Пилот

– Слушаю вас, Контроль!

– Назовитесь!

– Особый курьер номер 15–47. Прошу срочный коридор для посадки. Время пребывания на планете – пять минут. Заправка не требуется. Попутка – до пяти кубометров. В Метрополию.

– Понял вас! Выделяю красный коридор.

Ух ты! Красный коридор! За кого это меня приняли-то? Видимо, немного тут народу так лихачит с выходом у планеты. Типа, раз наглый и умелый, то, наверное, ему можно? Ха!

Не стал разочаровывать контроль и начал стремительное снижение сначала на маневровых и гравитационном двигателях, а потом торможение только на гравитационном, удерживая температуру корпуса на грани допустимых величин. Понты дороже денег!

Я одним плавным движением выскочил из судна прямо на бетон (ну, помог себе гравитацией, не без этого), но в следующий миг чуть не запрыгнул обратно. А вы бы по-другому себя чувствовали, увидев четвёрку военных в тяжёлых скафандрах со штурмовыми комплексами в руках? К счастью, похоже, это не по мою душу. То есть – не арест. Стараясь не выдавать своего состояния, благо в скафандре выражения лица не видно, быстрым, почти строевым шагом прошёл к приёмному терминалу и вставил карту пилота, после чего уже развернулся к встречающим.

– Срочный груз! – тут же выпалил офицер в немалых чинах. Я в сухопутных войсках не разбираюсь, но вроде бы полковник. – Объём два кубометра. Вес шестьсот килограмм. В Метрополию.

– Груз попутный! – на всякий случай уточнил я. – Договор стандартный. Вылет через три минуты. Подпись должна быть поставлена до отлёта.

Офицер быстро кивнул, махнул рукой солдатам, и те резво подхватили два стандартных военных контейнера высшей защиты и подтащили их к судну, где и замерли в недоумении. Такого типа кораблей им ещё не встречалось. Как грузить в него, они не представляли.

Немного красуясь, вытянул вперёд руку. В трюме открылись люки, а контейнеры, которых до этого с трудом тащили восемь солдат в экзоскелетах, просто поднялись в воздух и аккуратно залетели в грузовой отсек, где и были защёлкнуты в стандартных креплениях. Военные – и солдаты, и офицер, уставились на меня, округлив глаза.

Да-да, это я такой крутой, а не гравипушка такая универсальная! Ага!

Звякнул терминал, подтвердив завершение процедуры обмена информацией с картой пилота и почти сразу отобразил электронный бланк договора с проставленной на нём подписью, подтверждающей легальность получения груза. Меня же больше волновало иное – заметит ли подписант ма-а-а-ленькую ссылочку с мелким текстом в середине документа, превращающую практически стандартный договор пилота на службе государства в то же самое, но уже для наёмного? Судя по подписи – не заметили. Ну, ещё бы! Внешне-то они одинаковые совершенно. Не зря мучился, подмазывая кого надо для получения образцов. Правда, потом ещё придётся выбивать эти деньги из соответствующего ведомства на Метрополии, но это не проблема, просто найму юриста за процент от получаемых средств. А кусок должен выйти жирный. До цели-то далеко, заказ срочный, если по стандартным курьерским расценкам считать, выходит очень приятно.

Выдернул карту из терминала, произвёл воинское приветствие, как принято в войсках Протектората, после чего прыжком занял кабину, подправив полёт гравитацией, но всё равно чуть не протаранив шлемом переборку.

«Зато красиво!» – подумал я, свечкой взлетая в небо, одновременно закрывая люк. Дополнительных указаний на взлёт запрашивать не требовалось – красный коридор оставался запретным для других судов до самого нырка и ещё десять минут после этого.

Гарантированную прибыль я уже получил, так что дальше понтоваться не собирался. Теперь буду указывать следующий пункт маршрута вместе с окончательным, на стоянку буду тратить не менее получаса, иначе заказы просто не успеют подвезти. Да и с наличкой туго, нужно хоть парочку местных посылок отработать, чтобы за заправку было чем платить.

* * *

– Мор! – Из-за массивной металлической двери доносились чьи-то истошные крики.

