Колонист. Часть 6. Паутина интриг

Тяжелая конница привыкала к своим доспехам и оружию, и уже вполне успешно орудовала длинными пиками. Кроме того, Максим учёл и слабость этого вооружения. стоит это пику сломать, или же потерять по какой-либо причине, тяжёлый воин остаётся безоружным. Что он будет делать? Лупить своим здоровым щитом по головам противников? Честно говоря, именно поэтому Максим приказал обзавестись им ещё и средней длины мечами, чтобы эти воины имели возможность сражаться и таким оружием. Но потом, когда увидел то, как они ими размахивают, решил изменить эту концепцию. Максим приказал изготовить для них булавы! Их движения были размашистым, и рассчитанными именно на силу. Поэтому, в данном случае именно булава была для них лучшим оружием. Тем более, если они будут бить её с высоты своего ездового животного, удар будет весьма силен. Более того, он учил этих воинов также сражаться и в разомкнутом строю. Кто знает, как сложится ситуация в последующих в сражениях?

А латников Максим приучал сражаться с таким врагом. Они учились очень быстро перестраиваться, пропуская атакующую их тяжелую конницу, замыкая строй и тут же атакуя со спины такого противника. Слабое место этих наездников было весьма легко определить. Вес! Достаточно было такого всадника сбросить с его ездового животного, и ситуация кардинально менялась. Сам этот воин не мог бы ничего сделать, так как даже встать без чужой помощи он просто не сможет. Поэтому, на этот случай его лёгкое подразделение стражников, или тех же рейнджеров, старательно обучалось метать лассо, или сети, чтобы ловить таких противников и сбрасывать их с их своеобразных коней. Конечно, кто-нибудь тут же наполнит Максиму о том, что эти ящеры, которые тоже были достаточно опасны, могли спокойно разбросать оказавшихся вокруг них воинов противника, в случае нападения на его наездника. В том-то и дело! Эти твари были обучены без наездника не проявлять агрессии. Агрессию они проявляли только в бою, когда их на это толкал сам наездник. Не более того. Как только наездник будет сброшен с какого ящера, это существо не станет нападать на окружающих воинов. А превратится всего лишь в обычного травоядного и достаточно безобидного монстра.

Наблюдая на тренировки своих воинов, которые происходили за пределами города, Максим мог только усмехаться. Ведь он видел, как вначале все эти служащие ему разумные, просто были против подобного времяпрепровождения. Ведь они считали, что сами всё знают, и умеют. Зачем нужно было подобным образом тренироваться? Но потом, когда они столкнулись с тренировочным сражением, в котором против них Максим выставил тяжелую конницу, большая часть латников, после того как их расшвыряли в стороны эти гиганты, очень сильно задумывались о том, почему они ничего не могут сделать? Теперь все эти бойцы тренировались изо всех сил. Особенно после того, как Максим им объяснил главную доктрину в своей армии. Тяжело в учении легко в бою! Так когда-то сказал великий полководец Суворов.

Кроме того, Максим также не забывал и о том, что в данном случае может столкнуться с тем, что его потенциальные враги могут объединить свои силы. Даже если он полностью захватит территорию своего Анклава, войска того же соседнего Анклава, могут объединиться с другими баронами. И тогда у противника сил может быть минимум в два раза больше, чем у него. И что делать тогда?

Думая об этом, Максим вспоминал про легендарные построения, которые изучал ещё на Земле. Взять хотя бы войска того же самого Александра Македонского. Знаменитая фаланга его войска. Раздумывая над ними, Максим сразу же вспомнил, что ему напомнило подобное построение. Вид построения сотни рыжебородых! Старый десятник этих воинов рассказывал парню о том, как они обычно идут на врага. Плотным строем, закрывшись щитами, и выставив вперед копья. Кроме копий эти воины вооружены также и топорами. Что дает им возможность в случае потери первичного оружия, не потерять своей боеспособности. Чем больше Максим задумывался над этим, тем больше понимал, что ему нужно тоже разработать доктрину своего войска. Но её нужно хоть немного, но подогнать под местные реалии. Ведь он по мыслям местных дворян появился из далёкого Калифата? А про само это государство он ещё ничего практически не знает. И это может его привести к тяжелым последствиям. Поэтому Максим не задумываясь принялся собирать всю возможную информацию, которую можно было только найти про страны этого мира. Он намеренно не искал информацию именно про Калифат. Ведь так он мог бы выдать своим потенциальным врагам, что не имеет никакого отношения к дворянам с тех земель. Ну, сами подумайте… Дворянин из Калифата, по какой-то причине, ищет информацию про свою родную страну? Это разве не глупость? Но, по крайней мере, заранее предусматривая возможность столкновения интересов, Максим старательно потребовал, чтобы все его агенты, да и стражники на всех территориях нового графства, старательно следили за приезжими. Если хоть кто-то, появившийся на этих землях, вызовет у них подозрение, и даст хотя бы малейший намек на то, что прибыл именно с территории Калифата, то таких разумных необходимо сразу же задерживать. Всё это объяснялось с его стороны легко и просто. Ведь он по какой-то причине был вынужден сбежать со своей Родины? А значит, здесь могли появиться его враги. Такое объяснение было вполне себе нормальным, и практически в духе местных жителей. Так что стражники и управляющие его территорий отнеслись к этому вопросу весьма спокойно.

– Ну, что ж, так уж и быть начнём… – Тяжело вздохнув, Максим приветственно кивнул старшему брату Самбуру, который пришёл на очередное заседание по новым территория, для того, чтобы услышать новости. – Сегодня у нас приёмный день тех, кто жалуется на местные власти… Всё это мы будем рассматривать в присутствии судьи нашего государства, и старшего брата храма Светлых богов. Запускайте первого посетителя…

Это новшество со стороны Максима было действительно необычное. но он отлично понимал, что если местные жители будут уверены в том, что их дворянин готов выслушать, а также даже и возможно чем-то помочь, то у них возникнет надежда на Справедливость. А значит, они будут понимать, что лучше, чтобы у них оставался именно этот господин, а не кто-то другой. Но, как и следовало ожидать, первые просители, которые добрались до молодого графа, всего лишь пытались жаловаться на своих соседей, по-любому, даже надуманному поводу. Один довольно старый альваз, например, жаловался, что расположенные рядом мастерские кожевников, издают весьма неприличный аромат, что естественно ему мешает жить. Услышав об этом, Максим сначала удивлённо посмотрел на этого старика, хитрые глазки которого бегали из стороны в сторону. Заподозрив неладное, Максим принялся расспрашивать при помощи камня правды всю подноготную этих событий. И выяснил много интересного. Этот старик надеялся на получение постоянной компенсации от своего соседа, который был богаче его только по тому, что не гнушался работать. Сам же этот разумный, появившийся с жалобой перед хозяином этих земель, работать не любил. И поселился в тех местах гораздо позже, чем там была уже построена кожевенная мастерская. Тк что, в данном случае он был сам виноват. Кто ему мешал выбрать другое место для жилья? Услышав такой приговор со стороны местного дворянина, старик растерялся. Он начал бормотать что-то про Справедливость. И тогда Максим решился действовать радикально.

– Ты хочешь справедливости? – Показательно нахмурив своё лицо, Максим внимательно посмотрел на этого старика, который растерянно хлопал глазами, видимо понимая уже, что сказал что-то не то. – Ну, что ж, давай по справедливости! Я считаю, что собирая эту информацию и придя сюда с этим доносом, ты на самом деле пытался оболгать своего соседа! А значит, за это нужно наказывать. Если бы твой сосед действительно был в чём-то виноват, он был бы наказан. Если бы я не рассмотрел этот вопрос со всех сторон, и поверил твоему лживому доносу, он был бы наказан. А значит, ты должен заплатить штраф, чтобы больше ни у кого не возникало мысли о том, что я могу кого-то наказать без доказательств вины, и по глупым и надуманным обвинениям. Судья! Вынесите приговор… Я требую, чтобы этого старика наказали! В следующий раз, прежде чем сюда приходить, пусть как следует задумается о последствиях своей лжи, и доносов…

После того, как несколько таких хитрецов, надеявшихся на то, что местный дворянин особо разбираться не будет, и просто накажет тех, на кого они укажут, что по законам Вольных баронств обычно заканчивалось разделом имущества между самим хозяином территории и доносчиком, были довольно жестко наказаны, поток таких умников прекратился. А вот другие, кто действительно приходил с определёнными и вполне себе достаточно серьёзными жалобами, потянулись к своему господину, который отличался весьма вдумчивым и справедливым характером. Именно так Максим узнал об одном интересном случае, который явно заинтересовал его. Раньше, когда эти земли принадлежали разным дворянам, подобное было вполне возможно. Но не теперь. Дело в том, что один хитрец расположил свой постоялый двор на перекрёстке, между двумя территориями вольных баронов. И, по сути, не платил никому из них налогов. Можно было понять, что эту ситуацию всё-таки придётся решить. Особенно учитывая то, что теперь у этих земель появился один общий хозяин. Но дело было даже не в этом.

Дело было в том, что проживающая по соседству охотник, который жил в фактически в лесу, в так называемой сторожке, и просто приходил продавать охотничий свой трофей в город, обратил внимание на некоторые странности. Хозяин этого постоялого двора, время от времени в городе продавал различных ездовых животных. А сам их разведением не занимался. Также он иногда продавал кое-какие товары. Откуда он их брал? Неужели он занимался грабежом проезжающих?

Узнав об этом, Максим буквально от злости заскрипел зубами. И потребовал, чтобы к нему немедленно доставили этого хозяина постоялого двора. Его стражники сейчас старались выслужиться перед своим хозяином, и поэтому достаточно быстро притащили на его суд этого альваза, который удивленно смотрел по сторонам. Он настолько увлекся своим делом, что даже не понял кризисной ситуации. И только когда ему несколько раз палками дали по спине, этот пожилой хитрец понял, что ситуация очень кардинально изменилась. В первую очередь Максим заинтересовался тем, почему этот разумный не желал платить налоги? Ведь парень забрал всю казну у местных баронов? А значит, этот разумный обворовал его. Ведь он скрывал деньги от местных дворян? Так? Так… Его денег в казне дворян не было… А они должны были быть там! Значит, таким образом этот хитрец обманул не только местных баронов, но также и настоящего хозяина этих земель. Графа! Услышав об этом, старик совсем растерялся. Тем более, что Максим уже знал о том, что этот постоялый двор появился на землях баронов буквально десять лет назад. Поэтому он потребовал выплаты сокрытых налогов именно за десять лет. А это получалась довольно крупная сумма. Кроме того, Максим потребовал, чтобы тот в присутствии камня правды рассказал ему о том, откуда он берёт этих ездовых животных и товары, которые продаёт в городе. Растерявшийся хозяин постоялого двора, тут же принялся бормотать, что он всего лишь выкупает у проезжающих не нужное им имущество, мало ли что может у них случиться? Но когда он это сказал, перстень с артефактом очень сильно нагрелся и засветился. Заметив это, старик буквально сразу же рухнул на колени, и взмолился о пощаде. Он понял, что теперь с ним никто шутки шутить не будет! Но Максим понимал, что прощать подобное нельзя. Хотя он мог бы вынудить этого старика дать ему клятву крови, потом использовать его. Например, для сбора той же самой информации… Но, нужно было проявить жестокость и справедливость. А подобное нельзя было упускать. Шанс был просто великолепный! Тщательно допросив этого разумного, которому пришлось всё-таки дать клятву крови, Максим узнал, что он все эти десять лет старательно убивал и грабил одиноких путников. Услышав об этом, возмутился даже старший жрец Светлых богов, который присутствовал при этом суде.

– Теперь я понимаю, откуда в наших лесах появляется различная нечисть! – Не сдерживая своих эмоций подскочил старший брат Самбур со своего кресла, установленного специально для него возле кресла Максима. – Ведь убивая этих несчастных, этот идиот создавал тёмные пятна, устраивая незаконные захоронения, на территории тех же лесов. Эти разумные, убитые подло, пытались найти ответы… Пытались наказать виновников! Их душе маялись, и в результате они были согласны на всё. Неудивительно, что появляется различная нечисть, и пытается нападать на всех разумных, проезжающих мимо. А значит, привлекает таким образом внимание к происходящему.

