Звёздный Лис

- Ты же понимаешь, что надо, - пробормотал Лирен, очнувшись таки от раздумий. - Не хочешь - уходи.

"Не хочу. Уходить не хочу".

Лениво подойдя к самой воде, Матцукелах остановился и покосился на Лирена. Юноша ловко вскочил на плот и махнул рукой, приглашая друга к себе. Белый зверь приглушённо заворчал и, оттолкнувшись лапами от берега, прыгнул так, что плот едва не потонул. Пожалуй, Лирен слегка не рассчитал вес Матцукелаха... Но плот, к счастью, вынырнул из воды и закачался на водной глади. Набрав полную грудь воздуха, юноша осторожно отвязал своё "судно" и оттолкнулся тяжёлой палкой от берега. Плот тут же понесло по течению, которое, казалось, с каждым поворотом становилось всё быстрее. Поначалу Лирена даже укачивало, и он с трудом сдерживал подступавшую тошноту. Стараясь не глядеть на шумную несущуюся воду, юноша сел поудобнее и посмотрел на Матцукелаха. Зверь невозмутимо дремал, прикрыв глаза, и даже не обращал внимания на то, что один из его хвостов сполз в воду. Невольно улыбнувшись, Лирен погладил Матцукелаха и, запрокинув голову, посмотрел на впервые за несколько недель открывшееся ему небо.

Кучевые облака, словно стадо барашков, бежали куда-то вдаль, цепляясь за самые верхушки деревьев. Огромное испепеляющее солнце совершенно не собиралось уступать своё место ночной звезде и, казалось, застряло посреди небосклона. Лишь изредка какое-нибудь облачко заволакивало его, поглощая весь свет. В такой момент джунгли погружались во мрак, пугая непроглядной темнотой каждое живое существо. Лирен обеспокоенно оглядывался по сторонам, стараясь не упускать ничего из виду. Легион вполне мог напасть на него здесь, когда он был абсолютно открыт. Но вокруг стояла гробовая тишина, и атаковать юношу явно никто не собирался. Тяжело вздохнув, он сел на плоте удобнее, насколько это было возможно, и бросил долгий взгляд на небо.

Матцукелах мирно дремал, и Лирену даже не нужно было смотреть на него, чтобы убедиться в этом - в мыслях периодически всплывали красочные картины опасных сражений и охоты. Принц вздрагивал каждый раз, когда они представали перед его взором. Всё-таки, это было необычно. Неправильно.

"Матцукелах!" - позвал про себя Лирен и прикусил губу. Что за безумие? Обращаться к какому-то зверю мысленно. Нет, у многих инопланетных рас хорошо была развита телепатия - это позволяло им общаться с представителями другого вида, не используя переводчик или не изучая их язык. Только люди этого пока не умели - больше уделяли внимания созданию мощной техники, чем познанию возможностей собственного тела.

Матцукелах продолжил невозмутимо спать, и Лирен, устало вздохнув, запрокинул голову. Всё-таки, у него не было дара телепатии. В какой-то степени юноша даже был рад этому. Значит, он был обычным человеком, таким же, как и все остальные.

Над лесом пронеслось громкое уханье филина, и Лирен, поморщившись, приоткрыл глаза. Ему уже почти удалось уснуть, а тут эта глупая птица со своими криками... Юноша ещё долго проклинал её в своих мыслях, пока к нему неожиданно не пришло понимание. Во-первых, на Свальбарде не было птиц. Вместо них были какие-то ящероподобные крылатые твари, которые изредка спускались с неба, чтобы унести парочку увесистых диплокоров. Во-вторых, на этой планете не могло быть филинов. Они и не на всех колониях Легиона приживались. Значит, это могла быть только одна птица...

- Фель!!! - громко закричал Лирен, вскакивая на ноги. Плот едва не перевернулся, и Матцукелах, громко зарычав, бросил на юношу испепеляющий взгляд. Но принц даже не обратил на него внимания - где-то рядом был его филин! Фель был достаточно умной птицей, потому мог догадаться найти Сильвана и Леонарда...

- Мы слезаем, Матцукелах, - пробормотал Лирен, пытаясь найти способ остановить плот. Выхватив проплывавшую мимо палку, юноша попробовал вонзить её в дно реки, но из этого ничего не вышло - он сам едва не слетел в воду. Плыть до берега совершенно не хотелось. Да и такое течение могло запросто ударить его о прибрежные камни и забить до полусмерти. Матцукелах приглушённо зарычал и завертелся на месте, пытаясь найти выход.

