Восхождение

   До этюдов с сиренью Вероника опять не добралась - второй день кряду. Пришлось задержаться в студии до самых сумерек, дотошно переписывая лицо юноши на холсте, в качестве образца используя полотно Антона (на самом деле, по той простой причине, что к нему приложил руку Стас, чувствительный к попыткам студентов испортить композицию или изуродовать модель). Жутковато, конечно, получалось, но сходство с оригиналом на холсте Вероники начало проявляться.

   Вечерело, непривычная для училища тишина волнами накатывала на девушку, пытающуюся покорить кисть. Тонкую колонковую кисть. Наконец она отступила от станка, со вздохом признав, что сегодня ничего больше сделать не удастся - освещение ушло, да и время уже позднее, а ведь сегодня снова срывать спину, очищая от кожуры корнеплоды в виртуальном трактире...

   Промывая кисти, Вероника прикидывала, что же придумать с платой за проход в Гильдию Воинов. Пять золотых пока что были суммой неподъемной, увы и ах. В итоге она решила заново прошерстить форумы, вдруг да найдется обходной путь?

   А по дороге до дома можно вздремнуть... Настоящий геймер обязан уметь спать в транспорте, хоть сидя, хоть стоя, если кроме игр в его жизни есть еще какие-то занятия. И чтобы расслабиться, она вполне успевает заглянуть в супермаркет за бутылочкой вермута и пачкой вишневого сока, стаканчик сладкого коктейля всегда приводил ее в благодушное настроение, но строго не более одного стакана - дабы не нарушилась координация, и не начало клонить в сон.

   Подремать в маршрутке не удалось. Сначала на весь салон ругался водитель-кавказец, не желающий везти бесплатно бабульку - ветерана Великой Отечественной, забывшей дома удостоверение...

   - Пешком ходите, раз денег нет! - заявил он в качестве основного аргумента, добавив нечто непереводимое на родном наречии. Маршрутка, разумеется, молчала в полном составе, внимательно разглядывая заоконные пейзажи. Старушка лепетала что-то о том, что ей срочно надо к единственной внучке, чуть не плача. Вероника поднялась с заднего сиденья, прошла через салон и демонстративно отсчитала двадцать шесть рублей в потную, с разводами грязи, ладонь шоферюги.

   - Подойдет вместо удостоверения, сволочь? - прошипела она, не сдержавшись. Сколько раз зарекалась не вступать в конфликты без крайних на то причин... Пожалуй, столько же, сколько срывалась и нарушала зарок.

   Только как можно уважать или тем паче - любить! - тех, кто из-за пары грошиков унижает беззащитного человека, в прошлом - защищавшего его своей кровью? Ублюдки...

   - Ты у меня поговори! - начал огрызаться кавказец, но наткнулся на полный ненависти взгляд Вероники, и замолк. И хорошо, против него она мало что могла противопоставить, кроме слов и бессильной ярости.

   - Спасибо, милая, - в морщинках, избороздивших лицо бабушки, блестели бисеринки слез.

   - Это вам спасибо, - улыбнулась Вероника. - Вы садитесь, трясет сильно.

   Стараясь не выдать нервной дрожи, она вернулась на свое место.

   Ближе к концу поездки раздраженный водитель, возомнивший себя Шумахером, чудом не врезался в легковушку, так что хором заорали все пассажиры. И верно, теперь можно покричать, ведь это бесплатно...

   В итоге, выходя на своей остановке, злая и разнервничавшаяся Вероника поняла, что без вермута остаток этого вечера не имеет шансов пройти бескровно, и будет правильным пренебречь традицией, удвоив норму...

   В очередной раз они вывели ее из себя.

   Люди. Те, кого она ненавидела.

   Квартира встретила неудачно сброшенными накануне туфлями, горкой немытой посуды в раковине и выключенным компьютером. Туфли были отставлены, посуду Вероника решила оставить на потом (совсем скоро, честно-честно, и точно раньше, чем в виртуальности!), компьютер насильно приведен в рабочее состояние.

