Тернистый путь. Конец или начало?

Я знал ещё с Земли о том, что есть два способа заставить различных умников, которые желают тебе зла, держаться от тебя на расстоянии. Это уважение и страх. Уважать, по сути, меня было не за что. Да, я хорошо учился, и пытался помогать другим. Но это всё не то, за что на Земле уважают. А вот страх, это то, что было бы нужно… Страх был больше у меня, чем у кого бы то ни было в отношении меня самого. Ну, а кто стал бы бояться какого-то ботаника, который даже спортом полноценно заняться не может?

– А почему бы не попробовать? – Задумчиво усмехнулся я, пытаясь всё же понять, что ещё за сюрпризы мне мог оставить Древний Бог. Поэтому я решил попробовать сначала банально начать отжиматься от каменного пола того самого подвала, где сейчас было моё своеобразное логово. И когда я остановился на счёте три тысячи, то мне пришлось сесть немножко передохнуть. Я просто устал считать. Не физически. Я просто, как какой-то механизм, делал эти движения. Раньше я не мог отжаться от пола до десяти раз. А теперь… Я оставался таким же сильным, и не чувствовал усталости. Моё тело явно было глобально изменено. К тому же, когда я встал и принялся рассматривать свои руки, то заметил, что за это время, пока я пытался отжиматься, они так же изменились. Кое-где даже проступили своеобразные мышцы. В паре мест, даже тот самый рисунок, который я воспринимал как своеобразный магический узор, так же изменился!

Тогда я пошёл в лес, и нашёл ветвь одного дерева, которая шла параллельно земле. После чего попытался подтянуться на ней, как на турнике. И всё для того, чтобы заставить заработать и другие мышцы. И снова стали появляться изменения. На всякий случай я решил каждый день по часа утром, и два часа вечером, тратить именно на такую тренировку. Возможно, кто-то тут же скажет, что всё это глупо? Если у меня есть способность поглощать магию, то зачем мне физические упражнения? А вот тут всё просто. Я же не буду демонстрировать всем подряд свои способности? Физические упражнения позволят мне содержать своё тело в тонусе, что позволит мне защищаться даже без применения своих способностей. А это важный момент в жизни. Особенно там, где на меня могут напасть какие-нибудь люди, которым банально может не понравится мой взгляд. Вспомнив о том, что здесь мир всё-таки Меча и Магии, а в первую очередь именно меча, я решил, что мне необходимо будет поработать над владением хоть каким-нибудь оружием. Воображения у меня хватает. Поэтому я достаточно быстро нашёл несколько довольно тяжелых палок, вообразив их мечами и копьями, после чего принялся старательно ими орудовать. Надо сказать, что сначала было непривычно. И несколько раз я умудрился даже самому себе по затылку залепить этой деревиной. А один раз даже до крови врезал сам себе. Но постепенно начал привыкать. Ну, а что? Надо уметь владеть тем, что может тебе помочь. Да, это палки. Обычные деревяшки. Но при этом я попросил бы вас не забывать о том, что если я деревяшкой себе до крови голову разбил, то что будет, если у меня в руках окажется настоящий острый меч? Я себе такого позволить просто не могу. Помня о том, что некоторые мечи могли быть весом до семидесяти килограмм, как иногда указывали в каких-либо справочниках по холодному оружию, я постарался найти что-нибудь достаточно тяжёлое. Было сложно. Но я нашёл то, что было нужно.

В качестве тяжёлых грузов для физических упражнений я использовал камни, которых в подвале вполне хватало. И постепенно моё тело начало набирать силу. Несмотря на то, что пища была достаточно скудная. Однако, при всём этом, я не забывал о том, что поблизости бродит и мясо. Я нашёл довольно крупную поляну, где часто паслись те же самое олени. Также обнаружил места, где можно перехватить тех же самых кабанов. Нашёл места, где свили свои логова медведь и волки. Все они здесь очень были похожи на земных животных. Но их размеры был гораздо больше, чем у земных. Поэтому не стоило их недооценивать. Конечно, кто-нибудь может сказать мне сейчас о том, что раз у меня есть такая сила, то я могу охотиться на животных? Могу. Только при помощи моей силы, от этого животного останется кучка праха. А вот какой-либо добычи в виде мяса или шкур я не получу. К тому же, даже если я смогу забить какое-нибудь животное, вроде оленя, при помощи палок, что я с ним буду делать? Ведь у меня даже обычного ножа нет. Так что как-то разделать тушу убитого животного я просто не смогу. Хотя я видел то, как это делается в деревне, на примере барашка, который был у моей бабушки. И которого зарезали на какой-то праздник. Уже только поэтому можно понять, что сложности у меня всё же существуют. Мне нужно своеобразное подобие оружия, прежде чем я пойду на охоту. А иначе я просто сделаю глупость. И даже добытое каким-то чудом животное мне просто придётся бросить там, где я с ним возможно справлюсь. Я говорю возможно именно по той причине, что банально не уверен в подобном развитии событий.

Не забывая тренироваться физически, я также старательно подбирался к алтарю, разглядывая систему магических нитей внутри. Как я уже рассказывал, сначала мне было очень сложно. Но потом постепенно я научился контролировать своё зрение, и имел возможность легко и просто отделить одну определённую магическую связь от другой. А их в этом алтаре, надо сказать, было очень много. Да и те самые четыре камня, которые располагались по периметру алтаря, оказались всего лишь запасными магическими накопителями. А вот основной камень, который раз в пять был крупнее этих четверых вместе взятых, и располагался он именно внутри самого алтаря! Как я понял, кто-то просто поставил его на это место, а сверху на него опустил каменный алтарь, заранее подогнав отверстие так, чтобы этот камень, являющийся накопителем магической энергии, вплотную прилегал к этому своеобразному артефакту, и давал ему возможность функционировать на все сто процентов. Я это увидел именно благодаря тому, что разглядел система внутренних магических плетений. Кстати… Теперь я понимал то, почему они так называются! Именно плетение. На Земле у меня была бабушка – соседка, которая любила рукодельничать. Она любила плести всякие безделушки. Делая их из различных ниток. И вот то, что я здесь видел, мне очень напоминало своеобразные кружева макраме, или фриволите? Точно даже не скажу. Скажу только о том, что было очень красиво. А вот в тех деревьях, которые окружали храм, красивого было мало. Я имею в виду именно те, которые срослись в единый купол над этим местом, разрушив само строение. Теперь мне было чётко видно то, что токи энергии внутри этих растений были гипертрофированно увеличены. То есть, они сами по себе были неестественными! О чём это говорит? А говорит это как раз – таки о том, что эти растения действительно были взращены для того, чтобы разрушить это здание. Что они и сделали. Правда, не совсем… Так как тот самый подвал, где был алтарь, оказался для них довольно крепким орешком? Да, со временем эти растения проберутся и сюда. Но для этого нужно сделать так, чтобы алтарь полностью разрядился. Магическая энергия, которая бушует внутри него, слишком сильна. И если она вырвется, то произойдет взрыв, наподобие ядерного на Земле. Может быть, чуть поменьше? Но удар будет сильный. И ближайший лес практически полностью будет уничтожен. Я это понял сам. Учил когда-то физику… Учил реакции различных энергоносителей. Кстати… На физике нам многое рассказывали про различные ядерные реакции. Поэтому я и понимал, что с этим алтарём нужно что-то сделать. Но после эксперимента с деревом, пытаться банально употребить энергию из алтаря я не собирался. Это же так и сдохнуть можно? А я жить хочу…

Старательно изучая самого себя, и всего того, что меня окружает, я не забывал и о том, что нужно изучать окружающую территорию. Поэтому я старательно ходил по округе, выделяя на это немного времени каждый день. Примерно около двух часов. Возможно, что вы скажете мне о том, что сложно подсчитать время там, где часов нет? Ну, начнём с того, что у меня с собой были старые наручные механические часы. Их ещё командирскими называют? Механический завод. Главное не забывать это делать каждое утро. Да, они шли достаточно точно. И именно по ним я и ориентировался. Хотя всё же обратил внимание на то, что здесь время суток немного длиннее. Не двадцать четыре, а часов двадцать шесть? К сожалению, механизм часов я не мог переработать. Хотя хотелось бы. Но я просто каждое утро переводила часы на два часа назад. Чтобы хоть как-то примерно корректировать своё время в течение дня. Я понимаю, что долго тут не проживу? Скорее всего, даже сам этот механизм к себе привлечёт слишком много внимания. Ну, по крайней мере, я могу сказать, что это какой-нибудь древний артефакт? И пусть докажут, что я в чём-то ошибаюсь! Это механизм. И в нём нет ничего волшебного. Так что вреда какого-то нанести, без вмешательства человека, эти часы не смогут. Разве что если их умышленно затолкать кому-нибудь в глотку, заставив человека банально подавится ими. Тогда да… Тогда они могут навредить.

Именно благодаря этим часам я и мог рассчитывать своё время. Хотя бы примерно. Поэтому меня была возможность это делать. Секундная стрелка мне тоже помогала. С помощью неё я пытался отслеживать пульсацию магии в том же алтаре. И в магических плетениях и рунах, которые покрывали коридор, ведущий к этому помещению. Я понимал главный нюанс. Дело в том, что все они были систематизированы. Я имею в виду пульсации магической энергии. И всё взаимосвязано. Я тщательно изучал их и пытался понять саму систему их работы. Хотя знаний мне действительно не хватало… Но, как ни странно, некоторые руны я научился понимать! И, по крайней мере, я теперь имел возможность их использовать, пытаясь в дальнейшем что-нибудь этакое сотворить. Хотя, делать подобное я пока что банально опасался.

……..

– А это ещё что происходит? – Задумчиво проговорил я, когда спустя пару месяцев такой жизни в лесу, во время одного из своих походов в чащу, услышал в его глубине какой-то подозрительный шум, привлёкший моё внимание. Дело в том, что я уже привык к тишине этого места. Ну… Я не считаю обычные природные звуки леса. Но сегодня я отошёл достаточно далеко в сторону. И услышала что-то подозрительное. К тому же, мой слух стал гораздо острие, чем был ранее. Поэтому я понимал, что нахожусь достаточно далеко от места обитания, и уже ближе к тому месту, откуда исходил тот самый шум. Скажу сразу… Этот шум был слишком неестественным для леса. По той причине, что там чётко слышался лязг металла. И какие-то странные и достаточно необычные крики. Это меня насторожило. И я решил подобраться туда поближе, стараясь идти как можно аккуратнее. Я никому не доверял. И поэтому предпочитал двигаться так, чтобы не привлекать к себе ненужного интереса со стороны кого бы то ни было.