- Подожди, я сейчас что-нибудь придумаю! - крикнул Лирен, не понимая суеты своего друга. Но перед его глазами вдруг резко всплыли картины огня и разлетающегося в куски плота. Юноша мгновенно замер и изумлённо посмотрел на Матцукелаха. Белый зверь продолжал вертеться на месте и смотреть на берег, в надежде, что появится участок, где подводных камней будет меньше.

- Что ты имел в... - начал Лирен, пытаясь понять, что же хотел сказать Матцукелах, но неожиданный грохот прервал его. Плот едва не перевернуло волной, и юноша с трудом удержался на скользких стволах. Атака? Откуда?

"Чёрт!" - прошипел про себя принц, запрокинув голову. Прямо над верхушками деревьев завис огромный серый вертолёт, на боку которого была изображена змея - знак Легиона. В дулах пушек снова что-то засветилось, и последовал второй выстрел - на этот раз он подобрался к плоту намного ближе. Лирен испуганно закричал и отскочил к противоположному краю своего "судна", из-за чего оно угрожающе накренилось.

- Прыгай! - рявкнул принц Матцукелаху, и белый зверь, бросив неуверенный взгляд в сторону вертолёта, соскочил с плота. Столп брызг заставил Лирена на мгновение замешкаться, и это едва не стоило ему жизни - следующий выстрел задел самый край плота, из-за чего юношу подбросило в воздух. Приземлился он пластом и стиснул зубы, когда ушиб спину о толщу воды. Ему чудом удалось избежать первого подводного камня, но течение стремительно уносило его прочь. Матцукелах грёб к берегу, время от времени оборачиваясь, чтобы удостовериться, что Лирен рядом. В какой-то миг юноше почти удалось ухватиться за одну из скал...

Вертолёт снова выстрелил, и мощной волной Лирена отбросило в сторону. Сильно ударившись локтём о подводный камень, юноша оказался выбит из колеи - он и с одной здоровой рукой еле плыл, а теперь... Матцукелах тут же бросил попытки добраться до берега и рванул к нему, чтобы поймать. Но течение стремительно уносило их обоих. Лирен впервые начал молиться, хотя отец с ранних лет уверял его, что Бога не существует.

"Только не водопад, только не водопад"...

Но его молитвы не могли изменить строение планеты. Лирен перед спуском хорошо изучил движение реки и подозревал, что причина такому быстрому течению - ближайший водопад. Если бы не атака с вертолёта, юноша остановил бы плот ещё задолго до этого места, кое-как переправил бы его вниз и продолжил путь уже после водопада. Но теперь уже было слишком поздно.

- Греби к берегу! - закричал Лирен, пытаясь ухватиться за шкуру Матцукелаха. Тот громко зарычал и попытался рывком выбраться на ближайший камень, но поток каждый раз относил его дальше. А вертолёт упорно продолжал обстреливать их с воздуха.

"Как вообще они нас тут нашли?" - пронеслась в голове Лирена мысль. За две с лишним недели Легион не послал за ними даже машины, а тут вертолёт отыскал их за считанные секунды. Нет, он летал здесь не просто так. И скорее всего, он сюда кого-то привёз. Только Лирену сейчас было вовсе не до этого - он отчаянно пытался выбраться из воды.

Вдалеке послышался шум падающей воды, и юноша похолодел от ужаса. Водопад был всё ближе и ближе, а значит, шансов на спасение становилось в разы меньше. Матцукелах предпринял ещё одну, последнюю попытку выбраться из воды, но его снесло течением в сторону. Однако белый зверь продолжал бороться до самого конца, пока его не откинуло к самому обрыву. Лирен зажмурился, набрал побольше воздуха в лёгкие и принялся молиться. Мгновение - и в ушах засвистел ветер, а в спину ударили тяжёлые струи воды.

Летел юноша недолго - буквально десять секунд. Однако этого было достаточно, чтобы при ударе о воду он едва не потерял сознание. Принц чудом приземлился плечом вниз. Рухнул бы на спину - сломал бы однозначно. А так его лишь протащило по подводным камням, содрало кожу на локтях и коленках и снова уволокло под воду. Только это и было самым опасным - Лирен чувствовал, что воздух в лёгких стремительно заканчивается. С трудом заставив себя шевелить больными руками, он попытался всплыть, но струи воды каждый раз придавливали его к самому дну, не давая пробраться дальше.

