Вторжение на Землю

Начальник отдела понимающе кивнул и вышел.

Обоих чиновников средней руки взяли без шума и пыли, после, ничего не объясняя, отвезли в ничем не примечательный частный особнячок на берегу Потомака и спустили в подвал. Под химией чиновники рассказали всё. После этого каждый из них принял в вену по нескольку кубических сантиметров воздуха. Ночью трупы, добросовестно утяжелённые старыми кирпичами, упокоились на дне реки.

На следующее утро начальник отдела спецопераций доложил директору ЦРУ, что информация полностью подтвердилась, после чего сделал вопросительную паузу.

– Готовьте показательную операцию на острове, – приказал директор. – Сроку вам – неделя. По исполнении доложите мне лично.

* * *

Петров и прилетевший из Ульяновска Шереметов провели встречу с генеральным директором «Ариане Групп», на которой высокие договаривающиеся стороны уладили все вопросы по взаимодействию двух крупнейших авиазаводов Евразии при выпуске больших партий летательных аппаратов, работающих на новых физических принципах. Пока для выполнения атмосферных полётов.

На следующий день принимающая сторона организовала визит российской делегации на строительство ИТЭР. Между Петровым и Боссе к этому моменту установились доверительные отношения, благодаря чему руководитель французской контрразведки выделил в сопровождение делегации своего представителя.

Экскурсия растянулась на весь день. Николай в основном общался с руководством проекта; Роман, Тома и Семён осматривали оборудование, а Василий на пару с контрразведчиком беседовали с персоналом.

Строительные работы к этому времени уже были полностью закончены и реактор смонтирован. Инженеры и техники занимались настройкой оборудования и приборов, большая часть из которых, как понял Николай, никакого отношения к проекту не имела. Предположения, сделанные им в Москве, подтвердились в полном объёме. Учёный люд, за редким исключением, занимался своими собственными частными задачами, нацеленными, в первую очередь, на публикации в престижных журналах, выступления на международных конференциях и защиту диссертаций. Именно этим и были в большинстве случаев вызваны настолько частые изменения в конструкциях, оборудовании и программе экспериментов. Руководство надо было менять однозначно. А потом железной рукой наводить в этом бардаке элементарный порядок. Вот только этот вопрос, опять же, относился не к его уровню. Максимум, что он мог сделать, это доложить свои соображения руководству Большой Четвёрки, как теперь уже можно было с полным основанием называть объединение четырёх стран, а принимать какие-либо решения – это целиком и полностью их прерогатива.

Зато сейчас прямо на месте можно было решить целый ряд мелких вопросов, в частности, разобраться с явными вредителями и предотвратить несколько диверсий. Пообщавшись с Томой и экстрасенсами, Николай буквально ткнул носом главного инженера проекта в несколько явных нарушений, которые в дальнейшем однозначно приведут к аварийным ситуациям. Контрразведчик тоже не терял времени зря, составив целый список «засланных казачков», которых следует как можно быстрее удалить не только со строительной площадки, но и из страны. Николай ничуть не удивился, узнав, что большая их часть была представлена именно британскими учёными. Термин сам по себе давно уже стал нарицательным. Второе по численности место в списке занимали японцы. Тоже, в принципе, понятно. Не любят они бледнолицых гайдзинов.

Переночевав в гостинице, делегация направилась в аэропорт. Там они разделились. Основная группа, возглавляемая Петровым, летела в Москву. Шереметов, Семён и Тома – в Ульяновск. Василий с Романом – на Кипр. Потом, уже с другими документами, экстрасенсы должны были совершить несколько пересадок и, в конце концов, инкогнито добраться до Великобритании. До образования шишки на затылке Ричарда Мура ещё оставалось более суток.

* * *

В МИ-6 с середины сороковых годов прошлого века не было отдела, работающего по Северной Америке. Поэтому разовые акции, проводимые в Соединённых Штатах и Канаде, поручались шестому отделу, занимающемуся разведкой с территории. Специальные агенты МИ-6 в эти страны не выезжали. Работа поручалась местным жителям, которые были заблаговременно завербованы шестым отделом. Два американских чиновника получили задания на организацию похищений от начальника этого отдела, поэтому именно с ним и решили разобраться церэушники. Показательно. Чтобы ни у кого не возникло даже мысли о случайности произошедшего.

Бобби Скотт руководил шестым отделом уже восемь лет и никогда не испытывал опасений, что какой-либо из его приказов может вызвать ответку. По той простой причине, что не встречался ни с исполнителями, ни с посредниками. Ни один из них не знал его ни в лицо, ни по фамилии. Более того, даже в самой МИ-6 всего несколько человек имело хоть какое-то представление о том, чем именно он занимается. Пожалуй, единственным, кто знал это всё наверняка, был Ричард Мур, отдававший ему распоряжения. Поэтому за пределами здания номер восемьдесят пять по набережной Принца Альберта Бобби передвигался так же свободно, как внутри монументального здания штаб-квартиры секретной службы, и никогда не пользовался услугами телохранителей.

