Легенды Арканота. "Безумие Тёмного бога".

Сандор улыбнулся, осмотревшись по сторонам. Эти леса действительно превосходно сохранили свой первозданный вид, в главной степени потому, что люди здесь из-за сарков появлялись очень редко. Все территории, что лежали у самых гор, не принадлежали ни одному народу Арканота - в этих местах хозяевами были звери и сама природа, испокон веков хранившая свою красоту и незыблемость.

- А что, разве в ваших землях такого нет? - удивился Сандор, не в силах представить себе какой-нибудь ещё пейзаж, кроме близлежащих гор и чёрных стен неприступного леса. Вечный коротко кивнул, положив руку на ствол одной из сосен. Золотистый песок лёгкой змейкой скользнул с его кожи на кору, забираясь глубоко в сердце дерева, и исчез из виду.

- Столько хвойных деревьев я вижу впервые. У нас лишь лиственные, и то не везде, - вздохнул Вечный, не убирая руку от ствола, словно пытаясь почувствовать, как где-то внутри дерева течёт вода, питающая вечно зелёные иголки, усыпавшие широкие длинные ветви сосны. - Раньше такая красота была на юге у Бухты Ледогривого, но как только там прошло Проклятое Войско, на месте располагавшихся там лесов осталось лишь пепелище.

"Южный шрам. Сейчас это место так называется, - отозвался Наралеск. Сандор и не заметил, как его голос стал намного громче, чем раньше, словно его собеседник к нему приближался, - Чудовищное зрелище. Выжженная земля, обугленные стволы... Теперь там часто бывают землетрясения, из-за которых на каждом шагу огромные трещины, похожие на настоящие шрамы..."

Изумлённо выдохнув, Сандор стиснул зубы и с ненавистью уставился под ноги, словно мог увидеть там Ньёрфалена. Что же за монстры подчиняются этому безумцу, если там, где они проходят, земля умирает сама собой?

- Учитель, а как началась война? - шёпотом спросил Сандор, с надеждой посмотрев на Вечного. Переида рассказывала Сану то же, что твердили все вокруг - Ньёрфален спятил и решил подчинить себе весь Арканот силой. Однако когда юноша пытался узнать что-нибудь ещё, все рассказы резко прекращались, и деревенская ведьма усердно делала вид, будто на старости лет потеряла слух. Сандор очень надеялся, что хотя бы Вечный знает о войне что-нибудь ещё. Не может же он твердить тоже самое, что и остальные! И действительно, юноша оказался прав.

- Орки. Виной всему оказались, на удивление, орки, - улыбнулся Вечный, убрав наконец руку от дерева. Золотой песок разом вышел из коры и заметно потемнел, набравшись влаги. Едва заметным движением руки волшебник отделил от него воду и осторожно поместил её в подготовленную флягу, болтавшуюся на поясе рядом с песочными часами. - Испокон веков в Арканоте жили лишь эльфы, люди и гномы. И раньше абсолютно все считали, что за Вечным лесом скрывается берег, за которым находится бескрайний океан, омывающий нашу страну со всех сторон, как обыкновенный остров. Пока с севера не пришёл странный народ, о котором никто никогда прежде не знал...

Сандор изумлённо посмотрел на волшебника, не находя слов. Он услышал всего лишь несколько первых предложений, но уже был удивлён до глубины души. Ведь он-то считал, что за Вечным лесом действительно бескрайний океан, после которого нет ничего. Неужели...там есть ещё земли? И кто же в них тогда живёт? Драконы?

- Ньёрфален был тогда ещё молод, едва ли старше тебя. Со смертью отца власть рано перешла в его руки, и юный правитель уже тогда не сулил ничего хорошего. Его не интересовали другие земли, однако к своим подданным он был жесток и требовал полного повиновения. Каждого, кто был не согласен с его решениями, прилюдно казнили. Серебряного Союза тогда ещё совсем не было, однако в те времена Королевство Ночи, родины людей, что сейчас сражаются против воли Ньёрфалена, уже пыталось предотвратить жестокость молодого короля. Эльфы скрывались в своих лесах, охватывавших большую часть Арканота, а гномы никогда не покидали гор, в которых трудились дни и ночи, изготавливая искуснейшие доспехи и оружия, которыми снабжали армии всей страны. Однако с появлением орков начался настоящий хаос. Ньёрфален обратился к правителю Королевства Ночи с предложением объединить войска и двинуться на север, исследовать земли, возможно лежащие за Вечным лесом. Однако тот отказался, посчитав это глупой тратой времени. Тогда юный король Солнца обратился к эльфам и гномам. Те тоже отвергли его предложение. И Ньёрфален покинул Арканот, сам возглавив собственное войско.

Сандор молча слушал Вечного, следуя за ним. Волшебник с трудом пробирался через густые ветви сосен и елей, но упорно продвигался к намеченной им цели. В воцарившимся на мгновении молчании Сан успел обдумать услышанное. Ничего ещё не предвещало плохого. Сандор не мог понять, почему Королевство Ночи, эльфы и гномы отказали Ньёрфалену. Ведь неизведанные земли могли сулить много хорошего - там могли скрываться несметные богатства, залежи драгоценных металлов и много прочего! Неужели все были настолько уверены, что за Вечным лесом нет ничего, кроме океана? Или у них были причины так верить?