Счёт шёл на секунды. Обстрел с вертолёта закончился - вероятно, пилот решил, что Лирен и Матцукелах погибли при падении. Это, конечно, было хорошо, но юноше всё ещё угрожала смертельная опасность. Под толщей воды он не мог определить, в какую сторону плыть - прямо или назад? Где заканчивался водопад? А воздуха становилось всё меньше и меньше. Когда перед глазами юноши начало медленно темнеть, он совсем отчаялся.

"Плыви назад! Там скала, не выберешься!" - прозвучал в голове Лирена голос, и юноша, отчаянно оттолкнувшись ногами от ближайшего подводного камня, из последних сил поплыл назад. Гром водопада становился всё тише, и, в конце концов, тяжёлые струи воды перестали бить сверху. Лирен вынырнул и, глотнув долгожданного воздуха, откинул голову назад. Так он и плыл по воде, не шевеля руками и ногами.

Матцукелах рывком выбрался из воды и, зацепив рубашку Лирена когтями, подтянул его к берегу. Оказавшись на твёрдой поверхности, юноша медленно открыл глаза и улыбнулся, увидев над собой морду белого зверя.

- Спасибо, что спас, - прошептал принц, погладив Матцукелаха дрожащей рукой. - Ещё чуть-чуть, и я бы точно задохнулся. Мы с тобой теперь стая?

"Стая", - усмехнулся белый зверь и, положив голову на плечо Лирена, тихо заурчал.

Вертолёт скрылся где-то за облаками, даже не проверив, мертвы ли беглецы. Деревьев поблизости не было, и Лирен понимал, что оставаться на открытом месте категорически нельзя. С трудом поднявшись на ноги, юноша осмотрелся по сторонам и удивлённо выдохнул: два огромных пика возвышались перед ним, а внизу спокойно текла река. Ошибки быть не могло - справа были Когти Свальх, а слева - Когти Ариба.

- Мы дошли до них! - воскликнул Лирен, восхищённо смотря на огромные горы. - Позади них должны быть Иссохшие земли, а дальше - болота, за которыми начинаются горы Джангламаар! Мы преодолели почти половину пути!

"Нам бы ещё вторую преодолеть", - сухо заметил Матцукелах и, отряхнувшись, затрусил вперёд, к высоким горам, что виднелись впереди. Лирен ещё раз осмотрелся по сторонам - никого поблизости не было видно. Вздохнув, юноша побрёл за белым зверем. Настроение было не ахти - он почти умер! Случайно обернувшись, Лирен заметил в воде свою сумку. Едва успев её выловить, принц улыбнулся: шкуры, из которых он шил седло, немного намокли, но от этого ничего плохого с ними не должно было произойти. Иголки и нитки остались на месте, чудом не потерявшись при падении с такой высоты. Усмехнувшись, Лирен вытряс всю воду из сумки и, перекинув ремень через плечо, поспешил вслед быстро удалявшемуся Матцукелаху.

Глава двенадцатая. Встреча на Когтях Ариба.

Лирен осторожно выглянул из-за холма и осмотрелся. Вокруг не было ни единой живой души, не считая странных существ, ползавших под самыми ногами. У них были скользкие тела, похожие на змеиные, и около десятка коротких паучьих лапок, с помощью которых они запросто взбирались по отвесной скале. От одного только вида подобных созданий по спине Лирена пробегал холодок. А кого он повстречает там, высоко в горах?

"Не волнуйся", - шепнул Матцукелах, и юноша, коротко кивнув, последовал за своим другом. Белый зверь ловко взбирался вверх, перепрыгивая с одного камня на другой. С его-то лапами это было значительно легче. Отчего-то Лирену казалось, что Матцукелах мог прыгать намного дальше, просто не хотел. Особой нужды не было. Да и зачем ему лишний раз растрачивать драгоценные силы? А вот Лирен не отказался бы хоть как-то улучшить свой навык лазанья по горам. В детстве ему отец даже на деревья залезать запрещал, не говоря уже о каких-то более опасных препятствиях, например, скал.

