Пилот

– Натали, сейчас мне понадобится вся сосредоточенность, поэтому на связь я внимания обращать не буду.

– Что? Почему?!

– Хочу попробовать один фокус. Скоро сама всё узнаешь – если получится.

Направил все свои чувства вперёд одним узким лучом, снижая скорость (для движения в Пси это понятие было немного иным) до минимально возможной величины. Вот она! Точка Лагранжа! Какая же крохотная! У меня от напряжения выступил пот, а сердце застучало раза в два быстрее обычного. Лишь длительные тренировки позволили в последние секунды взять свои чувства под жёсткий контроль и хладнокровно, именно в тот миг, когда это стало возможно, произвести экстренный выход из Пси.

Судно сильно тряхнуло, а пилотажный щит ощутимо прогнулся от столь резкого перехода, но и я, и «Лазурит» с честью выдержали это испытание. Дальше всё стало на порядок проще. Выжимая всю мощность из маневровых двигателей и нещадно тратя ёмкость накопителей гравитационным двигателем скафандра, рванул прямо к чётко ощущаемому впереди шару Катара.

– Я снова на связи! Как там дела?

– Никто ничего не понимает! Как ты оказался на шестом месте?!

– Шестом? Круто! Правда, боюсь, остаться на нём не получится – моя скорость куда ниже, чем у соперников в обычном космосе.

– Но как это у тебя получилось?!

– Манёвр с выходом в точке Лагранжа. В другой ситуации это не дало бы никакого преимущества, но Катар – спутник! И эта точка находится куда ближе к его поверхности, чем обычно.

– Я передала твои слова. Все очень удивлены и восхищены! Говорят, что такой манёвр совершить чрезвычайно сложно! Никто больше не решился.

Скорее, даже не подумали о такой возможности. И были правы, так как далеко не любое судно на такое способно. Мой «Лазурит», возможно, единственный из всех, участвующих в этой регате. Вот вам за «древнее судно новичка»! Попробуйте, повторите!

Как и ожидалось, шестым приземлиться не удалось, но и восемнадцатое место – это уже совсем не то же самое, что девяносто девятое. А ведь самые главные для меня перелёты ещё впереди. Одно несколько снижало мою радость – первые четыре пилота имели солидный отрыв от всех остальных, так что огромный скачок в позиции весьма скромно приблизил меня к лидерам. Но тем не менее первая двадцатка! Да и манёвр в точке Лагранжа – этого уже достаточно, чтобы окупить участие в регате. Выиграю, не выиграю – это уже дело второе. А то, что моё имя станет ассоциироваться с весьма рисковым, а главное – умелым пилотом, огромный плюс! Когда работаешь на себя, реклама – это всё.

Теперь бы не слиться. Более чем уверен, что половина участников регаты решит стартовать к следующему пункту через точку Лагранжа, а потому повторно тот же фокус провернуть не удастся.

О Катаре сказать ничего не могу. Стоило слегка приоткрыть люк, как туда буквально закинули первый ключ. С одной стороны, похвальная скорость, а с другой – даже «здрасьте» не сказали! В результате удалось лишь краем глаза зацепить величественное зрелище газового гиганта, занимающего всё небо, а потом люк захлопнулся, и «Лазурит» устремился назад, в пустоту.

К моему огромному удивлению, далеко не все участники регаты рискнули уйти с Катара через точку Лагранжа. Почему? Ведь это на порядок легче, чем провернутый мной трюк! Всего-то и нужно, чтобы вектор входа был правильно направлен. Но лишь трое из первой четвёрки пошли по моим стопам, да ещё несколько отстающих, решивших воспользоваться шансом догнать лидеров. В результате вместо ожидаемого падения в середину списка я оказался на почётном девятом месте. Ну, относительно почётном.

Следующий участок маршрута, Катар – Лероя, последний, что проходит вблизи магистрали. Дальше находятся уже так называемые периферийные зоны, куда относительно просто попасть, но маршрут каждый раз приходится продумывать, так как стандартного просто не существует. Возможно, после этой регаты и появится. Там, где прошла сотня судов, пройдёт и тысяча, пока потоки не сместятся, снова делая маршрут невыгодным.

– Тут творится что-то невероятное! – вклинилась в мои размышления Натали. – Из-за необычного пути, которым ушли пилоты, весь расклад был совершенно перекроен. Лидеры тащатся где-то в середине, а вперёд вышли никому не известные команды. Все растеряны. Многие возмущаются.

– Чему тут возмущаться? – удивился я.

– Ну, они говорят, что это был нечестный трюк.