- Ньёрфален вернулся спустя четыре года. Его народ чудом избегал конфликтов с соседними королевствами, терпеливо ожидая своего правителя. Сначала, когда он вернулся, ничего не предвещало плохого. Ньёрфален был, пожалуй, не так весел, как обычно, но слуги посчитали, что их повелитель попросту вырос и стал более рассудителен. Однако всё оказалось совсем не так. Ньёрфален становился мрачнее с каждым днём, а порой он просто терял от безумия голову. В такие моменты он рассказывал страшные вещи. Он вновь явился к королю Ночи, и на этот раз уже потребовал, что бы тот выделил ему войско для второго похода за Вечный лес. Когда Ньёрфален снова получил отказ, то молча вернулся обратно. Он несколько раз отправлялся в неизведанные земли, что-то в них искал, и каждый раз возвращался ещё мрачнее и безумнее. Однажды король попросту спятил. Провозгласив своё королевство империей Н"рата, он прилюдно проклял собственное войско и объявил остальным народам войну. В течении первых месяцев эльфы, Королевство Ночи и гномы, объединившиеся в Серебряный Союз, уверенно притесняли армии Ньёрфалена, но потом... Его Проклятое Войско в мгновение ока отбросило их за пределы империи Н"рата, и там, где оно ступало, земля начинала умирать, превращаясь в безжизненные выжженные пустыни.

Сандор поднял глаза и уставился в затылок волшебника. Вечный, кажется, закончил свой рассказ, но многое осталось юноше непонятным. Вряд ли он чего-то пропустил, но в некоторых местах голос мага вздрагивал, будто он сам нарочно вырывал из рассказа какие-то отдельные кусочки, которые могли быть очень важными. Почему он не стал их рассказывать? В них не могло быть того, что Сандору лучше было бы не знать. Рассказ был неполным! Почему Ньёрфален несколько раз возвращался в земли за Вечным лесом? Что там было такого, что так сильно влекло его?

"Драконы, - хмыкнул Наралеск, отвечая на его немой вопрос. Вздрогнувший от удивления Сандор едва не растерялся, - В землях за Вечным лесом жили Драконы. Потому-то Ньёрфален и так рвался туда вернуться. Говорят, если заглянуть в глаза Дракона, можно лишиться рассудка".

Сандор хотел было пропустить слова Наралеска мимо ушей, посчитав их глупой шуткой, если бы его собственные мысли внезапно не перепутались, подняв нестерпимый, режущий слух звон. Перед глазами вдруг замелькали картинки, и тысячи голосов людей, которых юноша когда-то видел, слились воедино.

Перед ним была тьма. Густая и непроглядная, она манила к себе, как голодный зверь. Пробиравший до костей холод был везде, от него нельзя было скрыться. И где-то вдалеке сверкали два горящих огненных глаза, готовых испепелить. Похолодев от ужаса, Сандор попытался вырваться из странного видения, захватившего весь его разум, но царившая вокруг темнота сковала его тело, не желая выпускать. В голове юноши не прекращало звенеть, а перед глазами принялись плясать красные пятна, постепенно лишавшие его зрения. Только не смотреть на эти ужасные горящие огни, только не смотреть!

Позади юноши неожиданно сверкнули две новые вспышки, озарившие его мягким лазурным светом. Сандор почувствовал, будто его кто-то ласково и бережно коснулся, защищая от тёмного взора монстра, что поспешно спасался в отступающей тьме.

Сартас.

Прокричавшие это имя голоса едва не оглушили Сандора, и, зажмурившись, юноша резко вырвался из кошмара, тяжело дыша. Вокруг была тишина, возникшая из-за пропавшего на время слуха. Лишь через некоторое время Сан смог расслышать крики Наралеска и тревожный зов Вечного. Волшебник навис над ним, пытаясь привести в чувство, но продолжавшие кричать в голове юноши голоса перекрывали его слова. Лишь когда Наралеску удалось вновь установить прочную связь с Сандором, они утихли.

- Можешь подняться? - тихо спросил Вечный, и лишь тогда Сан почувствовал холодную землю под собой. Выходит, он ещё и упал, когда этот ужасный кошмар возник в его сознании. Ещё бы чуть-чуть, и он бы сошёл с ума. С трудом поднявшись на ноги, Сандор тяжело задышал и почувствовал, что его правая рука пылает, словно он опустил её в самое пекло обжигающего огня. Вздрогнув от ужаса, Сан вцепился пальцами в бинты и с рёвом сорвал их, впившись взглядом в пятна на коже.

Они были повсюду. Вся его рука от запястья до плеча была покрыта длинными извивающимися чёрными линиями, складывавшимися в единый узор. Кожа горела и пылала от нестерпимой боли, а таинственные полосы мерцали магическим тёмно-фиолетовым пламенем, от которого исходил еле ощутимый холод. Дрожащими пальцами Сандор коснулся мерцающих линий и с криком одёрнул левую руку, когда по его телу пробежала таинственная энергия, от которой едва не подкосились ноги. Однако сразу же после этого наступила странная умиротворённость, и его одолел покой. Все прежние чувства словно исчезли, стёрлись из его сознания, и на смену им пришли новые, странные и пугающие. Сандору показалось, будто его поделили пополам, и на место второй половины его разума пришёл кто-то чужой, непривычный и призрачно знакомый. Больше всего юношу пугало то, что он неожиданно осознал всю суть происходящего.