"Сколько я уже нарушил запретов отца?" - невольно улыбнулся Лирен и с ещё большим усердием принялся лезть в гору. Укрываться от Бастиона и его солдат здесь было намного труднее, чем в лесу, но даже тут среди скал встречались расщелины, в которых запросто можно было спрятаться от пролетавшего мимо вертолёта. Матцукелаху приходилось труднее, но зачастую легионеры даже не обращали на него внимания, не воспринимая как возможного противника.

К вечеру Лирен всё-таки решил остановиться. Разводить костёр здесь, на открытой местности, было нельзя, потому ему пришлось долго искать достаточно широкую пещеру, чтобы в ней мог поместиться Матцукелах. Белый зверь первым отыскал подходящую расщелину между скалами и, запрыгнув в укрытие, тут же свернулся калачиком в самом конце. Лирен осторожно вошёл в пещеру и, окинув её пристальным взглядом, поёжился - снаружи донёсся резкий душераздирающий крик летающего ящера. Что же за монстры здесь всё-таки водились! Но пещера внутри оказалась достаточно безопасной: здесь явно никто не жил. Присутствие Матцукелаха ещё больше успокаивало Лирена, ведь пока тот был рядом, ни один ящер юноше не был страшен.

Собрав по краям пещеры сухие ветки, принц сложил их вместе и с трудом зажёг с помощью бумаги. Она была ещё немного влажная - не успела просохнуть до конца после принудительного купания в реке. Однако Лирен всё-таки заставил её гореть, и вскоре все ветки заполыхали обжигающим пламенем. Облегчённо выдохнув, юноша протянул к огню руки и улыбнулся. Тепло пробиралось от самых кончиков пальцев и разливалось по всему телу, нагоняя лёгкую сонливость. Но Лирен спать не собирался. Вытащив из кармана складной нож, он собрал волосы в хвост и осторожно обрезал самые края, которые успели уже сильно отрасти с момента его побега из замка.

"Жалко, что резинки нет", - пробормотал про себя юноша и, наскоро перетянув волосы обрывком шнурка, вытащил из сумки недоделанное седло.

Оно больше напоминало лёгкую накидку: ни определённой формы, ни каркаса. Рёбра диплокора Лирен использовал только для самодельных стремян. Ещё пару костей он пустил по самому краю седла, но потом передумал и отпорол - они бы впивались в бок Матцукелаху. У юноши не было застёжек, потому ремни были сплошные, не отстёгивающиеся. Это означало, что Матцукелаху нужно было всё время находиться в седле. А что-то подсказывало принцу, что это не самые приятные ощущения. Но в целом изготовление седла уже подходило к разумному завершению. Оставалось только проверить последние швы, высушить промокшую после купания в реке кожу - и можно одевать.

- Надеюсь, они не сели от воды, - буркнул Лирен, пробуя растянуть один из ремней. На вид всё вроде бы было хорошо. Тяжело вздохнув, юноша ещё раз окинул седло пристальным взглядом и знаком приманил Матцукелаха к себе. Зверь лениво поднялся на лапы и, подойдя к юноше, явно недоверчиво посмотрел на седло. Лирену и самому эта идея казалась странной, но ничего поделать он не мог.

- Да уж, больше похоже на неудачную шутку, - хмыкнул юноша. - Я потомок расы, которая покорила одну галактику и сейчас пытается завоевать вторую. Я наследник королевского трона целой планеты. Я всё своё детство провёл среди техники, оружия, прогресса, телевидения, компьютеров... А что теперь? Сижу в пещере рядом с костром и шью седло из кожи убитого диплокора. Прям неандерталец! Ты можешь объяснить мне, Матцукелах, что здесь вообще происходит? Свальбард - планета с хорошо развитыми технологиями. У свальборгов есть космические корабли, машины... Но где это всё?! Я пока вижу только нетронутую природу. Разве такое возможно? У меня на планете огромный лес - невероятно большая редкость. Его сразу же объявляют заповедником и охраняемой зоной! Потому что всё остальное - это город. Бесконечный бетон и асфальт под ногами. А тут - джунгли, горы, реки, водопады, пустыни, холмы!

С каждым новым словом он всё больше повышал голос и под конец уже кричал. Лирен просто не мог понять происходящего. Это всё не могло существовать. Ведь технологии и природа - два взаимоисключающих фактора. Либо одно, либо другое. Но Свальбарду будто были неведомы эти законы.