Какого-либо чувства вины в содеянном он тоже не испытывал. Подумаешь, в Штатах умер от инфаркта какой-то негр. Он то тут при чём? Негр был уже старенький, ему надо было лучше следить за своим здоровьем. Поэтому, возвращаясь с работы промозглым январским вечером, он без какой-либо задней мысли спокойно нажал кнопку стеклоподъёмника, когда его жестом попросил об этом респектабельный джентльмен из машины, остановившейся в соседнем ряду на красный сигнал светофора.

Джентльмен улыбнулся, протянул руку и уронил под ноги Бобби зелёный ребристый цилиндр противопехотной гранаты. Этого простого действия оказалось достаточно, чтобы вогнать англичанина в ступор. Он ещё успел увидеть, как на светофоре загорелся зелёный свет, и автомобиль, перевозивший джентльмена, выехал на перекрёсток, быстро разрывая дистанцию.

* * *

В этот раз у Роберта Мура уже не было возможности промолчать. Два начальника отдела Секретной службы, погибшие в течение одной недели, – это чудовищный перебор. Отчитываясь на коллегии МИД, он был вынужден упомянуть и о начальнике европейского отдела Мэтью Баррингтоне, который, узнав о гибели очередного коллеги, заперся в своём кабинете и не выходил оттуда даже в столовую. У человека явно ехала крыша.

Джеймс Спенсер Клеверли был первым негром, возглавлявшим Форин-офис, и это, пожалуй, так и осталось единственным достоинством профессионального отельера, вознесённого политической волной на вершину консервативной партии. С другой стороны, почему власть в Европе должна доставаться только гинекологам? Лизка с трассы набирала правительство по себе и поставила на должность министра иностранных дел и международного развития Великобритании отельера. Её быстренько спихнули в отставку, а Джеймс Спенсер остался и наворотил дел, как говорится, по самое не балуй. Теперь Секретная служба расхлёбывала эту кашу полной ложкой.

Роберт Мур понимал, направляясь на коллегию, что ничего дельного ему это ничтожество не посоветует. Так в принципе и случилось. Министр принял его доклад к сведению и долго разглагольствовал о величии империи и вызове, брошенном ей странами Большой Четвёрки. Затылок начальника МИ-6 продолжал чесаться, поэтому сразу после окончания официального мероприятия он направился к врачу. Тот, ровно ничего кроме повышенной утомляемости и раздражительности не обнаружив, заявил, что все болезни от нервов, и порекомендовал ему обратиться к одному из светил практической психологии – Адриану Фернхэму, ученику и последователю самого Ханса Айзенка.

Старенький профессор принял Мура в своём офисе уже на следующий день. Проведя несколько тестов, он заявил, что чувствует внешнее воздействие, и предложил воспользоваться сеансом гипноза, который позволит восстановить заблокированные воспоминания.

Роберт Мур не сразу решился на подобное. В его черепной коробке таилось множество секретов, за знание которых отдала бы всё что угодно половина разведок мира. На сеанс гипноза его заставило согласиться только сознание того, что одна из них, похоже, с частью из этих секретов уже успела ознакомиться. Взяв с профессора подписку и клятвенное заявление о том, что никто и никогда от него не узнает о результатах сеанса, начальник МИ-6 разрешил ему провести сеанс.

Мур вспомнил всё. Как, ощутив позывы мочевого пузыря, направился в туалет. Как стоял в коридоре, дожидаясь, пока телохранитель осмотрит помещение и убедится, что в нём никого нет. Вспомнил, как зашёл в туалет и справил нужду. Сразу после этого он ощутил болезненный удар по затылку, но не потерял сознания и увидел, как незнакомый мужчина с медицинской маской на лице аккуратно укладывает его на спину и, встав на одно колено, смотрит в глаза. Последнее, что увидел Мур, это то, как расширялись зрачки незнакомца. Дальше – короткое беспамятство и руки телохранителя, помогающего встать на ноги.

Затылок больше не чесался. Мур понял, что никакого «крота» в службе не было – вся информация о действиях агентов и персоналиях была извлечена из его собственной головы. Поблагодарив профессора, он покинул его офис с мыслью о том, что никогда и никому не расскажет о произошедшем, но приложит все свои силы, чтобы подобное больше никогда не повторилось. Ну или, по крайней мере, до тех пор, пока он возглавляет службу.

Начальник европейского отдела МИ-6 Мэтью Баррингтон был в конце концов отправлен в психушку. Со временем его вылечили и тихо отправили в отставку.

Великобритания продолжала деградировать, но в дела Большой Четвёрки лезть перестала.