– Чего тебе? – донёсся из интеркома голос охранника. – Босс отдыхает!

– Срочное дело! Крыса отзвонился!

Крысой называли подкупленного интенданта. По мелочам тот не звонил.

– Пусти его, – тут же приказал атлетического сложения мужчина, до этого момента не обращавший на возню подчинённых внимания.

– Босс! – запыхавшись, выпалил потасканный мужичок, вихрем ворвавшийся в помещение. – Крыса звонил. Говорит, фраер наёмный появился. «Особый курьер первого класса», – чуть ли не по слогам прочитал он с бумажки.

– И? – явно заинтересованно поторопил его атлет.

– На нём три метки! Госы, восы и бабосы.

– Давай мне без этих твоих «сосов»!

– Ну… эта… Госконтракт, от вояк и от банка. Не иначе – инкассатор.

– С чего это? – хмыкнул босс.

– Там… эта… ну… Три прыжка! Каталина-Шорр-Марка, ну и сюда, значит. Вылет был два часа назад.

– С Марка?

– С Каталины! – щербато оскалился докладчик.

– Так… Когда у него вылет? – тут же просёк фишку босс.

– Ещё двадцать минут!

– Куда летит?

– Эта… Бурм… Бур-ми-са. А так – в Метрополию.

– Звони Крысе. Пусть делает что хочет, но наш «подарок» должен оказаться у него на борту.

* * *

Этот заказ мне сразу не понравился. Чуйка вмиг ёкнула – не бери! Но я по хомяковской привычке просто назвал цену – в десять раз больше стандартной и пятьдесят процентов аванса. Причина была железная – трюм полон, так что от других заказов придётся отказаться. Как того мужика перекосило – приятно было видеть! А с каким жаром он попытался торговаться! Но у него ничего не вышло, когда другая сторона не заинтересована, торг неуместен.

Он мялся буквально до последней секунды, подтвердив перевод средств, лишь когда я потянулся забрать карту из терминала. Пришлось грузить его покоцанный контейнер в последний свободный слот трюма. Из вредности пропихнул договор для стрёмных грузов. В случае возникновения неприятностей по вине этого груза, мне как пострадавшей стороне обязаны были выплатить в трёхкратном размере сумму всего контракта, а с самим грузом я мог делать что угодно – хоть выбросить.

Но как ни изгалялся, избавиться от странного груза не получилось. Эх, если бы деньги так не были нужны!

Стартовал за пять минут до назначенного времени. Чуйка подсказывала, что нужно рубить хвосты. Следующим пунктом назначения была Бурмиса, но теперь лететь туда не было смысла. В том плане, что всё равно трюм полностью забит – попутного груза не взять. Баки заправлены полностью, так что можно сразу уйти на максимальную дальность. Здесь, конечно, не Магистраль, но всё ещё исследованные территории, хотя уже и недалеко до неоткрытой местности, где путеводителями были лишь обычные навигационные карты.

К счастью, удалось совместить мою карту с общей, найдя ещё парочку сопряжений, позволяющих существенно срезать путь. А там уж – как все.

Что мне не нравится, осознал далеко не сразу. Вроде всё как обычно. Никакой подозрительной активности, но что-то свербит и свербит. Стал перепроверяться. Один раз, второй. Ничего! Сосредоточился на мутном грузе. На первый взгляд, опять ничего. Но всё-таки глаз за что-то цепляется. Контейнер защищён, что внутри – не понять. А что с Пси? Вот тут-то меня и проняло! В одном из дальних диапазонов Пси контейнер оставлял чёткий след, подобно турбулентному следу скоростного флаера в атмосфере.

Стал лихорадочно соображать. Что делать-то теперь? Вопрос о том, догонят ли меня или нет, даже не стоял – обязательно догонят. По такому шикарному следу любой бы догнал. Приблизительно таким способом происходит проводка флотов – один разведчик торит путь, а следом за ним, как бусины по ниточке, летят остальные корабли. Этакая лыжня в масштабах космоса.