– И что у нас здесь происходит? – Задумчиво посмотрел я на открывшееся мне зрелище, которое напоминало старые фильмы про рыцарей и разбойников. Ну, помните может быть… «Стрелы Робин Гуда»? И ещё что-нибудь подобное… Всё дело было в том, что я вышел к месту, где проходила дорога. И именно здесь я наткнулся на тот факт, что на этой дороге сейчас стоял целый караван из десятка довольно крупных возов, вокруг которых в этом момент происходила какая-то свалка. Ну, по-другому назвать эту своеобразную драку, я просто не мог? Всего здесь скопилось около сотни людей. По крайней мере, так я примерно прикинул их количество. И они сражались друг с другом. Сражались, судя по всему, они насмерть. Так как с десяток уже старательно лежал на земле, заливая её своей кровью. Нескольких разумных я сразу же отдельно для себя отметил. Так как они были достаточно опасны. По крайней мере, как я понял, двое были со стороны каравана. И трое шли им навстречу. У этих разумных были серьёзные доспехи, а также и мечи. Двуручные. Когда они сошлись между собой, то только искры во все стороны полетели. Я же пытался понять, что мне самому дальше делать? Я понимаю, что те, которые напали на этот караван, по сути, являются своеобразными преступниками? Но я же не знаю того, по какой причине они напали на караван? К тому же, я всегда считал, что разбойники – это какие-нибудь оборванцы! Тут же я не видела никаких оборванцев. Эти разумные большие были похожи на какой-нибудь профессиональный отряд воинов, или наёмников? Да и эти трое, которые шли навстречу защитникам каравана… Надо сказать, что эти ребята выглядели довольно солидно. В среднем я прожил в лесу уже почти два месяца. И, по крайней мере, сам прекрасно понимал тот факт, что сильно поизносился. Моя одежда была уже на грани. Эти же разумные, которые с виду были похожи на людей, выглядели так, как будто они только-только пришли в лес. Как я уже сказал, все те, кто живут в лесу, рано или поздно всё равно, но всё же изнашивает свою одежду. И она не будет выглядеть новенькой и только что купленной. Я уже молчу про доспехи, за которыми было необходимо ухаживать. У меня был один знакомый, который ходил в клуб. В так называемый клуб исторического фехтования. Так вот он мне сам рассказывал о том, что там одни только их доспехи, которые эти парни носят, стоят очень дорого. Особенно если они ручной работы? Уже только поэтому стоит сразу воспринимать тот факт, что доспехи этих разумных стоят достаточно много денег. А значит, всё то, что сейчас происходит на моих глазах, опять же не случайная засада местных головорезов, которых жизнь вынудила уйти в лес, искать себе пропитание на большой дороге. Мне это стало понятно не только по общему наблюдению. Но также и по той причине, что в этом караване, я неожиданно для себя, увидел карету! Да. Настоящую карету с различными узорами и финтифлюшками. Что само по себе выглядело для меня весьма необычно. Как ни странно, но эта карета была запряжена с виду обычными лошадьми. Хотя и вроде бы достаточно крупными? Но эти лошади больше были похожи на першеронов. Ну, помните… Такие тяжеловозы на Земле есть. И сейчас, судя по всему, нападение на этот караван произошло именно из-за этой кареты? Потому что я чётко различал с той стороны панические женские крики. Хуже всего было то, что защитникам приходилось защищаться не только от нападавших, которые шли в ближний бой. Дело было в том, что на них оказывали давление ещё и лучники, сидевшие в кустах. Я их точно заметил. И постарался подобраться к ним как можно аккуратнее. В руках у меня имелась та самая палка, которую я часто с собой носил вроде посоха. На самом деле она была мне нужна для тренировок. Поэтому, как следует размахнувшись, я метнул её. Надо наверное сразу сказать, что это был довольно тяжелый дрын, со всего размаха прилетевший в подарок трём лучникам, и сейчас больше напоминал биту в городках. Знаете, когда приходится разбивать фигуру, которая ставится раздельно, надо нанести удар битой так, чтобы она ударила плоскостью, сбивая одновременно всё то, что там понастроили. Вот и тут получилось так же. Все три лучника одновременно получили удар этой палкой по головам, и рухнули прямо там, где стояли. Мне повезло в том, что они стояли в ряд. Как на параде. Вот о чём я и говорю! Разбойники не стали бы так, как будто бы они находятся на стрельбище, становиться в один ряд, и на показ расстреливать противника. Они постарались бы спрятаться где-нибудь на деревьях, в кустах, но не стояли бы рядом. Причём, стреляли они, как ни странно, именно в сторону кареты. А вокруг неё мерцал своеобразный защитный купол. В котором их стрелы старательно вязли. Видимо они подготавливали возможность для удара? Я понял это потому, Бог – Бродяга сам рассказывал мне о том, что любой защитный артефакт рано или поздно теряет свою силу, и защита должна пропасть! Тут, возможно, всё было точно также? Эти умники старательно били из луков по защитному куполу кареты, рассчитывая на то, что когда их товарищи подойдут к ней поближе, защита уже не будет действовать? И тогда они смогут захватить того, кто им был так нужен? Однако я вмешался, и лучники перестали стрелять. Практически сразу я заметил то, как тут же изменилась ситуация на дороге. Защитникам каравана теперь не было нужды опасаться выстрелов из лука. И можно было сосредоточиться на тех противниках, которые стоят прямо перед ними. Они тут же старательно сплотились и двинулись вперёд, довольно бодро отбивая нападение врага.

Но тут был ещё один сюрприз! Я неожиданно почувствовал своеобразную волну опасности, идущую ко мне со стороны. И заранее предположил, что там может находиться кто-то, кто должен был нанести завершающий удар? Например, какой-нибудь маг? Вполне возможно… Поэтому я тут же постарался представить себя частью леса. Знаете… Подобные занятия аутотренингом часто помогают. Особенно тогда, когда тебе приходится прятаться от местных животных? Лесные существа сами по себе являются достаточно чувствительными. А когда они не ощущают поблизости никого, то тут же успокаиваются. Что позволяет либо подобраться к ним практически вплотную, либо уйти от них. Всё зависит от опасности, которую эти существа представляют для меня самого.

И вот тут, я понял, что этот самый маг пытается найти того, кто ему напакостил? Ведь он наверняка рассчитывал на то, что лучники своими стрелами собьют защиту с кареты, и он сможет действовать спокойно? Не отвлекаясь на неё. Тут же произошло то, на что он явно не рассчитывал. Поэтому он сейчас пытался понять, что произошло с лучниками. Я почувствовал то, как в мою сторону, словно паук, перебирающий множеством лапок, двигается какое-то магическое плетение. Скорее всего, оно должно было найти меня? Однако я его чётко ощущал, и даже видел. Это плетение напоминала мне своеобразную паутину, которая, слегка подрагивая на ветру, двигается в мою сторону. Поэтому я плавно отодвинулся в сторону, и постарался не зацепить ни одной из этих нитей. А когда плетение прошло дальше, постарался обойти этого мага, который сейчас снова плёл какую-то плетение. Только в этот раз его плетение, которое было направлено в сторону каравана, должно было, скорее всего, нанести какой-то вред? Потому что оно было наполнено силой огня. Я уже это понимаю, так как старательно изучал всё то, что находилось в алтаре. А там чего только не было? Учитывая тот факт, что это магическое плетение не сильно стабильное, то можно сразу понять, что при столкновении с каким-нибудь твёрдым объектом оно тут же разрушится, и выпустит магическую энергию в виде взрыва. И когда над рукой этого разумного замерцал огненный шар, я наконец-то понял, что вижу перед собой. Фаербол! Легендарный на Земле фаербол! Многие фантасты описывали это магическое плетение в своих книгах. Но никто не говорил о том, как оно выглядит в магическом плане. А выглядело оно как своеобразный округлый кристалл, который просто пылает от наполняющей его магии. Надо сказать, что у этого кристалла все грани, которые были наполнены энергией, казались мне достаточно тонкими и, по-моему, даже ломкими? И это могло свидетельствовать только о том, что этот разумный очень редко использует подобные возможности. Скорее всего, подобное магическое плетение для него не является естественным?

– А… Понятно… – Еле слышно проворчал я, когда заметил в его руке какой-то предмет, которым он как раз-таки старательно чертил этот самый кристалл, наполняя его силой Огня. При этом он, по-моему, ещё и что-то бормотал? А магия наполняла этот кристалл фактически одновременно его словами. Неужели я наблюдаю действие магического заклинания? Интересно…

Только вот некогда было мне в эти игры играть. Я бы, конечно, постарался бы изучить всё, что только было бы возможно. Но сейчас мне было не до этого. Я просто приблизиться к магу со стороны его спины, и заметив тот факт, что вокруг него мерцает какой-то своеобразный красноватый купол, постарался протянуть к нему руку, и втянуть его силу. Мне было интересно то, получится или нет? Неожиданно для меня, этот маг как-то странно всхлипнул, и панически дёрнулся, пытаясь повернуться в мою сторону. Из-за чего кристалл, наполненный силой Огня, сорвался с его руки, и улетел в лес. Где и взорвался, так и не нанеся-кому либо какого-то вреда. Бесполезная трата сил и магии. Что же… Ему это не помогло. Поток силы, который ворвался в меня, действительно отдавал разными цветами. Что было достаточно странно. Ведь если он маг Огня, то сила должна отдавать именно силой Огня? А тут… Он был какой-то странный. Словно гипертрофированный и перемешанный. Я не знаю, как описать это чувство… Однако, я увидел то, как этот умник практически сразу закатил глаза, и рухнул на землю, потеряв сознание. Я тут же прекратил забирать у него энергию, хотя мог бы и иссушить его досуха. Но я не хотел делать подобного. А просто постарался забрать у него всё, что нашёл. И как можно быстрее.

После чего я снова обратил внимание на дорогу. Надо сказать, что там ситуация достаточно сильно изменилась. Особенно после того, что произошло с магом. И тот факт, что фаербол улетел в лес, дал понять его товарищам о том, что помощи от мага они уже не дождутся. Поэтому они начали медленно отступать. А вот защитники каравана двинулись вперед. Значит, я исправил положение. И у меня осталось очень мало времени. Поэтому я постарался собрать не только у него всё, что можно. А также и у лучников. После чего двинулся обратно в лес. Так как понимал, что лишние вопросы мне сейчас совершенно ни к чему! Именно из-за этого я и постарался как можно быстрее обобрать тех, до кого добрался, и уйти обратно.

Уже из глубины лес я наблюдал за тем, как обратив нападавших в бегство, защитники каравана принялись обшаривать ближайшую территорию и обнаружили мой гостинец. Я имею в виду тех самых лучников, а также и бессознательное тело мага. Если лучников они просто добили, и я почему-то ничего не почувствовал, даже какого-либо сожаления по отношению к подобному поступку этих разумных, то мага старательно упаковали. Нацепили него не только какие-то странные кандалы, отдающие магией, которую я из-за расстояния разглядеть не мог, но и весьма своеобразный ошейник. И вот тут мне стало немного не по себе. Кому я помог? Может быть не надо было вмешиваться? Однако делать уже было нечего. Что было сделано, то уже не исправить. Поэтому я постарался отойти обратно в лес, забрав свои трофеи. Среди которых было несколько ножей, три довольно небольшие сумки, один короткий меч, и три лука со стрелами. А что? Я в лесу живу! Мне надо научиться как-то охотиться? Если я хочу хотя бы время от времени мясо пробовать? К тому же, я уже видел, что в этом мире кровь льют как воду. Именно поэтому я уже и сам прекрасно понимал то, что мне и самому лучше заранее подготовиться.

Возвращался я к руинам храма окольными путями, стараясь сбить со следа тех, кто может идти вслед за мной. Кстати… Я так же обратил внимание ещё и на тот факт, что если пытаюсь чувствовать себя своеобразным кустом в лесу, чтобы не привлекать к себе внимание, то даже местные животные почему-то не чувствуют моего запаха и присутствия? Тем более, когда пытаются выйти на мой след. Странно всё это… Неужели так на меня влияет то, что со мной пытался сделать Древний Бог – Путешественник? Хотя подобные способности мне могут всё же пригодиться в будущем. А сейчас я возвращался. Так как имел своеобразные трофеи, которые мне предстояло ещё изучить. Ведь многое будет зависеть от того, что я пойму из своей добычи. Добавьте сюда ещё и тот факт, что я чётко слышал то, как эти разумные перекрикивались между собой. И я немного их понимал. Не совсем. Ну, это было и не удивительно. Ведь даже Джургах говорил мне о том, что язык мог измениться за то время, пока его здесь не было? А он давненько здесь не был. Но, по крайней мере, понять их было можно. Так что, я не расстраивался. Пока что… А дальше будет видно…

Дворяне

– Шабрин! Что это было? – Из кареты герцога Лан Мауруса медленно появилась тонкая рука, украшенная драгоценностями и повелительно махнув привлекла к себе внимание командира гвардии герцога, который со своими людьми должен был защищать карету, когда направились в это достаточно опасное путешествие. Особенно если учитывать тот факт, что само по себе это путешествие никому не было нужно. Хотя бы по той причине, что ту же молодую дочь герцога можно было доставить в столицу Королевства Муран гораздо более безопасным путём? Совсем не обязательно было направляться через этот проклятый лес! Можно было идти и по торговым маршрутам, через гномьи горы. По крайней мере, там была возможность защитить эту молодую дворянку без особых проблем. Да и сами гномы не допустили бы даже малейшей возможности нанести вред тому, кто заплатил за официальный проход по их территории.