Глава 14

Апофис

В 2028 году работы по освоению инопланетных технологий вступили в новую фазу. К этому времени на просторах Десятки, куда вошли Большая Индия (союзное государство, включившее, кроме собственно Индии, Пакистан, Бангладеш и Шри Ланку), Корея, Бразилия, Венесуэла, Вьетнам и Куба, гравитационный транспорт уже полностью вытеснил самолёты на дальнемагистральных рейсах и дело шло к тому, что такая же судьба вскоре настигнет и среднемагистральные авиаперевозки. Комфортабельные тарелкообразные авиалайнеры шныряли туда-сюда со сверхзвуковыми скоростями в стратосфере, сделав весьма быстрыми даже трансатлантические перелёты. Теперь пора было браться за космос. На первом этапе ограничившись Луной и земными орбитами.

Толчком к этому послужил предстоящий в следующем году визит в околоземное пространство астероида Апофис. Железокаменная дура весом почти в тридцать миллионов тонн должна была тринадцатого апреля просвистеть в тридцать одной тысяче километров от земной поверхности, зацепив, с некоторой долей вероятности, на высоких орбитах несколько спутников, группировка которых, благодаря стараниям Дубовкина и Песке, уже была полностью восстановлена.

У генерал-лейтенанта Петрова, в прошлом году получившего на погоны вторую звезду, возникла идея, поражающая своей новизной. Зачем пропускать мимо такой чудесный камешек? Когда ещё мы из главного пояса астероидов натаскаем строительных материалов. А тут прямо в руки летит. С доставкой, так сказать, на дом. Надо брать!

Он поделился своей идеей с президентом и получил «добро». После этого на Ульяновском авиазаводе был заложен малый космический буксир. Малой эту тарелку двухсотметрового диаметра можно было назвать только с оглядкой на системные буксиры недалёкого будущего, предназначаемые для транспортировки карликовых планет. Буксир, разумеется, строился не под одну задачу, заключающуюся в торможении Апофиса и переводе его на высокую круговую околоземную орбиту, а и для проведения целого ряда других транспортных операций в околоземном пространстве. Как говорится, был бы транспорт, а задачи ему и дурак нарежет.

Но пока основной являлась первая задача. И для её выполнения требовалась дополнительная жёсткость конструкции – найти на этой каменюке, более всего напоминающей по форме арахис, ровную посадочную площадку вряд ли получится. Сила тяжести там смешная, но усилия, возникающие в процессе торможения астероида, будут запредельными. Поэтому никакой несущей керамики. Мощный стальной опорный диск, выполненный из двутавровых балок, стальные же трубы энерговодов по внешней образующей и баки накопителей, занимающие большую часть внутреннего объёма. Шпангоуты, стрингеры и внутренние колонны тоже из стального проката. Все остальные конструкции, включая внутреннюю обшивку – алюминиевые сплавы и углепластики. Утеплитель – маты из хризотилового волокна глубокой распушки. Керамика – только для внешней обшивки, и не сплошная, а собранная из отдельных пазогребневых плит, поверх которых уже на орбите под опорную площадку натягивается «воздушная подушка» в виде пологого многосекционного чехла, наполняемого сжатым воздухом из внутреннего баллона высокого давления. Такая подушка сможет равномерно распределить по корпусу давление от камней причальной площадки.

В принципе, ничего сложного, если бы не размеры буксира. Только ангар сборочного цеха больше, чем школьный стадион. А делать меньше – мощности у буксира не хватит. Она прямо пропорциональна диаметру кольца внешнего энерговода. Этим, кстати, объясняется тарелкообразная форма кораблей пришельцев. И вывод их из строя при нарушении целостности внешнего кольца.

С самим гравитационным двигателем тоже больших проблем не было. Естественно, после того как заработал первый, изготовленный в 2026 году на Ульяновском заводе группой инженеров под эгидой Тома Песке, в честь которого его потом и назвали. А дальше – простое масштабирование. Ну, не совсем простое, разумеется. Для самых маленьких «ступ», рассчитанных на одного космодесантника, в качестве энерговодов действительно пришлось использовать нанотрубки.

Тома в один из приездов в Москву познакомился с Алиной Бекешевой, работавшей у Петрова секретарём-референтом. Влюбившись в прелестную татарочку с первого взгляда, он быстро, как истинный француз, очаровал девушку. Через месяц весь Центр гулял на их свадьбе, на которую из Франции прилетела Марин Ле Пен. Это событие было широко освещено во французских СМИ, но вовсе не благодаря визиту Марин, который был воспринят большинством французов как должное. Просто к этому времени Песке был во Франции уже не просто героическим покорителем космоса, а полноценным национальным символом. Гравитационный двигатель Песке – это вам не ишак чихнул.

Короче, вскоре Петрову пришлось на время декретного отпуска Алины искать себе нового секретаря-референта. Тома к этому времени уже устроился в Центр на должность старшего эксперта, предварительно получив гражданство Российского Союза, куда на правах независимых государств вошли Абхазия, Белоруссия, Казахстан, Киевская Украина и Приднестровская республика. Теперь семья Песке воспитывала двух маленьких пацанят – Алина родила близнецов. В Центре по этому поводу даже анекдот придумали: «Папа француз, мама – татарка, а кто по национальности дети? Русские!»