Сартас, Н"рат - это были имена Драконов. Их считали одними из великих, и по легенде они были настолько дружны, что считали себя братьями. Однако Сартас был созданием чистой магии, а Н"рат - прислужником тьмы. Не оставалось никаких сомнений, что Ньёрфален действительно заглянул в глаза именно этого тёмного Дракона. Тогда...тот лазурный свет, возникший в его кошмаре - Сартас?

Вечный протянул Сандору флягу с водой, а сам задумчиво повернулся к заходящему на горизонте солнцу. Лучи света заиграли переливами на песке, витавшем вокруг волшебника, и Сан с удивлением заметил, что руки мага были покрыты плотной золотистой чешуёй. Юноша вздрогнул и посмотрел на них вновь, и они вновь стали обычными, обтянутыми бледной кожей.

- Я думаю, он уже вполне готов. Выходи, - сказал Вечный, обращаясь к кому-то другому. Его голос эхом пронёсся среди деревьев, и Сандор удивлённо посмотрел на своего учителя. Волшебник выглядел весьма уверенным, хоть и нервно теребил складки плаща. А может, он это делал от предвкушения чего-то, а не от волнения?

Но тайный собеседник Вечного, кажется, не внял его зову. Из кустов донёсся недовольный рык, и Сандор в ужасе отпрянул, испуганно осматривая заросли. Что за чудовище зовёт волшебник? Юноше это уже совсем не нравилось, но Вечный был всё так же невозмутим. Протянув руку, маг кивнул и осторожно сжал пальцы. Весь его песок, замерев, золотым дождём осыпался на землю, лишённый жизни. Лишь тогда, улыбнувшись, Вечный снова повторил:

- Выходи. Видишь, я не причину тебе никакого вреда! - заверил маг своего тайного собеседника, и Сандор неожиданно почувствовал недоверие по отношению к Вечному. Странное чувство, возникшее словно по чужой воле, пропало так же внезапно, как и появилось, оставив после себя неприятное ощущение пустоты.

"Я могу выйти?" - неожиданно прозвучал в голове Сандора голос Наралеска. Его собеседник, кажется, был взволнован и даже заикался от нерешительности. Удивлённо заморгав, Сан поспешил ответить ему разрешением. Юноша не совсем осознавал происходящее - неужели они каким-то образом добрались до места, где живёт Наралеск? А Сандор думал, что его друг живёт на другом конце Арканота и просто случайно установил с ним мысленную связь! Только что Наралеск делает посреди леса, кишащего дикими зверьми, способными в мгновение ока превратить человека в безмолвные куски мяса?

Ветви кустарника тихо треснули, и Сандор вздрогнул от страха. Зачем Наралеску спрашивать у него разрешения выйти к ним? Встречу с другом Сан представлял совсем иначе. Он-то мечтал, что познакомиться с ним где-нибудь на полях сражений, куда юноша собирался отправиться сразу после завершения обучения у Вечного! Но дела, видимо, обстояли совсем иначе. Ветви кустарника вновь зашевелились, и теперь из темноты донёсся утробный рык, предназначавшийся, вероятно, Вечному, который мгновенно отступил на несколько шагов назад, почтительно склонив голову. Его песок безжизненно лежал на снегу, не двигаясь с места. Зачем волшебнику лишать себя защиты? Вечный же сам говорил Сандору никогда не раскрываться перед врагом!

Мёрзлая земля громко захрустела под огромными лапами, когти которых впивались в почву, оставляя после себя глубокие борозды. Светло-серая шкура, издалека напоминавшая волчью, слабо сверкнула на солнце, когда таинственный гость ступил на освещённую часть земли.

Сандор побледнел от ужаса и отшатнулся назад, инстинктивно схватившись за рукоять Беланоры. Несмотря ни на что, Сан ожидал увидеть кого угодно, кроме этого существа, хотя прекрасно понимал, что в этом лесу подобных чудовищ достаточно. Голос разума подсказывал юноше обернуться и бежать прочь из этого места обратно в деревню, где было безопасно, однако сковавший его тело страх не позволял Сандору шевельнуть даже пальцем. На Сана внимательно смотрели пронзительно-голубые глаза, от которых юноша хотел скрыться, однако они ещё и завораживали его, притягивая к себе, словно магией. И теперь, не зная как поступить, - броситься бежать, или остаться, - Сандор смотрел в эти глаза, пронизывавшие его насквозь и словно смотревшие в саму душу.

