Звёздный Лис

- Это Джангламаар, как называют его восставшие, - мрачно произнёс старик. - Но, думаю, тебе уже это рассказали. Добраться до него будет тяжело, хотя я знаю, что у тебя это получится. Это уже предсказывали.

- Что предсказывали? - не понял Лирен и недоумённо посмотрел на Брайда. Тот лишь улыбнулся и, достав с полки какую-то книгу, медленно заговорил, словно рассказывая какую-то невероятную историю или сказку.

- Когда мы только прибыли на эту планету, свальборги рассказали нам с Марели древнюю легенду о Звёздном Лисе. В ней говорилось, что однажды с неба рухнет звезда, из которой появится человек со светлыми волосами. И что он станет началом конца. А вот конца чего - это всё зависит от этого Звёздного Лиса. В любом случае, даже если я ошибся, и ты не Звёздный Лис, ничего страшного не произойдёт. Но если ты тот, о ком говорится в этой легенде - знай: судьба Свальбарда будет зависеть только от тебя. Сделаешь ошибку, и погибнет целая раса.

Лирен изумлённо уставился на Брайда, не понимая, почему тот вдруг так резко произнёс последние слова. Да и какой из него Звёздный Лис? Хотя, Анастасия тоже так его назвала... Мужчина дальше рассказывать не собирался, и Лирен предположил, что история закончилась. Ещё раз поблагодарив Марели за кашу, юноша попрощался со стариками и быстро покинул дом. У него теперь была цель - добраться до Джангламаар во что бы то ни стало. И ради этого Лирен было готов идти дни и недели. Набрав полную грудь воздуха, юноша шагнул в густые заросли тропического леса и пошёл на восток, туда, где виднелась Джангламаар. И только с каждым шагом его доносился тихий утробный рык, и в кустах мелькала знакомая белая шкура - Матцукелах следил за незваным гостем в своём лесу. Но Лирену от этого было только спокойнее - Легион не посмеет сунуться к нему, когда рядом находилось это могучее существо. Остановившись, юноша снова поклонился в темноту, туда, где предположительно прятался Матцукелах. Не получив ответа, принц невозмутимо продолжил путь, а на сердце стало значительно спокойнее. Словно камель с души свалился.

Глава девятая. Охота на двоих.

Лирен точно не знал, сколько времени прошло с того момента, как он покинул Брайда и Марели. Может, несколько дней, а может, целая неделя. Судя по примерной карте, что Лирену нарисовал старик, он не продвинулся даже на четверть пути. Было бы, конечно, намного легче и быстрее, будь у него какое-нибудь ездовое животное. Однако, Лирену в последнее время не встречалось ни одно живое существо, не говоря уже о лошадях или похожих животных.

Солнце нещадно палило, заставляя скорее искать прохладную тень. Благо, в лесу было мало открытых участков, потому Лирен не сильно страдал от жары. Пробираться же через многочисленные коряги и лианы оказалось намного сложнее, но юноша уже начинал приспосабливаться к жизни в этих джунглях. Его даже не пугали огромные травоядные звери, которые, несмотря на свои размеры, были весьма незаметны и каждый раз удивляли принца своим неожиданным появлением. Лучевое ружьё Лирен старался держать как можно ближе к себе на случай, если вдруг нападут легионеры.

Юноша не мог поверить, что большую часть Свальбарда уже занял Бастион. Его земли были буквально везде, и лишь восток и север были ему не подвластны. Лирен искренне надеялся, что земли Восстания окажутся намного ближе, чем это было изображено на карте. Больше юношу беспокоил тот факт, что он, относительно здоровый человек, не мог догнать какого-то ламию и раненого илька. Они не могли продвигаться быстрее его! Тем более, что карты у них не было. Но Лирен всё равно понятия не имел, где его друзья - передатчик работал, но связь блокировалась башнями Легиона. Принц даже был уверен, что связи не было на всей планете. Но Бастион свободно переговаривался с помощью рации и коротких телефонных звонков...

Солнце в небе медленно тянулось к горизонту. К своему большому удивлению, Лирен достаточно быстро понял, что эта большая звезда утром появлялась не на востоке, а на западе, и заходило соответственно в противоположной стороне света. Но север и юг при этом находились на своих положенных местах! Всё это для Лирена было непонятным и фантастическим.

Поначалу брать воду из рек юноша не рисковал - ему казалось, что они должны были быть непременно опасны для него, прибывшего с совершенно другой планеты. Но здешние звери спокойно приходили на водопой. Лирен некоторое время отказывался от подобного, но скорая жажда вынудила его пойти на риск. Вода в реке оказалась даже вкуснее, чем та, к которой привык юноша. У неё был какой-то особенный медовый привкус, немного пьянивший разум. Но Лирен всё-таки не рискнул пить много, не зная, как на подобное отреагирует его организм.

К вечеру принц с трудом, но всё же добрался до намеченной им точки. Четверть пути до Джангламаар за полторы недели - неплохой результат. Но Лирен понимал, что ему просто везло. Если бы за ним была погоня, уходить бы пришлось более запутанными путями, а значит, терять больше драгоценного времени впустую. Но тревожнее всего было останавливаться на ночлег: вокруг было множество диких зверей, а Лирен продолжал чувствовать на себе чей-то пронзительный взгляд. Как бы ни пытался юноша рассмотреть незваного гостя, он исчезал практически мгновенно, оставляя после себя лишь пустоту.