Однако старого мечника никто не слушал. И раз так было нужно, то значит так и будет сделано. Дочь герцога, которая, кстати, являлась племянницей короля Ранда, отправили опасным маршрутом. И из-за чего? Из-за того, что так было быстрее! А ведь это была ошибка. Надо было всего лишь раньше отправиться в это путешествие? Но кто он такой, чтобы раздавать подробные рекомендации, если сам старый герцог Фард Лан Маурус захотел побыть со своей дочерью немного дольше, то это его право. В задачи начальника охраны высокородного дворянина входит обязанность защищать членов его семьи, чем Шабрин Жарг и занимался. Вот только, как он и ожидал, в лесу на них напали. Это было и немудрено? Стоило отметить в первую очередь тот факт, что если бы с ними ехал сам герцог Лан Маурус, то и охраны тут было бы куда больше. И тогда вряд ли бы кто-то рискнул каким-либо образом навредить ближайшему родственнику короля? Да там сами разбойники постарались бы разбежаться, лишь бы не сталкиваться с такими проблемами! Ведь если бы они сделали такую глупость, то вряд ли бы всё так легко для них закончилось бы? Хотя бы по той причине, что сам король и дворяне королевства пригнали бы сюда все свои войска, какие только было возможно! И прочесали бы этот лес, несмотря на все возможные потери.

Но, к сожалению, столкновение произошло. Именно там, где было удобнее всего для противника. Как и следовало ожидать, в засаде участвовали враги, которые хорошо подготовились. Нападавшие действовали классически. Сначала на дорогу рухнули деревья, перекрывшие своими стволами проезд. Хорошо, что с ними шёл караван торговцев, чьи охранники достаточно быстро сориентировались, и сразу заняли оборонительный порядок, которые должен был сдержать нападающих. По крайней мере, они обеспечивали страже герцога определённую поддержку. И когда из леса весьма ровным строем выдвинулись эти своеобразные разбойники, то удивились даже торговцы.

– Кто это такие? – Удивлённо выдохнул старый гном, который был хозяином торгового каравана, и сейчас оказался достаточно сильно удивлён тем фактом, что разбойники, напавшие на караван, действительно были слишком необычными. Они больше напоминали каких-то наемников, у которых под надетыми сверху лохмотьями оказались вполне достаточно хорошие кольчуги, и неплохие мечи. Чем обычно вооружаются какие-нибудь разбойники? В данном случае всё просто. Что найдут, тем и вооружаются! У кого-то могут быть ржавые старые ножи. У кого-то даже вилы, которым они сено складывают. У кого-то могут быть переделанные косы, для того чтобы сделать из них какое-то подобие копья. Да и одежду они пытаются намотать на себя какую только возможно. чтобы создать видимость хотя бы стеганного доспеха. Какая-никакая, а всё же защита? Тут же, на них шли чуть ли не ровными рядами бойцы, которые были одеты фактически одинаково. Возможно, где-то поблизости и был когда-то лагерь разбойников? Тот самый, который эти наёмники уничтожили, чтобы раздобыт для себя всё это тряпьё? И теперь данные индивидуумы шли в так называемое наступление, пытаясь изображать обычных разбойников.

Но на самом деле у них это плохо получалось. Стоило начать с того факта, что первые стрелы, вылетевшие из-за деревьев, и успевшие ранить и даже убить часть охранников каравана, были отнюдь не охотничьими. А именно боевыми. Это легко определить, особенно опытному воину. Дело в том, что охотничьи стрелы обычно лёгкие. В их задачу входит убить какую-нибудь птицу. На более серьезных хищников ходят с чем-нибудь более серьёзным. С копьями и магами. Но на птицу можно и с луком и стрелами. И вот же сюрприз… Те же стрелы, которые пробивают броню, и ту же кольчугу, не являются охотничьими. Они длиннее и тяжелее охотничьих стрел. А наконечник предназначен не для аккуратной раны, а для того, чтобы пробивать броню. Так что перепутать их мог только полный глупец. Или тот, кто в них совершенно никак не разбивается.

После того как защитники каравана похватали щиты, закрываясь ими от смерти, летящей из леса, лучники перенесли своё внимание на карету, вокруг которой сразу же замерцало магическое защитное поле, не дающее потенциальному противнику пробраться к ней.

– Зачем они это делают? – Постарался сразу же понять всё то, что происходит старый гвардеец, но потом вдруг догадавшись о цели подобной растраты стрел, схватился крепче за рукоять своего верного меча. – У них есть маг! Они специально это делают, так как рассчитывают на то, что лучники собьют щит! Что бы ему было легче уничтожить защитный артефакт на крыше кареты!

Естественно, что он тут же приказал находящейся поблизости служанке сообщить дочери герцога о том, что происходит. Леди Варика тоже была из одаренных. И собиралась со временем поступить в Академию магии в столице королевства. Так что ей сейчас надо было, при помощи своей силы, постараться удержать защитный купол от распада. Иначе будет очень плохо. Он понимал то, по какой причине сейчас присутствующий среди этих псевдо-разбойников маг не показывает себя? Именно поэтому, что он опасается. Опасается растратить свою силу там, где пока что не нужно. И готовиться к нападению. А вот потом, когда будет уничтожена защита кареты, в иде артефакта и всех магических плетений, встроенных в саму карету, то тогда да. Он сможет помочь своим товарищам. И это будет очень плохо. Потому что защитники долго не продержатся. У них, конечно же, имеются собственные защитные амулеты. И с этим никто не спорит. Но рано или поздно такая защита банально рухнет. Так что сейчас им было бы лучше готовиться к худшему развитию событий. Шабрина Жарга радовало только то, что дочь герцога Маурус, которая была молодой девушкой пятнадцати лет от роду, оказалась более спокойной в сложившейся ситуации. Чего нельзя было сказать про её служанок? Эти девушки, как только поняли то, куда попали, тут же принялись паниковать и кричать. Словно заранее понимали, что их самих не ждёт ничего хорошего? Поэтому они сейчас, время от времени, позволяли своим истерическим крикам вырываться наружу из кареты. С молодой леди их ехало трое. И сейчас то одна, то другая, позволяли себе громко вскрикивать от испуга, когда они выглядывали в окно кареты и видели происходящее вокруг. Вот только всё это мешало. Мешало защитникам. Хотя гвардейцы герцога и охранники каравана, старательно принимали все возможные меры, чтобы не допустить противника к центру каравана, где и была карета. Ведь сами торговцы тоже не были дураками? Их самый ценный груз находился именно в центре каравана. А те возы, которые шли первыми и последними, перевозили бытовой хлам. Вроде личных вещей слуг и охраны, продукты и различные мелочи, необходимые для подобного путешествия.

Надо сказать, что едва ей передали просьбу гвардейца, леди Варика сразу взялась за дело, старательно поддерживая своей собственной магической силой артефакт, который находился на крыше кареты, и позволял защищать её пассажиров. Поэтому гвардейцы герцога могли сосредоточиться на том, что им необходимо было сделать. Защитить карету от этих нападавших, не давая им приблизиться к границе защитного купола. К тому же, из леса вместе с нападавшим вышло трое разумных, в которых, к своему неудовольствия старый гвардеец – Мечник узнал таких же, как и он сам, хорошо обученных бойцов. А они были весьма опасны. И владели двуручными мечами. А седи гвардейцев былр всего два мечника. А против них было трое. Но старый гвардеец отступать не собирался. Опыта таких сражений у него хватало. Поэтому он был готов встретиться с врагом. С врагом, который слишком хорошо подготовился, и сейчас намеревался уничтожить всех. Ведь тут и дураку было понятно то, что никого в живых здесь они оставлять не собираются? Это понимали все. Даже торговцы, которые могли бы попытаться откупиться от нападавших частью своего товара? Так что даже они принялись разбирать имеющееся у них в запасе оружие. В то время, как два гвардейца-мечника, пошли на встречу приближающимся врагам. Так как их нужно было остановить, как можно эффективно. Ведь если допустить этих разумных в ближний бой с обычными бойцами, то они вырежут защиту каравана буквально за минуту! Если не быстрее…

Уже только поэтому гвардейцы отступать не собирались. И скрестившиеся двуручные мечи с яростным скрежетом разбросали в разные стороны искры от столкнувшегося на большой скорости металла. Гвардейцы старого герцога старались изо всех сил, так как и сами прекрасно понимали то, что времени у них мало. Перед самым столкновением с опасным противником они успели проглотить, буквально одним глотком, те самые эликсиры скорости, которые усилили их возможности. Они понимали, что сейчас буквально сжигают свой организм? Но выбора не было. Надо было любой ценный остановить трёх мечников противника. И не допустить даже малейшей возможности со стороны врага использовать мага. И если это случится, то самим гвардейцам лучше умереть. Так как в сложившемся положении у них банально не будет какой-либо возможности как-то оправдаться. Даже если они выживут. Что вряд ли.

– Что-то случилось? – Отбивая очередной выпад противника, и уворачиваясь от сверкнувшего на уровне шеи второго меча, командир отряда гвардейцев герцога отпрыгнул назад, разрывая расстояние с противником, что сделал и второй гвардеец, а также и все три их противника. Сначала они не поняли происходящего. Но, как оказалось, те самые лучники, которые всё это время пытались пробить защиту кареты, по какой-то причине перестали метать свои стрелы? И этого было весьма необычно. Неужели у них стрелы закончились? Такое в принципе невозможно с учётом того, что этот отряд был слишком хорошо подготовлен к столкновению. Так что недооценивать подобные мелочи они бы не стали? Внезапно с лёгким, и весьма противным шипением, вырвавшийся из леса за спиной нападающих огненный шар – файербол, заставил вздрогнуть всех присутствующих. Так как подобное магическое плетение могло натворить много бед на дороге, где столпилось столько народа! Вот только этот фаербол почему-то полетел отнюдь не в карету? А куда-то в сторону…

– Там кто-то есть! – Выкрикнул его напарник, видимо, разминаясь и старательно выписывая перед собой петли кончиком своего меча. – Кто-то нам помогает! Сначала лучников отвлёк, а теперь ещё и мага!

Хотя, судя по всему, их маг был не просто отвлечен? Так как этот неконтролируемый фаербол был единственным проявлением его магических способностей. И больше ничего подобного не было. Что, само по себе, выглядело достаточно необычно. Естественно, что никак не ожидавшие подобных сюрпризов со спины, напавшие на караван наёмники, а никем другим эти своеобразные разбойники быть в принципе не могли, сразу же начали отступать. Тем более, что весь их расчёт был основан на работе мага! Поэтому три мечника практически сразу ушли за спину остальных бойцов, после чего просто исчезли в темноте окружающего леса. Остальные нападавшие, оставшись без командования, оказались лёгкой добычей, несмотря на всю свою выучку и возможности. Гвардейцам герцога и охране каравана удалось их сначала оттеснить в лес, а потом полностью обратить в бегство. Кого успели, того добили. Но сами гвардейцы отходить от кареты далеко не стали. А вот охранники каравана развлеклись от души. Тем более, что им было чем заняться после этого столкновения? Сбором трофеев. А трофеи у них были достаточно неплохие. Даже все эти доспехи с убитых наёмников стоили своих денег. Гвардейцы же направились в лес. Сначала туда, откуда летели стрелы. А уже потом они пошли туда, где по их расчётам должен был находиться маг. Это было несложно определить. Особенно после того, как из тех кустов вылетел фаербол?