Перед ним, расправив мощные серые плечи, стоял сарк. Сандор видел таких уже больше десятка, однако этот словно отличался от остальных. В глазах зверя будто был заложен невероятный ум, которого были лишены его собратья. Сарк казался немного крупнее себе подобных. Его шкура имела удивительный окрас, завораживавший и приковывавший к себе взгляд. У груди мех казался совсем белоснежным, а хвост и лапы имели тёмный, едва ли не угольный оттенок. Вся шкура словно состояла из трёх разных цветов, сложенных воедино в нехитрый, но забавный окрас. Особенно Сандора заставил улыбнулся белоснежно-белый кончик хвоста сарка, ярко выделявшийся на фоне остальной тёмной шерсти. Морда зверя была вытянутая, однако челюсти выглядели грозно и устрашающе. Светло-кремовые клыки выглядывали из-под верхней губы, исказившейся в лёгком оскале, и Сандор без труда мог сосчитать все остальные зубы. Переведя взгляд выше, юноша замер, с удивлением осматривая череп зверя. Две пары угольно-чёрных рогов, сильно отличавшихся по размерам, разделялись длинными, покрытыми длинной шерстью ушами. Почти от самой макушки начинала расти особенно густая тёмная грива, покрывавшая всю длинную шею, плавно переходя в обычную короткую шерсть. Тело зверя выглядело невероятно мощным, и вся его сила, казалось, была собрана в могучей груди, почти походившей на медвежью. В сочетании с угрожающе выставленными рогами это производило невероятное впечатление мощи и звериной ярости. Даже лапы сарка были наделены огромной силой, которая, наверное, позволяла зверю делать огромные мощные прыжки и, попросту, давить противника массой. Особенно Сандора поразили крепкие когти, которые могли запросто выдержать на себе весь вес своего обладателя

Из груди юноши донёсся глухой смешок. Он ожидал увидеть кого угодно, был бы готов даже узнать, что Наралеск - белка, кролик или любая другая лесная живность. Но волей судьбы его мысленный собеседник оказался одним из двухметровых чудищ, которых так усердно Сандор и Переида отгоняли от деревни.

"Чудище, значит, - хмыкнул Наралеск и отвёл в сторону глаза. В его оскале мелькнуло разочарование и боль, - Хотя я, конечно, и не ожидал, что ты будешь плясать и кричать от радости, когда меня увидишь".

Сандор, еле сдерживая испуганный смех, вырывавшийся сам собой из сжавшегося горла, осторожно вытянул руку. Сарк посмотрел на него с недоверием и злобой, отчего юноше захотелось вдруг спрятаться на самую верхушку одной из елей, которых тут было полно. Нет, это же всё-таки Наралеск... Он попросту не может сожрать человека, не может! Но, не смотря на все собственные уговоры, Сандор боялся к нему подходить. Вид подобной мощи пугал его до глубины души.

- Ну же, хватит стоять, как вкопанный, - фыркнул Вечный и грубо толкнул юношу к сарку. Едва не полетев лицом в холодный снег, Сандор испуганно вытянул руки и с трудом удержался на ногах.

"Шкуру...отпусти, - прокряхтел Наралеск, - вырвешь же!"

Сандор испуганно обнаружил, что он со всей силы цеплялся за мех сарка. С криком выпустив шкуру зверя, Сан отпрянул назад и неуверенно покосился на его морду. Оскала как ни бывало - Наралеск весьма добродушно засмеялся, издавая странный кашляющий звук, больше похожий на приступы удушья.

- Какого чёрта! - крикнул Сандор, когда к нему вернулся долгожданный голос. От страха руки трясло так, будто его лихорадило, - Что вообще происходит, мне кто-нибудь может объяснить?! Сначала эти чёртовы знаки на руке, теперь я узнаю, что мой друг - одно из двухметровых чудищ, способных проглотить человека живьём...

"Ну не живьём. Частями. А вот гнома может быть и целиком..." - протянул Наралеск, словно нарочно издеваясь над ним. На морде сарка заиграла довольная ухмылка, больше похожая на добродушный оскал.

Вечный коротким знаком приказал им сесть. Замявшись, Сандор послушно выполнил приказ, а вот Наралеск громко зарычал и одарил волшебника недовольным взглядом. Проигнорировав реакцию сарка, Вечный обернулся к Сану и медленно, чётко произнося каждое слово, спросил у юноши:

- Аркана, когда была тут, говорила что-нибудь о "человеке со Зверем"? - спросил маг, выжидающе смотря на Сандора. Золотистый песок, лежавший в его ногах, незаметно шевельнулся и осторожно скрылся в песочных часах, висевших на поясе Вечного. Задумчиво нахмурившись, Сан опустил взгляд и посмотрел себе под ноги. Кажется, было что-то такое... Ах, ну конечно!

- Да, она что-то подобное говорила. Сказала, что я один из таких, и что она читала о подобных мне в библиотеке, - пожал плечами Сандор. Эти слова казались ему бредом чистой воды, но раз они так заинтересовали Вечного... неужели в них действительно есть какой-то смысл, который Сан не смог разгадать самостоятельно?

Волшебник удовлетворённо кивнул и указал пальцем Наралеска, мирно развалившегося в ногах Сандора. Юноша ещё побаивался зверя, но тот вёл себя настолько дружелюбно, что Сан даже решился его погладить. Едва пальцы Сандора коснулись его меха, Наралеск издал довольное урчание, подобно кошке.