– Пф! Это суда некоторых участников – нечестный трюк, так как выжимают мощность, явно превышающую допустимую, а я действовал полностью в рамках правил. К тому же сильно рисковал.

– Вот об этом они и говорят! Что это было слишком рискованно, а потому такие опасные трюки нужно запретить использовать.

– Пусть попробуют! Если получится, то все равно ко мне это уже относиться не будет. Но вряд ли получится.

– Почему? – удивилась Натали.

– Пилоты чрезвычайно неприязненно относятся к разного рода запретам. Впрочем, как и любые другие люди, но нас мало, и мы очень нужны, так что государство, излишне зарегулировавшее полёты, вполне может остаться без грузоперевозчиков и флота.

Хотя, конечно, это правило не без исключений. Сильные государства позволяли себе нагибать пилотов, особенно пришлых. И это частенько им сходило с рук просто потому, что владельцу судна порой было легче поискать более сговорчивого пилота, чем ссориться с кем-то масштаба Конфедерации Свободных Систем.

Глава 2

К моменту отправления с Поркаты я был уже первым. Это оказалось несложно, когда прямо перед глазами точнейшая карта потоков. Нет, другие пилоты тоже неплохо поработали, выявляя отличные маршруты, но мои были не просто хорошими – они были самыми быстрыми. Не удобными, не короткими, именно быстрыми. Больше девяноста процентов маршрута я прошёл скрытыми глубинными течениями с самой высокой скоростью передвижения, заполучив огромную фору перед остальными участниками.

Теперь главное не растерять её, так как последний участок пути Порката – Метрополия был и наиболее сложным. Настолько сложным, что по нему не ходили даже курьеры. О магистралях и говорить нечего – даже узкие «мышиные норки» с упорством, достойным лучшего применения, отворачивали в любую сторону, лишь бы не пойти в требуемом направлении.

А дело было в том, что на прямом пути между Поркатой и Метрополией находился один из самых крупных известных разломов. Разлом же – это одна из самых неприятных аномалий пси-пространства для пилота. Вокруг него все потоки мельчают и истончаются до неразличимых величин. Единственная возможность миновать разлом – форсировать его в наиболее подходящем месте или обойти, что в случае регаты приводит к катастрофической потере времени.

Я, как и многие другие пилоты, не любил разломы, хотя ощутить эту громадину в пси-восприятии было весьма поучительно. Нелюбовь к разломам подкреплялась весьма печальной статистикой – до четверти известных случаев гибели в пустоте относились именно к форсированию разломов. Неудивительно, что транспортные компании буквально грезили идеей найти более безопасный маршрут, ведь хороший пилот – эта такая сволочь, которая где хочешь может выжить, но хороших пилотов мало, так что гибнут в основном середнячки да водилы.

Однако на этот раз им, похоже, придётся обломиться. Все как один рванули форсировать разлом. Даже я. Нет, у меня была одна возможность. Но уж очень рискованная. Так сказать, на крайний случай. А какой смысл так рисковать, если ты и так на первом месте? Напротив, я потратил немного времени, чтобы добраться до места сужения разлома, ещё сильнее снизив свои риски. Когда же до разлома оставалось всего-ничего…

– Господи!..

– Натали, что тебя так взволновало, что даже через пси-связь проскочило?

– Ой, прости! Просто тут ужас что творится!

– А если подробнее?

– Демоны Пси! Огромная стая атаковала форсирующих разлом пилотов!

– Вот за это разломы и не любят. Как там участники? Держатся?

– Большинство да, но с одним судном совсем плохо. Оно сбросило скорость. Связи с пилотом нет. Организаторы просят ближайших пилотов что-нибудь сделать.

– И как?

– Пока никак. Никто не соглашается вернуться.

– Вот козлы!

Блин! Я же на первом месте! Пси-кристалл первого класса! А-а-а!

– Сообщи организаторам, я согласен помочь. Но мне нужны точные координаты!

– Правда?! Но… Спасибо! Передаю всё, что есть!

Я в последний раз с тоской взглянул на разлом и резко отвернул в сторону, ловя слабое огибающее течение. Вот он я на первом месте – а вот он я на последнем. Эх… Однако скорости не сбросил и расслабляться не стал, ведь раньше речь шла лишь о деньгах, теперь же на кону человеческая жизнь.

Совместил постоянно уточняемый Натали слепок маршрута с тем, что ощущаю сам, и в точно выверенный момент нырнул в разлом. Сразу почувствовал, будто из чистой горной реки шлёпнулся в затхлое болото. Дальность пси-восприятия упала раза в четыре. Как говорили бывалые пилоты, шёл по счислению, чрезвычайно приблизительно выдерживая нужное направление. Однако чуйка не подвела. Уже через пять минут впереди показалось искомое судно. Очень знакомое судно, сплошь облепленное полуматериальной формой жизни, на сленге пилотов прозванной пси-демонами.