Лучники из отряда напавших оказались мертвы. Судя по всему, им кто-то нанёс очень мощные удары сзади, в голову. Причём у всех гвардейцев сразу же создалось стойкое впечатление, что удары были абсолютно одинаковые. У всех троих лучников головы были размозжены одним и тем же способом.

– Как же так? – Задумчиво оглянулся второй мечник – гвардеец, видимо и сам пытаясь понять, что здесь произошло. – Как так случилось, что все трое убиты одинаковым ударом? Такое впечатление, что их убил один и тот же разумный. Но неужели, когда убили первого, остальные двое просто стояли и ждали своей смерти?

Командир гвардии герцога мог только задумчиво покачать головой. Он тоже сейчас не понимал того, что произошло. Слишком уж тут всё было странно. К тому же, признаком того, что здесь был кто-то ещё являлся именно тот факт, что у лучников, а ни кем другим эти люди быть не могли, судя по имеющимся на их руках специфических мозолях, которые образуются при частой стрельбе из лука, отсутствовали буквально все нужные для этого предметы. Не было луков, колчанов со стрелами, и даже обычных вещей, вроде каких-либо засапожных ножей и тех самых наручей, которые позволяют защищать руку от удара тетивой, когда производится выстрел. Это было очень странно. Но все признаки того, что это те самые лучники, которые старательно обстреливали карету, всё же были. И для того, чтобы эти мертвецы впоследствии не превратились в нежить, командир гвардейцев приказал отрезать им головы. И захоронить их. Всё-таки головы проще закопать, чем всё остальное? Но… Немного подумав, Шабрин Жарг решил что лучше их сжечь. Если получится.

После чего они направились к магу. А вот маг оказался живыми. И даже более того. Он был без сознания. Чем старательно воспользовались гвардейцы, взяв у торговцев в долг имеющиеся у них специальные кандалы для доставки одарённых в столицу. Дело в том, что в королевстве Муран были определенные правила. Одарённые должны служить либо дворянам, либо королю. Если они являются простолюдинами. Но не всегда одаренным это нравилось. И тогда их приходилось силой вывозить в столицу. А уже там этих разумных либо вынуждали пойти на службу кому надо… Либо использовали в качестве своеобразных аккумуляторов для усиления магов, служащих именно королю. Что было вполне естественно. Простолюдин одарённым быть в принципе не может. Только среди дворян встречались подобные разумные. То есть, если этот одарённый является простолюдином, то сразу следует учитывать тот факт, что он, скорее всего, является чьим-то полукровкой! Кто-то из местных дворян, чьей собственностью является тот простолюдин, позволил себе пошалить на стороне, с какой-нибудь симпатичной крестьянкой. А она, вместо того чтобы избавиться от плода греха, взяла и родила. Да, за такое наказывать надо! Кто давал ей право решать, будет ли в её семье кровь дворянина, или нет? Так что у торговцев подобные предметы всегда были. Так как везти против его собственной воли, например, того же самого одаренного, который в гневе может сорваться, без подобных сдерживающих факторов очень опасно. Такой разумный может уничтожить не только от самого себя. Дикая необузданная магия может навредить всем. И это даже не обсуждается.

Именно поэтому лежавшего без сознания мага тот же обрядили в антимагические кандалы и ошейник, которые должны были сдерживать его магию. Кстати… У него тоже ничего из личных вещей замечено не было. Хотя обычно маги хотят со своими собственными вещами и различными предметами обихода, которые никому не доверяют? Тут же ничего этого не было. Даже амулета на шее, который бы обозначал ту самую Стихию, которой владеет этот разумный? Судя потому, что часть его одежда была банально сорвана с тела, его просто обыскали, и лишили всего.

– Кто-то очень спешил? – Задумчиво проворчал Шабрин Жарг, снова внимательным взглядом оглядывая это место. – Вот только куда? И почему он так поступил?

– Может быть этот разумный боялся нас? – Задумчиво проговорил второй гвардеец – мечник, приблизившись к своему товарищу, и медленно почесав подбородок. – Мы же для него угрозы не представляем? Так почему он убежал? Мы могли его отблагодарить! Я думаю, что сам герцог Лан Маурус предоставил бы ему достаточно много золота за то, что тот спас его дочь? Ты же не будешь спорить, что это явно было нападение на карету герцога? И не просто так… Там, немного дальше, есть овраг. Где эти все разбойники устроили свой лагерь. Так вот… Мы там нашли несколько весьма интересных предметов. И вот это…

Медленно протянув своему старшему товарищу какую-то странную тёмную ленту, этот старый боец едва заметно поморщился от брезгливости, словно его сейчас вырвет. И только присмотревшись к тому, что он машинально взял в свою руку, на который была латная перчатка, командир гвардии герцога, с глухой руганью отбросил прочь то, что было ему передано. Отброшенная им чёрная лента, внешне похожая на тёмный атлас, практически сразу как-то странно зашевелилась, словно живая, и попыталась потянуться к разумному, стоявшему поблизости. Постаравшись как можно аккуратнее поддеть её остриём своего меча, старый гвардеец отбросил этот предмет в сторону костра, который уже старательно разводили стражники торговцев. Которые тут же бросились врассыпную, не давая этой ленте к себе прикоснуться. Попав в пламя костра лента попыталась вырваться оттуда. Вот только стражники не сплоховали, и прижали её копьями. В этот момент воздух сотряс дикий визг погибающего существа.

– Теперь-то мне понятно то, как именно они намеревались провернуть свои планы? – С трудом проглотив ставшую вязкой слюну, старый гвардеец медленно покачал головой. – Это кто же придумал такое? Чёрно-брачную ленту притащили! И откуда они её только взяли? Эту тварь не так-то легко добыть.

Его товарищ в ответ только тяжело вздохнул. Они оба когда-то, по молодости, позволили себе некоторое время охотится на территориях, где когда-то бушевала магическая война. И прекрасно знали, что это такое. Эта тварь была достаточно опасна. Нейтральная в магическом плане, она была бы просто неотличима от обычных лент и кружев, которые носят дворянки. Попав под воздействие этой твари дочь герцога была бы просто обречена. В первую очередь она парализовала волю… Потом поглощала магию, а потом и душу, если попадёт на голое тело разумного. И если знать, как ею пользоваться, то можно было легко вынудить какого-нибудь разумного подчиниться себе. Заставил сделать что-нибудь противоестественное своей собственной воле. Например, молодую дворянку, под воздействием этого монстра, можно было бы вынудить выйти замуж за того, за кого она бы никогда не согласилась. После чего можно было бы спокойно приговорить к смерти её отца, и брата. И стать наследником всего состояния герцога Лан Маурус. Более того… Такой разумный стал бы близким родственником самого короля. И это был очень важный факт.

Конечно, тут же возникает вопрос о том, как его товарищ смог принести ему эту тварь в своей собственной руке? Ну, тут всё было просто. Как знающий человек, старый гвардеец взял эту тварь руку, на которой была одета латная перчатка. И ему передал в такую же руку. Холодный металл – это не тот материал, который такую тварь хоть как-то интересовал. Поэтому она даже не стала реагировать на то, что эта перчатка одета на руку живого разумного. Однако сейчас, оставалась попытаться понять, кто всё же решился подобным образом напасть на родственников короля? С его стороны подобная попытка была глупостью огромной величины. Так как сам король подобное не оставит без ответа.

Вот только среди пленников, которых удалось захватить, не было тех, кто хотя бы ориентировался бы в происходящем. Скорее всего, это мог быть именно маг? Но он всё также лежал без сознания, что было довольно странным. К тому же, магические кандалы, одетые на него, и имевшие в себе специальный накопитель магической энергии, никак не реагировали на этого разумного.

– По-моему, у него нет никакой магии… А почему вы решили, что этот разумный маг? – Задумчиво проговорила молодая девушка – дворянка, наконец-то выбравшаяся из кареты, и внимательно посмотревшая на пленника, уже обряженного в специфическую сбрую. – Я не чувствую в нём магии! Странно… Мне кажется, или этот человек полностью истощен? Он может скоро умереть.

В ответ на её слова старый гвардеец мог только устало покачать головой. Не доверять этот молоденькой девушке на слово он просто не мог. Дело в том, что у неё было специфическое направление магических способностей, которое имело отношение к магии Жизни. И поэтому она точно могла сказать, что именно видит перед собой. Конечно, было бы лучше, если бы леди Варика была бы боевым магом? Но магия Жизни тоже нужна. Хотя бы для того, чтобы бы тому же королю жизнь продлевать. Таких разумных всегда было мало. И поэтому сам старый герцог Лан Маурус был в чём-то даже рад тому факту, что его дочь владеет магией, тем более в таком редком направлении. Хотя… Гвардеец мрачно нахмурился, и медленно сдвинул свой шлем на затылок. Неужели они ошиблись? Однако, пытаясь внимательно осмотреть тело этого разумного, Шабрин Жарг неожиданно заметил у того подмышкой весьма специфическую татуировку. Внешне она напоминала горящий храм.

– Отверженные! – Оттолкнув от себя ногой этого разумного, гвардеец тихо покачал головой, но заметив вопросительный взгляд молодой леди тут же пояснил. – Прошу прощения, госпожа. Но это действительно бывший маг. Я не знаю того, что он натворил в прошлом? Но его, скорее всего, изгнали и попытались осудить. Так как этот разумный решил перейти к Отверженным. Видите, вот эту татуировку? Отверженные делают её всем своим неофитам. То-то я никак не мог понять то, к какому направлению магических искусств он мог иметь отношение? Плащ вроде бы от мага Воздуха, а жилет больше бы подошел магу Земли. А тут всё оказалось куда проще… Это вещи убитых им магов. Такие разумные, когда поглощают магическую силу своих доноров, начинают болеть их цветом. Их привычками. Что выражается в таком бессистемном напяливании на себя самых невероятных сочетаний.

Теперь уже сама молодая дворянка в ответ тихо кивнула. Так как понимала, что старый гвардеец сейчас говорит правду. Она сама, как маг Жизни, предпочитала одевать одежду тёмно-жёлтых цветов. Насыщенных жёлтых… Это был признак Жизни. Те одарённые, кто имеет тягу к магии Природы, одеваются обычно во что-нибудь зелёное. Может быть и разных оттенков. Но цвет один и тот же. Те же маги Воздуха одевают что-нибудь светло-голубое, под свет утреннего неба. Представители магии Воды одевают тёмно-синие одежды. Магия Земли – это магия спокойствия, и маги этого направления одевают на себя обычно одежды коричневых оттенков. С магией Огня всё понятно. Это Огненная магия. Тут же действительно было что-то непонятное. Этот странный разумный одевал на себя всё, что только придётся. И это, само по себе, чётко говорило о том, что он действительно может быть из тех разумных, которые старательно усиливают собственную магию за счёт чужой силы. Забирая её у каких-нибудь несчастных, попадающих в их руки. Это был очень плохой показатель. Если в это дело вмешались Отверженные, то вся эта ситуация осложнялась многократно. Маги королевства Муран всегда враждовали с Отверженными. Этот орден магов отрицал все каноны магических искусств. И представители этого направления утверждали, что разумные могут владеть любой магической Стихией. Главное, научиться её использовать правильно. И как это делается? А тут всё просто. Просто берётся, в качестве своеобразного донора, какой-нибудь маг, имеющий определённую магическую силу. И его сила, при помощи специальных ритуалов, переноситься в нового хозяина. Да, такой разумный не сможет долго использовать подобную заёмную силу, которая банально будет истекать из его организма, что вынуждает таких умников постоянно приносить всё новые и новые жертвы. И это очень плохо. Так как рано или поздно такие разумные переходят на сторону Тьмы и сил Хаоса. И, как факт, они всё же получают возможность многократно усилить себя. Вот только какой ценой? Так что борьба с ними шла фактически во всех государствах этого мира, именуемого Ринейл, которые только уцелели в результате последней войны Богов.