   Только вот соединение интернета, долженствующее устанавливаться сразу по загрузке системы, ругнулось, заявило, что-то вроде: "Сетевой кабель не подключен", - и спросило, повторять ли попытку.

   - Гадство! Как же не вовремя! - Вероника ударила кулаком по столу. - Что за день?..

   День не задался однозначно, даже якобы круглосуточная техподдержка ответила на звонок только с пятой попытки, и к тому моменту Вероника уже успела отбить левую руку (ее не жалко, ей не держать кисть). Ей тут же начали рассказывать легенду о только что безвременно почившем роутере и непередаваемых трудностях с финской стороны (увы, ее дом обслуживал только этот чудо-провайдер, с финно-угорскими корнями).

   - Слушайте, - не стерпела Вероника, - Мне класть на печальную участь ваших роутеров и извращенские отношения с финнами, я хочу знать, когда мне поднимут инет!

   Ее горячая тирада развеселила сотрудника, в трубке послышался приглушенный смешок.

   - Не ругайтесь, минут за пять-десять справимся, сейчас свитч ребутнем. А отношения... уж какие есть, сами не рады.

   - Спасибо, - беззлобная реакция парня охладила девушку.

   - Что за день? - повторила она, уже повесив трубку. За обещанное время можно как раз успеть сварить пельмени, если нагреть воду в электрическом чайнике...

   В еде она уже давно была неприхотлива до крайности (до той самой крайности, что безвкусные галеты трехлетней давности могла жевать, как вкуснейший мармелад), и готовить не любила категорически. Да и не умела, что уж там кривить душой... Так что пельмени были у нее блюдом хроническим, как у неженок - простуда.

   При всех ее недостатках, квартира - хорошая, двухкомнатная, с огромной кухней - не выглядела неопрятной или захламленной, обувь и посуда были скорее исключениями, чем правилом. Махнуть веником, протереть пыль у Вероники всегда находилось время.

   Пока в чайнике закипала вода, она подошла к висящему в прихожей старинному зеркалу, в литой бронзовой раме, кажется, доставшемся еще от прадеда по отцовской линии. Присмотрелась как можно более дотошно, завтра ее внешность будут оценивать сокурсницы, которым вряд ли понравилась отповедь во дворе. А значит, они будут максимально критичны, и не преминут попрекнуть за малейший недостаток, скорее всего, за глаза.

   Красивой Вероника себя не считала, нисколько не заблуждаясь на свой счет. Симпатичной - может быть, и то, на любителя. Темно-каштановые волосы чуть ниже плеч, прямые, довольно густые; темные ресницы и брови (что позволяло экономить время и не краситься по утрам); светло-серые глаза, отнюдь не "в пол-лица", зато "классической миндалевидной формы", как любила когда-то повторять ее мать; кожа... и не бледная, и не смуглая, так, серединка на половинку; прямой нос на чуть "треугольном" лице и высокие скулы.

   Вообще-то, ничего особенного, как в очередной раз оценила свое лицо Вероника, таких по сорок штук на сотню, зато и придраться особо не к чему. Да и ниже лица все в порядке, шея в меру длинная, кость в меру тонкая, что придает определенное изящество и не кажется болезненной худобой, где надо - приятные округлости, не чрезмерные, но привлекающие внимание, если одеваться не в мешковатые кофты и протертые бесформенные джинсы. Не забыть бы надеть завтра белье покрасивее... Чтобы раздеться демонстративно, игнорируя стыдливую ширмочку.

   Кого же она себе напоминает?.. О, есть повод иронизировать: Хэйт. Не задумываясь, Вероника создала персонажа, не как две капли воды схожего с самой собой, но черты, разрез глаз, телосложение (грудь меньше, факт, но на то же это и фэнтезийная игра!) - как если бы у Вероники появилась родная сестра, более яркая, экзотично-красивая...