- Это чудище, что лежит у тебя в ногах - Зверь. Они единственные среди сарков, кто не утратили хоть толику разума. Твой, как ты можешь видеть, даже не потерял способность мысленно общаться. Правда, слышишь его только ты - сколько я ни пытался, мне с ним установить мысленную связь не получается, несмотря на то, что сам я могу с лёгкостью проникать в мысли обычных людей. В прочем, у твоей зверюги на морде написано всё, что он думает, - хмыкнул Вечный, - Сандор, тебе ведь интересно узнать, почему вы слышите только друг друга, и никого более?

Сан задумчиво зарылся пальцами в мех Наралеска и улыбнулся, когда сарк перевернулся на спину и подставил ему своё мохнатое брюхо, словно добродушный пёс. Ласково поглаживая его по животу, Сандор кивнул:

- Эти полоски на правой руке ведь тоже как-то с этим связаны, да? - неуверенно спросил юноша. Таинственные линии уже давно перестали пылать, и кожа теперь неприятно пощипывала, однако конечность больше не затекала и не немела, как раньше. Наоборот, юноша почувствовал в правой руке необычайную лёгкость. Сейчас, когда он касался рукояти Беланоры, лазурный кристалл в мече сиял с ещё большей силой, подпитывая его магической энергией, которая приятным теплом проходила по всему телу.

- Не знаю, - пожал плечами Вечный, и ответ волшебника серьёзно удивил Сандора. Он раньше и подумать не мог, что магу что-то может быть неизвестно, - однако я с уверенностью могу сказать, что ты - "человек со Зверем", то есть чародей.

А вот этим Сандора было сложно удивить. Переида часто рассказывала ему различные истории, в которых она, якобы, была главной участницей описываемых событий. Довольно часто в рассказах старухи упоминалось это слово, и Сан с раннего детства знал, кто такие чародеи. Более того, он собственными глазами видел одного из них. То был невысокий мужчина, проходивший через Торвей, ближайший к Драмширу город. Издалека он напоминал обычного воина, если бы у него не было оружия, а рядом с ним не шёл бы один из подобных Наралеску зверей. Тогда Сандор посчитал увиденное простым сном и заставил себя позабыть об этом.

Волшебники считали чародеев отступниками, стремившимися, во что бы то ни стало, приобрести могущество и силу. Их способности мало чем отличались от обычных, разве что помимо простых заклятий они могли использовать магию из запретных свитков, в которых скрывались тёмные заклинания. Чародеи находили во тьме положительные стороны и учились использовать её во благо, хотя не многие следовали подобным примерам. В истории Арканота было немало случаев, когда чародеи использовали тёмные заклинания во вред всему живому, но в таком случае их жизнь обрывалась быстро - тьма попросту пожирала их изнутри. Долгое время чародеев причисляли к чернокнижникам, использовавшим демоническую силу, и казнили, как предателей света. Тогда-то чародеи и заключили соглашение с сарками, согласно которому зверь должен был оберегать своего хозяина, в обмен получая столь же долгую жизнь, как и у человека, ведь обычно сарки жили не дольше десяти-двенадцати лет. Лишь когда волшебники столкнулись с силой самой природы, им пришлось признать в чародеях равных и прекратить казни. Однако потом сарки потеряли остатки разума, и чародеи начали постепенно исчезать.

- На данный момент помимо тебя есть ещё двое чародеев. Сейчас силы Серебряного Союза и Проклятого войска примерно равны, потому твоё существование вполне возможно может пошатнуть чашу весов в сторону первых. Ведь если ты решишь встать на сторону Серебряного Союза, в их рядах будет уже двое чародеев, - заметил Вечный, задумчиво рисуя что-то палкой на стену. Наралеск, кажется, дремал, совершенно не интересуясь рассказами волшебника. Сандор неуверенно положил руки на колени и тихо спросил:

- А если я отправлюсь к Проклятому войску? - нет, Сан совсем не хотел отправляться служить Ньёрфалену. Просто ему казалось, что император может схватить его и заставить служить себе так же, как если бы Сандор был простым волшебником. Однако ответ Вечного заставил юношу вздрогнуть. Наралеск открыл один глаз и глухо зарычал, недоверчиво посмотрев на мага.

- Для Ньёрфалена равновесие сил между Серебряным Союзом и Проклятым войском - лишь игра. Если у его врагов появится преимущество в виде тебя, от этого ему станет лишь интереснее играть. Если ты отправишься к Ньёрфалену и предстанешь перед ним в готовности служить ему - твоя жизнь оборвётся раньше, чем ты произнесёшь хоть слово. Он безумец, и не любит, когда у него большее преимущество над противником. Чем меньше шансов на победу - тем сильнее его желание сражаться. Он серьёзный и опасный противник, способный даже из самой тяжёлой битвы выйти победителем, - мрачно проговорил Вечный, водя палкой по рыхлому снегу, - Так что, стоит тебе покинуть Драмшир - и ты встанешь перед выбором - принять смерть, служить Серебряному Союзу, или спрятаться в какой-нибудь глуши и всю свою жизнь спасаться от обеих сторон.