Но стоило в этот вечер Лирену собраться ночевать, как лес ожил. Это было весьма необычно, особенно если учесть, что солнце уже давно опустилось за горизонт. Юноша не знал точно, что происходит, но обезьяньи птицы (принц никак не мог придумать этим странным созданиям другого нормального названия) шумели и кричали, словно подбадривая кого-то. Не спали и диплокоры - большие волосатые парнокопытные, бродившие стайками. Они очень напоминали овец, только шеи их были несколько длиннее, а на голове росли огромные острые рога, способные запросто убить человека. Лирену как-то раз удалось поймать одного из диплокоров - маленького раненого детёныша. Мясо его оказалось очень вкусным, а мех - тёплым, но его было недостаточно для хорошей греющей накидки. Ночи на Свальбарде были холодными, потому Лирен чувствовал острую необходимость добыть тёплую шкуру самого крупного диплокора в стаде - альфа-самки, что постоянно бродила в окружении своих мелких сестёр и братьев.

Бросаться на животное с лучевым ружьём было безумием - во-первых, заряд ружья итак подходил к концу, а во-вторых, стрельба была бы сильно заметна из-за вспышек света. Потому Лирену волей-неволей приходилось остановить свой выбор на остро заточенном деревянном копье. Найдя достаточно подходящую палку, юноша проверил её на прочность и принялся точить один конец складным ножом, что нашёлся у него в кармане.

"Прямо неандерталец какой-то!" - хмыкнул Лирен, пробуя в руке готовое копьё. Для броска оно было слишком тяжёлым, но в ближнем бою - в самый раз. Кроме того, юноша знал, что диплокоры обычно бросались в атаку при нападении на них. Главное, чтобы всё стадо не собралось. Погибнуть под копытами диплокоров Лирену совершенно не хотелось.

Стиснув в руках копьё, юноша уверенным шагом направился туда, откуда предположительно доносился храп диплокоров. Судя по всему, их было не больше семи - счастливое число. Только вот для кого: для охотника или добычи? Выбросив из головы все ненужные мысли, Лирен вдруг явственно ощутил, будто обоняние его резко обострилось. Да и зрение стало заметно резче... Вскинув голову, юноша втянул носом воздух и, удостоверившись, что добыча рядом, прибавил шагу.

"Странные ощущения", - заметил Лирен, когда кровь в жилах начала вскипать, и древние инстинкты, казалось, медленно проснулись. Принц чувствовал настоящий азарт, какого он никогда ещё не испытывал. Природа отвечала ему на зов, звала принять участие в великой охоте.

В какой-то момент рядом послышался хруст веток, и Лирен, вздрогнув, замер. Знакомая белая шкура с чёрными полосками мелькнула совсем рядом с принцем и замерла. Втянув носом воздух, Матцукелах медленно повернул голову к Лирену и выжидающе посмотрел на него всеми четырьмя глазами. Юноша хотел было уже снова поклониться, но зверь неожиданно отвернулся и устремил свой взгляд на стадо диплокоров, мирно бродивших по залитой голубоватым мерцанием поляне. Издав короткий утробный рык, Матцукелах снова посмотрел на Лирена, и он инстинктивно понял, что тот имел ввиду.

- Приглашаешь меня на охоту? - удивлённо спросил принц. Матцукелах в ответ только тихо заурчал и медленно ступил на тропу, что тянулась по самому краю скалы над поляной. Зверь двигался настолько бесшумно, что диплокоры даже не заметили его присутствия. Одна из молоденьких самок вскинула голову и, издав тревожный крик, прижалась к своим невозмутимым товарищам. Когда Матцукелах издал тихий рокот, Лирен спохватился и поспешил за ним, чтобы не сорвать охоту. Добыча даже не подозревала, что на неё охотились сразу два охотника...

Толи кровь предков взыграла в Лирене, толи другая неведомая сила пришла ему на помощь, но юноша вдруг ощутил себя настоящим зверем. Он осторожно крался сквозь деревья, но шаги его были слышны из-за ботинок. Тогда принц скинул их и ступил на землю босой ногой. Какого же было удивление Лирена, когда ему стало невероятно удобно! Он чувствовал под стопой буквально каждый камушек, каждую травинку, и это позволяло ему рассчитывать, с какой силой переносить основной вес на ногу, которая была опорной в данный момент. Матцукелах, кажется, был доволен тем, что его "ученик" делал такие успехи. Подождав, пока Лирен освоится, зверь резко рванул вперёд и понёсся сквозь густые заросли. Повинуясь внутреннему голосу, юноша бросился следом. Он и представить себе не мог, что у него была подобная ловкость - принц просто перепрыгивал через коряги и крупные камни, через которые он раньше с трудом перебирался пешком. Кровь в жилах бурлила и требовала всё больше и больше действий. Вдыхая разгорячённый воздух джунглей, Лирен чувствовал, как голос предков просыпался в нём всё сильнее.

У самого обрыва Матцукелах остановился и устремил в сторону диплокоров изучающий взгляд. Стадо всё ещё не подозревало о надвигающейся опасности и мирно паслось на поляне, совершенно не обращая внимания на подозрительные звуки. Лирен медленно остановился рядом с белым зверем и вопросительно посмотрел на него.