С трансформаторами, переводящими гравитационную энергию в электрическую, и обратного действия, пришлось повозиться намного дольше, но Российская Академия наук справилась. Коэффициент полезного действия, правда, пока был небольшим, но лиха беда начало. Постепенно и их до ума доведут. Тут ведь главное сам принцип понять.

А Петрову, пока шло строительство буксира, надо было определиться с его капитаном и остальными членами экипажа. На тот момент опыт пилотирования тарелки в космическом пространстве имелся только у Семёна Дубовкина, да и тот, по сути, являлся не капитаном, а ставящим задачи заказчиком. Фактически управление тарелкой осуществлял четыреста двадцать первый.

В буксире планировалось установить квантовый компьютер с производительностью во много раз выше, чем у четыреста двадцать первого, причём с голосовым, а не мысленным управлением. Набор встроенных программ должен был позволить ему мгновенно ориентироваться по звёздам, рассчитывать своё положение в пространстве и скорость движения, контролировать показания приборов, управлять всеми механизмами буксира. Но даже это всё вместе взятое не могло его превратить в полноценный искусственный интеллект – все решения и команды оставались прерогативой человека, который должен был отдавать корректные и конкретные распоряжения. Не уровня «Принять вправо на три лаптя от Солнца», а с точными трёхмерными координатами. Значит, кроме капитана, в экипаже должен быть ещё и штурман. Ну, или астронавигатор, если на современный лад. А ещё энергетик и механик. Уже четверо набралось. Ну и планетолог понадобится. Чтобы прикинул на месте, не развалится ли астероид в процессе торможения. На сегодняшний день известно, предположительно, разумеется, что он представляет собой сложный конгломерат на основе силикатов, никеля и железа. А что там на самом деле – не вполне понятно. Итого – пятеро. Швартово-такелажную команду можно в штат экипажа не включать, набрав её из курсантов космодесантников. Пусть тренируются в реальных условиях. Можно будет это им потом за одну из практик зачесть. Человек десять, наверно. И «ступы» с манипуляторами для каждого.

В качестве капитана буксира надо было брать космонавта. Желательно поопытнее, старой школы. Может быть, Артемьева? В апреле 2029-го ему будет 58 лет. Многовато. С другой стороны, больших перегрузок там не будет. Петров решил сначала лично переговорить с Олегом Германовичем и только потом предлагать его кандидатуру.

Астронавигатора, в принципе, можно выбрать среди штурманов ВКС. Такого, который не чужд астрономии. Механика и энергетика имеет смысл подобрать прямо на Ульяновском авиазаводе среди тех, кто занимался оборудованием буксира. С этим просто. А вот где взять планетолога? Брать геолога-метеоритика и делать из него космонавта? Или космонавта наскоро обучить геологии? А может, такой уже имеется? Что-то вертелось в голове у Петрова, вроде бы знал он человека, соответствующего почти всем предъявляемым критериям. Наконец Николай вспомнил. Андрей Самандросов не был ни профессиональным космонавтом, ни геологом, с метеоритами тоже никогда не имел дела. Но требованиям, как ни странно, удовлетворял почти полностью. В горных породах Самандросов разбирался на вполне профессиональном уровне, ускоренный курс в Звёздном городке прошёл успешно, опыт работы в невесомости имел более чем достаточный – две смены отпахал на корабле-матке. И голова варит здорово, это ведь он тогда убедил Петрова восстановить производство скального аммонита номер один. Пусть Самандросова немного подучат в Горном, и через несколько месяцев из него получится классный планетолог.

* * *

Спустя месяц экипаж буксира полностью укомплектовали и утвердили. Самандросов уехал в Санкт-Петербург для прохождения ускоренного курса по космической минералогии в Горном университете. Старшего лейтенанта Плотникова, до этого служившего штурманом на Ту-160, откомандировали в Московский государственный технический университет имени Н. Э. Баумана для изучения программ «Навигационно-баллистическое обеспечение применения космической техники» и «Системы управления летательными аппаратами», адаптированных непосредственно для него с учётом особенностей космического буксира. Максим Кривошеев и Аркадий Зайченко, назначенные соответственно на должности энергетика и механика буксира, уже в новом качестве продолжили работы по сборке и наладке его технических систем. Полковник Артемьев большую часть времени проводил на Ульяновском авиастроительном заводе, контролируя изготовление своего космического корабля, но был вынужден периодически вылетать в Москву для участия в совещаниях различного уровня по вопросам, связанным с предстоящим полётом. А совещаний было много, в том числе и международных с участием руководства ряда стран, входящих в десятку, боявшегося падения Апофиса на Землю в случае, если что-то пойдёт не так.