"Это не твоя планета и даже не твоя галактика", - коротко произнёс Матцукелах. Говорить более длинные предложения он пока не мог, но Лирену было достаточно и этого, чтобы прекрасно понять то, что хотел сказать его друг. Разумеется, Свальбард был совершенно другой планетой в незнакомой галактике. Быть может, здесь подобное был возможно.

- Наденешь седло? - улыбнулся Лирен, протягивая его Матцукелаху. Белый зверь оскалился в улыбке и, поднявшись на лапы, позволил юноше натянуть на себя это жалкое подобие седла. Несколько ремней пришлось перешивать прямо на нём, не снимая. Лирен возился над этим несколько часов, пока Матцукелах не стал чувствовать себя в седле более-менее комфортно.

- Завтра попробуем проехать, хотя я не уверен, что нам стоит делать это здесь, - пробормотал юноша, осматривая крепление ремней. - Ты не против меня покатать?

"Всегда пожалуйста".

Улыбнувшись, Лирен коротко кивнул и, расстелив себе у костра шкуру, лёг на неё и уставился в потолок. Матцукелах ещё немного побродил по пещере, свыкаясь с седлом, и потом лёг рядом, едва не придавив юношу одним из своих хвостов. Рассмеявшись, принц пихнул белого зверя в бок и, зарывшись носом в его мех, закрыл глаза.

Ночь прошла намного быстрее, чем он себе представлял. Буквально через несколько часов яркое солнце забило в пещеру, и Лирен, зажмурившись, недовольно заворочался. Костёр уже давно догорел, оставив после себя лишь неприятный запах гари. С трудом заставив себя встать, принц окинул взглядом пещеру и быстро поднялся на ноги. Нельзя было медлить ни минуты.

- Чем быстрее мы переберёмся через горы, тем лучше, - пробормотал Лирен, выходя из пещеры. Матцукелах уверенно последовал за ним и остановился у самого обрыва.

"Садишься?"

В какой-то момент Лирен даже пожалел, что вообще придумал эту идею с седлом. Сейчас юноше казалось, что ничего хорошего из этого не получится - а если он упадёт где-нибудь посреди Когтей Ариба и понесётся вниз? Лететь придётся о-очень долго, и далеко не факт, что после этого он останется жив. Однако Матцукелах не собирался просто так бродить в седле, ожидая, когда Лирен созреет для столь рискованного поступка. Громко рыкнув, зверь уставился на юношу испепеляющим взглядом и заурчал лишь тогда, когда принц осторожно взобрался ему на спину. В седле было несколько неудобно - Лирен то и дело сползал в сторону. В детстве его совсем не учили верховой езде, не говоря уже об управлении огромным белым зверем, ростом около двух метров.

- Обещай, что будешь... - Лирен только хотел попросить Матцукелаха ехать потише, как белый зверь резко оттолкнулся задними лапами от земли и прыгнул на ближайший выступ. Принц при этом едва не вылетел из седла, едва успев схватиться за гриву Матцукелаха. Наверное, стоило подумать о креплении для рук... Восхищённо зарычав, белый зверь снова оттолкнулся лапами от земли и поскакал так вверх, совершенно игнорируя протесты Лирена.

Солнце было ещё высоко, когда принц, сдавшись, уже умолял Матцукелаха сделать привал. Внутренняя сторона бёдер была вся в синяках из-за постоянных толчков. Бежать нормально по такой местности Матцукелах не мог - только прыгать. Но сам Лирен был к такому не привыкший. Теперь он вообще не мог себе представить, как будет идти дальше, потому что при малейшем движении ноги его начинали ныть так, словно он бежал кросс на десять километров без передышки. А Матцукелаху было всё равно - он чувствовал себя свежим и бодрым, словно это не он два часа скакал по горам, как какой-то козёл.

Усевшись на самый край выступа, Лирен запрокинул голову и устало вздохнул. Ему не хотелось никуда иди. А через Когти Ариба нужно было пробираться ещё как минимум два дня. Принц даже представить не мог, как он перенесёт эту длительную поездку на Матцукелахе.

"Это ещё хорошо, что он недалеко прыгает... - пробормотал про себя юноша. - А что было бы, если бы он прыгал в полную силу? Я не видел ещё такого, но уверен - там прыжок метров на десять, не меньше!"