Возмущения старика было вполне понятным. Ведь за последний месяц наводя порядок на землях, которые он захватил, Максим столкнулся с тем, что в некоторых местах всё же существовали те же самые упыри, которые нападали на одиноких путников. Да, они таким образом не смогли набрать много силы. Но это было и неважно. Важно было то, что для того, чтобы ликвидировать эту угрозу, Максиму пришлось туда отправлять группу рейнджеров с стражниками, а также и жрецами Светлых богов. Они быстро навели порядок. И несколько упырей, пойманных ими в лесах, были уничтожены. Это было кстати дополнительным стимулом для местных жителей, которые увидели твердую руку господина, которому было не всё равно, что происходит на его землях. Приказав чтобы этот старик показал его стражникам и жрецам Светлых богов все места, где он закапывал убитых, молодой граф также приказал полностью разобрать по бревнышку его постоялый двор. Да, этот старик сам отдал все свои сокровища, которые успел награбить за это время. Но, на этом месте больше не должно было быть строения. Нужно было за такое наказывать!

Однако терять подобные источник дохода, а также и информацию, Максим не собирался. Поэтому, он объявил, что любому разумному, который захочет построить на таких перекрестках постоялый двор, он сам выделит сто золотых на постройку постоялого двора. Желающие тут же обнаружились. Единственным правилом, которое они должны были соблюдать, это была кровная клятва! Максим понимал, что эти разумные тоже могут когда-нибудь попытаться также повышать собственный доход при помощи обычного грабежа и убийства. Ему этого было не нужно. После того как все захоронения невинно убитых были обнаружены и ликвидированы при помощи жрецов, Максим приказал этого разумного показательно наказать. Ему на центральной площади города Прагнар отсекли конечности. После чего этот обрубок, оставшийся от него, заперли в клетку, и повезли по всем территориям его графства. Следующей рядом с ним герольд старательно объявлял о преступлении этого разумного, а также и о последствиях. Жители городов видели жестокую справедливость Максима во всей своей красе. Теперь они понимали, что если кто-то из них вздумает нарушить законы молодого дворянина, но их ждет не просто наказание, а что-то эдакое, что заставит их буквально умолять о смерти. Точно также, как теперь умолял и тот старик, что бился грудью о прутья клетки, в которой находился, и умолял всех проходящих мимо него разумных, у кого хотя бы был нож, чтобы те перерезали ему горло.

Семья этого старика, по приказу самого Максима, была тут же отправлена на так называемую распродажу. Зная, что в этом мире существуют долговые тюрьмы, Максим решил организовать и своеобразный долговой рынок. А что вы думали? Если эти разумные попали в долг, пусть его обрабатывают! Мужчин можно было бы отправить на стройки. Благо, что в графстве их уже было достаточно. Где-то строились храмы Светлых богов. Где-то строились стены для городов… Да мало ли что можно было строить? Главное, что надо было строить! А вот женщин и детей пока что девать было некуда. Максим конечно задумывался о том, что возможно надо будет создать что-то вроде массового ремесленного цеха, который позволит ему использовать эти дармовые руки, например, для производства тех же самых тканей? Но это дело будущего. Сейчас нужно было сделать всё, чтобы ликвидировать любые проблемы на территории его земель. Хитрость этой ситуации была в том, что он знал о самоуправстве самих баронов, а также их слуг на землях местных дворян. На его землях такого не было, и этим могли воспользоваться жители тех самых баронства. Парень понимал, что если, например, хоть одна деревня из оставшихся территорий вольных баронов, полностью снимется, и отправится к нему на его земли, то эти дворяне наверняка попытаются предъявить ему какие-то претензии. А это будет дополнительным поводом к агрессии. Максим понимал, что в данном случае, ему действительно нужно действовать. Но действовать теперь нужно аккуратно. Столкнувшись с его силой, оставшиеся вольные бароны притихли. И теперь не старались его каким-либо образом провоцировать. Но между собой они продолжали старательно общаться. Максим уже знал о том, что эти дворяне проводили тайные встречи. Хотя от самого Максима они эти встречи старательно скрывали. Но не от его агентов. Он знал о них, а также и о том, что там обсуждалось. Всё только благодаря подкупленным слугам этих разумных. Самое смешное было в том, что он также знал и о том, что эти разумные решили попытаться построить катапульту, большего размера, чем были у него. Они действительно решили сделать подобного монстра для того, чтобы запугать всех тех, кто может прийти вместе с ним, в случае подобного противостояния.

Тихо усмехнувшись, Максим вспомнил маленькую хитрость, которую применил, когда подсунул эти чертежи своим потенциальным врагам. Дело в том, что на одном ролике, который находился внутри этого механизма, он специально расположил несколько рун, которые эти разумные наверняка воспроизведут в соответствии с чертежом. Эти руны накапливали энергию, и в нужный момент, когда пойдёт силовое напряжение на этот ролик, просто взорвутся. Так называемая мина замедленного действия! Она конечно не взорвётся, когда они только-только сделают подобное устройство. Но ведь оно уже практически у них готово? Агент Максима даже сообщил ему о том, что были проведены пробные стрельбы. И все присутствовавшие на этом испытании дворяне были довольны. Довольно крупный камень полетел на приличное расстояние. Но они не учли того, что Максим отлично понимал главную проблему подобных устройств. У него катапульты хранились в разобранном виде! Всё только из-за того, что подобные устройства имели свойство отсыревать, если поблизости находилась какая-нибудь влага. Их нужно было хранить в сухом помещении. Катапульта, сама по себе, занимает большой размер. Хранить её на улице нельзя, тем более в собранном состоянии. А по информации Максима, дворянин, который построил этого монстра, решил хранить его едва ли не на центральной площади своего города. Старательно всем демонстрируя его работу. Глупцы! Кто же так поступает с подобным вооружением? Но это сейчас Максима это не беспокоило.

Используя информацию, которую он получил из того объема, который обработал искусственный интеллект, парень понял, что может создавать оружие, вроде тех же самых баллист, имеющих возможность бить даже по воздушным целям. Он понимал, что таким образом можно будет отбивать нападение даже тех же самых драконов. Особенно учитывая его знания, которые парень приобрёл после столкновения с драконом на территории Драконьего кряжа. Так что у него были все шансы, защитить свои земли даже от такого монстра. Что было весьма важно. Дополнительно ко всему прочему, Максим уже знал, что жрецы Светлых богов, под его покровительством, набрали достаточно силы. Кстати, они также участвовали в учениях войск Максима, или отрядов рейнджеров. И его хитрость была в том, что теперь в рейнджеры могли пойти только те, кто был хоть какое-то время, хотя бы несколько лет, охотником. Причём хорошим охотником. Многие из рейнджеров, которые попали на его новые земли, были вынуждены перейти в обычную стражу. Ведь они абсолютно никак не ориентировались в природе. По сути, Максим возвращал этим воинам их былую Славу и Силу. Кроме того, его рейнджеры теперь старательно тренировались с большими боевыми луками. Ведь парень намеревался использовать их в качестве своеобразных лучников, во время боевых столкновений.

Попутно, он не забыл о своей мысли, взять под контроль и тех же самых горцев, которые продолжая жить на его землях, считали, что имеют полное право самим выбирать себе господина. Для этого Максим отправил в их земли своих стражников-гигантов. В сопровождении латников и стражников. Крупный военный отряд, появившийся возле первого попавшегося посёлка горцев, вызвал у них недоумение, и достаточно большую панику. Тем более что с этим отрядом пришёл и жрец Светлых богов. Когда они продемонстрировали свою силу, которая выразилась в жестоком избиении охотников, пытавшихся сопротивляться, причём это сделали эти два брата-гика, даже не применяя оружия, этот посёлок был вынужден склонить свою голову. Их старейшина, был доставлен на территорию вольного города Прагнар, прямо на очередное собрание, где и принес клятву Верности новому господину. Точно так же поступили и с остальными поселками, находящимися на тех землях. Конечно, не обошлось и без конфуза. Один старейшина посёлка принялся сопротивляться. Кричал, что они никогда и никому не поклонятся. Тогда, им было приказано в течение дня покинуть земли вольных баронов. Растерявшиеся горцы просто не знали, куда им уходить. Но латники и стражники графа не церемонились. Они выкидывали этих разумных вместе с их семьями из домов, заставляя покинуть деревню, которая будет сожжена. После того, как запылала пара домов, подожжённая силой жреца Светлых богов, жители поняли всю величину проблем, возникших перед ними. После чего старейшина этого поселка был ими самими просто убит. Выбранный новый старейшина тут же признал власть, и отправился в Прагнар для того, чтобы принести клятву Верности. Учитывая то, что жители этого поселка усиленно сопротивлялись, Максим вынудил этого старика принести клятву на крови. Так как понимал, что они могли затаить в душе злого, и рано или поздно это зло снова проявит себя в самый неожиданный момент. Учитывая то, что они долгое время жили на чужих территориях без разрешения, Максим обязал охотников предоставлять ему своих разумных в качестве потенциальных рейнджеров. Он намеревался со временем из таких воинов сделать для себя тоже своеобразную гвардию. Гиганты – это конечно хорошо, но и обычные гики были достаточно опасными бойцами.

Когда он впервые увидел отряд охотников, пришедших в его распоряжение, то с большим трудом сдержал удивление. Создавалось впечатление, что их подбирали специально! Они были практически все одного роста, одной комплекции, а также, и одного возраста. Словно братья-близнецы! Усмехнувшись, Максим приказал им всем дать кровную клятву. Так как намеревался взять их в свою гвардию. Ещё бы! Ведь их к нему пришло полсотни! Для вольных баронов это была довольно большая группа потенциальных воинов. Заранее понимая, что их нельзя будет вооружать как обычных латников, или тех же самых рейнджеров, Максим через своего слугу расположил в оружейной мастерской довольно известной семьи Гату, проживавшей в Прагнаре, заказ на вооружение его собственной гвардии. Нужно было обеспечить этих разумных бронёй и оружием. Хотя такой заказ и обошелся ему достаточно дорого почти в пять тысяч золотых. Но это было неважно. Важно было другое. Он сам начал их тренировать. Понимая, что они, как его гвардейцы, должны уметь многое. Наблюдательность и внимание у охотников были с детства развиты. Ведь они фактически с самого младенчества сопровождали своих более старших товарищей на охоте. И учились. Учились постоянно. Так что для них эти тренировки, которые Максим заставлял их проходить, ничем новым не были. Стреляли из луков они действительно виртуозно. По сути, Максим был очень удивлён. По легендам Земли, именно эльфы-альвазы были лучшими лучниками. а тут… Да, альвазы умели стрелять! Но гики, которые были охотниками, стреляли гораздо лучше. Да и разглядывая их охотничьи луки, Максим просто поражался. Эти луки были чуть-чуть меньше по размеру и мощности, чем боевые луки! Так что переучиваться им и не пришлось. Разве что поменять вооружение. Всего лишь! Командовать над этими группами его гвардейцев парень оставил тех самых пару гигантов, которые старательно служили ему.

Кроме того, Максим не забыл и про стражников, которые когда-то помогли ему поймать маленького убийцу. Ведь он тогда обещал им должности десятников? И эти разумные получили своё. Теперь они были уверены в том, что их господин всегда держит свои обещания. Это было весьма важно.