Сжав рукоять Беланоры, Сандор вскочил на ноги и уверенно посмотрел на Вечного. Как смеет он сомневаться в его храбрости! Нет, третьего в его судьбе не дано. Сану очень хотелось верить, что он был рождён именно для этого. Ведь постоянно его жизнь шла к тому, что бы он стал именно волшебником и отправился на войну. Он хотел быть обычным воином, но волей судьбы в детстве травмировал плечо. Он жаждал встретить в Драмшире какого-нибудь искусного фехтовальщика, но через его деревеньку постоянно проходили маги, которых в других местах Арканота днём с огнём не сыщешь!

- Учитель! - громко и уверенно произнёс Сандор, хотя его голос дрожал, - Я хочу на войну, хочу служить Серебряному Союзу!

Вечный, усмехнувшись, отбросил в сторону палку и поднялся на ноги. Низ его плаща мгновенно стёр всё, что он рисовал на снегу. Улыбнувшись, волшебник протянул Сандору свою руку.

- Тогда прими реальность, юноша, - усмехнулся волшебник, - Твоя жизнь может обратиться в хаос. Одного лишь верного последователя Ньёрфалена, отправленного тебя убить, будет достаточно, что бы заставить тебя страдать, гнаться в неизвестность без передышки, сражаться в строю, зная, что где-то за спиной твоя смерть уже ищет для тебя достойный, а может быть глупый конец. Ты уверен, что хочешь этого, юнец?

Сандор вздохнул и, погладив гриву Наралеска, до которой ему пришлось дотянуться, уверенно кивнул. Он ненавидел такие моменты, когда его заставляли подумать над собственным решением. Он всегда жил так, как хотел, его решения были спонтанны, и если он чего-то хотел, то старался это выполнить во что бы то ни стало.

- Я и так собирался в Серебряный Союз. Кана меня уже отпустила, а Переида согласилась благословить на прощание. Так что либо ты сопровождаешь меня в Санкру, либо я иду сам, - фыркнул Сандор, демонстративно развернувшись на запад, собираясь возвращаться в деревню. Идти ночью по лесу ему теперь не казалось страшным - Наралеск был рядом, готовый в любую минуту броситься на помощь. Да и вряд ли другие сарки сунутся к ним, почуяв его запах.

Вечный, запрокинув голову, рассмеялся и похлопал Сандора по плечу, не обращая на недовольное ворчание Наралеска никакого внимания.

- Хорошо, я жду тебя завтра утром у ворот. Опоздаешь - уеду без тебя, будешь догонять, как хочешь, - бросил с улыбкой волшебник, направляясь обратно к деревне.

В эту ночь печальный одинокий зов больше не разносился над спящим лесом, и горы смогли, наконец, уснуть. Лишь тяжёлые ночные облака устало тянулись по небу, словно караван, отправляющийся далеко на юг.

Глава шестая. Охота: охотник

Сандор напряжённо смотрел на землю под копытами своего коня. Тенегрив нервно переступал с ноги на ногу, озираясь по сторонам испуганным взглядом, и когда рядом неожиданно ломался какой-нибудь обгоревший сук, конь едва ли не вставал на дыбы, отскакивая назад. Ласково поглаживая скакуна по шее, Сандор не сводил взгляда с земли. Она гнила. От оголённой почвы поднимался довольно заметный жар, и сыпавшийся хлопьями снег таял, не успевая приземлиться, отчего в глубоких следах, оставленных прошедшими здесь людьми, собирались маленькие блестящие лужицы. Осторожно спешившись, Сандор привязал Тенегрива к обугленному кусту и отошёл в сторону, стараясь не наступать на особенно пылающие участки земли.

"Может, здесь просто был пожар?" - спросил Наралеск, пытавшийся найти обход где-нибудь в стороне. Его мягкие подушечки лап не могли долго выдержать раскалённой земли, да и Сандор тоже уже успел обжечь стопы. Однако выжженной равнине не было, казалось, ни конца, ни края.

"Нет, - покачал головой Сан, задумчиво осматривая землю под ногами. Запах, стоявший вокруг, резал нос настолько, что юноше пришлось замотать лицо тканью, чтобы хоть как-то спрятаться от него. - Земля должна была уже остыть. А тут в некоторых местах она настолько горячая, что в ней вода кипит".

Позади Сандора послышался шорох, и юноша инстинктивно обернулся. Появления Вечного всегда пугали его, и Сан каждый раз не мог сдержать недовольного ворчания. Волшебник не обратил на его реакцию никакого внимания и осторожно опустился на одно колено, протянув к земле руку.

- Судя по следам, они уходили на юг, то есть Драмшир их не интересовал, - заметил Вечный, коснувшись пальцами отпечатков, - Меня больше волнует то, зачем они оставили этот Шрам. Точно такие же, только намного меньше, буквально пять-шесть метров в ширину и десяток в длину, есть южнее от нас.

Сандор пристально посмотрел на юг в сторону возвышавшихся на горизонте гор. Вряд ли целый отряд смог незамечено пересечь эти земли и скрыться, оставив после себя столь явные следы. Зачем? Если они чего-то искали, им следовало бы быть более незаметными.