- Что-то случилось? - шёпотом спросил юноша, но Матцукелах в ответ промолчал и только припал к самой земле, готовясь к прыжку. С этого выступа лететь вниз было около трёх метров, и Лирену идея зверя совсем не понравилась. Однако эффект неожиданности мог принести им удачу в этой охоте. Тяжело вздохнув, принц наклонился над обрывом и нервно сглотнул: высоковато...

Матцукелах прыгнул совершенно неожиданно и, издав громоподобный рёв, приземлился в самую середину стаи диплокоров. Те издали испуганный крик и бросились бежать в противоположную сторону - тогда-то Лирен и понял, зачем он и Матцукелах охотились вместе. Так было больше шансов поймать добычу. На мгновение позабыв о собственном страхе, юноша спрыгнул с края обрыва, зацепился за широкую ветку руками и, раскачавшись, приземлился прямо перед несущимися на него диплокорами. Это было подобно самоубийству - прыгать под копыта испуганным животным! Но диплокоры, прежде редко видевшие людей, мгновенно бросились обратно, увидев в Лирене угрозу не меньшую, чем в Матцукелахе. Только белый зверь не дал им уйти - его широкая и тяжёлая лапа скользнула совсем рядом с боком альфа-самки и заставила всё стадо резко повернуть. Дальше был лишь тупик, но Лирен прекрасно понимал, что загнанный в угол диплокор был страшнее самого хозяина лесов.

"И откуда я это знаю?" - удивился Лирен. Ему, всю жизнь проведшему в цивилизации, были непривычны эти занятия, однако он хорошо бегал, держал в руках копьё... Словно он был рождён для подобного.

Размышления юноши прервал предупреждающий рык Матцукелаха: одна из самой диплокора бросилась на Лирена, впав в настоящее безумие. В какой-то момент принц даже испугался, но инстинкт самосохранения заставил его вскинуть копьё и с громким криком ударить им в нападающего. Острый конец палки прошёл по левому богу животного и повредил ногу, из-за чего диплокор рухнул на землю и ещё долго пытался встать. Занеся копьё, Лирен одним ударом прекратил его мучения. Первое убитое им живое существо... Лирен никогда даже в голубей камнями не кидал, а тут - смерть. Но как бы тяжело не было юноше, он осознавал, что это - его первая удачная охота, и по законам предков он стал теперь мужчиной.

Альфа-самка сбежала прежде, чем Матцукелах настиг её, и ему пришлось довольствоваться каким-то самцом. Впившись в его шею острыми клыками, белый зверь повалил добычу на землю и издал короткий самодовольный рык. Матцукелах, кажется, совсем не огорчился по поводу того, что его предыдущая цель куда-то сбежала, а вот Лирен был очень зол. Диплокор, которого он убил, был не мелким, но и не самым большим. На длинный плащ его шкуры бы попросту не хватило, но если обшить ею штаны или рубашку...

- Не знаешь, где можно найти нитки и иголки? - улыбнулся Лирен, обернувшись к Матцукелаху. Тот лишь приглушённо зарычал и как-то подозрительно замер. Юноша не уделил этому особого внимания и принялся осматривать тушу убитого им диплокора. Мяса много, шерсти достаточно. Жаль только, что костям он применения найти не мог.

- Что ты стоишь? - хмыкнул Лирен, заметив, что Матцукелах так и не сдвинулся с места. - Или перед трапезой нужно какой-то обряд провести?

Матцукелах издал длинный рокочущий звук, словно пытаясь предупредить Лирена о чём-то. Юноша не сильно обратил на это внимания, но задрожал, когда что-то мокрое и липкое плюхнулось ему на плечо. Побледнев, принц повернул голову вправо и увидел самые настоящие слюни какого-то голубоватого цвета. И в следующий же миг нечто огромное издало душераздирающий рёв, едва не оглушивший Лирена. Чуть не поскользнувшись из-за заплетавшихся ног, юноша стремглав бросился к Матцукелаху и спрятался за ним. Белый зверь издал утробный рык и заслонил принца своим боком, готовясь отразить атаку незваного гостя.

У самого края поляны появилось огромное чудовище, бывшее ростом около четырёх-пяти метров. У него было восемь паучьих лап, на которых существо раскачивалось вверх-вниз. Тело его имело какой-то странный тёмный цвет, который, похоже, менялся в зависимости от настроения чудовища. Глаза у него были огромные, фасеточные, и походили больше на какие-то пуговицы. Нос отдалённо напоминал человеческий, а вот рот - акулий. В нём, казалось на первый взгляд, было не меньше пятидесяти острых зубов, тонких, как иголки. И несмотря на то, что у существа было вытянутое паучье тело, корпус его больше напоминал обезьяний - с четырьмя руками. Чисто научно такое чудовище существовать не могло. Но оно стояло сейчас перед Лиреном, как явление из жуткого ночного кошмара.

Нервно сглотнув, Лирен потянулся за копьём и сжал его в руках, понимая, что бежать не получится. Матцукелах даже и не думал о побеге - в его глаза пылала решимость, и зверь, скалясь, не сводил испепеляющего взгляда с "паукообезьяны" (название которой Лирен также придумал наобум). Матцукелах лишь изредка вздрагивал, когда ветер доносил до него посторонние запахи, и под ногами паукообезьяны хрустели ветки.