Размышления Лирена прервал неожиданный рёв вертолёта. Испуганно бросившись за один из валунов, юноша спрятался за ним и проводил летающий аппарат пристальным взглядом. Пилот его, казалось, даже не заметил - просто пролетел мимо, светя прожектором куда-то в совершенно другую сторону.

"Что за чёрт?" - нахмурился Лирен и, выбравшись из своего укрытия, посмотрел вслед вертолёту. Пилот явно кого-то искал. Кого-то из своих. И этот кто-то был очень близко.

- Матцукелах! - позвал юноша слегка дрогнувшим голосом. - Ты не чуешь подозрительных запахов?

Белый зверь удивлённо посмотрел на принца и, вскинув голову, пристально принюхался. Он втягивал носом воздух достаточно долго, и на морде его появлялись противоречивые чувства: он то хмурился, то удивлялся, то вовсе впадал в настоящий гнев. Но, в конце концов, Матцукелах фыркнул и произнёс:

"Человек. И ещё. Не человек".

- Что значит " не человек"? - удивлённо спросил Лирен, пытаясь понять слова белого зверя. Перед его глазами тут же всплыла примерная картинка существа, похожего на человека, но время от времени исчезающего. Принц не сразу догадался, что имел в виду Матцукелах.

- Анастасия! - догадался Лирен, вспоминая, как неожиданно появлялась и исчезала девушка. - А мне показалось, что она человек.

"Нет. Она не человек".

- Понял уже, - буркнул юноша и, бросив настороженный взгляд в ту сторону, куда улетел вертолёт, пробормотал: - Последуем за ним? Анастасия знает, как быстрее добраться до Джангламаар. Это может сыграть нам на руку.

Матцукелах неуверенно посмотрел на самую вершину Когтей Ариба и, вздохнув, кивнул головой. Лирен вскочил на спину зверю и, поморщившись от боли в ногах, выдавил улыбку:

- Поехали?

Второго приглашения Матцукелаху не было нужно - он тут же сорвался с места и большими скачками понёсся вслед за улетевшим вдаль вертолётом. С каждым прыжком его Лирену казалось, что всё внутри него подскакивает и на мгновение замирает. Это были не самые приятные ощущения.

- Справа! - закричал Лирен, услышав подозрительные звуки. Матцукелах тут же соскочил с одного из выступов и, оказавшись у самого обрыва, выпустил когти. Остановка была жёсткой, и принц едва не ударился челюстью о затылок зверя. Недовольно заворчав, юноша сел в седле ровно и, бросив мимолётный взгляд вниз, изумлённо выдохнул.

Внизу кружили две фигуры, которые были Лирену очень хорошо знакомы. Первая, с угольно-чёрными волосами, вторая - наоборот, со светлыми. Они были словно две противоположности. И это прослеживалось не только в одежде, но и в манере поведения. Эти две фигуры были похожи на зверей, столкнувшихся нос к носу на границе своих территорий.

- Ах, это же один из командиров Восстания! - воскликнул Никсорда, не сводя с Анастасии дуло бластера. - Интересно, как сильно я поднимусь в глазах начальства, если пристрелю тебя прямо здесь?

- Я не намерена здесь задерживаться, Ищейка, - совершенно спокойно ответила Анастасия, лишь крепче сжав свой пистолет. - Хочу напомнить, что ваши бластеры стреляют с большей задержкой, чем наши. Ты умрёшь первым.

Матцукелах осторожно опустился к земле, не сводя с этой двоицы пристального взгляда. Лирен старался даже не дышать - лишь бы его не заметили. Вряд ли кто-то из этих двоих будет рад видеть его здесь. Но и уходить юноша совсем не собирался. Меж тем, Анастасия и Никсорда продолжили свою словесную битву.

- Ты ступила на территорию Бастиона. Неужели ты думала, что это сойдёт тебе с рук, Анастасия Свэльх? - вскинул бровь Никсорда.

- Я ищу здесь одного человека, - ответила девушка, - и твоё оружие мне совершенно не страшно. Приведи ты хоть целую армию - они не причинят мне особого вреда.

- Ах, да, ты же снова трусливо превратишься в туманчик? - хмыкнул Никсорда и выпрямился. - Я тоже ищу здесь одного человека. Как ты думаешь, у нас одинаковая цель?