Вопрос только: когда и сколько! Сколько времени потребуется, чтобы меня догнать? Будем думать логически. Будь я пиратом, попробовал бы прихватить на наибольшем отдалении от любых помех. То есть приблизительно на середине маршрута. Получаем начальную скорость для перехвата. Далее через некоторое время преследователь должен понять, что цель движется куда-то не туда. Решение? Ускориться! Прикинул по карте. М-да. В общем, у меня от пятнадцати минут до сорока, в зависимости от типа корабля-преследователя.

Руки буквально чесались воспользоваться самым простым решением – просто сбросить неугодный груз в космос. Нельзя! Доказательств нападения нет, значит, впишут такую неустойку, что всё заработанное за рейс и половины не окупит. Нужно думать, очень сильно думать.

* * *

Мор шёл за своей целью подобно Гончей Смерти. Так же, как и десятки раз до этого. Он был одним из лучших. Ни разу цель не смогла уйти. Пару раз груз был обнаружен и сброшен, но ни разу это не помогло! Мельчайшая пыльца заполняла весь трюм корабля, продолжая оставлять достаточно чёткий след даже после сброса. Жалкие недоучки не успевали даже понять, что их убило. Хотя иногда он позволял себе поиграться с добычей.

Это что-то новенькое… Впереди показалось нечто непонятное. Этакая сфера, заполненная сигналом. Лишь несколько секунд потребовалось пирату, чтобы понять, что именно он видит, и злобно выругаться. Цель оказалась очень непроста! Вместо того чтобы просто сбросить контейнер, она поступила намного хитрее – стала двигаться кругами в некотором радиусе. Теперь было практически невозможно определить, где в этом клубке начало, а где – конец. Более того – из клубка выходили и входили кольца и линии, частично находившиеся за пределами обозримого сканером пространства. По любой из этих линий противник мог уйти.

Но сейчас он где-то недалеко. Иначе и быть не могло – на создание подобной сферы должно было уйти никак не меньше получаса.

На что он вообще надеется? Неужели думает, что я не смогу его засечь без сканера? Это было странно, ведь чувства пилота хоть и работали обычно на меньшем расстоянии, но скрыться от них было весьма непросто, разве что… Маскировочное поле! У него есть маскировка!

Вечер стремительно переставал быть томным. Сражаться слепым против зрячего… Даже при подавляющем превосходстве в огневой мощи это непросто. Самое же паршивое – боеголовки не наводятся на невидимую цель. Придётся каждой ракетой управлять вручную.

Если вообще пойму, куда следует стрелять. Теперь весь вопрос в том, найдётся ли у противника, чем атаковать. Системы маскировки сами по себе весьма прожорливы, мощные же боевые модули на курьера не поставить.

Мор на пробу выпустил три неуправляемые ракеты с дистанционным подрывом, авось цель задёргается и вильнёт с проложенной ранее линии, обнаружив себя. Три мощных взрыва произошли один за другим.

Бесполезно. Остаётся одно. Сфера не так уж и велика, должно получиться обхватить её полностью своим восприятием, если подлететь поближе к центру. От подобного сканирования ни один корабль не сможет скрыться.

Дальнейшее произошло молниеносно. Неожиданный удар! В глазах темнеет от перегрузки. Компенсаторы с трудом, но выравнивают гравитационный градиент. На полном автомате отстреливаются ракеты с самонаведением… но цели для них нет.

Глаза цепляют показания приборов, и из глотки пирата доносится отборная брань. Его побили! Как мальчишку! Одним выверенным ударом! То, что он почувствовал, было не атакой на пилота – кабина была слишком хорошо защищена. Это был лишь отголосок настоящей атаки. Вся чёртова сфера являлась одной большой ловушкой, предназначенной для того, чтобы Мор вышел на дистанцию поражения гравитационным оружием. Этой невероятной древностью, имеющей, однако, одно весомое преимущество – выстрел из гравитационной пушки можно сделать, не снимая маскировочного поля. Современное оружие, будь то ракета или пульсар, тут же демаскирует нападающего.

Но ничего! Первый удар оказался неприятным, но не смертельным. Второй раз у врага тот же финт не пройдёт.