Вот почему другие пилоты не стали помогать… Тем не менее человек действительно в опасности, и не бросать же дело на полпути! Авось в следующий раз поумнеет.

Сосредоточился и тремя быстрыми импульсами погасил разницу в скорости. Это можно было сделать куда проще, но так выплески энергии буквально порвали облепивших судно тварей на лоскутки. Меньше их не стало – вокруг нас кружила целая стая, но позволило выгадать несколько секунд, пока демоны не поглотят останки своих менее везучих товарищей.

«Врубай двигатель!» – изо всех сил сконцентрировал мысли в один направленный посыл. Однако это оказалось бесполезно. Ответно до меня дошла лишь волна паники и ужаса. М-да, тут помощи не дождёшься. Придётся действовать самому. Ещё двумя импульсами приблизился на минимально возможное расстояние и сконцентрировал все чувства на приборной панели чужого судна, ещё раз поблагодарив себя за чрезвычайно развитые тактильные возможности пси-щита, которые в себе развил за время подработок в академии.

Я фактически превратился в одну большую ладонь, ощупывающую приборную панель, пока не обнаружил то, что искал. Автопилот с режимом следования за лидером. Теперь о-о-очень аккуратно задействовать гравитационный манипулятор, ведь малейшая ошибка, и от точного прибора останется одна совершенно бесполезная смятая жестянка. И-и-и… Да! Двигатели чужого судна на миг включились, чтобы сразу после этого выключиться – автопилот получилось включить в режиме слежения, а так как ближайшим и единственным судном было моё, то теперь он будет держаться позади, будто на привязи.

Не задерживаясь более ни на секунду, врубил форсаж, с удовольствием наблюдая, как спасённое судно уверенно держится за кормой. К сожалению, спасение на этом не закончилось. Несмотря на внешне неповреждённый корпус, внутри у моего непрошеного спутника всё было куда печальнее. Все внутренности судна были буквально набиты личинками пси-демонов. Пара часов, и то, что останется от пилота, будет гуманнее сжечь.

Окинул усталым взглядом карту. Хм… Рискнуть, что ли? Думаю, хуже-то уже не будет. А от личинок точно получится избавиться. Да и регата… Ну, может, не на последнем месте окажусь… Глянул на висящее гирей за спиной судно. Если очень повезёт…

– Натали, как вы там?

– Хорошо! Спасибо тебе огромное! Как у тебя?

– Паникует. В ужасе. На борту куча дряни, но жизнь пока вне опасности.

– Вы успеете? – Сколько надежды в голосе…

– Не беспокойся, всё будет хорошо.

– Да… Но я тебя лишила призового места… Прости.

– Ну-у-у, это мы ещё посмотрим!

– Что?

– Просто следи за тем, что будет дальше.

* * *

Идея была, как говорится, на грани фола. На моей карте, на самой границе видимости, был заметен один достаточно мощный глубинный поток, не отмеченный ни на одной другой карте. Всё бы ничего. Сколько там таких потоков? Тысячи! И никому они не интересны, ведь на такой глубине моргнуть не успеешь, как затянет в самый низ, к стержню, и поминай как звали! Но был один нюанс… В исследованном рядом с Метрополией участке был очень похожий поток, с точно таким же оттенком Пси. А это означало… В общем, это могло означать что угодно, от простого совпадения до обнаружения совершенно бесполезного маршрута Порката – Метрополия длительностью в полгода с заходом в соседнюю галактику – утрируя, конечно.

Но был и шанс того, что это окажется вполне пригодный и быстрый маршрут, идущий под разломом. И шанс этот, на мой взгляд, был не столь уж и мал. А даже если нет, то и терять было нечего. Кроме того, интенсивное пси-облучение мощного глубинного потока абсолютно точно уничтожит личинок пси-демонов. Правда и пилоту может достаться. Но другого выхода, в общем-то, нет, ведь специальные средства против демонов у нас отсутствуют. И добраться до помощи быстрее, чем личинки начнут вылупляться, не получится. Рискну ещё разок!

* * *

Следующие десять минут стали чрезвычайно беспокойными. После входа в неисследованный глубинный поток все окружающие его течения стали медленно, но верно исчезать. Для меня… то есть для нас, так как безмолвное судно так и продолжало следовать сзади в режиме автопилота, это было весьма тревожным признаком. Даже в самых тяжёлых ситуациях осознание того, что можешь в любой момент перескочить в ближайший поток, проходящий ниже или выше, всегда успокаивает. Пусть об этом потоке тебе не будет ничего известно, пусть он ведёт прямо в бездну, но сама возможность остаётся. Сейчас же вокруг стало необычайно пусто. Ни малейшего колебания эфира, сколько хватает пси-чувствительности. Мурашки по коже…

– Торен!