Анастасия промолчала в ответ, но оружие не убрала. Никсорда сделал шаг к ней, расплываясь в широкой улыбке, отчего выражение его лица стало ещё безумнее. Растрёпанные и слегка отросшие волосы лишь усиливали этот эффект. И куда делись женственные черты лица? Да это был настоящий мужчина, далеко уже не мальчишка-слуга.

- Назад! - спокойно приказала Анастасия. - Наши цели совершенно разные. Ты ищешь результат своих экспериментов, а я - Араама. И пускай ими является один и тот же человек, мы ищем его по разным причинам.

- О, неужели мудрый командир Восстания решил, что этот отпрыск Эшфорда - Араам? - громко воскликнул Никсорда и расхохотался: - Да он и оружие в руках не может. Чего уж там говорить о способностях Араама. Признай, Анастасия, что мы с тобой больше подходим на эту роль.

"Они говорят обо мне?" - удивлённо подумал Лирен и, наклонившись ниже, внимательно прислушался к их словам. Возможно, прямо здесь и сейчас он мог получить ответ на свой вопрос: почему он слышит голос Матцукелаха и почему эта природа принимает его как родного?

Анастасия распрямила плечи и, устремив в сторону Никсорды действительно уничтожающий взгляд, произнесла, разделяя каждое слово:

- Мы не подходим на роль Араама. Ты - алчный и жестокий легионер, а я - даже не человек. В письменах чётко говорилось, что следующим Араамом будет именно человек, посланный звёздами. А ты... тебя никто не посылал. Ты являешься сам. Ты захватчик, уничтожитель, чудовище...

- Спасибо, я и так знаю, кто я такой, - усмехнулся Никсорда. - Но и ты, кажется, что-то не понимаешь. Последние Араамы погибли на этой планете десять лет назад. И с ними погибли все хозяева лесов. Я не встречал ни одного из них. Араамов больше будет. Они уничтожены. Или ты хочешь сказать, что хозяева лесов появятся из ниоткуда и выберут первого же попавшегося им на глаза человека? Но если этот мальчишка, Лирен, окажется Араамом - чтож, мне очень жаль Восстание и Авангард. Потому что личность, бесполезнее этой, я ещё никогда не встречал.

Кровь в жилах Лирена буквально вскипела, но он сдержал себя. Нельзя же так реагировать на каждое сказанное слово... Юношу больше волновало то, о чём Никсорда и Анастасия говорили. Кто такой Араам? И при чём тут были хранители лесов? Значит, Матцукелах тоже был как-то в этом замешан.

- Ты понимаешь? - шёпотом спросил Лирен, но белый зверь промолчал в ответ. Юноша тут же переключил своё внимание обратно на разговор двух враждующих предводителей.

- Письмена сказали, что Араам явится к нам на Свальбард вместе с падающей звездой, а сила его пробудится в тот момент, когда случится солнечное затмение, - изрекла Анастасия. - Ты ведь знаешь, что оно всегда означало появление нового Араама. Я уверена, что совсем скоро Конклав Хранителей будет восстановлен.

- Этому не бывать!!! - раскатисто прорычал Никсорда, и кожа на руках его покрылась чешуёй. По спине Лирена пробежал холодок, когда он увидел это. Глаза Ищейки резко сузились, и он, обнажив заострившиеся зубы, выстрелил. Анастасия просто чудом успела избежать этого выстрела и спрятаться за одним из камней. А Никсорда продолжал стрелять, поднимая в воздух столп пыли. Выстрел следовал за выстрелом, и командир Восстания просто не могла выглянуть из укрытия, чтобы ответить на нападение.

- Я убью тебя здесь, девчонка! - прошипел Никсорда. - Не будет никакого Араама! Потому что ваше чёртово затмение будет только через десять дней, а уже через неделю сюда прибудет Его Величество Эшфорд!

- Отец?

Голос Лирена потонул в тишине, и юноша не сразу осознал свою ошибку. Никсорда медленно повернул голову и, увидев принца, побледнел. Нет, он испугался вовсе не его, а широко распахнутой пасти Матцукелаха. Белый зверь громко и раскатисто зарычал, после чего, оттолкнувшись лапами, прыгнул. И настал черёд кричать от страха для Лирена, потому что прыжок этот был просто невероятен и огромен - метров двадцать, не меньше. И откуда в лапах Матцукелаха была такая сила?!