Проверяя информацию, которая поступала с территорий его земель, Максим всё чаще и чаще наталкивался на мысль, что подходит время действий. Ситуация нормализовалась. Жизнь вступила в свою колею. По дорогам строилось несколько постоялых дворов. Парень отлично понимал, что именно эти разумные, общаясь с самыми различными путешественниками, будут поставлять самый большой объём информации. А что вы хотите? Разумные, которые попадают на постоялый двор, обычно отдыхают, выпивают, в результате этого начинают много говорить. Таким образом, у Максима будет самая полная информация о том, что происходит на землях вольных баронов. Это было весьма важно. Кроме того, он старался не забывать также и о нуждах своей собственной казны. Так как понимал, что в данном случае, очень важно, чтобы на его земле, размеры уплачиваемых налогов постоянно росли. И росли они не от того, что он сам их повышает. А от того, что жители его земель могут их платить! Благодаря этому, у него была возможность усиливать своё войско. Что он и делал. Попутно время от времени вылавливая всё новых и новых любопытных, которые появлялись с территорий других дворян Вольных баронств. Ему уже удалось перехватить несколько таких агентов, которые не имели отношения к их Анклаву. И это было тоже весьма важно. Главное, чтобы все эти разумные теперь служили ему. Нельзя было, чтобы информация с его земель, которую он считался стратегической, попала в руки посторонних разумных. В этом случае могут возникнуть большие проблемы. Он отлично понимал, насколько важна информация, а также и время. Сейчас у него было время для подготовки. А что будет потом?

– Господин граф, к вам прибыл барон Кхаим… – Уже привычно для Максима, поскрёбся в его дверь верный слуга. – Он просит его принять !

Естественно, что отказывать в такой малости барону парень не собирался. Кстати, что касается верного слуги… Как и говорил Максим, среди его слуг не было никого, кто не принёс бы ему клятву крови. Поэтому, он действительно мог называть такого слугу верным.

– Добрый день, граф Максим…– Неожиданно за спиной парня, который задумчиво смотрел в окно, раздался до боли знакомый детский голос. – Я приехал к вам, чтобы выполнить свое обещание!

Удивлённо повернувшись, Максим увидел стоявшего перед ним того самого мальчика, которому не так давно пытался помочь занять надлежащее его место.

– Вы удивляетесь моему появлению? – Усмехнулся этот молодой дворянин, на груди которого действительно сверкал вышитый золотом и даже драгоценностями герб баронов Кхаим. – Всё просто! Я действительно стал бароном! Буквально пару дней назад мой отец скончался, допившись до такого состояния, что просто не выдержал… Сразу же после похорон я решил, что затягивать больше не стоит. Я должен выполнить обещание, данное вам в том лесу. Ведь именно вы тогда поддержали меня, и помогли мне… Я знаю, что у вас уже есть вассал. И даже, судя по всему, не один. Но, прошу вас, граф… Примите мою вассальную клятву?

Естественно, что Максим не стал ему отказывать. Но проблема была не в этом. Проблема была в том, что после этого ему надо было начинать срочно действовать. Ведь если он сейчас не перекроет полностью остатки Анклава, то его потенциальные враги могут попытаться вырваться, чтобы найти себе поддержку где-нибудь на стороне. Этого допустить было нельзя. Именно поэтому, практически сразу после этой присяги, Максим выдал молодому дворянину, которого еще по сути можно было называть ребёнком, так как ему оказалось всего тринадцать лет, хотя он выглядел гораздо моложе, основные свои инструкции. В его задачу входило перехватывать всех любопытных, которые могут попытаться проникнуть на земли нового графства. Кроме того, необходимо было также постараться перекрыть возможность другим дворянам Анклава, попытаться вырваться наружу из его ловушки. Поэтому, Максим также напомнил этому ребёнку о том, что через его земли проходят не только основные дороги, на которых находятся сторожевые заставы его стражи. Нельзя забывать и о том, что некоторые дороги являются тропами, и проходят они через леса. А значит, в таких местах тоже нужно расположить заставы. Из тех же рейнджеров или стражников. Нельзя допустить чтобы кто-то сумел сбежать из ловушки, которую Максим всё же собирается сделать из остатков Анклава. Рассмеявшись после того, как он понял замысел Максима, Киртаз барон Кхаим согласился с мнением парня, который всего лишь хотел получить своё. Точно так же, как когда-то об этом даже и не мечтал маленький дворянин.

Однако, тяжело вздохнув, Максиму пришлось всё-таки немного попенять этому ребёнку за его проступки. Он уже знал о том, что тот устроил тотальный террор на территории своего баронства. Ладно бы если бы он просто наказал тех, кто провинился. Это было бы понятно. Но он устроил террор их семей, старательно вынуждая их делать со своими близкими то, что делали с ним. Возможно это было бы и понятно. Но только не сейчас. Так как по законам графства Максима, эти разумные могут попытаться обратиться к нему за справедливостью. Услышав о претензиях Максима, Киртаз нахмурился. Но потом, тяжело вздохнув признался, что ему самому это уже всё надоело. Он просто хотел выглядеть настоящим хозяином. И если граф действительно против подобных действий, так уж и быть, он выполнит его распоряжение. Больше никаких преследований. Но все те, кто провинился, в его землях не смогут занимать какие-либо должности. В данном случае он имел в виду именно тех слуг, которые служили самому барону Кхаим.

– Кстати, барон, пришлите-ка ко мне вашего управляющего! – Едва не забыл про главную причину подобных съездов каждый месяц, на которых дворяне и управляющие предоставляют ему свои отчёты, Максим остановил мальчика, уже направлявшегося к выходу. – Я думаю, что мне есть о чём с ним поговорить! Кроме того, мои управляющие могли бы его кое-чему научить. Что явно повысит доход от ваших земель… Вы, наверное, уже знаете о том, что на моих землях ситуация гораздо лучше, чем у всех остальных баронов? Всё только из-за управления! Может быть и вашему управляющему нужно будет объяснить некоторые нюансы?

В ответ на слова парня мальчик просто снова поклонился, заявив о том, что его управляющий находится здесь, вместе с ним. Буквально через пять минут, в кабинет Максима тихо поскрёбся довольно высокий и худощавый альваз, который подобострастно улыбаясь, постарался заверить графа в своей преданности. Ведь он уже знал о том, что его хозяин принёс вассальную присягу. Но парня это не интересовало. Достав камень правды, Максим принялся его допрашивать. Как он и ожидал, этот управляющий ничем не отличался от других таких же разумных, которые старательно обворовывали своих хозяев. Здесь была та же ситуация. Несколько поколений управляющих, которые якобы верно служили баронам Кхаим, набивали собственный карман. Для чего и зачем, сейчас было не важно. Важно было другое. В первую очередь, Максим видел то, что эти разумные просто набивают свою собственную казну, которую складывают в сундуки. Ведь они не используют эти деньги? Так зачем их собирать? Что, они как легендарный Кощей, с земных сказок, собирали золото, чтобы над ним чахнуть? Это было глупо… Поэтому, Мааксим не стал церемониться. Только он получил подтверждение воровства, управляющего тут же схватили. Максим объяснил ему главное правило законов в графстве, которые касались именно того, кто ворует. Естественно, что управляющий баронства Кхаим сразу же понял опасность. И принялся умолять оставить ему жизнь. Дальше процедура была уже отработана. Обвиненный в воровстве практически сразу согласился на клятву крови. Лишь бы спасти свою жизнь. Когда он это сделал, дальше всё было уже предрешено. Он должен был привезти Максиму все свои деньги, которые наворовал у своих хозяев, а потом, служить верой и правдой. Главные правила для таких хитрецов уже были полностью подготовлены. И управляющий Максима всё ему объяснил. Лишать этого разумного возможности подзаработать для собственного кармана никто не собирался. Но, если он что-то утаит, должен будет поделиться с казной графа. Это правило отрицать было невозможно.

Как только этот маленький дворянин покинул его кабинет и вообще резиденцию, Максим задумчиво хмыкнул. Наступила пора действовать! Поэтому, он тут же послал за своим агентом торговцем Бугаром. Этот старик должен был сразу же отправиться на землю барона Фрактан, который сейчас интересовал Максима больше всего. Нужно было каким-то образом дать тому понять, что ему самому лучше прибыть к Максиму, чтобы дать объяснения по поводу своего поведения в отношении благородного сословия. Если он этого не сделает, то Максим будет иметь полное право на собрании Анклава объявить ему войну, так как такое поведение не сходится с дворянским сословием. Ещё бы! Ведь он практически изнасиловал, и вынудил стать своей женой собственного младшую сестру! Сколько ей лет было в то время, уже никого не интересует. Важен сам факт этого проступка. Возможно она и была в тот момент совершеннолетней? Это было неважно. Важно другое. Важно было то, что он сделал!

Выдав агенту нужные средства, которые должны были позволить этому пройдохе подкупить управляющего того барона, Максим попросил его поторопиться. Хотя отлично понимал, что его просьба обычно граничит с приказом. Это было неважно. Важно было то, что пора было действовать! Как только он замкнет окружение Анклава, у парня будет возможность полностью взять эти территории под контроль. Главное, чтобы не дать возможность местным дворянам сбежать с Вольных баронств. В этом случае могут возникнуть большие проблемы. Хотя бы в том, что сбежавшие дворянин может просто остаться жить где-нибудь на территории той же самой Империи Амар, и таким образом испортить Максиму всю картину его интриг. Ведь ему нужно эти земли полностью контролировать. Не хватало еще, чтобы здесь существовали так называемые белые пятна, которые не принадлежат ему. Максим намеревался на этих землях начать строительство дорог по примеру римских. А что вы думали? Здесь все дороги были грунтовыми. По сути, всего лишь колея, по которой сотни, а может даже тысячи раз ездили какие-нибудь телеги. Как всегда, во время какой-либо непогоды или проблем эту дорогу просто размывало. И любое сообщение между территориями прекращалось. Максим этого допустить не собирался. Используя тех же самых преступников или пленников долговых тюрем, он уже приказал собрать целую бригаду строителей, которые будут ему строить дороги, которые словно паутина должны будут охватить всю его землю. Кому-то это могло показаться странным. Но только не Максиму. Он понимал, что по такой дороге его собственное войско, и даже те же самые осадные орудия, гораздо быстрее достигнут нужного места. А значит, не учитывать этого было просто нельзя. Поэтому, нужно было постараться. Постараться настолько, чтобы потенциальные враги не имели ни единой возможности извернуться. Когда его противники увидят, что происходит на его землях, то это заставит их задуматься.

Кроме того, Максим готовил ещё один сюрприз. Тот самый голем, рисунок –чертёж которого парень принёс с Драконьего кряжа. Максим намеревался сделать подобного монстра из камня. И работал над ним сейчас полностью самостоятельно. Инструменты, которые ему доставил торговец Рикун Дарлаз, действительно были великолепными. По сути, каждый из этих резцов, был артефактом. Некоторые были большими, а некоторые маленькими. Один резец напоминал настоящее долото. Видимо для того, чтобы работать с подобными предметами. Первый голем всего лишь должен быть не меньше десяти метров в высоту. Конечно он понимал, что строители, которые вытесали ему из камня эту фигуру, не понимали того, чего хочет их господин? Сейчас этот будущий конструкт, лежал во дворе его дома, под прикрытием забора. И Максим старательно сам в свободное время прорисовывал рисунки и руны, которые скопировал с той самой игры. Они были действительно в чём-то даже логичными. Краткий анализ искусственного интеллекта показал, что взаимосвязь между ними действительно присутствует. Максим заранее предусмотрел, что энергетический накопитель для работы такого монстра, нужно будет скрыть где-нибудь под защитой той самой каменной брони. Поэтому передняя пластина, которая имела толщину практически с полметра, была сделана отдельной. Она будет прикреплена магически, закрывая накопитель от возможных угроз. Прорисовывая рисунки и руны на этом камне, при помощи инструментов из темного мифрила, Максим буквально видел, как они, после того как он замыкал какой-нибудь знак, буквально начинают сами насыщаться силой. И это без какого-либо накопителя энергии! А что будет, когда он поставит такой накопитель внутрь всей этой системы? Судя по всему, его потенциальных врагов ждёт сюрприз.