Ветер свистел в ушах, и Лирен с трудом различал другие звуки. Он бы с радостью сбежал, скрылся с глаз пятиметрового чудовища, но честь не позволяла. Да и рядом с Матцукелахом он чувствовал себя спокойнее. Кто знает, что скрывалось там, в самой чаще джунглей... И пока юноша думал об этом, внимание его ослабло, и он едва не пропустил внезапную атаку паукообезьяны. Чудовище издало громоподобный рёв и, поднявшись на последних двух парах ног, взмахнуло когтистыми лапами. Матцукелах припал к земле и приготовился к нападению. Острые когти паукообезьяны проскользнули в нескольких сантиметрах от бока белого зверя. Повинуясь внутреннему голосу, Лирен выскочил вперёд и отразил копьём атаку чудовища. Огромный коготь одним ударом превратил его оружие в щепки...

"Чёрт!" - вскрикнул про себя Лирен и отскочил в сторону. Паукообезьяна мгновенно переключила своё внимание на юношу и бросилась на него, замахиваясь когтистой лапой. Лирен приглушённо рыкнул и прыгнул в бок, туда, где предположительно находилась слепая зона чудовища. Насколько же сильно удивился принц, когда движение его стали быстрыми и достаточно ловкими... Он просто чудом увернулся от удара тяжёлой лапы. Паукообезьяна издала разочарованный рёв и начала мелено разворачиваться, чтобы увидеть своего противника.

Матцукелах оттолкнулся лапами от земли и, распахнув пасть, вцепился клыками в плечо чудовища. Паукообезьяна издала леденящий душу вой и рухнула на землю, чтобы скинуть с себя зверя. Манёвр оказался удачным, и Матцукелаху пришлось отступить. Встав рядом с Лиреном, зверь тихо заклокотал, уставившись на паукообезьяну неодобрительным взглядом.

- Думаешь, оно опасно? - шёпотом спросил принц, пытаясь унять бешено стучащее сердце. Ему действительно было страшно. Матцукелах в ответ только приглушённо зарычал и занял оборонительную позицию. Вероятно, он имел ввиду, что паукообезьяну явно не стоило недооценивать.

- Хорошо. Давай разделимся? - предложил Лирен устало, хотя в их случае разделяться было категорически нельзя. - Разделяй и властвуй.

Матцукелах только хмыкнул в ответ и сделал короткий шаг в сторону. Значит, отвлекал на себя. Отрывисто кивнув, Лирен взглядом отыскал заострённый обломок копья и дождался, пока белый зверь обратит внимание чудовища на себя. Фасеточные глаза паукообезьяны остановились на Матцукелахе, и существо с рёвом бросилось за ним. Лирен же, оказавшись в той самой "мёртвой зоне", кинулся в другую сторону.

"Только не сейчас", - отчаянно пробормотал Лирен, когда паукообезьяна вдруг начала поворачиваться к нему. Со сломанной рукой двигаться было тяжело, особенно нападать на инопланетных чудищ. Лирен надеялся, что он успеет добраться до бока существа прежде, чем...

На землю брызнула зеленоватая жидкость, источавшая какой-то отвратительный запах. Поморщившись, Лирен поднял глаза на паукообезьяну и испуганно вскрикнул, когда её огромная туша пошатнулась. Юноша едва успел отскочить в сторону, чтобы тело монстра не придавило его. Всё... закончилось? Принц и не заметил, что Матцукелаху удалось пробраться к другой мёртвой зоне чудовища и вцепиться клыками в шею. Выходит, приманкой из них двоих был вовсе не белый зверь, а сам Лирен.

- Ну спасибо! - фыркнул юноша, недовольно косясь в сторону Матцукелаха. Белый зверь только приглушённо заурчал и, потеряв к мёртвой паукообезьяне всякий интерес, отвернулся к своей законной добыче - самцу диплокора. Лирен же присел возле поверженного чудовища и мимолётом осмотрел его конечности. Когти на лапах были весьма-весьма острыми и опасными...

"Может, пригодятся", - бросил про себя юноша. Руки у него дрожали, когда он почти затупленным ножиком пытался отрезать чудовищные когти. Из мест, где лезвие резало плоть, текла отвратительная зеленоватая жидкость, от которой Лирен не ожидал ничего хорошего. Может, это и была кровь, но какая-то слишком странная. От неё, казалось, даже пар шёл, как будто она была невероятно горячей. Немного подумав, юноша осторожно вылил немного жидкости в небольшой мешочек и, завернув его в толстые листья ближайшего дерева, убрал в сумку. Лирен не знал, зачем он это сделал - просто почему-то показалось, что это тоже может оказаться полезным...

Пока Матцукелах раздирал тушу своего диплокора на куски, Лирен быстрым шагом направился к своей добыче и, наскоро осмотрев её, принялся снимать ножом кожу. Только теперь юноша понял, из-за чего появилась эта паукообезьяна - её, вероятно, привлёк запах свежей крови.

"В следующий раз нужно быть осторожнее", - снова пробормотал принц и принялся старательно отделять мясо диплокора от кожи. На всё про всё у юноши ушло около получаса, и всё это время Матцукелах спокойно рвал зубами плоть своей добычи, пока не наелся досыта. Тогда-то белый зверь и бросил удивлённый взгляд на Лирена, пытаясь понять, что же тот делает.

Принц возился с камнями, пытаясь высечь огонь. Он делал это долго и упорно, пока, наконец, не добился желаемого результата. Наскоро собранные сухие ветки тут же вспыхнули от пламени, и Лирен облегчённо выдохнул. Эту ночь он впервые мог провести у костра, а не в кромешной темноте в окружении десятка голодных глаз. Насадив несколько кусков мяса на палку, юноша кое-как уложил их так, чтобы они держались над пламенем. А Матцукелах между тем внимательно следил за движениями юноши.