В феврале 2029 года после отладки всех систем космического буксира экипаж приступил к лётным испытаниям. По их завершению состоялась торжественная передача малого космического буксира в состав Космических войск Российского Союза.

Третьего апреля в Ульяновск прибыли десять курсантов Рязанского космодесантного училища. Пятеро с третьего курса и ещё пять со второго. Петров почти не удивился, обнаружив среди второкурсников своего сына. Разве что тем, что он возглавил команду. Николай принципиально не стал оговаривать участие сына при обсуждении с начальником училища вопроса о выделении десяти курсантов для прохождения практики в швартово-такелажной команде космического буксира, упомянув только один критерий отбора – это должны быть добровольцы. Более того, сразу после поступления Константина в училище Петров предупредил начальника ввуза, чтобы тот не делал сыну никаких поблажек и никак его не выделял. Поблажек не было никаких, а насчёт выделения… С этим было сложнее, потому что парень сам резко выделялся из общей массы, которую ни у кого язык бы не повернулся назвать серой. Средненьких в училище просто не принимали. Только лучших, благо выбирать было из кого. В 2026 году при поступлении на факультет космодесанта конкурс составлял десять человек на место. На следующий год, когда поступал Константин, на каждое место претендовало уже больше двадцати абитуриентов. В прошлом году – двадцать шесть человек.

Когда Константин перешёл на второй курс, его назначили командиром отделения. После первого семестра его отделение в общем зачёте стало лучшим в потоке. Возможно, из-за того, что в нем вообще не было отстающих. За счёт взаимовыручки. Ну и, наверно, лучшей согласованности действий, обеспечиваемой телепатическими способностями курсантов. Если на момент поступления в отделении было всего два телепата, то через полтора года их число выросло до семи.

Николаю докладывали, что количество курсантов, обладающих телепатическими способностями на космодесантном факультете, постепенно увеличивалось. За год обучения их число почти удваивалось, как говорится, с кем поведёшься, от того и наберёшься, но наиболее быстрый рост телепатических способностей обучаемых наблюдался именно в отделении младшего сержанта Петрова. В связи с этим начальник факультета планировал в следующем учебном году назначить его заместителем командира взвода.

* * *

Апофис приближался к Земле, постепенно удаляясь от Солнца. Он двигался немного быстрее Земли и должен пересечь её орбиту с внутренней стороны 13 апреля 2029 года. Делая оборот вокруг Солнца примерно за девять десятых года, он пересекал её регулярно, но Земля обычно оказывалась далеко от точки пересечения. В 2013 году он впервые пролетел в заметной близости от Земли, разминувшись с ней на семнадцать миллионов километров, что не представляло для планеты ни малейшей опасности. Ситуация, сложившаяся к 2029 году, стала принципиально иной. Апофис должен был пройти не просто близко от Земли, а внутри её геостационарной орбиты. При этом он будет отчётливо виден с Земли невооружённым глазом.

Начинать торможение астероида можно будет только после того, как он проскочит мимо Земли, резко изменив свою орбиту в её гравитационном поле. А вот состыковаться с ним и подготовиться к осуществлению манёвра целесообразно заранее, ещё на подлёте. Поэтому космический буксир вышел на низкую приземную орбиту 12 апреля, покрутился вокруг Земли, полностью заряжая накопители и электрические аккумуляторы, и лишь после этого полетел на встречу с астероидом. Но не по прямой, а сделав широкую петлю, чтобы легче было уравнять скорости.

Приблизившись к Апофису на несколько сотен метров, буксир уравнял скорость и на некоторое время прекратил маневрирование. Теперь наступило время для действий курсантов. Космический буксир отличался от альфацентаврского носителя второго ранга и земных атмосферников тем, что имел в верхней части шлюзовую камеру. Её объём позволял разместить десять «ступ» и аккуратно свёрнутое «покрывало».

Курсанты заняли места в своих индивидуальных летательных аппаратах, дождались, пока компрессоры выкачают воздух из шлюзовой камеры и уползут в стороны заслонки на потолке. Все десять курсантов были телепатами, поэтому технические средства связи им были нужны только для общения с капитаном буксира, а оно на этой стадии не предусматривалось. Швартово-такелажная команда действовала автономно. По мысленной команде Константина две «ступы» приподнялись над полом, подхватили манипуляторами край «покрывала» и потащили его наружу. После того, как часть свёртка размоталась, покрывало было подхвачено второй парой, потом к работе подключилась третья. Вытащив всё «покрывало» наружу, курсанты развернули его полностью, спустили под днище космического буксира и, растянув, закрепили к фиксаторам. Всё это время Самандросов, одетый в обычный космический скафандр с реактивным ранцем на спине, оставался в шлюзовой камере.