* * *

Я медленно-медленно выводил корабль из созданной сферы ловушки по одному из дальних лучей. Победа уже была за мной, хоть противник об этом ещё не знал. Я успел неплохо его изучить во время выхода на предельно близкую дистанцию. Его корабль был неплох – малый торпедоносец, дополнительно доработанный. С усиленным бронированием кабины, усиленным пси-генератором, мощным двигателем, дополнительным навесным оборудованием.

Вот только малые корабли – это мой конёк. Преимущества и недостатки каждой возможной схемы, даже нестандартной, у меня на подкорке. Усилив защиту кабины, пилот неминуемо ослабил защиту задней полусферы, что позволило нанести один, но очень точный удар по корпусу корабля. Что это мне дало? Победу! Ни больше ни меньше.

Выверенный удар гравипушки искривил силовой каркас и закреплённый на нём двигатель. Вроде бы ничего страшного, но я-то знаю, как сложно исправить такой, казалось бы, незначительный дефект. И как он может сказаться на управляемости корабля. Пусть в чистой огневой мощи он всё ещё меня превосходит в разы, но это уже ничего не значит, ведь сражаться я и не собираюсь!

«Счастливо оставаться!» – не удержался от злорадной мысли. С повреждённым двигателем пират меня ни за что не догонит.

Теперь нужно как можно быстрее разобраться со следом, а то вдруг у него есть сообщники? Это было бы неприятно!

Потушить след удалось минут через сорок. Для этого пришлось перенастроить маскировочное поле – теперь оно меня совершенно не скрывало, вместо этого оно гасило колебания Пси, затирая за мной все следы, по которым судно можно обнаружить. Преследователю не помогут даже специальные военные сканеры. Но мощность двигателя пришлось снизить – маскировка жрала слишком много энергии и разрядила бы накопители менее чем за час.

Тем не менее это не критично снизило мою скорость, так что уже через три часа, заправившись у автоматического терминала, висящего на орбите планеты-гиганта, я снова ушёл в погружение, чтобы менее чем через полчаса достичь магистрали – большого, очень мощного и медленно смещающегося потока, соединяющего хорошо заселённые территории. Особенностью магистралей было наличие двух или более разнонаправленных потоков, позволяющих двигаться как в прямом, так и в обратном направлении. По сути это были два разных потока, расположенных на разной глубине и лишь по прихоти природы находящихся близко друг от друга. Магистралью их назвали люди, которым было очень удобно пользоваться подобным маршрутом, в результате чего он был изучен во всех подробностях. Настолько тщательно, что девяносто девять из ста кораблей просто загружали в картограф последнюю карту магистрали и включали автопилот.

Мне поступить аналогично не давали два обстоятельства – техника безопасности и несовместимость протоколов управления. Собственно, никаких протоколов у меня и не было – только прямое пси-управление. Только хардкор. Конечно, был некий аналог виртуальных приборов управления, адаптированных для режима слияния. Не управлять же каждым кристаллом отдельно. Но никаких умных систем, лучше пилота знающих, как поступать в том или ином случае, а также по совместительству позволяющих использовать автопилот, просто не было. Да пока и не хотелось иметь.

* * *

Первое желание, возникшее после того, как адреналиновая накачка начала спадать – лететь к ближайшей планете или базе Протектората и сдать чёртов груз с соответствующим заявлением о пособничестве пиратству. Однако по дальнейшем размышлении разум возобладал – минусов такого подхода было больше, чем плюсов.

Да, посредника, продавшего груз, могут и прижать, а могут и не успеть. Пирата же точно не поймают. А раз так, то в чём плюс? Меня в любом случае задержат до выяснения, то есть сроки по договорам я срываю. Кроме того, маршрут к ближайшей планете слишком очевиден. Вероятность перехвата очень велика. Нет уж! Поступим хитрее.

Правила движения по магистрали являются отдельной темой в космической навигации. Слишком уж большой пассажиропоток и грузопоток они обрабатывают. В результате всегда там, где образуется большая скученность, возникает вероятность аварий и столкновений. Но есть и существенные плюсы. Например, в моём случае можно пристроиться в кильватер идущему впереди крупному военному кораблю, тем самым почти в три раза уменьшив затраты топлива. Собственно, так я и поступил.