- Что, тоже хочешь мяса? - хмыкнул Лирен. - У тебя своё есть. Не думаю, что тебе понравится жареное.

Но Матцукелаху всё равно было интересно, что же делает юноша. Тяжело вздохнув, Лирен снял один более-менее прожарившийся кусок мяса и бросил его белому зверю. Тот осторожно принюхался, лизнул кусок языком и аккуратно взял его в зубы. Проглотил он практически мгновенно, отчего Лирен даже невольно вздрогнул. Видимо, горячий кусок слегка обжёг зверю горло, потому что Матцукелах издал громкий рык и, резко вскочив на лапы, устремил в сторону Лирена испепеляющий взгляд. Юноша тут же испуганно задрожал и, схватив в руки палку с другим куском мяса, закричал:

- Я ем такое мясо! Видишь? - он медленно положил кусок в рот и тщательно разжевал. - Я не могу есть сырое. Сы-ро-е, понимаешь? Для меня оно опасно. Я не хотел вредить тебе.

Матцукелах ещё раз смерил его недовольным взглядом и уселся рядом, продолжая следить за движениями Лирена. Юноша чувствовал себя несколько неуютно, понимая, что стоит ему показать малейшую агрессию - и белый зверь растерзает его. Но спустя некоторое время Матцукелаха склонило в сон, и он, сладко зевнув, устроился под самым боком принца. Лирен и не знал теперь, как поступить: шевельнуться - значит разбудить зверя, а так сидеть было несколько неудобно. Рискуя своей собственной жизнью, юноша осторожно подвинулся, но всё равно остался рядом с Матцукелахом. Его тёплый бок мерно вздымался при дыхании, и Лирен, облокотившись на руку, молча смотрел на своего "учителя". Принц всё ещё не мог поверить, что охотился вместе с этим чудовищем, способным запросто перегрызть ему горло во сне.

Но сейчас Матцукелах был похож на обыкновенного котёнка. Тяжело вздохнув, Лирен осторожно прижался спиной к боку белого зверя и закрыл глаза. Уют, тепло... Как давно он о них мечтал! За последнюю неделю он и не думал об удобстве - лишь бы пройти как можно больше пути! Но теперь юноше не хотелось никуда спешить.

"Каждый день - это выживание, - проносились в голове принца мысли. - Я выживал на Аскалдаре V, я выживаю здесь. Ничего не изменилось. Может, только цивилизация здесь развита не столь сильно, как у нас. Я заметил, что свальборги очень ценят единение с природой, когда мы, люди, столько раз едва не уничтожали свои собственные планеты. Меня завораживает этот диких мир... Свальбарду знакомо понятие "технологии", и понятно достаточно хорошо: у них есть корабли, ружья. Только почему-то они их не используют. Быть может, всё дело в тех огромных башнях? Сколько их на всей планете? А ведь я - всего лишь муравей на теле Свальбарда. Жалкий муравей, который вдруг решил стать кем-то большим. Но я хочу свободы, действий... сражений. Как будто это в моей крови! Как будто предки взывают ко мне и приглашают присоединиться к древнему ритуальному танцу! И я не могу остановиться. Это мой мир, это моя жизнь. И я впервые ощутил себя свободным именно здесь, на Свальбарде... И пускай каждый мой вздох может оказаться последним, я не отступлю и обязательно дойду до конца. Легион, ты захотел поиграть со Свальбардом и выставил на кон жизнь? Чтож, мне терять нечего, и я, пожалуй, вступлю в вашу игру. Но на чьей стороне..."

Тяжело вздохнув, Лирен закрыл глаза и провалился в глубокий сон. А мириады звёзд тянулись над ним, продолжая петь свою таинственную песню. Только теперь она не манила принца - он нашёл своё место в жизни и больше не собирался его терять.

Глава десятая. Вещи первой необходимости.

Осторожно пробираясь сквозь заросли, Лирен пристально осматривался по сторонам. Сердце его билось прерывисто, то начиная бешено колотиться, то затихая настолько, что юноша уже не знал - жив он или мёртв. Соблазн сорваться был велик - обрыв находился совсем рядом, буквально в нескольких сантиметрах. Принцу приходилось постоянно смотреть себе под ноги, чтобы не провалиться в очередную дыру, которая появлялась буквально из ниоткуда. Однако с каждым часом, проведённым в джунглях, юноша приспосабливался всё лучше и лучше. Порой Лирену даже казалось, что он здесь родился.

Лес был просто невероятен. Здесь то и дело чередовались двухсотметровые деревья-исполины и трёхметровые малыши, которые, казалось, прятались под кронами своих более старших собратьев. Сколько времени потребовалось, чтобы подобные гиганты могли вырасти до таких размеров? Тысячи или может миллионы лет? Лирен впервые сталкивался с подобным. По слухам, на Земле встречались подобные деревья, но их не было столько. А тут - целый лес, которому концу и края не было. В какой-то степени это было даже хорошо - будь лес поменьше, и Лирена давно бы уже заметили с вертолётов. Иногда кто-то всё-таки пролетал над вершинами деревьев, но юноша терялся в подобном обилие зелени. Кроме того, он умел хорошо маскироваться, и многочисленные листья, закреплённые на одежде, помогали этому. Со стороны подобный маскировочный костюм выглядел просто смехотворно, но Лирен уже давно позабыл слова "красиво" и "модно". Для него существовали только "удобно" и "полезно".