Кроме того, Максим вспомнил также и о том, что где-то в тех же самых играх встречал своеобразный автономный доспех. Брались просто сверхпрочные доспехи, которые внутри покрывались такими же узорами и рунами, создавая из доспехов потенциального боевого голема. Это был воин в доспехах, которого было практически невозможно убить. Можно было разбить эти доспехи, но если всё продумать как следует, то они могут собраться обратно… Конечно для этого нужно очень постараться. Но кто знает… Кто знает, что ждёт дальше самого Максима, а также и местных дворян…

Семейные отношения

– Господин барон, у нас могут возникнуть проблемы! – Аккуратно постучавшись в кабинет хозяина управляющий баронством Фрактан привычно изогнувшись, в углу для вам поклоне, заглянул подобострастно глаза своего господина. – Я узнал о том, что тот самый молодой дворянин, который объявил себя графом, намеревается поднять вопрос на собрании Анклава, который касается именно ваших действий в отношении собственных родственников…

– Что ты хочешь мне этим сказать? – Удивленно повернулся к своему верному слуге дворянин, при этом как-то странно и немного нервно усмехнувшись. – Моя семья, это моё личное дело! Что хочу, то и делаю! Я отчитываться перед каждым выскочкой-чужаком, я не собираюсь!

– Конечно, это всё так… – Вполне быстро, и логично согласился с ним управляющий, при этом демонстрируя озабоченность теми проблемами, которые могут возникнуть у них позже. – Но я слышал о том, что у этого странного дворянина довольно сильный отряд. он очень серьезно относится к понятию благородства и чистоты крови. Вы уже знаете о том, как он себя повёл, с тем же самым бастардом Мазанг, и старым бароном Дааринг, вынудив их в буквальном смысле пойти против него. Теперь конечно понятно, что всё это была одна большая провокация. Но благодаря этому, молодой дворянин, не только укрепил свои позиции, как графа, но и увеличил свои земли. Соответственно, отрицать его силы мы не можем. Ведь войска, которые ему удалось захватить, теперь перешли на его сторону. И его позиции усилились!

– Ну, и что? – Задумчиво усмехнулся барон Фрактан, поднимая бокал из странного, словно ажурного стекла, который налил ярко янтарного цвета вино, и теперь наслаждался цветом, который играл на гранях этого сосуда самыми невероятными красками. – Если он захочет обвинить меня в нечистоте крови, так это у него не получится… А в чём ещё он может меня обвинить? Да и зачем ему это? Я с ним не конфликтовал! Я ещё не настолько пропил свой разум, чтобы совершать такие ошибки! Поэтому можно понять, что ему со мной враждовать нет никаких причин…

– Вот именно, мой господин… – Тут же согласно закивал головой управляющий, и именно его согласие со всеми действиями своего хозяина заставило барона удивлено посмотреть на старого драуга, который всю свою жизнь служил его семье. – Вроде бы причин нет… Но, мои агенты доложили, что он очень сильно интересуется семейными отношениями между баронами. Для чего ему это нужно, сейчас непонятно… Однако, один мой агент сообщил о том, что этот граф очень сильно возмущался, когда узнал про обстоятельства вашей свадьбы! Судя по всему, то, к чему он привык, отнюдь не сходится с тем, что произошло в вашей семье…

Услышав эти слова, барон Фрактан, которому на внешний вид можно было бы дать лет тридцать, или даже сорок, задумчиво посмотрел на этого старика, после чего снова принялся разглядывать напиток в бокале. Ему так было проще думать. А подумать ему было о чём. Ситуация, которая сложилась в его семье, действительно кому-то может показаться весьма необычной. Ведь принято было у вольных баронов, что в чужие земли со своими нотациями они не лезут? Но этот молодой граф, появившийся из далёкого Калифата, вел себя так, словно ему было плевать на все обычаи и законы Вольных баронств. Хотя в чём-то его можно было понять. Например, этого дворянина тоже сильно напрягало поведение бастарда из рода Мазанг. Ему бы сидеть и помалкивать, учитывая его кровь. Так нет же… Вылез, и начал требовать каких-то объяснений! Чем это закончилось? Хуже всего было то, что вместе с ним погиб и довольно чистокровный дворянин, который видимо надеялся при помощи войск этого бастарда, а также и его боевого мага довольно быстро и без потерь разбить войска новоявленного графа. Однако, судя по тому, что произошло, это столкновение не закончилось ничем хорошим. Агенты управляющего барона сообщили о том, что во время битвы этот маг, на которого так все рассчитывали, просто не смог ничего сделать. А это говорило напрямую о том, что этот молодой граф имеет в своём кармане какие-то секреты, позволяющие ему справляться с потенциальными врагами достаточно быстро. Всё это очень сильно раздражало барона Фрактан, который тоже был бы не против получить под свою власть дополнительные территории.

И тут вдруг ему сообщают о том, что этот странный дворянин сейчас старательно пытается собрать именно про него информацию? Всё это заставляло дворянина нервничать. Ведь он уже знал, что если этот парень собирает информацию про кого-то, ничем хорошим это не заканчивается. В первую очередь, существует угроза того, что молодой граф может попытаться захватить его земли, каким-либо образом спровоцировав его, или обвинив в недостойном дворянина поведении.

Размышляя над этим вопросом, барон Фрактан даже не обращал внимание на то, что за его спиной всё также угодливо улыбаясь и кланяясь продолжал стоять его управляющий. Да, честно говоря, его подобные нюансы и не беспокоили. Почему дворянин должен как-то реагировать на слугу, который всего лишь проявляет так называемое уважение своему хозяину? Это всё должно быть вполне обычным. Нужно было что-то решать с этим молодым дворянином. Но что именно, он не понимает.

– Ты что-то хотел мне ещё сказать? – Наконец заметив тень, стоявшую за его спиной, барон Фрактан решил всё-таки обратить на него внимание, так как в этом случае, возможно у этого разумного всё-таки есть какие-то идеи. – Может быть у тебя есть мысль как решить этот вопрос? Мне бы не хотелось попасть на место того бастарда, который был просто вынужден начать боевые действия! В этом случае мы просто проиграем. Кроме того, нельзя забывать и о том, что многие дворяне действительно обозлились на меня после всего случившегося. Конечно они не могли мне ничего предъявить после этого. Ведь всё это произошло на моих землях! Однако нельзя забывать и о том, что этого молодого парня такие нюансы не беспокоят. Если он решится на подобное обвинение, то рано или поздно в оскорблениях дойдёт до такого, что мне придётся ответить. И в этом случае я могу просто попасть в ловушку. Я конечно не понимаю, зачем ему всё это? Но факт остаётся фактом… Нельзя упускать момент, я понимаю, что он сейчас пытается видимо ко мне подобраться! Но зачем? Между нашими землями находятся ещё и другие свободные бароны Анклава, которых он не контролирует. Как он собирается со мной воевать? Нет, если Анклав разрешит ему это, то его войска смогут до меня добраться. Но как он будет контролировать мои территории?

– Господин, в данном случае я думаю что мы чего-то не знаем… – Нахмурился управляющий, понимая, что сейчас от его слов зависит очень многое, ведь сам господин попросил у него совета. – Я могу сказать только то, что вам можно попытаться переговорить с этим графом самостоятельно… Выясните, что его не устраивает… Насколько мне известно, это дворянин предпочитает откровенный разговор. Он слишком прямолинеен, и благороден. Если вы ему объясните всю ситуацию без каких-либо скандалов и ссор, то почему-то я уверен, что всё обойдётся. Возможно, он просто судит эту ситуацию по обычаям и поведению дворянства того же самого Калифата. Вам же нужно объяснить его эту ситуацию со своей точки зрения. Возможно он её поймет! Кроме того, господин… Не надо забывать еще об одном очень важном факторе! У него до сих пор нет жены!

– Ты это на что намекаешь? – Нахмурился дворянин, и резко глотком проглотив содержимое своего бокала, поставил его на стол, после чего повернулся к своему слуге. – Ну, нет у него жены, и что теперь? Мне что, ему свою отдать?

– Господин барон, да как вы могли такое подумать? – Радостно рассмеялся в ответ на его подозрения слуга, и хлопая себя по бокам, с большим трудом сумел успокоиться. – Я не это имел в виду! У вас же есть дочь! Да, ей всего пятнадцать лет… Ну и что? Вы можете просто договориться о свадьбе! Сами подумайте… Если у вас возникнет какой-то конфликт с кем-то из соседей, то он, как прямой ваш родственник, просто обязан будет вам помочь! Не забывайте о том, что у вас существуют и некоторые проблемы, связанные именно с соседями, которые не желают отдавать вам то, что принадлежит вашей семье по праву рождения?

Задумчиво сощурив свои голубые глаза, дворянин снова отвернулся от слуги, но в этот раз к стене, на которой была расположена карта их Анклава. Проблема с соседями у него действительно существовала. Дело в том, что ситуацию осложняла река, проходящая по землям этих баронств. Раньше, когда делили эту землю, кто и когда было уже неизвестно, но луга, расположенные за рекой, принадлежали его семье. Однако соседи, воспользовавшись тем, что их часть границы проходила по реке, фактически захватили его землю, лишив его возможности пользоваться собственной землёй. Хотя те луга и были всего лишь обычными землями, но на них можно было пасти животных. А это стоило дорогого! Более того… Соседи, воспользовавшись его невмешательством, расположили на той земле целое поселение. Если сейчас решить этот вопрос в его пользу, то целый поселок перейдет в его владения. А это очень важно. Задумавшийся дворянин привычно махнув рукой, отпустил своего управляющего. Всё-таки, этот старый драуг действительно был хитер. Да, у него действительно была дочь. Хотя и ещё слишком молодая для всего этого. Но ведь можно заранее договориться о свадьбе? Организовать помолвку. Будет ли эта свадьба потом, сейчас неважно. Важно будет только то, как отреагируют его соседи, когда узнают о том, что его дочь должна будет выйти замуж за новоявленного графа. В этом случае они наверняка поймут, что в случае столкновения с его войсками, на стороне барона Фрактан выступит и будущий родственник. А его силы недооценивать нельзя!

Кроме того, он уже знал о том, что тот парень, с которым у него был этот длительный и вялотекущий конфликт, каким-то странным образом сумел украсть производство тех самых метательных механизмов, с помощью которых можно было разрушать стены города. И именно он построил подобное устройство только более крупного размера. Теперь этот механизм стоял на центральной площади его города, вселяя ужас в жителей, а также и в тех, кто мог приехать в этот город по своим делам. Уже буквально все Вольные баронства заполнились слухами о его силе, и возможностях. Именно это и напрягало дворянина, чьи позиции сейчас были уязвимы. Но эта идея управляющего могла просто изменить всё это в его пользу. Не понимать этого барон Фрактан тоже не мог. А значит, нужно было очень тщательно обдумать эту ситуацию. Если ему действительно удастся решить все проблемы и возможные разногласия с этим графом, то у него будет прямая возможность поставить противников перед фактом подобного столкновения. Да, эти дворяне считают, что они могут как будто запугать этим деревянным монстром, построенным ими для разрушения чужих городов и замков. Но, управляющий не так давно доложил, что у самого графа таких деревянных устройств несколько. И они разные! Кто знает, на что они способны? Более того… Ведь этот молодой граф каким-то образом умудрился уничтожить войско, в составе которого был даже боевой маг, прошедший Имперскую академию? А это уже говорит о многом! Значит, нужно действительно всё как следует продумать. Не хватало ещё, чтобы этот дворянин выступил против него на свете Анклава. Да, возможно он и не станет сам вмешиваться, да это будет и не нужно. После таких обвинений, почувствовав его поддержку, старая вражда с соседями может вспыхнуть с новой силой. Тем более, что этот дворянин, обладающий довольно большим войском, сам поставит себя в позицию потенциального врага. А значит, вмешиваться в ситуацию, которая может здесь возникнуть в случае противостояния с соседями, он просто не станет. И это будет очень плохо. Этот вопрос нужно решить, и как можно быстрее.