Будущие космодесантники спокойно работали, даже не задумываясь о том, что мчатся сквозь пространство со скоростью, превышающей тридцать километров в секунду. Подключив к «покрывалу» патрубки шлангов, извлечённых из лючков на корпусе космического буксира, курсанты разлетелись в стороны, чтобы визуально проконтролировать процесс раздувания воздушной подушки. Константин доложил Артемьеву по радио о завершении работ по первому этапу. Аркадий Зайченко подал воздух в систему, контролируя показания по вынесенной на экран шкале манометра. Когда механик выключил подачу воздуха, стрелка замерла на двух килограммах на квадратный сантиметр. И больше не двигалась. Утечек воздуха не было. Это подтвердил и доклад, полученный от курсантов. Теперь можно было приступать к стыковке.

Курсанты заняли места на крыше тарелки, равномерно распределившись по её периметру, и приготовили швартовые концы. Буксир ещё некоторое время летел рядом с астероидом, потом чуть обогнал его, выдвинувшись вперёд, занял позицию точно по курсу и начал плавное медленное сближение. Когда до неровной, покрытой кратерами, каменной поверхности осталось несколько метров, малый космический буксир, диаметр которого был примерно в полтора раза меньше, чем у Апофиса, замер на месте. Первым на астероид спрыгнул истомившийся ожиданием планетолог. Следом разлетелись в стороны и пошли на посадку «ступы» с курсантами. Из «ступ» выдвинулись бурильные станки. Спустя несколько минут в грунте на метровую глубину были забурены шпуры диаметром в сорок миллиметров. Ещё несколько минут ушло на забивку в шпуры клиновых анкеров из арматурных стержней диаметром в тридцать два миллиметра. После этого оставалось надеть на анкеры петли причальных концов и выбрать слабину лебёдками буксира. Окончательная посадка космического буксира на грунт осуществлялась с помощью лебёдок.

После этого курсанты набурили Самандросову кернов. В тех местах, на которые он указал, вдоволь помотавшись по всему астероиду.

Вот теперь можно было расслабиться и вволю полюбоваться на приближающуюся Землю. Костя даже задержался немного наверху, чтобы снять видео.

Вернувшись в шлюзовую камеру, курсанты дождались, когда прекратится шипение воздуха, поступающего из баллона высокого давления, разгерметизировали «ступы», поставили их на зарядку и спустились в салон буксира, чтобы пообедать. На буксире царила невесомость – сила тяжести на астероиде была настолько маленькой, что совершенно не ощущалась. Но гравитационные накопители продолжали насыщаться энергией – сцепка из астероида и буксира приближалась к Земле, всё более погружаясь в поле её тяготения.

Запас времени ещё оставался. Можно было расслабиться, полежав на полу или потолке. Планетолог был единственным, кто оказался плотно занятым в эти часы, оставшиеся до рандеву с планетой, после которого и начнётся работа, ради которой всё это было затеяно.

* * *

На космическом буксире не было такого голографического экрана, как на альфацентаврском носителе второго ранга. Стены ходовой рубки украшали обычные жидкокристаллические телевизоры, передающие «картинку» с бортовых камер. Сейчас вырастающий на глазах земной шар медленно переползал с одного экрана на другой.

– Как считаешь, ускорение в один «же» астероид точно выдержит? – спросил Артемьев у Самандросова.

– Точную гарантию даёт только страховой полис, – пошутил планетолог. – Я предполагаю, что он и полтора выдержит. Поверхность спёкшаяся, крупных трещин мы не обнаружили. Ультразвуковое прозвучивание тоже не показало крупных дефектов внутренней структуры. Но лучше не рисковать. Давай остановимся на одном «же», как и договаривались.

В момент, когда Земля оказалась на траверзе космического буксира, Артемьев дал команду на включение гравитационного двигателя на торможение. Тяжесть постепенно нарастала и вскоре достигла земной. Теперь, когда они пролетели мимо Земли, можно было не бояться, что какое-либо их действие приведёт к изменению траектории полёта астероида. Именно из-за имеющихся у экипажа опасений подобного исхода все предыдущие часы на борту царила невесомость. А сейчас они, наоборот, активно меняли траекторию полёта Апофиса, тормозя его, чтобы удержать в гравитационном поле Земли. И у них получалось. Земля захватила астероид и больше не собиралась его выпускать из зоны своего притяжения. Апофис уже перешёл на эллиптическую околоземную орбиту. Теперь, чтобы превратить её в круговую, требовалось ещё немного притормозить астероид.

Спустя несколько часов космический буксир плавно подвёл каменюку к последней пристани – кораблю-матке пришельцев. Швартово-такелажная команда вторично десантировалась на астероид, чтобы надёжно принайтовать его к гигантской керамической конструкции. Какой смысл что-то городить на орбите, когда можно обустроить перерабатывающие производства в пустующих помещениях инопланетного корабля?

Пока курсанты занимались швартовкой, временно оставшийся без работы экипаж космического буксира чесал языками, обсуждая перспективы переработки отловленной глыбы.

– Сколько стали можно будет выплавить из этого камешка? – спросил у Самандросова самый молодой член команды – старший лейтенант Плотников.