Иголки и нитки юноша так и не нашёл, потому шкура диплокора валялась в его сумке без дела. Да и где тут можно было найти подобные вещи? Не идти же в один из фортов Легиона... А городов свальборгов Лирен упорно не встречал. Как будто они нарочно прятались от него. Но где?! Юноша отчаянно надеялся наткнуться хотя бы на маленькую деревушку - но не было даже её. Один лишь бесконечный лес, который расстилался на многие километры вперёд.

- Слышишь воду? - громко крикнул Лирен, когда донёсся странный звук, похожий на шум течения или водопада. Матцукелах, остановившись, бросил пристальный взгляд в сторону и принялся принюхиваться. Обоняние его было развито просто невероятно, и это не раз спасало им жизни. Лирен порой даже завидовал своему новому другу - его чувства, конечно, обострились, но сравниться с белым зверем он всё равно пока не мог. Сломанная рука постепенно приходила в норму, но снимать крепления юноша пока не спешил, боясь, что сможет случайно травмировать конечность. Хотя привязанная к руке балка сильно мешалась во время сна и движения, особенно на охоте. Диплокоры, кстати, стали излюбленной добычей как и Лирена, так и Матцукелаха. До альфа-самок им пока ещё добраться не удавалось, но вот более мелких животных они ловили просто на ура. Лирен не раз удивлялся тому, насколько быстр и ловок был его друг - белый зверь просто делал мощный прыжок, и добыча уже оказывалась почти в его когтях. С каждой новой вылазкой умелее становился не только Матцукелах - Лирен развил своё искусство бесшумного движения до превосходного уровня. Теперь даже диплокоры не сразу замечали его присутствия, когда раньше они слышали его шаги ещё издалека.

Снова донёсся шум реки, и Лирен, вытащив из сумки карту, невольно расплылся в широкой улыбке. Ну конечно, Брештар, одна из самых крупных рек этой части Свальбарда. Юноша формально поделил планету на несколько секторов-стран, и каждой дал определённое название. Сектор "А" располагался несколько севернее, там, где предположительно находились земли Авангарда. Сектор "Б" простирался от места крушения Белой Ведьмы до Джангламаар. Остальные сектора тянулись дальше на юг, охватывая не столь большие участки земли. Точного размера Свальбарда Лирен не знал, потому мог только предполагать, где находились следующие земли-сектора. Брештар был самой крупной рекой сектора "Б" - он тянулся откуда-то с севера и уходил далеко на восток, проходя через две огромных горных цепи - Когти Свальх и Когти Ариба. Это и было следующей точкой пути, которую наметил Лирен. Добраться до Когтей-близнецов можно было пешком или по реке. Во втором случае было несколько быстрее, но опаснее... Да и придётся потратить время на создание плота.

Решив пока не забивать голову тревожными мыслями, Лирен осмотрелся по сторонам и замер. Над самыми кронами деревьев пронёсся знакомый шум - вертолёт. Юноша уже хотел было броситься бежать, чтобы найти укрытие, но в какой-то момент понял, что Легион заявился вовсе не для того, чтобы найти его. Он как будто что-то собирался сбросить...

"Бомба?" - пронеслось в голове Лирена, и он инстинктивно отскочил под одно из деревьев. Дно вертолёта медленно отъехало внутрь, и трое солдат сбросили какие-то ящики с парашютами. Их яркие купола были видны издалека, но принц понятия не имел, что это могло быть. На бомбу всё-таки похоже не было. Так может...

Прищурившись, Лирен попытался рассмотреть рисунок на ящиках и с удивлением узнал на одном из них изображение какого-то животного. Скорее всего, это был ящик с провизией - юноша встречал несколько таких, только полностью опустошённых. Там легко могло поместиться вяленое мясо, несколько бутылок с водой и пара сэндвичей. Лирена это не особо интересовало, потому что он находил мясо диплокоров намного вкуснее. Но не все ящики были помечены изображением животного - на некоторых был красный крест. Принц нахмурился, пытаясь понять, что же там могло быть. И тут его осенило: точно! Это были вещи первой необходимости! Бинты, несколько лёгких лекарств, пластыри, кровоостанавливающие средства, иголки, нитки... Больше всего Лирен обрадовался, поняв, что в этом ящике было то, что он искал.

- Нужно найти, куда он упал! - крикнул юноша Матцукелаху. Белый зверь удивлённо на него посмотрел и понесся большими прыжками вперёд. В какой-то момент принц неожиданно для себя подумал:

"Он очень быстрый. Можно было бы этим воспользоваться!"

Оседлать Матцукелаха было чистым безумием. Нет, идея была очень даже хорошая и интересная - верхом на столь быстром животном, как он, Лирен смог бы скорее добраться до Джангламаар. Однако Матцукелаху не была присуща аккуратность, да и он не умел никого возить на своей спине. Нужно было сделать какое-нибудь элементарное крепление, которое позволило бы Лирену удержаться на звере и не слететь при первом же повороте.