Именно поэтому, дворянин понимал, что его старый управляющий, который всегда отличался своим хитрым умом, и возможностью заранее предусматривать подобное развитие событий, я постарался предупредить своего господина о подобных сложностях. А значит, нужно будет принимать меры. Конечно, можно было бы просто дождаться собрания Анклава, и там попытаться примкнуть каким-нибудь дворянам, которые могли бы объединить свои усилия против этого дворянина из Калифата. Но проблема была в том, что сам по себе барон Фрактан старался ни с кем из них не контактировать. Всё только потому, что действительно произошедшее в его семье, хотя он этой ситуации и не скрывал, сильно заставляла всех напрягаться. Учитывая то, что минимум три барона имели между собой родственные отношения, можно было понять, что потенциальные позиции этого дворянина очень уязвимы. Тем более, что один из этих дворян, связанных между собой семейными узами и родственными браками, был тот самый его сосед, с которым у барона Фрактан был длительный конфликт.

Теперь же, если всё пойдет так, как запланировал этот хитрый драуг, ситуацию можно будет кардинально поменять. Всё только зависело напрямую от молодого графа Максима. Поймет ли он целеустремленность вольного барона, который настолько хотел сохранить чистоту крови, что был вынужден жениться на собственной сестре? Или же всё-таки попытается его в чём-то обвинить? Конечно, кто-нибудь и сказал бы, что со стороны дворянина, в отношении которого этот молодой граф может проявить агрессию, немного глупо и даже, наверное, наивно, сейчас пытаться отправиться на его земли, чтобы побеседовать на подобные, душещипательные темы? Весь этот молодой граф, может воспользоваться тем, что он сам к нему приедет, и проявить агрессию? В данном случае, со стороны молодого графа это всё будет тоже предсказуемо, и даже, по сути, предосудительно. Ведь барон Фрактан прибудет к нему в качестве своеобразного парламентера, и сделает это по доброй воле. В качестве гостя. А значит, как-либо препятствовать ему, пытаясь его задержать, или же пленить, этот молодой дворянин просто не сможет. Так как в этом случае его легко и просто могут обвинить в нарушении законов и обычаев Вольных баронств. Да и о какой чести и благородстве в этом вопросе будет идти речь? Так что в данном случае, барон будет защищен в первую очередь именно самим графом, как хозяином земли, к которому приехал гость.

Еще немного поразмыслив над этим вопросом, барон Фрактан решительно приказал готовить ездовых ящеров. Он отправится к этому дворянину, чтобы переговорить с ним. Если получится договориться не только о том, чтобы молодой граф не обвинял барона в его потенциальном проступке в отношении собственных родственников, а ещё и о будущей свадьбе, тогда ситуация действительно возможно кардинально поменяется. Ведь из потенциального врага, этот дворянин станет для него другом. А это было весьма важно. Барон уже привык полностью в одиночестве сопротивляться подобным наскокам своих соседей. Да, они утверждали, что граница их земель проходила полностью по водной преграде. Но в этом месте река делала своеобразный бугор, именно в сторону его земель. Когда-то договорённость была в том, что границы более выпрямленные в этой ситуации. Но теперь, когда на этих землях появилось поселение, барон Фрактан не собирался сдаваться. Ведь это дополнительный доход. Возможно ему придется потратить деньги, чтобы построить мосты через эту реку. Ведь нужно будет как-то местным жителям возить в его город налоги, и продукты? Всё это можно будет решить именно с помощью графа. Ведь если столкновение произойдет между соседями, то даже три дворянина, объединившиеся против него, не смогут ничего сделать, если на стороне барона Фрактан выступит молодой граф Максим со своим довольно сильным войском. Так что в данном случае выбор был вполне очевиден. Тем более, что интересы этого дворянина могут простираться практически на всей земли Анклава. Будь на его месте любой разумный, который имеет подобные силы, то наверняка он бы не оставил и оставшуюся территорию Анклава без присмотра. А значит, следует сейчас направиться к нему на встречу…

Уже въезжая на территорию, которую контролировал этот молодой граф, барон Фрактан удивленно смотрел по сторонам. Он понимал, что то, что происходит, очень сильно даёт знать о том, какое богатство, а также ресурсы сосредоточены в руках этого разумного. Он увидел, что строится каменная дорога! Каменная! Зачем кому-то в Вольных баронствах строить такую дорогу? Но видимо всё-таки существовал какой-то смысл. Он уже видел, что по построенному участку дороги, довольно бодро прощелкал своими когтями по камням грузовой ящер, тянущий за собой без какого-либо усилия довольно тяжелую телегу. Груза на ней было вполне достаточно. А вот по обычной дороге, которая имелась в его собственном баронстве, ему бы пришлось очень сильно напрягаться, чтобы протащить по той колее эту телегу. Дороги, которые здесь строились, были пока хотя и достаточно короткими, но при этом ровными, и широкими. По сути, видимо этот граф намеревался сделать дороги, на которых спокойно могут двигаться телеги едва ли не в два ряда. А это довольно большое расстояние. Кроме того, дворянин вспомнил, как при выезде из своего баронства, столкнулся с тем, что две телеги столкнулись на дороге. И просто не могли разъехаться. Ведь колея была одна? А нужно было разбежаться в разные стороны! Здесь же подобного не будет. А значит, можно было понять и всю выгоду от этих вложений. Кому-то это могло показаться странным, и возможно даже лишней тратой средств. Но только не барону. Он отлично понимал, что даже торговцы, именно из-за такого состояния дорог и предпочитают двигаться по тому же самому имперскому тракту, которые подходят к территории Вольных баронств. Хотя он и более длинный, чем короткие дороги через леса, но, по крайней мере, на этом тракте можно двигаться в безопасности. Тем более, что этот тракт обычно патрулирует стража Императора. Тут же, заметив едущую навстречу группу стражников, которые деловито осматривали близлежащие кусты, барон понял, что этот молодой граф видимо в качестве примера взял для себя ту же самую Императорскую дорогу. Скорее всего, на его землях тех же самых разбойников не ждет ничего хорошего. Ну, сами подумайте… Разбойники обычно нападают из-за угла, или же устроив засаду. А о какой засаде здесь может идти речь? Дорога широкая, и завалить её просто не получится. Тем более, что по обочинам дороги, прямо на глазах барона, лесорубы старательно рубят и валят деревья, которые приближались к каменному покрытию, чтобы видимо не было возможности устраивать какие-либо засады, хотя бы свалив тоже самое дерево на дорогу. Видимо этот молодой дворянин действительно взялся всерьёз за свои земли. А значит, денег у него вполне хватало.

Это было еще одним фактором, который вынуждал барона Фрактан сильно задуматься о положении, в которое он попал. Самым смешным было то, что он ехал сейчас через территорию вассала графа. Попытавшись разговорить нескольких местных жителей, с которыми он столкнулся на территории только что выстроенного постоялого двора, дворянин выяснил, что подобное происходит на всех землях, над которыми распространилась власть этого молодого дворянина. И его абсолютно не интересовало то, сам ли он там командует, или же эти земли принадлежат его вассалам. Он требовал наведение идеального порядка. А значит, имел полное право получить желаемое. Честно говоря, барон даже ему позавидовал. Настолько завидовал, что у него даже прокралась странная и неожиданная мысль, которая подталкивала дворянина к вассальной клятве. А что? Ведь барон, который стал вассалом этого парня, отнюдь не прогадал. Мало того, что граф Максим помог ему разделаться с старыми врагами его семьи, фактически уничтожив их, и захватив территории. Так ещё и получил в дар под свое управление, от сюзерена довольно крупные территории, на которых располагался вольный город. Судя по всему, этот молодой граф сам понимал, что один вряд ли сумеет все контролировать? И поэтому можно было понять, что дворянин, которые вовремя подсуетится, и станет его вассалом, может со временем получить нужную ему территорию. Только, вовремя попавшееся на глаза своему сюзерену.

Кроме того, барон Фрактан помнил также и о том, как ситуация со всем этим обстояла на территории той же Империи Амар. Там барон считался самым низшим титулом среди дворян. Над ними были графы, а над графами герцоги. Хитрость ситуации была в том, что захватить чужую землю в Империи было практически невозможно. Это могло привести к полноценной войне между высокородными дворянами, которые были гораздо выше, чем те же самые бароны. Естественно, что полномасштабной войны там просто никто бы не разрешил. Сам местный Император наверняка бы вмешался, если бы в дело пошли войска герцогов. Ведь таким образом полстраны будет охвачено враждой. А ему это не нужно. Поэтому, даже то, что произошло у него соседями пару поколений назад, на территории государства, где имеются вассалы и сюзерены, подобное просто недопустимо. Но всё-таки, где-то в глубине души, у него теплела надежда на то, что можно всё решить даже без таких крайних мер. Ведь можно предложить этому графу действительно свою дочь, в качестве своеобразной супруги. Такое было в порядке вещей. Можно было даже отправить её к будущему мужу, вплоть до совершеннолетия. Пусть познакомятся, поживут вместе… Кто знает, может быть к свадьбе у них уже будет пара-тройка детей. Но это уже будет личное дело дворянина.

Подумав об этом, барон задумчиво нахмурился. Его семейная жизнь тоже была личным делом. Однако, этот граф почему-то решил поинтересоваться возникшей ситуацией? А значит, здесь происходило что-то странное. И этот вопрос действительно нужно было решить. Управляющий действительно был прав. И сам барон не мог этого отрицать. Конфликтовать с дворянином, которого в случае возникновение конфликта наверняка поддержат соседи барона Фрактан, чтобы отхватить от него земель хоть какой-то кусок для себя, ничем хорошим ему не светит. А значит, нужно всё-таки попытаться решить всё мирно.

– Добрый день, граф, я рад, что мы с вами встретились. – Когда молодой дворянин смог принять барона, тот постарался как можно естественнее улыбнуться, чтобы продемонстрировать своё хорошее отношение к этому парню. – Я хотел бы с вами переговорить о некоторых недоразумениях, которые могли бы у нас возникнуть…

– О некоторых недоразумениях? – Нахмурившись посмотрел на барона молодой граф, довольно быстро пробарабанив какую-то странную, и не замысловатую мелодию по поверхности своего стола. – Изнасилование собственной младшей сестры, и принуждение её к браку, вы называете недоразумением? Честно говоря, я поражаюсь вашей наглости, барон! Вы, скорее всего, узнали о том, чем я интересовался в последнее время, и решили явиться мне на глаза, после всего того, что случилось? Неужели вы не понимаете, что на самом деле вы натворили? Одно дело соблюдать чистоту крови, при помощи браков с равными дворянами. И совершенно другое дело, когда для этого используются собственные близкие и родные разумные! Как вы думаете, если я под камнем правды захочу расспросить вашу собственную супругу о том, что тогда произошло, и как она стала вашей женой, я узнаю что-то интересное?

– Но ведь такое не принято в Вольных баронствах? – Растерянно оглянулся барон, на застывшего за его спиной управляющего, который сейчас по какой-то причине даже не пытался ничего ему подсказывать. – Граф, у нас не принято, чтобы посторонние дворяне общались с женщинами, не принадлежащими к их семье! Это нарушает все наши обычаи…

– Хорошо, так уж и быть я буду соблюдать ваши обычаи… – Неожиданно для барона, как-то странно, и словно насмешливо, усмехнулся этот парень, и покачал головой. – Только для вас это не изменит ситуацию никак! Если я не буду с ней говорить, то с ней смогут поговорить жрецы Светлых богов! Вы сможете им запретить такое общение? Сомневаюсь в этом! А когда они узнают подробности, что вас ждет?

Растерявшийся барон просто не знал, что ему отвечать. Парень был действительно прав. Жрецам запретить общаться со своей супругой он просто не сможет. И ситуация действительно сразу станет критической. Ведь в этом случае, если жрецы узнают о насилии, которое произошло между ним и младшей сестрой, его самого не ждет ничего хорошего. Эти наглые разумные могут точно также объявить на него охоту, как на приверженца Тьмы. Точно так же, как произошло с молодым бароном Харник, которого этот парень уничтожил одним из первых представителей дворянства этого Анклава.