   Чайник щелкнул, извещая о завершении энергоемкого процесса кипячения воды, так что Вероника прекратила пытливо разглядывать свое отражение и занялась пельменями, которым предстояло составить весь ее нехитрый ужин.

   А в промежутках между помешиваниями она успела четыре раза сбегать в комнату, к одинокому компу, проверить подключение. Последний заход оказался удачным, парень из техподдержки не обманул, и Вероника прямо с тарелкой, над которой воздымался пар, уселась перед монитором.

   Форумы, многочисленные вкладки, ссылки, даже сделанный от упадка духа запрос в гугл, не дали никакой полезной информации. Совершенно никакой...

   Гильдия Воинов с места не сдвинулась за время отсутствия Хэйт, равно как и стражник с алебардой. Зная заранее, куда ее пошлют... то есть, отправят, девушка все равно подошла к суровому дядьке.

   - Пять золотых за вход.

   Она ругнулась вполголоса. Вот же непись упертая!

   - Вы ведь, наверное, устаете тут стоять? - как можно наивнее спросила Хэйт. - Давайте, я вам поесть принесу, из трактира Обжорка, Сорхо так готовит вкусно - пальчики оближешь!

   Стражник попытку подкупа как и не заметил.

   - Мне бы одним глазком только взглянуть - и все! Что вам стоит? - не оставляла потуг Хэйт.

   - Пять золотых.

   - А может, я поручение какое-нибудь для вас выполню? Передать что, добыть? - она готова была в лепешку разбиться, лишь бы попасть внутрь здания Гильдии.

   Стражник отрицательно покачал головой.

   Хэйт махнула рукой. НПЦ неподкупен, квестов ей давать не желает, значит, пока ей тут ловить нечего. До "смены" в Обжорке оставалось всего с полчаса, и она побрела в сторону трактира, хотя все мысли ее крутились вокруг Гильдии. Может быть, повышение известности в Велегарде помогло бы? Но как ее увеличить, не поднимая уровень?..

   Проливая слезы над крупными луковицами, девушка задумалась о незаконном проникновении в недоступную для нее твердыню. Усыпить вредного стражника или обездвижить... Или найти потайной ход... Но все эти способы при здравом измышлении виделись бредовыми. Как только любой НПЦ внутри Гильдии заметит неучтенного посетителя, она с позором очутится на улице.

   Работа на кухне спорилась, не выматывала, как накануне. Сорхо девушку привечал, даже подкармливал: то булочку с противня даст попробовать ("Ой, кажется, она с того боку подрумянилась слишком, на стол не подать уже!"), то салатика миску принесет ("Та странная дамочка заявила, что не ест сладкий перец, а выкидывать жалко!"), то, подмигнув хитрюще, от утки, запекающейся на вертеле, отсек крылышко ("Попробуй, не передержал ли?"). Как следствие, показатель сытости все двенадцать часов был почти на максимуме.

   Хэйт хвалила каждое блюдо, предлагаемое Сорхо, рассыпалась в благодарностях. А про себя вздыхала: "Ну почему не все НПЦ в Велегарде такие благожелательные?"

   И только к утру, когда Сорхо, посмеиваясь, протянул ей два серебряных, вместо положенного одного, ее озарило. Хэйт ударила себя по лбу, назвала непроходимой тупицей и обиженно вопросила:

   - Ты ведь не НПЦ, верно?

   - Глянь, догадалась! - толстяк рассмеялся. - А я-то все гадал, когда же ты прозреешь.

   - Обманщик, - буркнула девушка себе под нос. - Но как? Ты принял меня на работу, платил... Разве так можно?

   - А почему нет? - пожал плечами Сорхо. - Механика аналогичная. А ты такая потерянная была, вот я тебя и пожалел.

   Хэйт поморщилась. Ей-то мнилось, что она выглядела смелой и уверенной в себе, когда устраивалась на "работу"...