– По предварительным прикидкам где-то семь-восемь миллионов тонн, – ответил Самандросов, демонстрируя штурману один из выбуренных курсантами кернов. – Это типичный Н-хондрит. В нём содержание железа не ниже двадцати пяти процентов. И ещё вполне приличное содержание никеля. Но по никелю я сейчас даже примерно не скажу. Только когда вернёмся на Землю и сделаем анализ.

– А семь миллионов тонн в масштабах Земли это много или мало?

– В масштабах всего шарика немного – примерно десять процентов от того, что в России выплавляется за год. Но мы ведь не планируем везти его на Землю. Прямо тут будем плавить. А для космоса семь миллионов тонн – это очень даже неплохо. Это ведь металл особой чистоты получится. А значит, и свойства ему можно придать такие, которые на Земле получить нереально.

– И что, для этого на орбите нужно домну строить?

– Зачем домну? В домнах чугун плавят. А для выплавки стали в космосе нужны электропечи. Вакуумная индукционная плавка – это отработанный промышленный процесс.

– Так они же электричества жрут до дури. Откуда тут столько возьмётся?

– Для маленькой электропечи хватит и солнечных батарей, а для большой сейчас на Земле мастерят термоядерный реактор.

– Ну, когда ещё его сделают.

– Уже сделали, – подключился к разговору Артемьев. – В конце мая повезём его сюда. Меня Петров вчера предупредил перед вылетом.

– А какой теперь вообще смысл в этих космических плавках? – спросил Зайченко. – Мы ведь сейчас можем спокойно перетаскать по частям весь этот астероид прямо на Землю. Что, в космосе принципиально другой металл получится?

– Конечно же другой, – вступил в разговор Максим Кривошеев. – Даже на Земле можно получить аморфную сталь, которая в три раза прочнее обычной и немагнитна. А в космосе можно изготовить материалы, свойства которых отличаются от земных на порядок. Особенно с использованием искусственной гравитации.

– Ладно, с этим понятно, – вновь влез в разговор штурман. – А мы чем дальше будем заниматься?

– В основном будем работать на лунных трассах, – ответил Артемьев. – Туда в ближайшее время много всего крупногабаритного таскать придётся.

– А дальше? Мне хотелось бы слетать в Главный пояс астероидов, который между Марсом и Юпитером. Там столько всего интересного есть!

– Не получится, – обломал штурмана Зайченко. – Мы максимум можем на Марс слетать, да и то под вопросом. А дальше нашей энергетики точно не хватит. Там нужны не накопители с аккумуляторами, а полноценный термоядерный реактор. Подожди несколько лет, пока корабельный вариант сделают и большой космический буксир построят. Вот тогда можно будет рассекать по всей Солнечной системе.

– Именно так, – согласился с энергетиком Артемьев. – Иначе следующей на очереди была бы Психея. Она чуть меньше Апофиса, но там, говорят, железа и никеля побольше.

– Больше, – подтвердил Самандросов. – Считается, что Психея представляет собой осколок планетного ядра.

Пока экипаж буксира строил планы на будущее, курсанты закончили швартовку астероида. Заодно, по собственной инициативе, откололи от него кусок тонны на полторы. Для музея. Теперь можно было отстыковываться от астероида и возвращаться на Землю. При расстыковке действия производились в обратной последовательности. Кривошеев ослаблял натяжение причальных концов, а курсанты снимали их петли с анкеров. После этого механик сматывал канаты, втягивая в корабль, а курсанты снаружи закрывали лючки.

После окончания этих работ Артемьев аккуратно приподнял буксир, и курсанты отсоединили от воздушной подушки шланги, выпуская из неё воздух в космическое пространство. Потом будущие космодесантники свернули опустевший чехол в рулон, затянули один из его концов в шлюзовую камеру и начали свёртку в другом направлении. Тут пришлось повозиться дольше. Всё-таки манипуляторами управляться немного сложнее, чем руками, а габариты чехла во много раз превышали размеры самого крупного из парусов земных кораблей. Справились, разумеется. Даже для куска астероида место нашлось.

Перед тем как идти на посадку, космический буксир немного покрутился на орбите, полностью заполняя накопители.

* * *

В Ульяновске команду ожидала торжественная встреча – президент со свитой, пресса, телевидение. Прямая трансляция шла на всю планету. Ещё бы, земляне достигли такого могущества, что смогли пленить космическое чудовище – огромного змея-разрушителя, способного если не уничтожить Землю, то, по крайней мере, уполовинить её население. Учёные посчитали, что если бы Апофис столкнулся с Землёй, то выделилась бы энергия, эквивалентная взрыву в тысячу мегатонн в тротиловом эквиваленте. Планету такой удар, разумеется, не расколол бы. Для этого нужен астероид диаметром в пару километров. Даже ни одну из континентальных плит не пробил бы. Но мог запросто спровоцировать такие землетрясения и пробудить столько вулканов, что мало бы никому не показалось.