Голос Натали оказался полной неожиданностью, заставив подскочить на месте. Так и заикой можно стать!

– Слушаю!

– Представляешь, тебя опять потеряли! Не могут определить положение. Меня попросили запросить у тебя текущие координаты.

Ха! Координаты им! Хотя…

– Как идут пилоты? Где сейчас лидеры? – решил я уточнить данные.

– Лидер только что покинул разлом, остальные ещё на подходе.

– Хм… Тогда, пожалуй, можно сказать! Принимай новый маршрут! Первая точка, Координаты…

Используя картограф, достаточно быстро передал матрицы ориентации, используемые для привязки.

– Приняла?

– Да! Передаю в штаб…

Прошла где-то минута спокойного полёта, а потом…

– Ой!

– Что такое? – спросил я.

– Они так кричат!.. Что происходит? И почему… ты опять на первом месте! Как так может быть?!

– А вот так вот!

Со всё возрастающим удовольствием начал замечать впереди первые признаки возникновения потоков. Что самое приятное – очень знакомых потоков, отлично известных всем, кто хоть пару раз посещал Метрополию. Просто нужно найти первый и единственный из известных прямых маршрутов Порката – Метрополия. Всего-то!

– Тут рядом со мной букмекер сидит. Теперь я знаю, почему у него так мало волос на голове. Похоже, ты спутал всем карты. Опять.

– Работа у меня такая – делать то, что раньше считалось невозможным. Иначе какой смысл? – немного философски заключил я.

Однако расслабляться не следовало. Времени было потеряно очень много, и оно продолжало утекать, ведь двигаться с максимальной скоростью, как это было ранее, было невозможно из-за прицепа. Возникало огромное желание сбросить хвост, и только осознание того, что помощь придёт лишь через несколько часов – и это в самом лучшем случае, заставляло сжимать зубы и терпеть, теряя драгоценные мгновения на каждом манёвре.

К счастью, некоторый лимит времени оставался, о чём продолжала сообщать Натали. Но всё рано или поздно заканчивается, закончился и этот напряжённый полёт. Выход из Пси на минимально возможном расстоянии до планеты подтвердил очевидное – я первый! Тут же дал форсаж, дополнительно ускоряя полёт гравитацией. На это меня сподвигло судно-прицеп, которое до этого момента изображало чуть ли не беспилотную чушку, а стоило оказаться практически у цели, как врубило двигатель и попыталось меня обойти. Вот где благодарность у людей? Где, я спрашиваю?! Нет её! Вот и спасай таких.

Несмотря на менее мощные двигатели, моя траектория движения оказалась близка к идеальной, что никак нельзя сказать о конкуренте, так что подгадить под конец не вышло. Пережитый ужас явно сказался на пилотажном мастерстве, позволив мне остаться на первом месте. Теперь только сесть.

– Третий! – вдруг выкрикнула Натали.

– Что?

– Из Пси только что вышел номер три, который до этого лидировал! Он движется очень быстро.

– Насколько?

Я, было расслабившись, снова стал подобен сжатой пружине.

Сейчас… Расчётное время прибытия – три минуты. Блин! Что же у него за двигатели такие?! Мы же раньше вышли! А в атмосферу войдём чуть ли не одновременно. Ещё сильнее поддал газку, задействовав ресурсы накопителей, оставленные на всякий случай.

Через пару секунд после предупреждения я и сам обратил внимание на судно, идущее с явным превышением скорости.

Как раньше-то не заметил? Его невозможно было ни с кем спутать. Рёв мощного пси-генератора глушил всё вокруг в пси-восприятии. Откуда он его только снял? С крейсера, что ли?

С тревогой следил за новым соперником. Всё-таки в атмосферу я войду первым, но он буквально наступал мне на пятки. Хвост тащился где-то далеко позади. Забавно, если притащенное мной с последнего места судно получит «бронзу». Главное, чтобы самому «серебро» не взять! Обидно бы было! Да нет, вот уже еле слышно свистят обтекающие корпус потоки воздуха. В атмосфере же сильно не разгонишься – неважно, какая мощность у твоих движков. Напротив – имея куда больший размер и форму корпуса, не слишком подходящую для атмосферного полёта, сопернику будет крайне сложно поддерживать скорость, хотя бы равную моей.

Вот только ему, похоже, этого никто не сказал.

– Что он творит?! – с удивлением на грани ужаса выпалил я.