   - Зачем это все тебе? Трактир, готовка?

   - Мне до мастера в кулинарии пятнадцать пунктов, - трактирщик вздохнул. - В поле качать - полгода игрового времени. А здесь - и оборот нормальный, и навык растет. Деньги на постройку трактира я отбил уже. Вот так.

   - Понятно, - Хэйт призадумалась. - Кулинарии ты меня не обучишь, это как пить дать... Только прокорм и немножко денег. Бывай, хозяин!

   Последнее слово она выговорила подчеркнуто ехидно. Игрок не может передать производственный навык другому игроку. Только НПЦ. Это правило не обойти. А значит, продолжать "работать" на Сорхо было пустой тратой времени.

   - Сам - нет, не обучу. Но я начинал игру, как и ты, помощником на кухне. Мой наниматель был мною весьма доволен, и я добился от него предела расположения. Не думаю, что он откажет любимому ученику передать навык по рекомендации способной девушке. С меня - пяток-другой полезных рецептов и двойная оплата работы.

   Девушка остановилась у самых дверей. Поделиться рецептами Сорхо и правда может, при наличии навыка это не возбраняется. Да и серебро лишним не бывает...

   - Какая тебе выгода? - сощурила серые очи Хэйт. В памяти еще свежо было предложение "подзаработать" от незнакомого хама на площади.

   - Мне нравятся целеустремленные люди, - неожиданно серьезно ответил Сорхо. - Как в игре, так и в реальности. Я предлагаю тебе не милостыню - а достойную плату за труд. Ты и без меня бы достигла и навыка, и рецепты б нашла, я только малость ускорю процесс. Все честно, соглашайся. Под юбку не полезу, хотя у тебя и юбки-то нет!

   - Еще б тебе с таким барабаном под юбки девушкам лезть! - расхохоталась Хэйт. Напряжение спало. - Когда знакомство с твоим наставником?

   - Десять смен отработаешь - отведу, - ухмыльнулся Сорхо. - Давай, девочка, на выход, мне в реал пора.

   - Ок, босс!

   НПЦ в Восхождении могут быть почти неотличимы от игроков - и наоборот. Ты не можешь узнать их имени, пока они тебе не представились. Аналогично - и с игроками. Это не стандартная ММОРПГ, в которой достаточно было выделить цель - и ты видишь ник, полоску здоровья, а то и уровень. В Восхождении такое применимо лишь к монстрам.

   Сорхо преподнес девушке урок, прикинувшись НПЦ, и, наверняка, изрядно забавлялся, глядя на ее ухищрения ради его расположения. А уж она ему соловушкой заливалась, дурой себя выставляла... Нет, это же надо так опростоволоситься!

   Вообще, прогресс ее персонажа, точнее, почти полное его отсутствие Хэйт печалил. Следовало решить проблему Гильдии - или же распроститься с этой идеей полностью.

   ... Меч, вколоченный в землю, никуда не делся. И стражник не подобрел. И возникло у Хэйт непреодолимое желание махнуть на все сложности в прокачке чара, и просто играть - в свое удовольствие. Именно в этот момент взгляд ее заметил кусочек угля, завалившийся между крупными булыжниками мостовой. А ведь в особой части инвентаря у нее точно лежит карта Велегарда, любопытно, можно ли...

   Как выяснилось, можно. И достать карту, и сделать на обратной стороне углем эскиз строения: гигантский меч, запечатленный таким странным образом, стал для Хэйт не просто рисунком, но символом крушения надежд. Было горько это осознавать, но внутрь она не попадет. По два серебряных за ночь в Обжорке - да она скорее героя удалит, чем наберет нужную сумму!

   Плевать, сражаются же другие мистики без пассивки на удачу - чем она хуже?

   Хэйт глянула искоса на получившийся эскиз, отложила прямо на мостовую, чтобы вытереть замаранные углем пальцы.