Всё это с леденящими душу подробностями было донесено до населения телекомментаторами, зачастую сильно сгущающими краски. Поэтому значимостью события прониклись почти все. Сначала выступил президент, потом прозвучало ещё несколько пламенных речей. После этого торжественное мероприятие должно было плавно сойти на нет, но не тут-то было. В России так просто никогда и ничего не заканчивается.

Генерал-лейтенант Петров не полез вслед за высокими чинами и членами экипажа космического буксира на трибуну, предпочтя наблюдать за развернувшимся действом со стороны. Поэтому никто не обратил внимания, когда к нему сквозь толпу протолкался сын. Пожалуй, «протолкался» было бы не совсем точным выражением для описания произошедшего. Двадцатилетний невысокий парень, одетый в полевую форму космодесантника, обладающий весьма крепкой, но ни разу не массивной фигурой, вообще никого не толкал. Но прошёл сквозь толпу как ледокол. Люди сами расступались, давая ему дорогу. Обнявшись с отцом, он пару минут постоял молча, делая вид, что внимательно слушает выступление очередного оратора. Всё это время он мысленно транслировал Николаю свою идею. Выслушав предложение сына, генерал-лейтенант кивнул, сообщая о своём согласии, после чего повернулся, собираясь выбираться из толпы. Обратно Константин шёл так же спокойно и уверенно, а отец молча следовал в его кильватере.

Выбравшись на свободное место, они разошлись в разные стороны. Сын направился к своим товарищам, а отец – на трибуну. Его не сразу, но пропустили. Приблизившись к президенту, Николай негромко сообщил ему о предложении сына, получил согласие и сразу спустился с трибуны, прихватив с собой Артемьева. Курсантам для проникновения в буксир и выполнения задуманного требовался капитанский допуск.

Спустя несколько минут президент, время от времени поглядывающий на космический буксир, сделал знак разошедшемуся оратору, после чего тот быстро свернул своё выступление. Отодвинув его от микрофона, президент обратился к публике и корреспондентам:

– А теперь, в завершение нашей встречи, я хочу продемонстрировать вам маленький кусочек метеорита, по поводу перехвата которого мы тут собрались. Желающие могут не только посмотреть на него, но и потрогать руками.

Повинуясь его жесту, все посмотрели на космический буксир, возвышающийся над толпой как стадион, и только потом подняли глаза выше. Над верхней кромкой буксира показался десяток «ступ», собравшихся в кольцо, в центре которого, поддерживаемая только манипуляторами, плыла по воздуху серая глыба.

Аккуратно опустив камень на асфальт, «ступы» поднялись в воздух, перестроились в «журавлиный» клин и, описав круг над буксиром, втянулись в проём шлюзовой камеры.

Очередь из желающих потрогать руками кусок метеорита растянулась почти на полкилометра. Некоторые даже пытались отломить кусочек на память, но ни у кого так и не получилось. Мало кто из пытавшихся это сделать знал, что прочность обыкновенных хондритов на сжатие почти никогда не бывает меньше двухсот мегапаскалей. А у данного камешка, по уверению Самандросова, она хорошо зашкаливала за триста, то есть была выше, чем у самого хорошего гранита.

* * *

Артемьев немного ошибся. Реактор они повезли на орбиту только в начале июня. В этот раз обошлись без курсантов, да и в последующих полётах их больше не использовали. Работа в космосе всё ещё оставалась хорошо оплачиваемой, почётной и уважаемой, но с каждым годом теряла героическую окраску. Дубовкин и Самандросов волею судьбы оказались в последней партии космонавтов, награждённых Золотой Звездой Героя России. К середине 2029 года российский отряд космонавтов уже насчитывал более полутора сотен человек. А всего на Земле их (с учётом астронавтов и тайконавтов) было уже под тысячу. И все они, как говорится, были нарасхват. Число желающих стать космонавтами росло в геометрической прогрессии, но набирали теперь в основном представителей рабочих специальностей: металлургов, проходчиков, монтажников. На орбите было организовано российско-индийское металлургическое производство, китайцы полным ходом осваивали Луну, американцы готовились к полёту на Марс.

Больше всего рейсов приходилось, разумеется, на Луну. Там намечалось масштабное строительство подземных комбинатов, в том числе и для получения трития, жизненно необходимого для работы термоядерных реакторов. Сырьём для этих комбинатов на первом этапе послужат исключительно лунные породы, в которых этого редкого изотопа водорода было значительно больше, чем на Земле, а потом и материалы, доставленные из астероидных поясов. Здесь же в дальнейшем планировалось устройство верфи для строительства больших внутрисистемных космических кораблей, не приспособленных для полётов в атмосфере.

Во время одного из ставших уже привычными полётов на Луну в ходовой рубке космического буксира космонавты обсуждали национальную составляющую освоения космоса. Инициатором, как обычно, выступил штурман.