- Больше похоже на предупреждение, - хмыкнул Вечный, поднявшись на ноги. Сандор удивлённо вздрогнул, заметив, что пальцы волшебника были покрыты плотной бронзовой чешуёй, - Или угрозу. И кажется, она адресована нам.

Сан фыркнул и вскочил на спину Тенегрива, нервно натянув поводья. Угроза? Вполне возможно. Тогда понятно, почему прошедший здесь отряд оставил после себя столько следов. Вероятно для того, что бы заявить им о своём присутствии.

"Довольно глупо нарываться на волшебника, чародея и сарка, - фыркнул Наралеск, обойдя, наконец, выжженный участок земли. - Мы же их в клочья порвём!"

"Или они нас, - покачал головой Сандор, решив, что не стоит недооценивать врага. - Мы не знаем, сколько их. А если там две сотни воинов?"

В прочем, столько уж точно не могли пробраться незамеченными. Возможно, отряд состоял всего из трёх-четырёх десятков воинов. Это не было слишком опасно, однако рисковать всё же не стоило.

- Надо найти их. Будет не очень хорошо, если они заявятся в Драмшир, - заметил Вечный, ловко вскочив в седло своего скакуна.

Бешеный, как звали коня мага, полностью оправдывал своё имя. Бурый скакун то и дело норовил броситься в драку с Тенегривом и был более-менее смирным только тогда, когда нёс на себе Вечного. Даже внешний вид его сочетался с именем - Бешеный был огромным и мощным, что мог, наверное, потягаться в росте и силе с самим Наралеском. Сарк старался держаться от коня на почтительном расстоянии, и тот, кажется, за это его немного уважал. А вот буланый Тенегрив наоборот, был спокойным. Дружелюбием к окружающим он не отличался, но Сандор смог быстро завоевать его расположение. В отличие от большого и тяжёлого Бешеного Тенегрив развивал намного большую скорость, отчего Сан нередко заезжал далеко вперёд, оставляя спокойно плетущегося Вечного позади.

"О, неужели, неужели настало время, когда я, наконец, могу научить малыша Сандора охотиться?" - рассмеялся Наралеск, ожидавший путников на другом конце выжженной поляны. Шкура сарка среди дыма казалась сейчас особенно тёмной и почти незаметной в тени густых елей.

Сандору идея с охотой сразу не понравилась. В его молодой горячей крови кипело желание поскорее добраться до Санкры, вступить в ряды воинов и ринуться в битву, однако путь тянулся настолько медленно, что за три дня они не прошли и четверти дороги. С другой стороны, оставлять целый отряд свободно разгуливать близ Драмшира было опасно - а если они заявятся в деревню?

Обречённо вздохнув, Сандор направил Тенегрива следом за Бешеным и напряжённо уставился в спину волшебника.

- Как давно этот отряд был здесь? - спросил юноша, склонив голову на бок. Если больше трёх дней назад - дело худо. Они могли уйти уже далеко в горы, и тогда даже нюх Наралеска не поможет их нагнать. Но, к счастью Сандора, Вечный многозначительно поднял вверх один палец. Всего день назад? Это же превосходно!

- Тогда мы вперёд, а ты догоняй, - усмехнулся Сандор, пустив Тенегрива галопом в сторону Наралеска. Всего день назад! Пешком они не могли уйти далеко. К полудню их удастся нагнать. Что может быть проще?

"Следуй за мной осторожнее", - предупредил Наралеск и лёгкой рысью направился в сторону леса. На мгновение Сандор почувствовал все запахи, что ощутил сарк - приторный аромат хвойных деревьев, следы прошедших недавно зверей, и столько всего, что голова юноши едва не пошла кругом. Но запах людей моментально заставил прийти его в себя. Сорвавшись с места, Наралеск мощными прыжками бросился вперёд, и Сандор еле успел погнать Тенегрива следом, с трудом высматривая сарка среди густых еловых веток.

Сан не чувствовал какого-то особого ощущения преследования, которое захватило Наралеска с головой. Сарк, хищно скалясь от восторга, не отнимал нос от земли, втягивая в себя запахи, а юноша просто наслаждался гонкой. Ветер, бивший в лицо, был тёплым и ласковым, словно сама природа пропитала его своей любовью. Даже накрапывавший дождь не мог лишить Сандора того чудесного ощущения, которое заполнило весь его разум. Раньше он никогда не покидал деревню настолько далеко, а теперь и вовсе, возможно, не вернётся в неё. Юное и горячее сердце Сана трепетало от восторга, едва не вырываясь из груди. Кто бы мог подумать, что он действительно всерьёз займётся своим увлечением и последует за таинственным магом, лица которого он даже не видел! А Сандор и не знал, что у него была душа романтика. В голове юноши всё было вверх дном, и Сан не мог удержаться от того, чтобы не помечтать. Он станет великим волшебником, ещё более могущественным, чем Великий. Где-то будет красивая принцесса, которой нужна будет его помощь. И он, верхом на Наралеске, явится к ней, победит чудовищное Проклятое войско и возьмёт красавицу себе в жёны. Возможно, о таком мечтал каждый мальчишка в его деревне. А может, всё будет совсем не так? Он станет магом, которого враги будут бояться, как огня. Его могущественные заклинания смогут повелевать всем, чем только можно, и тогда...