- Ложись! - закричала Анастасия, заметив, что Никсорда вскинул бластер. Матцукелах приземлился раньше и мощным ударом лапы откинул оружие в сторону. Ищейка не позволит достать себя и отскочил назад, мгновенно обнажив острые когти. Нет, он определённо перестал быть человеком.

- И как давно ты стал МОД? - тихо спросил Лирен, обращая свой взгляд на Никсорду. Темноволосый парень, расплывшись в хищной усмешке, покачал головой:

- Нет, Лирен, ты действительно дурак. Думаешь, раз обзавёлся таким дружком, тебя это спасёт? Ну же, Ваше Высочество, Лирен ди Эшфорд... Разве ты не чувствуешь, как мутаген меняет твоё тело? Как мышцы твои становятся сильнее, а разум время от времени заволакивает пелена, сквозь которую не пробраться? Разве ты не чувствуешь непреодолимое желание убивать, нападать, ранить, атаковать... Эту сладкую жажду крови и чужой смерти... Ты ведь почти один из нас, Лирен. Тебе всего лишь нужна "Ка-рэль", пластина, которая крепится прямо тут, на шее. И ты сможешь менять свой облик когда только захочешь. Как только пожелаешь! Подумай, Лирен, ведь тебе совсем не обязательно отправляться с этими... аборигенами. Посмотри, как они живут! Где их технологии? Где их космические корабли, что уничтожают наших в космосе ещё на подлёте к Туманности Андромеды?! Это просто... цирк! Какое весёлое представление разыграла нам уважаемая Анастасия!

Лирен замер на месте, слушая все эти сладкие речи Никсорды. Конечно, тот мутаген, что он вколол ему на базе Бастиона...

"Выходит, я теперь тоже МОД?" - подумал Лирен и вздрогнул, когда Анастасия неожиданно коснулась его плеча.

- Не слушай его, - прошептала девушка ему на ухо. - Может, он и вколол тебе мутаген, но это не значит, что ты такой же МОД, как он и его приспешники. Ты - другой. Ты Араам, посланник звёзд. Прости, Лирен, но теперь у тебя только два пути: уйти с Ищейкой и стать таким же чудовищем, как и он, или бороться против него. У тебя будет сила! Нужно лишь дождаться затмения. И я научу тебя быть Араамом. С тобой хранитель леса! Смотри - Ищейка боится его, потому что он считал, что хранители лесов вымерли.

Никсорда и правда дрожал, не сводя глаз с Матцукелаха. Белый зверь утробно рычал, обнажив клыки. Тяжело вздохнув, Лирен закрыл веки и попытался погрузиться в раздумья. Два пути? А другого не дано. Сохранить веру в свою расу или перейти на сторону врага? Лирен никогда бы не решился на такое, будь он в здравом уме. Но сейчас он не знал - реально ли вообще всё то, что его окружало? Анастасия говорила прямо, ничего не скрывая, а в речах Никсорды звучала ложь. Если бы его бывший друг говорил правду, пускай и суровую, жестокую... Лирен бы поверил ему и пошёл за ним. Но он устал жить во лжи и обмане. Он хотел правды и только её.

- Я хочу добраться до Джангламаар, Анастасия, - прошептал Лирен и вздрогнул, когда прозвучал громкий смех. Никсорда быстро понял, что ему здесь больше не рады и, воспользовавшись тем, что Матцукелах потерял бдительность, бросился к обрыву. Прежде чем Лирен успел крикнуть, показался вертолёт, в который Ищейка с разбегу и заскочил. Не произнеся ни слова, темноволосый парень помахал Лирену на прощание и крикнул:

- Вали с этой амазонкой, если так хочешь. Но знай, что с этого момента ты сам обрёк себя на гибель. Я же найду на самом краю света. Я проведу свою армию за тобой до самой Джангламаар, и там убью тебя собственными руками. И не забывай - твой дорогой папочка явится сюда уже через неделю. И у него есть небольшой сюрприз для свальборгов!

Шум вертолёта перекрыл голос Никсорды и унёс его прочь от гор. Лирен только проводил его долгим взглядом. На душе было как-то скверно и тревожно... Тяжело вздохнув, юноша обернулся к Анастасии и прошептал:

- С тобой всё в порядке?