– Давайте говорить начистоту, барон… – Усмехнувшись граф Максим вышел из-за своего стола, и подойдя к окну, посмотрел на улицу. – Вы же не хуже меня понимаете, что приехали сюда не просто для того, чтобы попытаться объяснить мне эти нюансы… Вам нужна помощь и защита. Я знаю о ситуации, сложившейся на ваших землях. Довольно крупная часть вашей земли, которая оказалась весьма плодородной и выгодно расположенной, была захвачена вашими соседями. По сути, они использовали для этого довольно глупый, но вполне предсказуемый повод… Границу, проходящую по реке. Но были приняты первичные границы, которые они нарушили… Как ваши обычаи с этим стыкуются? Не хотите ли вы мне сказать, что намеревались всего лишь поговорить со мной на эту тему? Да-да, я не отрицаю того, что вы знаете информацию, которую я хотел бы скрыть до собрания совета Анклава. Однако, мы можем поговорить и наедине… ваши объяснения по поводу супруги меня сейчас не интересуют. Я понимаю, что она подтвердит ваши слова. Вот только камень правды всё покажет! Вы же не забываете о том, что все свои обвинения я стараюсь всегда подтверждать доказательствами? И одним из этих доказательств является именно камень правды. Будет нужно, жрецы Светлых богов меня поддержат. В этом можете не сомневаться! А теперь, расскажите мне настоящие причины вашего приезда?

В полной растерянности замолчавший барон, оглянулся назад на своего управляющего. Этот старик сейчас напоминал собственную тень. С бледным лицом он горящим взглядом смотрел на этого странного дворянина, который сейчас отнюдь не пытался каким-либо образом давить на своих оппонентов. Да и зачем ему это было нужно? Ведь он и так дал понять барону Фрактан, что всё происходящее явно вызывает у него неудовольствие. И этот вопрос он всё равно не оставит без внимания. Что же делать?

Неожиданно для себя барон заметил, что его управляющий как-то странно пытается скосить глаза в сторону. Словно указывая своему хозяину направление, куда ему самому не мешало бы посмотреть. Повернувшись в ту сторону, дворянин заметил, что как и у всех дворян Анклава, у графа Максима на стене висит карта этих земель. Вот только, какие-то странные значки, обозначавшие территориальную принадлежность, явно были расположены не так, как на карте самого барона. И что это могло означать?

Присмотревшись внимательнее, дворянин понял, что территории других дворян, которые этот молодой граф уже взял под свою руку, были воткнуты своеобразные флажки с его гербом. Надо ли говорить, что его герб был явно древнего происхождения, и весьма необычным для этих земель? Но присмотревшись, барон Фрактан понял, что напрягло управляющего. Они то считали, что под рукой этого парня сейчас находится максимум пять территорий! А если считать и территории, которые издревле принадлежали его вассалу, то шесть! Но на этой карте он видел совершенно другое расположение значков. И это явно говорило не в его пользу. По этим флажкам можно было понять, что граф считает, что контролирует уже в восемь территорий. Восемь! Как такое возможно?

– Граф, а я могу у вас уточнить, по поводу принадлежности вот этой карты? – Стараясь как можно аккуратнее подбирать слова, барон уже заранее чувствуя подвох, попытался всё-таки уточнить ситуацию у самого хозяина кабинета. – Я вижу, что вы обозначили свои территории собственным гербом. Это всё понятно… Но, я вижу территорию барона Кхаим, моего соседа… Так вот, почему-то на его землях тоже стоит ваш флажок? Я могу узнать, по какой причине? Вы хотите попытаться захватить его земли? Если так, то я мог бы вам в этом помочь … Тем более, что старый барон Кхаим не так давно, буквально неделю назад скончался. А значит, его малолетний Наследник вряд ли сможет оказать достойное сопротивление… Это конечно будет идти в нарушение с обычаями вольных баронств, но всё-таки…

– Я всегда знал, барон, что вы очень не избирательны в своих действиях… – Криво усмехнувшись, граф медленно повернулся к растерявшемуся снова дворянину, и указав на карту, пояснил ситуацию, которую увидел перед собой дворянин. – Если вы обратите внимание, то поймете, что эти флажки означают. Это действительно территории, которые я контролирую! Не пытаюсь захватить, а контролирую! Ваш сосед, про которого вы мне сейчас рассказываете, на самом деле находится под моим покровительством. Ведь он не так давно, буквально пять дней назад дал мне вассальную присягу! Так что, я даже если не учитывать обычаи Вольных баронств, согласно которым нужно было бы ждать его совершеннолетия, этот молодой дворянин находится под моим покровительством. И тот, кто его попытается обидеть, попадёт под мой гнев. Надо ли вам рассказывать, как я поступаю с теми, кто объявляет себя моим врагом?

– Нет, мне это совершенно не нужно… – Задумчиво улыбнувшись, барон примирительно поднял руки ладонями вперед, демонстрируя миролюбивость своих намерений. – Но мне хотелось бы знать, в чём может выразиться ваша помощь, если дворянин всё-таки объявит себя ваши вассалом? Какая ему от этого будет польза?

– Ну, барон, начнем с того, что просто так объявить себя моим вассалом никто не может! – Рассмеялся в ответ на его сумбурный вопрос граф, усевшись в свое кресло, и взмахом руки пригласив дворянина присесть перед ним, в другое кресло, стоявшее прямо напротив хозяина кабинета. – Для этого сначала нужно, чтобы я признал такого вассала! А потом… Вы хотите знать о пользе и возможных бонусах для такого дворянина? Ну, спросите об этом у барона Нарул, который вместе со мной вышел на поле боя. Вы не хуже меня знаете, что его боевой отряд настолько был малочисленным, что помочь мне в том столкновении вряд ли бы смог каким-либо образом. Но даже несмотря на это, молодой дворянин решился на подобный поступок. Естественно, что я оценил такую самоотверженность. Теперь открыто владеет территориями, которые по сути минимум в два раза превышают то, что у него было ранее. Кроме того, нельзя не учитывать и моего покровительства, а также и поддержки. При возникновении какой-либо угрозы мой вассал может рассчитывать на полную поддержку с моей стороны. Ведь тот, кто оскорбляет каким-либо образом моего вассала, оскорбляет и меня! Соответственно и всех моих вассалов. Я надеюсь, вам не нужно объяснять то, какие силы я теперь могу задействовать? Только по моему приказу… Но, вынужден сразу объяснить, что вассалы, которые приходят под мое покровительство, не только пользуются всеми этими бонусами, но также вынуждены и подчиняться моим законам. Во-первых, с территории земель вассалов в мою казну должны поступать деньги. Минимуму двадцать пять процентов всех собранных налогов. Во-вторых, на землях своих вассалов, также будут действовать мои законы. Они достаточно жестоки, и касаются буквально всех. Поэтому, вы должны понять, что даже вы будете попадать под действие этих законов. Ваш управляющий должен будет отчитываться о состоянии дел в баронстве, моему управляющему. Надеюсь вы понимаете, зачем это делается? Вы уже видели на моих землях, что я не сижу в ожидании какого-то блага со стороны богов. Я действую. Дороги, которые вы наверняка заметили, улучшат товарооборот между моими городами. Что повысит размер тех же самых получаемых налогов. Если вы станете моим вассалом, то и на ваших землях придётся строить тоже самое.

– Но каким образом вы собираетесь строить подобные дороги на моих землях? – Удивлённо посмотрел на графа барон Фрактан, принимая от услужливого слуги бокал с вином. – Ведь между нашими землями находятся территории нескольких дворян? Да, мой сосед стал вашим вассалом. Но вам придется строить окружную дорогу… А там горы! Это будет довольно сложно, и затратно… Неужели вы хотите занять и те территории, вынудив их хозяев дать вам вассальную присягу?

– Честно говоря, я над этим вопросом пока не задумывался! – Подумав о чём-то своём усмехнулся граф, и внимательно посмотрел на барона. – Что-то мне подсказывает, что те дворяне вряд ли согласятся сами отдать власть, которая их устраивает. Ведь подчинение не вынудит их соблюдать правила. Те самые правила, которые установлю я. Например, вашему соседу придётся вернуть вам землю, которую он у вас забрал. Как вы думаете, он согласится с этим? Я думаю, что нет! А значит, без боя он не сдастся. Так что в ближайшее время, если я захочу занять те земли, тот барон, скорее всего, будет просто уничтожен. А его земли… Ну, я назначу там управляющего, или отдам какому-нибудь дворянину-вассалу, который заслужит моё одобрение своими действиями…

Медленно попивая вино из бокала, барон Фрактан пытался судорожно осмыслить информацию, которую он получил от этого молодого парня. Сейчас он даже не думал о том, чтобы предложить ему свою дочь в качестве невесты. Это сейчас было не важно. Важно было другое. Молодой граф открыто намекнул ему на то, что может случае удачного стечения обстоятельств для бароны, отдать под его управление территории старых противников. Да, между ними не было полноценной войны или такого же конфликта, как был между двумя другими баронами , чьи интересы пересеклись с интересами графа в прошлый раз. Но он понимал, что если удастся занять ту территорию, его собственное богатство только возрастет.

– Господин барон, разрешите кое-что сказать… – Видимо заметив мысленные метания своего хозяина, управляющий тихо подобрался к барону, и принялся шептать ему на ухо. – Господин, если вы сейчас согласитесь стать вассалом, то может быть позже, сможете заслужить более высокое положение, чем даже те, кто стал вассалом раньше. Учитывайте также и то, что в данном случае мы практически ничего не проигрываем. Я отлично знаю, как можно сэкономить средства, на тех же самых процентах… Я договорюсь! А вы получите возможность не только фактически узаконить свои семейные отношения даже в глазах этого дворянина, но возможно, позже, и стать его родственником… А если с ним что-то случится, как вы думаете, кто станет наследником?

Задумчиво отослав управляющего назад, барон допил вино, и отдал свой бокал. Управляющий был прав. Если всё пойдёт согласно его плана, то сам борон Фрактан может впоследствии занять место этого молодого графа. Ведь он уже знал о том, что этот молодой парень часто ведет себя очень неразумно. Поговаривали, что он может отправиться в полном одиночестве куда-нибудь в Великий лес. А значит, может спокойно попасть в какую-нибудь опасную ситуацию. Если удастся выдать за него замуж свою дочь, то тогда есть возможность, что девчонка станет единственной наследницей графа. А он, как отец графини, сможет руководить всеми этими землями. Но то, что только что ему сказал этот молодой дворянин про захват чужих территорий, оставшихся без надзора, было всё вполне понятно и объяснимо. А значит, есть возможность практически бескровно, воспользовавшись силами графа, захватить и земли его старых врагов. Да-да… Они все входили в один Анклав. Но именно то, что они все были соседями, очень часто создавало между ними конфликтные ситуации. И эти ситуации могли приводить к подобным проблемам.

– Ну, что ж, граф, вы меня убедили… – Медленно встал со своего кресла, барон Фрактан внимательно посмотрел на этого молодого дворянина, который видимо не собирался отступать от своих позиций, а значит и сам барон мог получить желаемое. – Я хочу принести вам свою клятву вассала! В результате, надеюсь на вашу поддержку и покровительство…

Буквально через час бывший вольный барон покинул резиденцию графа, направившись в свои собственные земли. Управляющий его имением остался для сдачи какого-то отчёта. Но это не имело значения. Зная этого старого пройдоху можно было понять, что он, скорее всего, постарается разузнать как можно больше информации, а сам барон наконец-то сможет захватить свои собственные земли, и даже чужие. А это говорило о многом. Главным было то, что согласно задумке графа Максима, который действовал постепенно и достаточно хитро, оставшиеся четыре вольных барона их Анклава, теперь были фактически заперты внутри кольца. И вырваться этим разумным не удастся. Даже если они попытаются просто сбежать. Теперь всё будет так, чтобы граф мог взять под свой контроль весь Анклав. И тут уж ничего не поделаешь. Сам барон Фрактан был с этим согласен. Хотя он и не был слишком амбициозен, но понимал, что в данном случае по-другому поступать нельзя. Тем более, что надо было учитывать заранее главную проблему. Эти дворяне намеревались остановить графа. Но теперь, у них ничего подобного не получится. Противник попался им весьма зубастой. Этот граф был достаточно хитрым, чтобы вынудить противника оказаться в полном кольце. И благодаря своей предусмотрительности и хитрости, которая поразила даже барона, парень добился своего. Войска, которые может выставить граф против своих врагов, превышают все их возможности. По сути, он может выставить войска восьми баронств. Да, по сути, у него сейчас находится девять территорий. Но одна территория раньше принадлежала родственникам баронессы Прагнар, на которой никаких войск особых не было. Так, охотничьи деревушки… Так что учитывать их было бессмысленно. А вот другие баронства выставят свои войска в полном размере. Даже если посчитать полную численность, войска графа превосходят войска его потенциальных врагов минимум в два раза. И это не считая хитростей, которые тот мог применить во время столкновения. Барон не забывал о том, как быстро этот дворянин разделался со своими противниками в прошлый раз. Тогда у них войска были примерно одинаковыми по численности. И все оставшиеся бароны Анклава затаив дыхание ждали того, чем всё это закончится? В первую очередь они рассчитывали на то, что обе конфликтующие стороны потеряют большие силы в этом столкновении. Что и позволит им потом заполучить хоть какой-то бонус для себя.