- Ладно, разберёмся с этим позже, - пробормотал вслух юноша и бросился через заросли следом за Матцукелахом. Куда точно упал ящик, определить было сложно - высокие кроны деревьев скрыли его ещё на полпути. Рыскать поблизости Лирен тоже не мог - ящики предназначались солдатам Бастиона, а значит, те обязательно придут за ними. Нужно было действовать достаточно быстро, чтобы опередить легионеров и раньше их забрать необходимое содержимое. Лирен даже позабыл о реке, которую он так долго и упорно искал.

"Направо!" - рыкнул Матцукелах. Принц уже достаточно хорошо разбирался в интонациях, с которыми рычал зверь, потому мог безошибочно определить, что он имел в виду. Пока словарный запас Лирена, благодаря которому он понимал Матцукелаха, ограничивался простыми словами на подобии "направо", "прямо", "осторожно!" или "всё хорошо". Это не раз помогало ему во время сражения. Правда, Матцукелаху не всегда удавалось правильно передать свои мысли, и Лирен часто путался в значениях, принимая одно слово за другое. Но с каждым днём его связь с белым зверем крепла, и юноша всё лучше и лучше понимал его даже без слов.

Резко свернув направо, Лирен краем глаза заметил парящий ящик. Он проскользнул в небольшом просвете между деревьев и снова скрылся с глаз. Однако Лирену этого было достаточно, чтобы определить примерное направление "посылки". Знаком приказав Матцукелаху бежать вперёд, юноша бросился через заросли. Он уже и не думал о безопасности, лишь бы заполучить ящик с припасами раньше солдат Бастиона!

Но посылка исчезла. Лирен метался из стороны в сторону, перерывал каждый куст там, куда мог упасть ящик, но ни его, ни парашюта не было видно. Разочарованно застонав, принц опустился на землю и запрокинул голову. Посеял посылку, как последний идиот!

"Всё в порядке?"

Лирен бросил в сторону Матцукелаха долгий взгляд и, тяжело вздохнув, покачал головой. Нет, всё просто было просто ужасно. Может, без ниток и иголок юноша ещё прожить мог, но вот бинты и мази... Они были жизненно необходимы. Неожиданно Матцукелах подскочил на месте, закрутился волчком и пристально уставился на север. Лирен нахмурился и, окинув друга тревожным взглядом, спросил:

- Что случилось?

Матцукелах приглушённо рыкнул и бросился в кусты. Не рискнув оставаться один, Лирен поспешил следом, надеясь, что белый зверь нашел что-то интересное, а не погнал какую-нибудь мелкую животинку или птицу. Матцукелах буквально вылетел на широкую поляну и, резко затормозив, принялся осторожно принюхиваться. Ноздри его раздувались, когда он втягивал воздух. Даже зрачки мгновенно сузились и превратились в тонкие щелочки. В конце концов, Матцукелах приглушённо прошипел:

"Справа!"

Лирен коротко кивнул и, оглянувшись направо, заметил ярко-рыжий купол парашюта. С трудом сдержав радостный крик, юноша бросился к нему и мгновенно замер - у самых ног его блеснули крошечные железные шарики-бомбы. Случайность или ловушка? Нервно сглотнув, Лирен осторожно перешагнул через них и оказался у самого ящика. Отодрав крышку, принц восхищённо окинул взглядом содержимое посылки.

Внутри было около пяти пачек бинтов, пара кровоостанавливающих мазей, йод, зелёнка, коробка с огромными иголками, три мотка чёрных и белых ниток, ножницы, какие-то препараты и даже капли. От серьёзных ранений подобный набор спасти вряд ли мог, но в жизни был действительно необходим. Перерывая весь ящик, Лирен радовался, как ребёнок. Поиски посылки оказались труднее, чем охота на диплокоров! Расплывшись в широкой улыбке, юноша поднял голову и замер, когда совсем рядом послышался щелчок снимаемого с предохранителя пистолета. Матцукелах громко зарычал, но Лирен знаком приказал ему отступить.

За спиной принца стоял солдат - он держал в дрожащих руках лучевой пистолет и тыкал им в спину юноши. Лирен не сильно боялся, но ощущения были не самые приятные. Набрав полную грудь воздуха, он медленно повернулся к солдату и поднял руку, показывая, что в них ничего нет.

- Я не собираюсь нападать на тебя! - уверенно произнёс Лирен. Юноша слегка задрожал, когда солдат приставил дуло пистолета к его груди. В глазах легионера горел не меньший страх, чем у самого Лирена. Так они и стояли, боясь пошевелиться.

- Мне нужен ящик, - коротко произнёс солдат, кивком головы указывая на открытую посылку. - Отойди от него.

- Я только возьму нитки и иголки, - пробормотал Лирен. - Мне не нужно другого. Только это.

Солдат с сомнением посмотрел на ящик и, опустив пистолет, кивнул головой. Испытывать судьбу Лирен не решился, потому медленно опустился к ящику, вытащил нитки и иголки и убрал их во внутренний карман своей рваной куртки. Солдат сразу же вскинул пистолет.

- А теперь уходи, - приказал он. Лирен коротко кивнул и, осторожно переступив через ряд бомб, попятился назад. Солдат мгновенно бросил пистолет на землю и, схватив ящик, бросился бежать. Выскочивший из укрытия Матцукелах громко зарычал, но легионер был уже далеко. Белый зверь бросил в сторону Лирена недовольный взгляд, и юноша покачал головой:

- Он далеко не уйдёт. Тут по всему периметру бомбы разложены. Пошли, нам здесь больше нечего делать.