Хотя в последнее время и сам старый гвардеец герцога редко ходил в храм Богов – Освободителей? Всего лишь по той причине, что не видел от них какой-либо помощи. Может быть кто-то где-то и существовал? Ведь откуда-то появились эти территории, именуемые Выжженной Пустыней? Случайно это произойти не могло. Ведь многие маги говорили о том, что там видимо убили какого-то Бога? А то даже и не одного? Судя по всему, сражения там развернулись не на шутку… Именно на тех территориях можно было встретить самых невероятных монстров. С которыми даже маги не всегда могли справиться.

Но сейчас им необходимо было попытаться хотя бы понять то, что должно было произойти здесь? Чего хотели добиться эти самые наёмники, напавшие на этот караван? Тем более, что маг, который всё же попался живым, явно указывал им на тот факт, что здесь могло попахивать заговором против самого короля! Как вы думаете, кто сядет на трон, если и с самим королём, и его сыном, и братом леди Варики что-нибудь случится? Естественно, что на трон тут же сядет ближайший родственник. А кто будет в тот момент самый ближайший родственник? Эта девочка. И её супруг… В том-то и весь секрет… Учитывая то, что её собственное мнение в этот момент никто бы не спрашивал, то власть в королевстве могла перейти в руки тех, кто имеет дела с Отверженными. А это развитие событий было бы просто недопустимо!

Благодаря своему дару и силе, леди Варика достаточно быстро, помогла имеющемуся в караване лекарю, привести в порядок раненых из охраны каравана. После чего, спустя буквально несколько часов, они двинулись дальше. Им нужно было просто потратить немного времени, именно для того, чтобы убрать с дороги те деревья, которые завалили проезд. И сейчас они двигались к ближайшему городу. Так как им надо сообщить было местному графу о том, что здесь произошло. Пусть этот дворянин попытается хотя бы проявить сообразительность, и попробует прочесать близлежащий лес. Хотя это и будет достаточно глупо. Ведь данный вес не зря называется Чёрным? Тут даже охотиться было опасно для собственной жизни. Так как те твари, которые появлялись здесь, а также и различные лесные животные, были гораздо крупнее и опаснее тех, с кем вообще можно было бы столкнуться в подобной местности. Уже только поэтому заранее стоило понимать тот факт, что пытаться искать здесь разбойников никто не будет. Если какой-то идиот решится устроить себе лагерь в данном лесу, то он сам обречёт себя на мучительную гибель. Видимо на это и рассчитывали разбойники? На то, что никто не ожидает здесь появления какой-либо засады? Но сейчас они сами оказались в критической ситуации. Если раньше с ними был маг, который мог сдерживать местных существ, оберегая группу этих наёмников, то теперь его с ними не было. И попытавшись всё-таки сбежать эти наёмники сами совершили серьезный просчет. Местная живность быстро направит их в том направлении, которое они надеялись обойти стороной. В направлении собственных желудков. Уж об этом местные существа явно побеспокоятся? Хотя там было трое разумные, с которыми гвардейцы с удовольствием бы пообщались ещё? Именно те самые мечники, которые старательно скрывали свои лица за повязками. Мечников обучают в определённых школах. А значит, у них должны быть на руках перстни, которые могли бы вывести расследование в нужном направлении. Только под перчатками этих перстней не было видно. И это было очень плохо. Так бы они хотя бы узнали о том, из какой школы вышли эти ублюдки, напавшие на карету старого герцога? Теперь же им ничего другого не оставалось, как продолжить свой путь.

Вот только старый гвардеец, который уже давно привык к различным заговорам против своего хозяина, прекрасно понимал, что на этом всё не закончится? Скорее всего, заговорщики скоро снова дадут себя знать? Пока девушка не поступила в Академию магии, у них есть возможность на неё повлиять. Если удастся захватить её в плен. Если же она будет в Академии, добраться до неё там будет достаточно сложно. Ведь за неё и её жизнь нести ответственность будут именно маги преподаватели? А они очень не любят, когда им приходится за что-то отвечать. Даже местные Гильдии воров и убийц стараются с ними не связываться. Был у них уже такой печальный опыт. Когда маги – преподаватели Академии банально сожгли весь Нижний город столицы! Тогда погибли сотни разумных. Только вот магам до этого не было никакого дела. Так что пытаться навредить ученику Академии будет ещё опаснее, чем вот так нападать на карету молодой герцога, в которой едет молодая леди?

А значит, в скором времени они снова покажут свои клыки. И ему надо быть заранее настороже. Ведь именно он отвечает сейчас за её безопасность? Однако доложить своему хозяину о том, что с ними случилось, ему всё же придётся. А также и придётся выслушать много нелестных слов. Особенно касающихся их глупости. В виду того, что они допустили Побег тех, кто мог пролить свет на происходящее.

Уже потом, когда спустя буквально три дня этот достаточно молодой пленник, бывший Отверженным, всё же пришёл в себя, сразу стало понятно, что разговаривать с ним просто бессмысленно. Отсутствие магии, которая была для него частью собственного тела и сознания, практически сразу свело его с ума. Он сидел и сам с собой о чём-то разговаривал, и пытался кому-то доказывать. При этом он банально отмахивался от всего того, что у него пытались спрашивать присутствующие поблизости разумные. Всё это поведение говорило о том, что теперь бессмысленно пытаться у него что-то узнать. Хотя признак того, что он был магом, всё же одна свидетельствовал о случившемся.

– Что же произошло с тобой? – Задумчиво проворчала старый гвардеец, прекрасно понимая то, что вот так вот, буквально одним рывком, в течение пары – тройки десятков мгновений магию у кого-либо забрать принципе невозможно. Но основная проблема была именно в том, что тут были все признаки налицо. Потом уже, когда они прибыли в столицу, и тогда Тайная служба короля узнала о случившемся, пленника осмотрели королевские маги. Они тоже заметили то, что его дар действительно был грубо и бескомпромиссно вырван из тела. Но для этого нужны какие-то могущественные артефакты Древних? Нужно время. Кто мог так поступить с этим разумным? Узнав о том, где именно это произошло, Тайная служба короля пообещала разобраться в случившемся. Вот только сам Шабрин Жарг в это всё не особо верил. Так как заранее знал то, что все предпочитали держаться от того леса как можно дальше. При этом он и сам прекрасно понимала, что подобные события случайными быть в принципе не могут! И если уж так случилось, то подобное предупреждение следует усвоить. Если в Чёрном лесу появился монстр, который может вот так вот, буквально щелчком пальцем, забирать у одарённых всю их силу, а маги считались достаточно важными слоем общества в королевстве, то то существо не стоит недооценивать. Так как даже для них подобный противник может стать весьма опасным. И от него лучше держаться на большой дистанции. Кто бы там что не говорил, но сам старый гвардеец предпочитал верить своим чувствам. А не обещаниям каких-то магистров, которые считали себя сейчас, возможно, самыми Могущественными существами в этом мире. Однако, даже несмотря на это, никто из них так и не смог объяснить того, как всё это произошло? И это было самым страшным фактом. Тем самым фактом, который заставил старого гвардейца потратить ещё несколько десятков золотых на то, чтобы хоть как-то защитить себя, и молоденькую девушку, которую он был обязан охранять. Для этого было необходимо собрать все возможные защитные амулеты, какие только он может себе позволить. Тем более, что он понимал главный факт. Отверженному не помогло даже то, что он, по утверждениям тех же самых магистров, поглотил силу достаточно многих магов, и использовал их силы для собственного усиления. Они смогли это понять, когда вскрыли тело этого безумца.

Ну, а что с ним ещё было делать? Пользы-то от него уже никакой нет и не будет. На каторгу же его тоже не пошлют. Всего лишь по той причине, что даже для того, чтобы на каторге что-то делать, нужен хоть какой-то разум? У него же было полное отсутствие подобного. Так что пришлось его отдать на растерзание магам-экспериментаторам из Академии. Были в королевстве и такие. Была даже попытка, после его смерти, при помощи королевского некроманта, допросить душу данного разумного? Вот только ничего так и не получилось. Скреп в душе этого разумного было так мало, что она, практически сразу, как только он умер, банально ушла за кромку.

– Могу сказать только одно… – После неудачного ритуала, королевский некромант задумчиво вытер руки, и внимательно посмотрел на тех кто присутствовал при его безуспешной попытке призвать душу несчастного. – Кто-то очень сильно постарался, чтобы этот разумный не мог ничего рассказать! У него была вырвана не только магия. Также были вырваны и скрепы, которые удерживали его душу. И, хуже всего то, что в следующий раз при таком столкновении, не факт, что тот, кто это сделал, не заберёт душу несчастного? Может быть тот, кто на него напал, и хотел это сделать… Просто времени не хватило… Но если это так, то нам стоит опасаться подобного существа и его способностей. Я даже не могу сказать ничего о том, что это была за тварь такая? Разве что в Выжженной пустыне можно встретить что-то подобное? Но чтобы здесь, на территориях королевства… Я в такое не верил. Но если бы не это труп…

Тут же, присутствующие рядом маги, принялись старательно выдвигать различные теории. А старый гвардеец герцога ещё больше утвердился в своей мысли о том, что действительно необходимо готовиться к тому, что возможно когда-нибудь им снова придётся встретиться с тем, кто так поступил с этим Отверженным! Хотя, где-то в душе, старый воин был благодарен этому существу, разумное оно или нет. Именно за то, что оно сделало. Ведь не смотря на все предположения королевских магов о дикой природе этого существа, Шабрин Жарг закономерно подозревал, что это был кто-то достаточно разумный. Так как кто-то же обобрал и лучников, и этого мага? Но, при всём этом, он опасался того, чего не понимает. Так же, как всегда опасался магов, потому что сам не был одаренным. И теперь он понял, что есть кто-то, кто может быть опасен даже для магов! Но кто это мог быть? Ладно бы, если бы это был какой-нибудь Аватар? Или представитель Божественной сущности? Жрец какого-нибудь храма, находящегося поблизости, например… Только что было делать жрецу какого-нибудь из Богов в Чёрном лесу? Для этого появления просто никакого смысла нет.

К тому же, имевшийся среди охранников каравана следопыт так и не смог найти никаких доказательств того, что кто-то приходил к месту сражения со стороны? Как-будто там просто никого не было! Но ведь кто-то на них напал… Кто-то убил учеников… Кто-то избавил защитников кареты герцога от возможности столкновения с магом Отверженных… Именно эта неизвестность и заставляла старого гвардейца сейчас нервничать. А когда он нервничал, то успокаивался только в тренировочном зале. Со своими старыми товарищами, старательно гремя мечами. Куда он сейчас и направился. Это пусть маги Академии и королевские маги сейчас выясняют тот факт, у кого из них больше фантазии, выдвигая самые различные теории того, что на самом деле могло произойти в сложившейся ситуации? А у него и других забот хватает. Ведь ему надо охранять семью герцога Лан Маурус? А это тоже требует определённых усилий…

Наёмник

– Демоны задери всё это дело! – Тихо ругался мечник Изир Даурн, старательно продираясь сквозь очередной куст, который словно живой противник старательно хватал своими кривыми колючками его за доспехи и одежду, не давая возможности пройти дальше. – С самого начала было понятно, что это всё глупо! Так нет же… Золота пообещали! Всё вроде было просто… Но кто же знал, что рядом с этой молоденькой дурочкой – дворянкой будет аж два мечника, причём опоенные эликсирами Маруна, для повышения скорости? Думаете, легко с ними справиться? Каждый такой эликсир стоит не меньше десятка золотых! Я же не дурак, тратить золото на подобные глупости?