Однако, сражение произошло совершенно не так, как рассчитывали потенциальные враги. Неожиданно для всех каким-то невероятным способом, молодой граф сумел не только уничтожить боевого мага, который был в отряде его противников, но и нанести им сокрушительный удар, разбивший войска выступивших против него дворян, даже не дав им возможность отступить к городу. Учитывая то, что эта победа была практически полной, можно было понять, что своих войск этот дворянин тогда не потерял. А значит силы у него имелись значительные.

Именно это ощущение и согревало душу барона Фрактан, который в уме уже примерял на себя то самое кресло графа, на котором сидел этот парень. Хотя для себя барон постарался бы завести какое-нибудь более значительное кресло, похожее на трон Императора! Например, из чистого золота… Хотя он понимал, что на этом кресле, скорее всего, будет не слишком удобно сидеть, ведь оно будет холодным и жестким, так как золото – это всё-таки металл… Но при этом, барон также понимал и то, что как только территории Анклава будут полностью под контролем графа, уже ни у кого не возникнет никаких мыслей, чтобы попытаться оскорбить верного вассала хозяина этих земель, обвиняя его в том, что он как-то нечестно поступил со своей сестрой. Единственный, кто мог ему теперь предъявить подобную претензию, это был его сюзерен. Но этому дворянину было важнее то, какой результат он получит в результате боевых действий против вольных баронов. А не семейные проблемы его вассала. По крайней мере, барон Фрактан был в этом уверен… Так же, как и в том, что в ближайшее время, он будет наблюдать стоявшего перед ним на коленях соседа, который нагло смеялся ему в лицо, когда сам барон требовал вернуть украденные у его предков земли. Скорее всего эта проблема также будет поводом для объявления войны со стороны графа. Ведь земли барона Фрактан теперь находятся под рукой более могущественного дворянина. А тот явно не упустит возможность вернуть то, что принадлежит ему по праву вассальной присяги… Так что, можно ожидать новых событий, и в самое ближайшее время! Главное, теперь не дать возможности оставшимся вольным баронам попытаться сбежать с этих земель куда-нибудь, чтобы избежать захвата их территорий.

Именно поэтому барон сейчас ехал с целым списком инструкций для его стражников и рейнджеров. Нужно было перекрыть все малейшие тропинки через его территорию. Чтобы ни одна ящерица не проскочила! Не говоря уже о беглых дворянах. А если кто-то из них всё же попытается уехать, даже до начала войны, то приказано их задерживать, и доставлять к графу. Что-то подсказывало барону Фрактан, что этот молодой парень сумеет их уговорить отдать свои территории под его руку. Добром или злом – это уже не важно. Главное заключалось в том, что он это сделает…

Анклав

Барон Юраж ехал на очередное собрание Анклава дворян, с определенными планами. В первую очередь он намеревался при помощи дворян, с которыми он договорился, обвинить молодого выходца из Калифата, в том, что тот захватывает земли Анклава без разрешения тех дворян, которые бы тоже хотели заполучить себе хоть какие-то бонусы из всего происходящего. Раньше, собрание Анклава было весьма спорным, так как было достаточно много дворян. Двенадцать! Теперь же их было гораздо меньше. Сам этот достаточно молодой граф решал любые вопросы фактически сразу за шесть территорий! И теперь мог сам решать практически всю жизнь Анклава. Это очень сильно раздражало других дворян. Кроме того, нужно было также учитывать и наличие среди дворян несовершеннолетнего ребёнка, который также фактически мог сейчас идти на поводу любого, кто пообещает ему какую-нибудь блестящую игрушку. Спасало ситуацию только то, что земли этого молодого барона Кхаим, а также и одного из соседей барона Юраж, барона Фрактан, находились слишком далеко от территорий, которые мог контролировать этот самый граф Максим. Сколько бы он не обдумывал ситуацию, старый барон всё чаще наталкивался на мысли о том, что первыми под удар следующих попыток провокаций, чтобы развязать боевые действия для захвата земель вольных баронов, попадут именно те территории, которые находятся ближе всего к этим землям графа, и даже и граничат с территориями, которые уже захватил этот странный парень. Ситуация была действительно очень напряженной. И оставшиеся вольные бароны достаточно сильно сейчас переживали за происходящее. Возможно, для них сейчас существует только один выход. Если они не смогут противостоять этому разумному в прямом столкновении, им придется обратиться к соседнему Анклаву вольных баронов за военной помощью. И если те согласятся, то двенадцать баронов смогут предоставить довольно большое войско. Хотя…

Сколько старый дворянин не обдумывал сложившуюся ситуацию, он понимал, что скорее всего у этого странного парня из Калифата имеются какие-то секреты. Ведь в прошлый раз ему противостояло довольно сильное войско, в котором было даже боевой маг Огня! Справиться с таким отрядом, например, он сам вряд ли бы смог. Но после того как они узнали о разгроме этого войска, все дворяне просто растерялись. Судя по всему, этот молодой парень разделался с противником очень быстро и достаточно жестоко. Сам маг был убит. Оба дворянина тоже. Их территории были захвачены. Без каких-либо условий или компромиссов. Семьи этих дворян просто исчезли. О чём это говорило? Этот парень не умел отступать. А значит, столкнувшись с превосходящими силами врагов наверняка что-нибудь замыслит. Что-нибудь необычное, и возможно даже смертельное. Смертельное не только для своих собственных войск, но и для врагов. Сам по себе старый барон понимал, что нужно предпринимать меры. Но подаваться на подобные провокации сам вольный барон не хотел. Он прекрасно понимал, что в данном случае может действительно сам попасть в ловушку, которая ни к чему хорошему не приведёт. Однако, благодаря тому, что его агент сумел выкрасть у этого самоназванного графа чертежи того самого устройства, которое позволяло метать камни на огромное расстояние, у него теперь есть все шансы не только заставить противника считаться со своей силой, но также и вынудить его самого подчиниться, учитывая то, что даже у его врагов имеются такие же виды оружия, как и у него. Хотя где-то в глубине души старый дворянин и ощущал какую-то опасность. Именно поэтому он и попытается любой ценой на этом собрании Анклава всех тех вольных баронов, которые остались, вынудить пойти на соглашение. Больше подобного терпеть было нельзя. Необходимо было проучить этого так называемого графа, который не признавал права и законы вольных баронств. А по этим законам, дворянину запрещалось иметь больше одного надела, который давал ему право называться бароном.

Хотя думая об этом, старый барон Юраж где-то в глубине души чувствовал себя не очень уверенно. Скорее всего, по той причине, что в данном случае ни о какой честности с его стороны и речи не шло. Это был не закон. Это был какой-то странный обычай, почти тысячи лет. Вот только странность всего происходящего была именно в том, что теперь, когда среди них появился молодой и амбициозный парень, начавший буквально на ровном месте захватывать земли, вынуждая дворян одного за другим признавать свое превосходство, можно было понять, что всё это могло бы случиться уже достаточно давно. Вот только никто из дворян Анклава вольных баронов, никогда не задумывался о такой возможности. Они жили в своё удовольствие, старательно враждующие между собой, и сталкиваясь ради того, чтобы получать возможно хоть какие-то бонусы в виде контрибуции с захваченных территорий. Но кто им мешал захватить земли, ликвидировав полностью дворянина, стать хозяином тех земель? По сути, никто! Неужели, всё это время, пока вольные бароны пытались между собой сражаться, демонстрируя друг другу своё, так называемое, превосходство, у них была возможность не просто ограбить соседей, при помощи этой контрибуции, но и полностью забрать себе всё то, что надлежало тем, кто был слабее? Если бы он сам знал об этом, то уже давно бы постарался захватить земли одного из своих соседей, с которым у него давно были конфликты. Но теперь приходилось считаться с этим разумным. Хотя бы по той причине, что если сейчас попытаться столкнуться в этом противостоянии с ним, то ничем хорошим это не закончится. Хотя бы по той причине, что попытавшись столкнуться с соседями, пожилой дворянин в первую очередь сыграет на руку этому самому молодому графу. И в этом случае, ничем хорошим для дворян, которые остались от Анклава вольных баронов, всё это не закончится. Да, он отлично понимал, что у него сил гораздо больше, чем у его соседа – барона Фрактан. И возможно, он добьется победы. Но при этом, старик отлично понимал, что потеряв эти силы, только ослабит оставшуюся группу дворян Анклава, и потеряет возможность нанести удар по тому самому противнику, появление которого со счетов сбрасывать было категорически нельзя. Поэтому придётся терпеть даже выходки этого соседа, которого он презирал всей своей душой. Сейчас он отлично понимал, как в этой семье сохраняли чистоту крови. Они просто женились на собственных сестрах! И это было омерзительно. Если бы его предки знали о том, что происходит на землях соседей, то одним куском их земель тогда бы всё дело не обошлось.

Но теперь в первую очередь было важно ликвидировать угрозу со стороны этого самого графа. Как только это будет сделано, вольные бароны наконец-то смогут обратить внимание и на мерзости, происходящие на территории одного из них. Больше молчать было просто нельзя. Надо было принимать меры.

– Ну, что… начнём заседание Анклава? – Задумчиво усмехнулся барон Юраж, когда все дворяне из этих земель наконец-то собрались для того, чтобы решить насущные вопросы. А самым огромным насущным вопросом было именно то, что делал этот граф Максим. Именно с этого и начал старый барон. Он обвинил молодого дворянина в том, что тот не имеет никакого права, захватывать территории вольных баронов, которые всего лишь, по его мнению, совершили какие-то проступки. Да, он на собрании Анклава предъявлял какие-то обвинения и их доказательства. Но это не повод для уничтожения семей баронов, и захвата их территорий.

– Вы так думаете, бароны? – Медленно встал сам граф Максим, и при этом насмешливо посмотрел на присутствующих дворян. – А может быть барон Юраж объяснит нам, по какой причине он решил украсть у меня чертежи катапульты, предназначенные для нападения на города, и разрушения их крепостных стен? Неужели он думал, что это у него получится сделать незаметно? Честно говоря, мне даже смеяться не хочется. Кроме того, вы барон, совершив это, даже не скрывали своего воровства. А вы знаете, что на моих землях делают с ворами? Но то, что вы сделали, для меня совершенно не удивительно. Я знаю, что ваша семья занимается воровством уже сотни лет. Как же можно называть благородным разумным обычного вора? Ведь вы украли у своего соседа землю, придумав какое-то, совершенно идиотское объяснение , согласно которому граница ваших земель идёт по реке. Почему же тогда, когда делили эти земли, никто на это не пошёл? Почему земли вольных баронов до сих пор на картах отмечены так, как были отмечены тысячу лет назад, во время образования Анклава? Вы не хотите этого объяснить, барон Юраж?