Нет, снова одни принцессы на уме. Вряд ли какая-нибудь знатная особа посмотрит в сторону обычного деревенского мальчишки. А в армии вряд ли можно встретить женщин. Вполне возможно ему не светит ничего, кроме возвращения после войны в Драмшир. Ну ничего, найдёт там какую-нибудь красавицу...

Заворчавший Наралеск выпрыгнул на дорогу перед Тенегривом, заставив Сандора прийти в себя. Натянув поводья, юноша едва удержался в седле.

- Ты совсем с ума сошёл? - возмущённо крикнул Сан, пытаясь унять вырывавшееся из груди сердце, переполненное ужасом, - Я же мог упасть!

"Мечтать надо меньше", - фыркнул Наралеск и, мягко оттолкнувшись лапами, снова скрылся впереди. Кажется, ему романтическиё грёзы Сандора совсем не нравились. Вздохнув, юноша выбросил из головы лишние мысли и сосредоточился на мелькавшей среди кустов светло-серой шкуре.

Захлестнувшая его новая волна ощущений заставила Сана замереть от восторга. Ветер, бивший в лицо, был действительно невероятен и восхитителен. Кроме тысячи запахов, которые Сандор ощущал благодаря Наралеску, он нёс и десятки удивительных звуков, которые юноша не сразу смог распознать. Сливаясь воедино, они звенели в ушах, едва не оглушая. Сандору раньше никогда не разрешали ездить на лошади. Кана тайком учила его держаться в седле, однако юноша не мог насладиться всем этим ощущением полёта и скорости, ветром, бившим в лицо, видом деревьев, неумолимо проносившихся мимо...

Наралеск вновь выскочил под ноги Тенегрива, и на этот раз Сандор всё же вылетел из седла. Мысленно благодаря судьбу за то, что он приземлился на копчик, а не повреждённое ещё в детстве правое плечо, юноша злобно уставился на сарка. Почему опять?

- Я же перестал мечтать! - злобно процедил сквозь зубы Сандор и удивлённо затих, когда Наралеск на него оскалился. Юноше не нужно было никаких слов, что бы понять происходящее: они натолкнулись на преследуемый ими отряд.

- Но мы же рассчитывали нагнать их не раньше полудня! - прошептал Сандор, успокаивающе поглаживая Тенегрива. Конь нервно рыхлил копытом землю, ощущая присутствие неподалёку чужих людей.

"Судя по всему, они остановились на привал", - Наралеск припал к земле и осторожно принюхался. Ветер донёс лёгкий человеческий запах с запада. Замерев, Сандор пригнулся и осторожно выглянул из-за деревьев, стараясь не быть замеченным.

Ошибки быть не могло. Юноша никогда раньше не видел ни одного воина Проклятого войска, но стоило ему увидеть стоянку отряда, расположившуюся прямо перед ним, в его голове не мелькнуло ни капли сомнения. Напротив, он был настолько изумлён, что едва не лишился дара речи. Пред ним были люди. Обычные мужчины и юноши, облачённые в угольно-чёрные доспехи, покрытые узорами в виде красного дракона. Интересно, они хоть понимают, что их правитель безумен? Знают, кто такой Н"рат? Известно ли им, что борются они против тех, кто никогда даже не решался посягнуть на их земли?

Под ногами Сандора предательски хрустнула ветка. И тут сердце юноши едва не сломало его рёбра, со свей силы ударившись в грудную клетку. В мгновение ока весь отряд, словно стая диких собак, замер и обернулся к нему. Эти пылающие красные глаза, точь-в-точь как те, что видел Сандор в своём видении, уставились на него хищным, голодным взглядом, прожигая насквозь. Задрожав от ужаса, Сан отпрянул назад, пытаясь снова спрятаться за дерево. Люди? Это было мало похоже на людей. Может, только внешностью. Но пылающие глаза, словно очи демона, казались совсем нечеловеческими.

- Взять, - донеслась команда одного из воинов, вероятно командира. И отряд, действительно, как стая собак, послушно поднялся на ноги и взялся за оружие.

"Молодец. Я от тебя другого и не ожидал", - хмыкнул Наралеск, ощетинившись. Только не говорите, что он решил с ними драться? Их же четыре десятка! И вряд ли они люди. Скорее всего одержимые и безумные, как сам Ньёрфален. Неудивительно, что столько людей остаются ему преданными, несмотря на всё зло, что он творит. Они же сами потеряли остатки своего разума!

Едва один из воинов подошёл к остолбеневшему Сандору слишком близко, Наралеск выскочил из-за деревьев и с оглушительным рёвом сомкнул челюсти на шее нападавшего. Вид крови на огромных блестящих зубах на мгновение заставил окружающих побледнеть, но в следующую секунду они лишь увереннее двинулись вперёд.

"Что ты встал столбом! - рыкнул Наралеск, ощетинившись. Его шерсть встала дыбом, а из горло донёсся угрожающий рык. - Не хочешь мне помочь?"