Возмущение опытного наёмника говорило сейчас само за себя. Эта операция, в которой они должны были участвовать, была вроде бы достаточно обычной? Один из дворян королевства захотел, до зубного скрежета, породниться с семьей более значимого дворянина? Вот только, как сам старый высокородный, так и его дочурка, не хотели иметь каких-либо дел с такой родней. Именно поэтому этот дворянин и предпочёл использовать силовые методы, что, как всегда, было вполне объяснимо. Если бы у него всё получилось, то никто не смог бы ему ничего предъявить.

Вот в том-то и дело… Если бы у них всё получилось? Сначала надо сразу отметить тот факт, что они напали на карету герцога, родного брата короля, что само по себе уже выбило из колеи опытного мечника, заставив его осторожничать. А потом ещё и это столкновение с гвардейцами этого высокородного. Надо сказать, что эти ребята были достаточно опытными, и прекрасно понимали, что произойдёт, если они вдруг отступят. Видимо поэтому они постарались выпить эликсиры раньше, чем столкнулись с мечниками из наёмного отряда? Что и позволило им сдержать натиск противника достаточно долго. Они практически не оставили своему противнику шансов, несмотря на численный перевес. Да, у наёмников было три мечника. Но и противник оказался подготовлен. Если бы столкновение происходило меч на меч, то в этом случае наёмники сразу бы проиграли. Боец класса мечника, выпивший эликсир Маруна, сражается практически на уровне Мастера меча. И только их численный перевес помогал некоторое время наёмникам сдерживать гвардейцев герцога, пока остальные должны были сделать своё дело.

Но сначала почему-то лучники перестали стрелять по карете, что они делали для того, чтобы сбить с неё защитный купол? А потом… Их маг выпустил свой фаербол куда-то в сторону, едва не поджарив ещё пару-тройку своих же товарищей ? Когда это произошло, опытный наёмник сразу понял, что надо бежать. Их атаковали со спины. А своим чувствам Изир Даурн привык доверять. И именно поэтому, он постарался как можно быстрее вырваться из этого места, которое могло банальное превратится для него самого в ловушку. Его товарищи, которые привыкли действовать как один гномий механизм, тут же последовали за ним. А уж про тех же наёмников тут и говорить не приходится.

Сначала три мечника шли вместе, пытаясь всё-таки выйти к другой дороге. По этой двигаться для них было опасно, когда они сняли с себя те самые повязки, закрывавшие их лица. Вот только в данном случае это никак не решало самой ситуации. Им нужно было как можно быстрее выйти в другое место. Скорее всего, в ближайшем городе, куда прибудет этот караван, сразу же начнется шумиха. И местные стражники весьма старательно будут искать тех, кого подозревают в нападении? Тем более, что нападение было весьма странным? Учитывая тот факт, насколько опасным был этот лес, можно было понять и то, что так просто какие-то там разбойники в тех местах появиться в принципе не могли. Тем более, настолько хорошо подготовившиеся? Сначала мечники думали, что легенды про этот лес просто лгут? По крайней мере, до тех пор, пока не наткнулись на медведя. Это громадный разъярённый гигант, достаточно быстро разметавший в разные стороны отряд уцелевших наемников, кинулся в атаку, когда возле его берлоги решили остановиться те, кого он сюда явно не звал. Надо сказать, что он был действительно весьма опасен? Его прочную шкуру не смогли пробить даже копья! Один из их группы мечников, довольно самоуверенно бросившись к этому хищнику, сумел сдержать эту тварь, пока все остальные уцелевшие бросились бежать. Вот только само это существо не успокоилось, пока не растерзало остатки отряда. Да и сам мечник долго не продержался. Буквально в течение пары мгновений получив серию быстрых и достаточно мощных ударов от хозяина леса, оставшийся прикрывать группу мечник рухнул, не имея возможности дышать из-за поломанных рёбер. И в результате этого стал достаточно лёгкой добычей этого лесного хищника.

Позже они также наткнулись и на стаю местных волков, по савоему размеру больше похожих на обычных медведей, которая добила всех уцелевших. Теперь Изир Даурн бежал по лесу один. Так как он просто не мог ничего поделать. И во время нападения на уцелевших со стороны стаи волков, не стал геройствовать, а просто бросился бежать. В этом случае было глупо погибать всем. Ведь опытный наёмник очень сильно хотел ещё попытаться спросить с того, кто послал их на это идиотское задание своеобразную компенсацию? А для этого сначала надо было из этого проклятого леса выбраться живым, и желательно невредимым! А всё это требовало сил и осторожности. Он уже сам убедился в том, что пытаться в сложившемся положении строить из себя героя для него было бы достаточно глупо. И тут, как ни крути, ему лучше всё-таки попытаться выжить. Стараясь не делать глупостей, и ни в коей мере не подставляться. Это в принципе недопустимо. Только полный идиот может сделать подобное. Он же таковым не был. Именно эта осторожность и его собственные предчувствия ему и подсказывали о том, что есть в этом проклятом лесу места, от которых лучше держаться на определенной дистанции. Старательно обходя их на максимальной дистанции, и не подставляясь. Тем более, что сражение с такими хищниками не принесёт ему самому никакой Славы? Это он знал точно.

Кое-как добравшись до какого лесного ручья, Изир Даурн всё же остановился, чтобы передохнуть. Попить воды, и немного успокоится. К тому же, ему было необходимо постараться привести себя хоть немного в порядок. И тут ничего не поделаешь. Ему надо иметь возможность хотя бы выглядеть прилично. Особенно если он вдруг сможет выбраться куда-нибудь на обитаемую территорию, где есть возможность найти какого-нибудь коня, и покинуть ко всему демонам этот проклятый лес!

Постаравшись хоть немного ополоснуться, наёмник сделал несколько глотков прохладной воды, после чего привалился к ближайшему камню, надеясь хоть так немного отдохнуть. Ведь в данном случае ему возможно придётся снова бежать? Достаточно долго. И тогда отдохнуть ему просто не удастся. Ему не хотелось бы попасть в очередную переделку уставшим. И поэтому было предпочтительнее действовать обдуманно. Кто же мог знать заранее о том, что противник, с которым они столкнуться, в этот раз окажется достаточно хитрым? И достаточно просто, но весьма неприятно сможет удивить тех, кто должен был получить возможности и выгоду. Но эта самая выгода, которая сейчас казалось ему эфемерной, по сути, находились так далеко, как возможность стать Богом. Поэтому сейчас Изир Даурн думал отнюдь не о таких вещах. Кто бы знал о том, как он сейчас хотел вернуться в тёплую таверну и выпить хорошего вина? За упокой того идиота, который их нанял. Почему он не предупредил их о такой опасности? Ведь он должен был сам это всё знать! Однако, противостояние уже случилось. И не в их пользу. И поэтому вся эта затея была заранее обречена на провал…

– А я-то думаю, кто это здесь бегает? – Неожиданно прозвучавший вопрос, который в тишине окружающего леса прозвучал как взрыв от фаербола, и заставил наёмника подпрыгнуть с такого удобного камня, на котором он отдыхал, и подхватив свой верный меч, развернуться в сторону этого звука. – А вот кто здесь старательно пугает всех местных животных! Тебе делать нечего?

Изир Даурн замер на некоторое время, когда понял, что к нему со спины, через практически те самые колючие кусты, каким-то неведомым образом подобрался какой-то странный молодой парень, одетый в непонятную одежду. При этом он держал в руке какую-то странную палку, больше похожую на ствол молодого дерева. Выполнявшую у него видимо роль своеобразного посоха? Этот парень странно серыми глазами спокойно смотрел на наёмника, который, видимо сам того не понимая, вторгся на его территорию.

Хотя… Какая территория у этого разумного может быть в Чёрном лесу? Тут же выжить просто невозможно! Пытаясь осторожно присмотреться к этому достаточно молодому разумному, который даже выглядел необычно, наёмник вдруг понял, что слишком уж много в нём этого самого необычного? Для начала, ему стоило обратить внимание на его одежду. Она действительно отличалась от всего того, к чему привык опытный воин. Если этот парень из близлежащей деревни, то на нём должна быть обычная одежда простолюдина. Холщовые штаны, и, как максимум, какая-нибудь куртка из дешёвой и плотной ткани. Если он часто ходит в лес, и является, к примеру, каким-нибудь охотником, то одежда тоже должна быть специфическая. Кожаная. Ведь охотникам часто приходится проходить там, где можно легко порвать ткань? Уж он-то по себе это прекрасно понял. Его одежда, которая была ранее достаточно добротной и прочной, превратилась за это бегство практически в лохмотья. И уже только поэтому он понимал, что этот парень действительно необычен. Его одежда даже выглядела странно. Не было видно привычных ему шнуровок и ремней. Даже крючочков и петель не было видно. Возможно, где-нибудь в столице у какого-нибудь дворянина, когда ткань этой одежды была качественной и новой, подобное одеянии выглядело бы вполне себе неплохо? Но не в лесу. Не в этом лесу. Хотя тут было видно, что это парень довольно сильно поизносился.

К тому же, в Чёрном лесу с такими сложностями к выживанию было практически нереально жить в одиночку. Этот же парень вёл себя так, как будто он находится у себя дома? Был спокоен и уверен. И даже в чём-то насмешлив. По сути, это сразу бросилось в глаза. Тем более, что он появился возле этого ручья как-то слишком уж беззвучно? Вокруг были слишком много тех самых кустов с кривыми колючками, которые могли кому угодно шкурку подпортить. Вот только самого этого парня подобное никак не беспокоило! Скорее всего, он действительно живёт где-то поблизости? Старый наёмник часто слышал о подобном. Например, в тех же горах живут горцы, для которых все эти каменные кручи выглядят как королевский тракт для него возле столицы родного государства. Уже только поэтому можно понять разницу. Например, в тех скалах ему придётся поднапрячься, чтобы пройти там, где такие горцы буквально пробегутся налегке! Вот и здесь могло быть тоже самое? Сила привычки. Этот разумный привык здесь двигаться. И для него эти кусты не были какой-либо преградой.

Но сейчас сам старый наёмник совсем не чувствовал каких-либо опасений в отношении этого парня. Да, у него родной и привычной его двуручный меч, а также и навыки мечника, что сразу поднимало его на достаточно высокий уровень как бойца? Однако, этот парень, хотя и был с виду безоружен, и держал в руке простую палку, не выказывал никакого страха. И именно всё это заставило самого наёмника изрядно занервничать.

– Кто ты такой? – Тихо прошипел старый воин, медленно беря свой меч наизготовку, и привычно направляя кончик лезвия прямо в сердце этого разумного. – Откуда ты взялся в Чёрном лесу? Здесь тебе не место.

– Не тебе мне это указывать! Вообще-то, как хозяин данного места, именно я могу задать тот же вопрос! – Как-то странно выговаривая слова, словно немного растягивая их, усмехнулся в ответ этот необычный паренёк. – Это ты пришёл ко мне. А не я к тебе. Поэтому отвечать придётся тебе. Зачем ты пришёл сюда, да ещё и такой след за собой оставил? Здесь не место для бега.