Скорость упала очень сильно, но выбора не было – если не экономить топливо, то его не хватит до Метрополии. Опять же – тренировка. Долгие погружения – это бич пилотов малых кораблей. Далеко не каждый способен сутками находиться в тесной кабине, где даже встать в полный рост невозможно. Не говоря уже – выспаться. А у меня даже автопилота нет, и передать управление некому. К счастью, помогали тренировки. В своё время удалось довести длительность непрерывного пилотирования до недели. Всё это время я мог управлять судном, отслеживать окружающую обстановку и поддерживать пилотажный щит, который вообще не снимается с момента отрыва от земли и до посадки.

Впрочем, тренировки на земле, где по большей части имитация, и реальный полёт – это очень разные вещи. Несмотря на восстанавливающий транс и специальный комплекс упражнений, к середине вторых суток полёта чувствовал себя, мягко говоря, не очень.

Мой поводырь ушёл с магистрали часа за два до прибытия, чему я был только рад. Отключив наконец модифицированное маскировочное поле – ожидать, что даже здесь меня будут подстерегать пираты, было уже паранойей. Служба безопасности Метрополии, а точнее, патруль, работал очень чётко. Я бы на месте пиратов не рискнул. Зато полная мощность двигателей позволила сократить оставшееся время полёта в разы.

Пользуясь своим правом особого курьера, совершил посадку, минуя печально знаменитую очередь Метрополии. Возможно, следовало бы рассказать, насколько меня восхитило прибытие в сердце Протектората Росс… Но по правде, я был слишком измотан, чтобы любоваться красотами. Опять же, через Пси не понять всей красоты планеты-рая. Тут нужно смотреть своими глазами. Вот в космосе – другое дело, там уже человеческие чувства не дают ощутить и десятой части его величия.

Дальше было просто – все необходимые документы были составлены ещё в полёте. А что ещё делать? Пилотирование простейшее, любуйся пространствами, правь карту да пиши себе. Писать приходилось самым примитивным способом – карандашом на бумаге. С началом освоения пси-полётов были восстановлены из небытия и такие древние технологии. А что делать, если любая незащищённая электроника жила в Пси часа два-три? Сейчас с этим получше – появились средства экранирования, пусть и не очень эффективно работающие в условиях жёсткого Пси при глубоких погружениях. Появились и чистые пси-технологии – те же навигационные компьютеры, созданные на основе пси-кристаллов. Правда, до наших мест эти технологии ещё не дошли – дорого. Пока только военные, спецслужбы и очень богатые люди имели возможность ими воспользоваться.

Без проблем сдав весь, кроме подставного, груз, воспользовался услугами пси-связи, передав заказчику текст следующего содержания:

«Груз доставлен. При доставке возникли проблемы известного вам свойства. Жду полную оплату с учётом обстоятельств по пятому пункту договора. Если оплата не будет переведена в течение двенадцати часов, груз с описанием будет передан не вам».

По сути – шантаж. Я хотел получить возмещение за неудобства. Стандартная трёхкратная выплата за подставу, то есть всего тридцатикратная наценка, плюс остаток средств за сам груз – ещё пять. Именно столько заказчику придётся заплатить, чтобы получить обратно свой груз. И чуйка подсказывает – он согласится. Не захочет терять хлебное место и скрываться. Отдав же груз, я лишусь самого главного доказательства его вины, а нет груза – нет и дела. И это они ещё не знают, что я не совсем обычный пилот и не нахожусь на государственной службе. К своим у охранки куда больше доверия, чем к наёмникам. То есть моё слово против слова чиновника средней руки без весомых доказательств – фактически ничто.

Последнее, что успел сделать, прежде чем свалился на казённую кровать в курьерском номере гостиницы космопорта – связался с солидной юридической фирмой и переслал им текст договора для анализа на случай, если вояки заартачатся и не захотят выплачивать положенные мне средства.