   - Эй! - гневно окликнула она наглеца, потянувшегося за наброском. Схватила лист прочной, но не особенно качественной бумаги, прижала к груди. - Лапы прочь!

   - Простите, милая леди, - примирительно произнес воин в сверкающих латных доспехах. - Я не собирался ее красть.

   - Ее? - после долгого дня, посвященного живописи и "смены" в Обжорке Хэйт не могла похвастаться скоростью мыслительного процесса. Воин ее заинтересовал: паладин или рыцарь, уж точно, не НПЦ, едва ли столь беден, чтобы подбирать мусор из уличной пыли, и вид вполне приличный...

   - Картину. Сколько вы за нее хотите?

   - Не продается, - хмуро бросила Хэйт, ни секунды не раздумывая. Десяток серебряных ее затруднений не решат, а рисунок - это символ, зарубка в памяти. - Да и никакая это не картина. Набросок, эскиз, ясно?

   - Я заплачу любую цену.

   Чудной малый... Любую цену, конечно, мечтать не вредно... Прямо-таки по классике: "Свежо предание, а верится с трудом*"...

   - Откройте для меня ту дверь, - Хэйт устало махнула рукой в сторону стражника, подпирающего алебарду и посматривающего в их сторону с некоторым любопытством.

   - На сколько посещений? - неожиданно спросил воин. Девушка-то ждала, что он стушуется и оставит глупую затею с рисунком.

   - А есть разница? - робко уточнила она. Робко, чтобы не спугнуть ненароком богатенького доброхота, готового отвалить пять золотых за десятиминутную мазню.

   - Вообще-то да, - спокойно отозвался мужчина. - Вы ведь будущий маг? Тогда каждый визит для вас будет платным. Это как экскурсия. Хотя... Постойте здесь, я сейчас вернусь. Только не уходите никуда!

   Еще бы Хэйт ушла! Она, точно завороженная, наблюдала за воином. Тот дошел до стражника, перекинулся парой фраз (слишком тихо, чтобы Хэйт расслышала содержание разговора), передал пухлый матерчатый кошель. Девушка ущипнула себя за запястье - ага, и виртуальное тело реагирует на причиняемую себе боль. Тогда, получается, ей не снится этот Дед Мороз в доспехах?..

   - Я уладил вопрос, - воин вернулся. - Десять посещений, в любое время. Я исполнил желание леди?

   - Д-да, - Хэйт кивнула. В голове воображаемый оркестр навязчиво играл "Jingle Bells**". Она протянула лист с наброском мужчине. - Возьмите. Но... Почему? Это же большая сумма, а рисунок... В нем нет ничего особенного. Явно не тянет на такую стоимость.

   - Для вас, милая леди - нет, а для меня - более чем, - мягко улыбнулся мужчина, принимая от Хэйт протянутый эскиз. - Видите ли, я начинал игру в Велегарде. И Гильдия Воинов долгое время была моим вторым домом. Да и строение мне очень нравится. Я скринов с ним кучу сделал, видео писал даже. И очень жалел, что не могу нарисовать, вам, наверное, это глупостью покажется. Просто скрин - не то, я хотел картину в самой игре. Чтобы повесить на стену в своем доме, посматривать, вспоминать, каким все было впечатляющим в начале игры.

   Воин умолк и, кажется, смутился.

   - Это вовсе не кажется мне глупостью, - Хэйт улыбнулась. - И спасибо вам.

   ------------------------------------------------------

   *А. С. Грибоедов, 'Горе от ума'.

   **Jingle Bells - популярная во всем мире рождественская песня, также известная, как 'One Horse Open Sleigh'. Была написана Дж. Л. Пьерпонтом (1822-1893) 16 сентября 1858 года

   -------------------------------------------------------

   - О, это я вам признателен! - воин потянулся к кошельку, видимо, собираясь добавить денег сверх платы за вход. - Примите...