Эти слова заставили наёмника ещё больше напрячься. Так как этот парень совсем недвусмысленно сказал о том, что он хозяин Чёрного леса! Что за глупость такая? В этих зарослях жить в принципе невозможно. А он утверждает подобную глупость… Про этот лес ходили достаточно опасные и страшные легенды. Хотя, при всём этом, при поддержке мага можно было бы ходить сюда, чтобы добыть что-нибудь ценное. Вот только это было глупо само по себе. Ну кто, скажите на милость, например, тем же самым дровосекам или охотникам, будет выделять средства на магическую поддержку? Даже любые защитные амулеты рано или поздно теряют свою силу. И тогда приходится платить золотом за то, чтобы какой-нибудь маг наполнил их своей силой. Откуда у тех же дровосеков и охотников золото в таких количествах? В том-то и дело… Местные дворяне, которые жили поблизости, и которым не посчастливилось получить подобный подарок на свою территорию, могли только разочарованно вздыхать. Так как это лес, сам по себе, просто огромный и великолепный. Живности тут водится немеряно. Но получить какую-либо пользу от этих территорий они просто не могут. Всё только из-за того, что сама местная живность будет категорически против подобного положения дел. И справиться с ней не так-то легко. Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что эти разумные имеют возможность пригласить сюда магов Природы, которые сумеют вытеснить при помощи своей силы этих существ глубже в лес? Возможно, так оно и есть? Вот только эти маги тоже хотят получить золото! А где его брать в таких количествах? В том-то и дело. Местные дворяне, как уже было сказано ранее, достаточно бедны. У них часто возникают проблемы, если какие-нибудь твари, вроде обычных для данной местности хищников волков, или тех же кабанов, выходят из леса на близлежащие территории. Как факт, им приходится бороться с такой напастью. А это тоже обходится недёшево. Так что рассчитывать на тот факт, что так легко и просто будет решить вопрос с этими территориями, было банально глупо.

И тут вдруг он встречает этого странного паренька? Может он действительно какой-нибудь маг Природы? Очень сильный маг. Например, имеющий силы на уровне Архимага, мог бы вполне свить себе гнездо в этой местности, чтобы постоянно иметь под рукой источники магической силы, которая его бы поддерживала? Вполне возможный вариант развития событий. Вот только сталкиваться с кем-то из таких разумных именно сейчас и здесь наёмник бы не хотел. Так как подобное столкновение может и самого его подставить, банальное выдав то, ради чего он здесь вообще появился? На такую глупость Изир Даурн пойти не мог.

Однако, несмотря на все предосторожности, он почему-то сейчас не чувствовал подобной опасности от этого паренька? Опасности того, что он мог столкнуться с одарённым. Во время постоянных тренировок у мечников развивается интуиция. Именно поэтому не каждый становится таким востребованным бойцом. В том-то и весь секрет. То есть, этот парень просто не может быть магом? Но как же он тогда здесь выживает? Как ни странно, но у опытного наёмника возникло много вопросов. Вот только он не мог их задать сейчас. Задавать вопросы может тот, кто сильнее. Но этот парень вёл себя спокойно, хотя в руках никакого оружия, кроме этой проклятой палки, у него не было? А значит, необходимо сделать так, чтобы сам наемник мог задавать вопросы! Те самые вопросы, которые впоследствии возможно позволят ему усилить собственные позиции. Ведь если этот парень знает то, как можно выживать в Чёрном лесу, то значит этот секрет может стоить очень дорого! Соответственно можно понять и то, что его можно продать за большие деньги. За очень большие… Именно поэтому сейчас Изир Даурн и понимал, что данного паренька нужно захватить живым! Именно, что живым. Хотя можно и не совсем целым. А что? Он сам виноват. Не надо было выходить из тех самых кустов, где всё это время он прятался. Это был достаточно важный факт, про который опытный наёмник никогда не рекомендовал бы кому-то забывать. Сейчас же у него в душе начала закипать своеобразная злость. Злость из-за того, что произошло. Злость за весь этот провал. Злость за то, что он не получит своего золота, на которое так рассчитывал. За всё это ему сейчас ответит этот самый мальчишка, попавшийся ему на пути.

И тут же, словно на тренировках, наёмник сделал плавный скользящий шаг вперёд, и нанёс косой удар по руке парня, удерживающей палку. Хотя эта палка и не была каким-то оружием для опытного бойца, но это был инстинкт мечника. Лишить противника любого оружия. Абсолютно любого. Но… Неожиданно для него, этот парень как-то плавно, и словно нехотя, уклонился от точного и отработанного тысячами тренировок удар. Его рука просто ушла в сторону, а его палка, плавно описав полукруг, подтолкнула лезвие его меча по плоскости в сторону, заставив мечника провалиться в своём выпаде. После чего, он аккуратно сдвинулся в правую зону от мечника, и развернув свою палку каким-то необычным образом, с довольно неприятным и звонким звуком приложил наёмника чуть пониже спины вторым концом этого предмета. Удар был настолько сильным, что он даже не смог удержаться на ногах. И сделав несколько судорожных шагов, Изир Даурн рухнул на колени.

– Значит ты так решил пообщаться? – Криво усмехнулся парень, как-то странно начал вращать свою палку, которая неожиданно для воина оказалась слишком тяжелой. – Ну, что же… Раз ты так сам захотел, то разговор у нас будет очень серьёзный. Я не люблю гостей. А тем более, таких незваных. Ты пришёл сюда без спроса. Пришёл и начал на меня нападать. Значит ты мне не друг и не гость. Соответственно, я могу сделать с тобой всё, что только захочу.

Скрипнув от злости своими зубами, наемник с трудом поднялся, и при этом понял то, что своим ударом палкой этот странный парен банально отбил ему правую ягодицу. Так как ногу ем сейчас приходилось тянуть, словно парализованную. Скорее всего, там теперь сплошной кровоподтёк? Но откуда такая сила удара? Этот паренёк выглядел субтильным, не высоким, и достаточно слабым. Внешне. И даже если бы он был своими габаритами с самого коренастого наёмника, у которого в роду вроде бы орк затесался, его удар был бы слабее. Значит вопрос не в самой силе удара. А в палке. Внимательно присмотревшись к этому странному оружию паренька, Изир Даурн мысленно выругался сам на себя. Ну, надо же ему было быть таким идиотом? Вообще-то в руке у парня была палка из гномьего дерева! Его так прозвали именно из-за того, что по своей прочности древесина этого растения превосходила даже металл. Чтобы его срубить, если где-то кто-то и находил подобное растение, вызывали именно гномов. Так как подобное растение стоило очень дорого. Гномы-мастера из него изготавливали различные предметы обихода, стоявшие, как ни странно, буквально на вес золота. А часто за него даже переплачивали. И если кто-то из простолюдинов находил где-то на бесхозных территориях гномье дерево, он трясся над ним, стараясь не передавать эту тайну никому. Ведь даже дворяне, к которым он мог бы прийти с таким известием, могли осыпать его золотом и дать вольную. Вольную не только одному крестьянину, но и всей его семье. А это уже само по себе стоило очень дорого. Однако, стоит учесть ещё и тот факт, что это дерево было не просто прочным. Оно было и соответственно очень тяжёлым. И сейчас, если примерно прикинуть размеры этой палки, которую в своей руке так легко вращал этот парень, то можно было понять, что весит она достаточно много! Явно не меньше, чем пара кузнечных гномьих молотов? Хотя, стоит сразу отметить тот факт, что кузнечный гномий молот, по своему весу, раза в три превосходит обычный кузнечный молот людей. Так что, можно было понять всё и про силу этого паренька.

– Ты что, из рода троллей? Каменных троллей? – Тихо проскрипев сквозь зубы, пытаясь сдержать боль, которая буквально парализовала его правую ногу, опытный наёмник снова попытался перехватить свой меч как можно аккуратнее, и в этот раз уже становясь в защитную стойку. – Только ты на тролля не похож! Мелкий больно. На тролля или даже полукровку, даже те отличаются от своих ростом и комплекцией. У тебя же этого нет. Кто ты? Ты не человек! Хотя… Выглядишь как обычный человек.

– Кто бы мне сейчас тут про чистоту крови людей рассказывал… – Сразу нахмурился парень, и его необычные глаза, цвет которых плавал словно волны штормового моря, резко сузились, что сразу сказало наемнику о том, что умудрилась зацепить больную тему для этого парня. – У самого морда такая, что сразу какого-нибудь орка вспоминаешь! И это даже и меня пытается не человеком назвать? Как я вижу, ты драться уже передумал? В защиту переходишь? Только ты немножко ошибся. Не надо было нападать. Но… Уже поздно, и ты ничего не изменишь. Я знаю, что ты можешь подло напасть со спины. Твоё первое нападение об этом прямо говорит. Нормальный воин сначала предупредил бы меня о том, что он нападает. Тогда у тебя был бы шанс выжить. Но не теперь…

– Так ты ещё и воинских искусствах разбираешься? – Теперь уже сузил глаза сам старый наёмник, с большим трудом сдерживая волну гнева, которая рвалась наружу именно из-за того, что этот парень тоже сумел зацепить его больную струну в душе, упомянув о том, что у него в семье кто-то блудил с орками. – А значит, ты из благородных! Простолюдины не знают смысла той или иной стойки. А ты знаешь. Соответственно можно понять, что заблудился ты здесь не просто так?

– Может быть я и из благородных… – Усмехнулся в ответ парень, начав вращать свою палку ещё быстрее, что заставило её буквально издавать свист в воздухе. – А вот ты явно не из них. Всего лишь по той причине, что благородные не стали бы нападать подло на безоружного. По крайней мере, ты же так считал? Когда попытался отрубить мне руку, которой я держу этот посох. Только ты не учёл того факта, что я ждал подобного. А такие как ты, подло нападающие на беззащитных из засады, не могут быть благородными! В принципе.

Почувствовав весьма своеобразное напряжения в его последних словах, Изир Даурн сразу же приготовился к атаке со стороны этого паренька. Ведь ему теперь было понятно, что тот его так просто не отпустит? Об этом говорило уже буквально всё. Тем более, об этом говорили его высказывания, которые этот парень буквально прошипел сквозь крепко сжатые зубы. Заметив попытку парня дёрнуться в правую сторону, что было немудрено с учётом его знаний воинских искусств, мечник тут же попытался, описав полукруг лезвием меча, защитить пострадавшую ногу. Он и сам понимал, что эта часть его тела сейчас уязвима. А значит тот, кто хоть немного разбирается в таких вещах, явно постарается нанести удар именно в эту части его тела, которой он не может нормально двигаться и уклоняться от ударов. Однако, неожиданно для него оказалось, что этот парень не просто разбирается в воинских искусствах. Он точно знает о том, что нужно делать! Изобразив нападение с правой стороны, и заставив мечника среагировать на эту часть тела, парень неожиданно развернулся по кругу, перехватив свой посох во время вращения за самый его край, и крутанув его вокруг себя, словно описывая какую-то петлю. Не имея возможности как-то заблокировать этот удар и увернуться из-за уже повреждённой ноги, Изир Даурн получил такой же мощный удар, но уже по второй ягодице. После чего банально рухнул на колени. Он и так с трудом стоял на ногах из-за того, что одна нога его уже практически не держала. А тут ещё и второй такой же удар, доставивший его левую ногу, банально лишил его возможности стоять на ногах.

Рухнув на колени, мечник опёрся на свой верный меч, пытаясь не позволить себе упасть плашмя перед этим странным парнем, который словно издевался над ним, нанося такие позорные и низкие удары, словно перед ним какой-то ученик? Такое себе позволяли иногда инструкторы в их школе, где Изир Даурн учился фехтовать двуручным мечом. Они брали каких-нибудь новичков, которые не могут защититься, и показательно их избивали. Нанося позорные удары по спине и заднице. Что сейчас и произошло. Только в отличие от них, каждый удар этого парня бы уж слишком сильный. Хотя сейчас сам наемник прекрасно понимал, что если бы этот парень нанёс удар изо всей своей силы, да ещё и этим посохом из гномьего дерева, то мог бы банально переломать его все кости. Чего сделано не было. А значит, он действительно издевается!

Однако видимо останавливаться на случившемся он не собирался? Снова, как-то буквально играючи развернувшись, этот парень нанёс удар уже прямо по рукояти того самого меча, на который так отчаянно сейчас опирался мечник. Там были его пальцы… Но в этот раз он видимо сдерживаться не собирался? Достаточно громкий хруст переломанных костей, и громкий вопль боли, вырвавшийся из горла наёмника, возместили о том, что его руки теперь можно не учитывать. Так как переломанные пальцы теперь просто не позволят ему действовать эффективно. А мага-лекаря Изир Даурн нигде здесь поблизости не наблюдал.

