялый двор без трактира?

– Не, я их вообще не видел.

– О великий Шямур! Кого ты послал мне в помощники для исполнения моей великой миссии! – простонал оборотень, – ты кроме своего родового замка еще где-нибудь был?

– Был.

– Где?

– В монастыре. Меня туда матушка определила. А потом папа обратно забрал, потом они долго спорили…

– Помню, все помню. Ты этой историей меня уже задолбал! Считай, вопрос был чисто риторический. Пошли, буду учить тебя жизни. Тема первого урока: медитация.

– А это что такое?

– Старый, проверенный способ снятия стресса после тяжелого трудового дня. Ты, кажется, хотел пить?

– Ну?

– Ну, так пошли!

Дракон немного подождал, выдерживая паузу, а когда их шаги затихли вдали, вылез из кустов, и скользнул следом. Искусству передвигаться практически бесшумно, и преследовать добычу, ориентируясь только на слух и нюх, его обучили гоблины, озабоченные тем, что он слишком много времени проводит в человеческом обличии. Они очень боялись, что когда-нибудь их воспитанник в этой ипостаси попадет в беду. Сегодня их наука дракону пригодилась, и именно благодаря тому, что двигался он соблюдая довольно приличную дистанцию, первый заметил опасность, как только рыцарь с Борюсиком углубились в лабиринты окраинных трущоб. Эти места пользовались дурной славой, но, кажется, ни Борюсик, ни Жак об этом не знали. Возможно, их бы не заметили, если б не Жак. В отличие от оборотня, который двигался по-кошачьи бесшумно, рыцарь ломился вперед, не разбирая дороги напролом, грохая сапожищами по плотно утрамбованной земле как слон. Из проулка за их спиной выскользнуло несколько довольно характерных личностей с дубинками, кастетами и ножами в руках. Зрение у Ариэля было превосходное, он одинаково хорошо видел как ночью, так и днем, а потому сразу узнал в одном из них зеваку, недавно просвещавшего его насчет гишпанского посла на собачьем ристалище. Дракон прибавил ходу, чувствуя, что его будущего спасителя пора конкретно спасать. На Борюсика он особо не надеялся. Оборотень за это короткое время несколько раз перекидывался в самые различные существа, резко отличающиеся друг от друга по массам и габаритам. А это должно было высосать из него бездну энергии, и соответственно его магические и физические силы сейчас близки к нулю. Удивительно, что он вообще еще ходит, а не валяется в отключке от истощения, свернувшись в зародышевое яйцо. Способностью к перевоплощениям в более мелкие существа без ущерба для своих магических и физических сил, обладали только их род. Род драконов. Только вот перекидывать они могли лишь в человека. Опасения Ариэля насчет Борюсика оправдались только наполовину.

Когда из очередного проулка прямо перед носами оборотня и Жака вынырнула еще одна толпа работников ножа и топора, оборотень с разгону зарядил ближайшему любителю легкой наживы в пятак.

– Ах ты ёрш твою медь!

– Борюсик, так нельзя, – начал выговаривать ему рыцарь, – может они заблудились, и хотят спросить доро… – удар дубинкой по голове, нанесенный сзади прервал его увещевания, но не вырубил. – Ах ты сволочь! – разъярился Жак, и принялся метелить разбойничков направо и налево мощными ударами своих пудовых кулаков, напрочь забыв о мече, ножны которого били его по боку, – ой, как бы мама не услышала, что я такие слова говорю!

– Какая мама! – пропыхтел Борюсик, из последних сил отбиваясь от бандитов, а сил у него в данный момент было действительно не много, – нас здесь сейчас прикончат! Достань свой меч, идиот!

– С ума сошел? Они ж порежутся! А вдруг потом помрут?

– Если не достанешь, то помрем мы!

– Да ладно… – прогудел Жак и удвоил усилия, азартно работая кулаками.

Надо сказать, что место для засады было выбрано довольно бездарно с точки зрения воинской науки. Жака и Борюсика зажали в узком переулке, что мешало нападавшим наброситься на свои жертвы скопом. Это их жертвы и спасло, так как, встав к спине спиной, они пока еще умудрялись отбивать все атаки. Однако положение у них было незавидное. Задние ряды нападавших, не участвовавших пока еще в битве, взялись за арбалеты.