Матцукелах ещё раз пристально посмотрел в ту сторону, куда убежал солдат, и вздрогнул, когда неожиданно прогремел взрыв. Лирен даже не обратил на это внимания. А что, бежать и собирать ошмётки ящика? Его содержимое всё равно было безвозвратно уничтожено. Тяжело вздохнув, принц побрёл прочь от злополучной поляны. Хотя, нельзя было сказать, что вылазка оказалась неудачной - иголки и нитки они всё-таки нашли. Потому Лирен не мог не расплыться в улыбке. Какой всё-таки удачный день!

К вечеру принц выбрал более-менее безопасное место для ночёвки и, разведя костёр, вытащил из кармана свой драгоценный клад. Иголки были достаточно прочными, чтобы бродить толстую кожу диплокора. Нитки, конечно, не отличались подобными свойствами, но всё-таки не рвались при первой же возможности. Вытащив из сумки шкуры, Лирен разложил их перед собой и нахмурился: и что с ними делать? Накладки на одежду могли согреть ночью, но под боком Матцукелаха и так было тепло. Сёдла делать принц не умел, хотя... Теперь он даже придумал, как можно было использовать кости, остававшиеся после разделки туши диплокора.

- Что насчёт седла? - улыбнулся Лирен, обращаясь к Матцукелаху. Белый зверь изумлённо посмотрел на него и тут же оскалился, обнажая острые клыки, которые слегка блеснули при свете ночной звезды - так Лирен называл какое-то крупное космическое тело, которое было похоже на луну, но само испускало свет.

"Даже не думай!"

- Но почему? - запротестовал юноша. - Так мы быстрее доберёмся до Джангламаар. Тебя ведь раздражает то, что я бегаю медленнее тебя?

"Раздражает. Но на седло я не согласен".

- Ах так... - усмехнулся Лирен и, отмотав нитку, поднялся на ноги. По-другому измерить грудную клетку зверя юноша не мог. Приглушённо хмыкнув, принц сделал шаг к Матцукелаху и кинулся ему на шею. Испуганный зверь дёрнулся в сторону и едва не впечатал Лирена в ближайшее дерево. С трудом удержавшись на его спине, юноша быстро приложил к груди Матцукелаха нитку и, зажав её пальцами в определённом месте, соскочил на землю. Белый зверь громко зарычал и недовольно фыркнул, когда принц добродушно рассмеялся.

- Ну же, не злись! - улыбнулся Лирен и пихнул белого зверя в бок. Матцукелах бросил в его сторону пристальный изучающий взгляд и, устало вздохнув, тихо заурчал. Принц решил не упускать удобного случая и быстро изменил грудную клетку Матцукелаха. Отсев в сторону, юноша принялся возиться над разложенными шкурами. Чертить углём выкройку было очень тяжело, но Лирен не собирался сдаваться. В конце концов, доделать седло он мог в любое время.

- Завтра утром плот начнём делать, - кивнул принц Матцукелаху и откинулся на спину. Ночное небо спряталось за кронами деревьев, потому Лирен достаточно быстро провалился в сон, впервые за столько дней не раздумывая о своём настоящем и будущем.

Глава одиннадцатая. Вниз по реке.

Сооружение плота оказалось делом достаточно сложным, и Лирен потратил на это целый день. Двенадцать часов ушли просто впустую! А юноша ни на шаг не приблизился к Джангламаар. Старые обломки деревьев он с горем пополам скрепил лианами, надеясь, что те выдержат и не порвутся при первом же спуске на воду. Матцукелах всё это время лениво дремал на берегу, лишь изредка открывая дополнительную пару глаз, чтобы убедиться, что всё в порядке. А Лирен меж тем воевал с непокорной рекой, которая упорно пыталась унести течением его самодельный плотик. Юноше с трудом удалось привязать его так, чтобы сильный поток волны не сорвал плот с хрупкого берега, который то и дело норовил осыпаться прямо в воду.

Лениво приоткрыв один глаз, Матцукелах бросил в сторону Лирена совершенно незаинтересованный взгляд и фыркнул, когда юноша знаком пригласил его к плоту. Лишь когда принц, тяжело вздохнув, поклонился, белый зверь нехотя поднялся на лапы.

"Это обязательно?"

Каждый раз, когда Матцукелах говорил, Лирен всё больше и больше сомневался - а понимает ли он именно рык? Порой юноше казалось, что голос белого зверя звучал прямо в его голове. Нет, он замечал за собой, что обычно его мысли дублировали слова других людей - это было нормально. Но здесь всё было совершенно по-другому. Матцукелах издавал короткий рык, но Лирен и не думал его переводить. Он не вспоминал, что означала та или иная интонация, как это было раньше. Теперь юноша ясно понимал, что в его голове раздавался второй голос. Обзавестись раздвоением личности в безлюдных джунглях можно было в два счёта, но Лирен знал, что с его психикой всё, слава богу, было в порядке. Однако с каждым разом он всё сильнее убеждался, что мысли, порой звучавшие в его голове, принадлежали не ему. А Матцукелаху. Вряд ли нормальный человек мог думать о том, с какой стороны лучше укусить мёртвую тушу диплокора, или как сегодня приятно пахнет трава, деревья, кусты... Какого-то особого внимания Лирен этому старался не уделять. Потому что если это действительно были мысли Матцукелаха - чтож, телепатия была очень полезной вещью. Жалко только, что сам принц этим даром не обладал.