Рухнув плашмя на землю, наёмник попытался опереться на руки, но новый крик возвестил о том, что сделать этого он тоже принципе не сможет. Боль была просто жуткая. Ведь переломав ему пальцы, это парень сломал ему ещё и кисти рук. Теперь ни о какой деятельности его как мечника и речи быть не может! Ведь для начала ему пришлось бы обратиться к магу Жизни, чтобы тот исправил всё, и сделал так, как было раньше. А это отнюдь не одна тысяча золотых монет, которых у него просто может и не быть.

– Ну, вот… Теперь, когда ты ничего не можешь мне сделать, мы и поговорим. – Сквозь пелену кровавого тумана охватившей его боли, неожиданно до теперь уже бывшего воина, донёсся равнодушный и какой-то холодный голос со стороны этого парня. – Вот теперь-то мы и поговорим обо всём том, что на самом деле тебя сюда привело…

Только сейчас, Изир Даурн вспомнил о том, как оговорился этот странный паренёк немного раньше, заявив о том, что с его стороны было достаточно подло нападать из засады? Значит этот парень сам прекрасно знал о том, откуда бежит наёмник! Более того… Он чётко знал о том, что там случилось! И это говорило не в пользу того, кто попал в его руки. Скорее всего, этот парень знает даже то, зачем они тут оказались, и сейчас хочет допросить попавшего в руки наемника. Конечно, ради того, чтобы выжить, Изир Даурн пошёл бы на многое? Вот только почему-то в его душе появился странный холод… Смертельный холод. Судя по всему, выпускать его живым из этой странной ловушки никто не собирается? И это было очень плохо. Плохо для него. Плохо для его будущей смерти. И того, что он был из отряда, изображавшего обычных грабителей, опытный наёмник уже не отрицал. Он чувствовал её. Чувствовал то, что она приближается. И с большим трудом, сквозь плотный туман, застившей ему глаза от боли, Изир Даурн увидел то, что в глазах этого парня появилась Смерть. Его собственная смерть. И только от него сейчас зависит тот факт, насколько для него она будет болезненной? Уже только поэтому ему предстояло начать быть откровенным. Иначе всё это закончится очень плохо. Для него… А вот секреты этого странного паренька так и останутся с ним навсегда. Как он оказался здесь, причём так… Своевременно? Кто он на самом деле? И что это за одежда на нём, демоны задери?

Только в этот раз вопросы задавать будет отнюдь не он. Интуиция подсказывала наемнику то, что в этих вопросах подобные темы обсуждаться не будут… Он это чувствовал буквально каждой переломанной своей костью… Каждой отбитой мышцей…

Отверженные

– Прошу прощения, Патриарх… – Склонившиеся перед весьма своеобразным троном, на котором сидел древний старик, Младший Суур боялся даже поднять взгляд на того, кто мог его уничтожить буквально одним щелчком пальцев. – К сожалению, миссия провалилась. Наш Посланник погиб. Агенты в королевстве Муран сообщают о том, что в столкновение кто-то вмешался. И они утверждают, что это была какая-то необычная тварь из Чёрного леса…

– Разве он был настолько глуп, чтобы не подстраховаться? Что за чушь ты мне сейчас тут рассказываешь? – С этого необычного трона, похожего на жуткую смесь костей различных существ, тихо произнёс сидевший там разумный, который сам был похож на какую-то высохшую мумию. – Он сам должен был быть готовым к тому, что в Чёрном лесу можно встретить кого угодно! И сейчас ты мне говоришь о том, наш представитель мог так наивно и глупо попасться? Рахум уже не в первый раз выполнял подобные задания. Поэтому… Ты лучше мне сейчас расскажи о том, что известно про ту самую тварь, которая на него напала?

Волна Смерти и Ужаса, которая при его словах плавно прошлась по залу, заставила затрепетать склонившегося перед ним достаточно молодого разумного, который буквально плашмя рухнул на каменный пол, опасаясь за собственную жизнь. Это было и не мудрено… Ведь сидевший перед ним разумный был самым Могущественным магом среди Отверженных? Мало кто знал о том, что название этого ордена имело отношение отнюдь не к тому, что их все отовсюду изгоняли и преследовали… Отверженными они были из-за того, что сами отвергали любые правила. Да и какие могут быть правила, когда ты ищешь Величия? Это глупо само по себе. И только поэтому можно понять всё то, что может сейчас получить верный раб, принесший достаточно неприятное известие! Могущество этого старика было просто невероятно огромное. Ведь для продления своей жизни и усиления магических способностей, Патриарх ордена Отверженных поглотил не одну тысячу одарённых разумных? И сейчас у него было столько магических сил, что буквально ему одного щелчка пальцев хватило бы для того, чтобы уничтожить целый город!

– Господин! Не казните меня! – Тут же попытался завопить Младший, стараясь всё-таки объяснить хозяину всё случившееся до того, как его магия уничтожит нерадивого раба. – Никто точно сказать ничего не может. Знают только о том, что это непонятное существо, напавшее на нашего посланника, буквально за несколько мгновений вырвало у неё Дар, и едва не вырвало душу! Хуже всего было то, что Рахум практически сразу сошёл с ума. И допросить его ни у кого не получилось. Даже королевский некромант, после его смерти, не смог произвести допрос.

– А разве это плохо? В королевстве Муран до сих пор ещё не знают о том, что мы запланировали! – Хрипло рассмеялся древний Патриарх ордена Отверженных, после чего резко прервал свой дребезжащий смех, и снова обратил взгляд своих бездонных глаз, буквально залитых кровью, на распластавшегося перед ним разумного. – Но то, что эта неведомая тварь вырвала дар одного из наших достаточно сильных миньонов, это меня нервирует. А ты знаешь о том, почему именно мы до сих пор сидим в этих подземельях? Почему мы до сих пор не вышли, и не заявили во всеуслышание о нашей силе? Знаешь? Или может быть мне тебе объяснить?

– Поясните нерадивому рабу Высшую истину, Великий Патриарх… – С большим трудом слегка приподнял голову молодой неофит, который недавно попал в орден, и действительно до сих пор не понимал истинных мотивов поступков старших товарищей. – Я действительно не понимаю того, почему вы, с вашим Могуществом и Силой, вынуждены скрываться в то время, когда те же самые магистры, которые вам и в подметки не годятся по силе и опыту, корчат из себя хозяев мира! Их давно пора было бы уничтожить! Но почему…

– Да, всё потому, идиот… – Разъярённая прошипел ему в ответ Патриарх, ударив ладонью по подлокотнику своего трона, сделанному из черепов магов, которые когда-то посмели выступить против него. – Всё потому, что у нас сейчас нет выбора. Или ты забыл про войну Богов? Эти их проклятые всеми демонами Покровители… В прошлой войне они использовали Аватаров. Что ты знаешь об Аватарах? Ничего? Так я и думал! Ничего ты про них не знаешь! Эти Аватары являются воплощением сути Божественной. И бороться с ними не так-то легко, как ты думаешь. Хуже всего то, что жрецы нынешних Богов – Покровителей не настолько глупы, как те, кто был на их месте раньше. Они заранее выращивают преданных разумных, которые в любой момент могут предоставить им десятки сосудов для Аватаров. Что тогда мы будем делать? Даже я не смогу справиться с десятком подобных существ. Они могли уничтожить даже Бога. Бог Ругнас, которому мы когда-то поклонялись, и который одаривал нас своей силой, тогда и погиб. Именно там, где сейчас расположена Выжженная пустыня! Там были наши города. Там было наше государство. Пока мы не знаем того, где именно находятся эти монастыри, в которых проклятые жрецы выращивают сосуды для Аватаров своих Богов – Покровителей, мы не можем проявить себя. Конечно… Есть среди нас и дураки, которые заявляют о том, что подобного уже в принципе не существует? Пусть говорят, что хотят. Я уверен в том, что эти твари всё равно имеются на земле Ринейла. Как факт, мы в любой момент можем оказаться лицом к лицу с этими тварями! Ты думаешь, что наш Бог Ругнас был слабее меня нынешнего? Нет! Он был гораздо более Могущественным! Ему приносили тысячи жертв каждую неделю. Он поглощал одарённых так же, как ты то самое вино, которое хлещешь каждый вечер. Только вот ему это не помогло, когда против него вышло сразу десять таких существ, наполненных Божественной сущностью. Именно поэтому мы и прячемся. Мы копим силы. Чтобы одним-единственным ударом уничтожить всех наших врагов. Раз и навсегда. Возможно, тогда мы и сможем возродить нашего Бога? Именно поэтому мы и стараемся проникнуть везде, где только возможно. Наши сторонники пытаются пробраться во власть местных государств. А это не так легко, как ты думаешь. Всё это стоит огромных затрат сил, и денег. И сейчас ты мне рассказываешь о том, что какая-то дикая тварь из Чёрного леса, вот так вот легко и просто, взяла и уничтожила нашего адепта, буквально вырвав у него не только Дар, но и его душу? Да так, что даже Некроманты не смогли её вернуть? Что это за тварь такая? Меня не интересует как, но вы должны узнать об этом. Ведь если мы сможем подчинить себе такое существо, то у нас есть возможность уничтожить наших самых страшных врагов. Ты говоришь, что оно за пару десятков мгновений вырвало из его тела Дар… А что оно дальше с ним сделало? Поглотило, или просто пыталось убить нашего адепта, пропустив сквозь себя его способности? Вы этого ничего не знаете. Поэтому позаботьтесь о том, чтобы мы узнали это всё как можно быстрее. Если надо, отправьте туда экспедицию. Такой союзник нам может пригодиться. Всё! Уходи. Я устал от тебя.

Практически не вставая, верный раб, как какая-то ящерица, на четырёх конечностях бросился в сторону дверей, которую спокойно отворили стоявшие возле неё бездушные. Это были обычные разумные, попавшие в руки отверженных. Когда-то они были хорошими воинами. Но Патриарх превратил их в монстров, забрал и душу и сделав из них покорные инструменты своей воли. И этот Младший сейчас даже не обращал внимания на то, как бездушные провожают его своими ледяными взглядами, готовые в любой момент уничтожить того, кто вызвал Гнев Патриарха. Ему сейчас было важно другое. Важно для него было именно то, что после того, как он принёс своему господину не очень приятное известие, но тот не стал его убивать. А это говорило о многом. По крайней мере о том, что у него есть шанс заслужить право стать адептом. Тем, кто будет выполнять личные поручения господина, и действовать на собственное усмотрение для того, чтобы возвысить Орден Отверженных. Более того… Молодой маг прекрасно понимал главный факт, который вынуждал таких как он идти на подобные поступки. Это был как раз именно шанс многократно усилить собственные возможности и укрепить свои позиции. Ведь для адептов в ордене не жалеют ничего? Им предоставляют все возможные возможности для усиления. То есть, он гораздо быстрее станет могущественным магом. Учитывая события с его предшественником, можно было понять, что усиливаться ему надо ещё больше, чем был сильным этот маг-адепт Рахум, проваливший задание? Хуже всего было то, что теперь ему надо не просто устроить экспедицию в Чёрный лес, но и попытаться всё же выполнить то, что не смог сделать его предшественник. Усилить позиции Ордена Отверженных в королевстве Муран. Это было бы просто сделать, если бы дочь герцога Лан Маурус вышла замуж за нужного им дворянина? Таких везде хватало. Всегда можно было найти того, кто был недоволен своим положением и возможностями. Стоило такому разумному совсем немного польстить, и предоставить возможности, как они были готовы предать кого угодно. Здесь же было точно также. Вот только план провалился. Чёрный лес оказался куда опаснее, чем предполагалось. И это было плохо.