Ариэль подоспел вовремя. Он с тылу врезался в толпу, сбив с ног сразу четверых, и лишь один из них успел выстрелить. К счастью прицел ему дракон все же успел сбить, и арбалетный болт просвистел над ухом оборотня. Борюсик резко обернулся, и увидел, как щуплый юнец за их спиной лихо мутузит любителей легкой наживы. Причем бьется один против десяти, и делает это очень профессионально. От его ударов бандиты разлетались в разные стороны и больше уже не поднимались. От оборотня не ускользнуло, что покончив с ними, юнец почесал затылок, окинул взглядом неподвижные тела, затем покосился на рыцаря и Борюсика, продолжавших отбиваться от остальных бандитов и застыл в раздумье: идти к ним или нет? Оборотня это заинтересовало.

– Чего столбом стоишь? – крикнул ему Борюсик, – сказал «а», говори «б». Давай к нам, студент!

– А можно? – обрадовался Ариэль.

– Нужно!

«Студент» в два прыжка оказался рядом, и дело сразу пошло на лад. Оборотень восхищенно причмокнул губами, видя с какой скоростью мелькают руки и ноги неведомо откуда взявшегося союзника. Реакция была не хуже чем у него, когда он был в форме, разумеется. Это наводило на размышление. Скоро все было закончено. В тесном проулке лежала куча тел без малейших признаков жизни, в отдалении топали спасающиеся бегством остатки банды. Дракон и Борюсик перевели дух, и только рыцарь продолжал буйствовать, азартно молотя какого-то бандита одной рукой. Одной, потому что вторая была занята. Она держала этого бандита за шкирку на вытянутой руке.

– Жак, Жак, успокойся, – заволновался оборотень, – он уже готов.

– Он меня ножичком хотел! – проревел Жак.

– Ничего удивительного. Дурное влияние улицы. И вообще, Жак, что за привычка брать в руки всякую гадость. Брось немедленно! А вдруг он заразный?

Заразы Жак, видимо, боялся, а потому бросил так, что его жертва летела метров пять, пока не поцеловалась с плотно утрамбованной землей проулка.

– Умница, а теперь займемся делом.

С этими словами оборотень принялся шарить по карманам поверженных врагов.

– Борюсик, а что ты там ищешь? – заинтересовался рыцарь.

– Компромат, – лаконично ответил оборотень.

– Чего-чего? – не понял дракон.

– Компрометирующие материалы. Доказательства что они бандиты, и мы имели право на законную самооборону. Вот видишь этот кошелек? Явно краденный! И этот, и этот тоже… теперь ни один судья не посмеет сказать… так, что-то мало у них компромату.

– А по-моему ты их просто грабишь, – почесал затылок Жак.

– Но-но! Что за пошлые намеки? Я провожу инвентаризацию боевых трофеев.

– А-а-а… боевые трофеи, – закивал головой рыцарь. – Это другое дело. Папа говорил боевые трофеи это дело святое. Только зачем нам столько? Мы вот только что шестьсот золотых выиграли…

– Заткнись, болван! – зашипел на него оборотень, – кто ж о таком вслух говорит? Видал как этот студентик бандитов метелил? Он, конечно человек порядочный, у меня глаз алмаз, а если б бандит оказался? Он же тебя тут за эти шестьсот монет и закопал бы.

– Вообще-то я по другой части, – печально вздохнул Ариэль, – я тут за одно дело сам вам денежек предложить хотел…

– Стоп! – поднял руку Борюсик, – только не здесь! Тут за каждой стеной уши. Все за мной. Нас ждет кабак. Там все и обсудим. Не возражаете?

– Нет, – хором сказали Жак и дракон.

– Только быстрее давай, – добавил рыцарь, – а то кушать очень хочется. Я ведь с утра не ел, а режим питания…

– …нарушать нельзя, – закивал головой Борюсик, – как ты меня достал! Тебя легче убить, чем прокормить. Наверное, я когда-нибудь так и сделаю… потом. А сейчас за мной!

С этими словами оборотень вприпрыжку устремился в сторону центра города, увлекая за собой рыцаря и потенциального заказчика.

3

Опытный взгляд хозяина трактира «Медвежий угол» сразу засек богатую, хоть и не первой свежести одежду рыцаря, и поспешил лично поприветствовать усаживающуюся за свободный столик компанию.

– Счастлив видеть в своем заведении таких благородных господ, – подобострастно улыбаясь, склонился он перед Жаком, – чтобы вы хотели заказать себе на ужин? У нас очень большой выбор блюд.

Борюсик довольно бесцеремонно ткнул его в бок, заставив повернуться к себе.

– Значит так. Для начала кувшин молока, рыбки…

– Вареной, жаренной? – потребовал уточнения трактирщик.