* * *

Честно, даже не ожидал, но уже под утро меня разбудила приятная музыка гостиничного терминала, указывающая на то, что на мой счёт поступила солидная сумма (несолидная пришла бы совершенно беззвучно). Глянул на часы – до указанного мной срока оставалось пять минут. Узнаю стиль клиента – тянул до последней возможности. Пришлось вставать и отправлять заказчику номер грузовой ячейки, куда я сгрузил опасный контейнер.

Навестил свой «Лазурит». Служащие космопорта промыли трюм специальными химикатами, предназначенными для очистки от особостойких видов загрязнений. К моему удивлению, даже столь агрессивная обработка не полностью удалила из трюма метки, хоть в значительной степени и снизила их количество. Пришлось снова воспользоваться любимым умением пси-уборки, против которого даже эта пакость ничего не смогла сделать.

Пришёл юрист, занимающийся моим делом с военным грузом. Подтвердил, что деньги мне выплачивать не собирались, очень удивился, обнаружив в стандартном договоре о доставке подобный пункт. Но так как подписи и метки были проставлены правильно, то мне было обещано, что вся сумма будет взыскана, хоть и необязательно быстро. Подожду, не к спеху. Ха! Теперь – не к спеху, ведь нужную сумму с учётом шантажа я уже получил! Более того – не пожалел денег, чтобы сделать срочный перевод с использованием пси-связи.

Ответ от кредиторов пришёл через час, когда я праздновал это событие за обильным завтраком в дорогом ресторане:

«Соскочил, молодец. Но загляни, как будешь в родных местах».

Кто бы сомневался…

Ну вот, собственно, и всё. Этот этап можно считать закрытым. Теперь только отдыхать, дожидаясь поступления средств за доставку – когда ещё выдастся возможность побывать в раю! Впрочем, а кто меня ограничивает? Будут деньги – можно хоть поселиться здесь. Учитывая собственный корабль и полное отсутствие долгов – всё в моих руках!

Часть 2

Регата

Глава 1

Темнота, гигантское давление со всех сторон и лишь собственная сила, что не даёт массе воды превратить моё тело в мясной фарш.

– ?!

– Да, Феникс! Ты тоже очень помогаешь.

Шла вторая неделя нахождения в Метрополии – вояки почти сдались, а я заскучал. Ритм местной жизни был мне совершенно незнаком, поэтому даже с девушкой нормальной познакомиться не удалось. Пару раз зависал в клубах с местной тусовкой. Первый раз закончился фиаско – во мне чувствовали провинциала и игнорировали. Второй же, когда я решил отыгрывать брутального космического волка, – вообще мордобоем. Пришлось быстро смотаться, пока не замели.

В результате я просто забил на такой отдых и отправился к морю. Ну не совсем к морю, хотя центр повышения квалификации пилотов и находится на морском побережье. Из-за куда большей конкуренции, по сравнению с моей родной планетой, удалось за весьма умеренные деньги записаться на несколько интересных курсов – «Пси-оборона», «Спортивное пилотирование» и «Выживание». Первый давал базовые знания по использованию Пси для защиты и нападения, второй курс был урезанной версией боевого пилотирования – только маневрирование, без имитации атак, но всё равно интересно. Последний же курс повышал способности пилота длительно находиться в не предназначенных для жизни условиях.

Например, сейчас меня погрузили на глубину в три тысячи метров. Находящийся рядом инструктор в любую секунду готов перехватить управление многослойным щитом, удерживающим окружающую массу воды. Но пока необходимости в этом не возникало. Более того – ему самому сейчас приходится непросто, ведь мы находимся на глубине уже почти час!

Платформа, на которой мы висели, дёрнулась и начала подниматься. Упражнение закончено. Никакой опасности кессонной болезни и необходимости медленного всплытия, естественно, не было, ведь давление внутри скафандра не было повышено относительно атмосферного, так что уже через десять минут подъём был закончен.

– Впервые у меня такое! – покачал головой инструктор. – Обычно пилоты, даже очень сильные, и десяти минут не выдерживают, а тут даже мне уже стало как-то не по себе.

– Да это просто скафандр помог.

– Вот как? И что за модель?