– Мы сейчас обвиняем не меня! – Скрипнул зубами, не скрывая своей злости, старый дворянин, заметив косые взгляды присутствующих на собрании Анклава дворян. Хотя они и сидели так, как было бы принято, но старик уже знал, что один из присутствующих здесь дворян, является вассалом этого молодого наглеца. Более того. молодая баронесса Прагнар, баронство наследника которой первым подверглось нападению этого странного разумного, и практически без боя было захвачено, сама признала его сюзереном.

Где-то в глубине души старый дворянин ощущал чувство обиды только за то, что сам с большим удовольствием стал бы вассалом для кого-нибудь. Ему было очень обидно, что на этом поприще его обогнал такой-то молодой выскочка! Возможно поэтому барон Юраж и чувствовал по отношению к этому молодому парню такое предвзятое отношение? Но сейчас речь шла не об этом. Речь шла о том, что этот молодой дворянин, видимо заранее предусмотрев возможность подобных нападений, собрал всю имеющуюся информацию о конфликтах среди дворян Анклава. Но с тремя дворянами старый барон уже заранее договорился. Осталось только одно. Договориться с этим самым бароном Фрактан, с которым у него шли постоянные конфликты. А теперь что делать? Было заметно, как этот альваз, чьи земли были захвачены его предками, явно разозлился. А значит, вряд ли теперь поддержит остальных вольных баронов. Ведь у него есть обида, которая длилась и взращивалась его семьёй уже пару сотен лет.

– Нет, а почему только меня обвиняем? – Рассмеялся граф Максим, уже не скрывая своих истинных намерений, а также, и интереса к происходящему на территории оставшихся вольных земель Анклава. – Если мы кого-то обвиняем в воровстве, давайте начнём уже самого начала! С первых случаев воровства на территории Анклава! Почему-то, вы сами барон Юраж забываете о том, что ваша семья занимается воровством издревле! Вы украли у соседей землю, но почему-то сейчас об этом молчите? Хотелось бы знать, почему? Почему вы не хотите признать то, что ваши предки, да и вы сами, превосходно умеете воровать? Но при этом, не обвиняете самих себя в том, что творите! Вы ищете правду? Так давайте начнём с неё… Если бы меня в случившемся обвинил тот, кто действительно сам чист перед остальными баронами, то я бы может быть стерпел бы от него это поведение. Может быть… не гарантирую… но, стерпел бы! Однако вы, барон, почему-то забываете о том, что сами вор! Вы обвинили меня в том, что я забрал то, что мне не принадлежит? А почему я не имею права этого делать? Назовите мне хоть один закон вольных баронств, запрещающий это делать? Правило, которое вы сейчас пытались мне явно предъявить, на самом деле законом не являются. Это было предупреждение в соглашении вольных баронов для того, чтобы дать баронам хоть какое-то время укрепить свои позиции. Вы сами хорошо читали этот старый документ?

Заметив растерянность дворян, этот граф просто принялся смеяться. Комичность ситуации была в том, что все бароны на собрания Анклава отправлялись именно с копиями этого самого соглашения. И все, кто здесь присутствовал, принялись судорожно разворачивать эти документы для того, чтобы их проверить.

– Ну что, все открыли это соглашение? – Продолжая смеяться, граф Максим развернул такой же документ, который видимо взял либо у своего вассала, который сейчас спокойно стоял за его спиной, либо у молодой баронессы Прагнар, которая вообще не присутствовала на заседание Анклава, так как полностью все дела отдала этому графу на откуп. – Так вот, откройте именно тот пункт, в котором указывается о непринятии захвата территорий. Там, вообще-то, стоит даже срок. При случае возникновения конфликтов между дворянами, вместо захвата территории предпочтительно забирать с земель проигравшего контрибуцию. Хотя бы в течение ста пятидесяти – двухсот лет после образования Анклава вольных баронов! Что в этих словах непонятно? Ваш Анклав существует гораздо дольше. Так что, извините, никаких нарушений вашего старого соглашения я не сделал. То, что сами всунули по недоразумению в свои обычаи и законы – это ваши проблемы! Но не того, кто действует по ситуации… Хотелось бы мне узнать у этого самого заслуженного вора вашего Анклава, почему он считает себя неприкасаемым? Украв часть территории, которая принадлежала барону Фрактан, вы сами преступили все эти законы и соглашения! Но почему-то не признали свою вину, несмотря на неоднократные обвинения со стороны этого барона? Будьте добры, прежде чем требовать с меня объяснений, объясните своё поведение? Кроме того… вы не скрываете того, что украли у меня чертежи катапульты. А зачем она вам нужна? Мне это оружие было нужно для того, чтобы поставить моих врагов на колени. А вам зачем? Если вы не собираетесь захватывать чужих земель? Что вы замолчали, барон Юраж? Вам нечего сказать? Ну, так я теперь буду говорить… Я требую от вас, барон Юраж, немедленно вернуть те самые земли, которые вы украли у барона Фрактан, и пользовались ими безнаказанно сотни лет. Вы обязаны вернуть контрибуцию, в размере, положенном по вашему соглашению. То есть, всю вашу казну на имеющийся период времени! Вы должны этим компенсировать свое преступление. И вот когда вы это сделаете, тогда мы и поговорим о том, что делаю я! По крайней мере, в этом случае, у вас будет хоть какое-то право у меня что-то спрашивать. Но до тех пор, пока вы сами числитесь вором, и не вернете то, что украли, можете сидеть молча! Иначе, ваше поведение я восприму как прямое оскорбление в отношении меня. Я, в отличие от вас, воровством не занимаюсь. Если я нападаю на чьи-то земли, то только после того, как меня оскорбляют! А вы делаете сейчас именно это!

– Да какое вам дело до того, что происходило на землях моего баронства и моего соседа? – Возмутился старый барон, совершенно не понимая необычного поведения его соседа, который уже бы начал возмущаться, но теперь почему-то молча сидел на своем кресле, и задумчиво смотрел на словесную пикировку своего старого врага и этого молодого графа. – Если надо будет, мы сами с ним разберемся с этими проблемами! Не ваше это дело! А если он молчит, значит его всё устраивает! Разве не так, барон Фрактан?

– Конечно же нет! – Неожиданно ошарашил старика ответом этот наглец, видимо решивший воспользоваться поддержкой со стороны графа. – Почему меня должно это устраивать? Сколько раз я требовал вернуть мне эти земли? Но вы ни разу не сделали этого. Более того… Вы угрожали, что отберёте у меня и другие земли! Якобы, чтобы выровнять свою границу. И теперь, вы старательно пытаетесь обвинять кого-то в том, что он захватывает чужие территории, а про себя совершенно забыли? Граф Максим прав! Сначала ответьте за свои действия!

Растерявшийся барон Юраж переглянулся с теми дворянами, с которыми у него уже была договоренность. Связанные родственными узами они обычно поддерживали друг друга. Но сейчас общая растерянность действительно сквозила во всех их взглядах. Ведь они заранее договаривались, и считали, что и этот барон будет вынужден их поддержать. Ведь его земли фактически находятся в окружении земель оставшихся баронов Анклава.

– Добрый день господа… Прошу прощения, что я задержался, но почему-то мне не было прислано сообщение о том, что назначен Совет Анклава! – Неожиданно для всех в зал вошел мальчик, в котором можно было по гербу на груди определить молодого оборона Кхаим, которого считали еще слишком молодым, чтобы присутствовать на подобном собрании. – Хорошо, что граф Максим прислал мне это сообщение! И я прибыл по его просьбе… Приветствую вас, граф?

Неожиданно странное поведение этого маленького дворянина, заставило насторожиться всех оставшихся вольных баронов. Почему он так себя ведёт учтиво по отношению к этому захватчику их земель? Что-то здесь происходило непонятное. Но потом, когда этот молодой дворянин, практически мальчик, подошёл к графу, всё встало на свои места. На правом плече молодого дворянина было видно герб, который принадлежал этому графу Максиму. Так обычно символику располагали вассалы это дворянина. А значит, можно было вычеркнуть ещё один боевой отряд из своего войска, и причислить его к противнику. Это было очень опасно. Попытавшись возмущаться, барон Юраж внезапно для себя заметил, что его старый противник, чьи земли когда-то захватили его предки, тоже достаточно нахально откинул плащ со своего правого плеча. Там точно также темнел герб молодого графа.

– Теперь вы понимаете мои интересы барон Юраж? – Заметив то, как дворянин замер, переводя взгляд с одного бывшего вольного барона на другого, которые сейчас явно ему продемонстрировали свою причастность к происходящему, граф Максим снова рассмеялся. – Вы украли мои земли! Поэтому, если вы их сегодня же не вернете, я объявляю вам войну! Судя по всему, вы заранее договорились между собой, чтобы выступить против меня? Ну, что ж… В этом случае я тоже считаю, что нет никакого смысла тянуть дальше. Вы объявили мне войну, и я вас услышал! Перчатка брошена… Мы встретимся с вами под вашим городом Жаранх. Будьте добры, сами привести свои войска сюда! Кстати, постарайтесь не сбежать… Мне бы не хотелось гоняться за теми, кто является обычным вором, по всему этому миру. Я вас всё равно найду! Но… Вам это ничем хорошим не светит. Да и на территориях тех же государств, вроде Империи Амар или Королевства Юкиан, таких как вы тоже не любят! Там с ворами поступают тоже достаточно строго.

Резко поднявшись, молодой граф, в сопровождении своих вассалов, покинул это собрание. А что ему здесь ещё было делать? Этот молодой дворянин только что показал свои настоящие интересы. Пока вольные бароны договаривались между собой, и согласовывали одновременные действия, оказалось, что этот молодой парень не ждал их решения. Видимо он заранее предполагал, что его потенциальные враги могут объединиться, и попытаются спровоцировать столкновение. Да, они не учли того, что он сумел каким-то образом переманить на свою сторону ещё вольных баронов. И теперь их позиции были очень уязвимы. По сути, этот молодой парень загнал их в ловушку. Им действительно придется выйти на бой. Ведь теперь земли оставшихся вольных баронов просто окружены. Окружены землями, которые контролирует этот граф.

– И что теперь мы будем делать? – Проворчал из своего угла старый альваз, на землях которого в этот раз было проведено собрание Анклава. – Я бежать никуда не собираюсь. У меня семья. И к тому же, я не вижу в этом никакого смысла. Что-то мне подсказывает, что этот молодой дворянин предусмотрел даже подобное развитие событий. Барон Юраж, вы утверждали нам всем, что ситуация полностью под вашим контролем? Вы утверждали, что нас будет минимум шестеро, против войск этого молодого выскочки… Так, кажется, вы говорили? А сейчас я вижу, что наши силы катастрофически малы. У молодого графа гораздо больше сил, чем у нас! Более того… Отрицать его правоту мы просто не можем. Если бы его обвинил тот, у кого хотя бы нет никаких подобных конфликтов с соседями, тогда было бы понятно всё происходящее. А вы… По какой причине вы не решились вернуть украденное своему соседу? Вы знаете моё отношение к этому вопросу. Я спрашивал у вас, каким образом вы можете утверждать, что ваш сосед барон Фрактан, чьи земли вы когда-то захватили, будет нас поддерживать? Вы утверждали, что всё в порядке! А сейчас я увидел, что мало того, что вы совершенно с ним даже не договаривались на эту тему, более того… Этот граф перехитрил вас, и уговорил этого барона стать его вассалом. И даже догадываюсь о том, какую именно причину для такого действия ему привел в качестве примера. Сами подумайте… Скорее всего, граф Максим пообещал барону Фрактан вернуть ему его земли. И он это сделает. На законных основаниях. Вы, барон Юраж, спровоцировали это столкновение утверждая, что полностью контролируете ситуацию. Однако, чем больше проходит времени, тем больше я понимаю, что всё то, что вы нам рассказывали, когда мы договаривались с вами об этой акции, оказалось обычной болтовней. Вы столкнули нас лбами с этим графом. Но, кроме той странной деревянной конструкции, которая метает камни, вам противопоставить этому дворянину просто ничего! Поэтому можно понять, что этот молодой граф сейчас в своем праве, и имеет полное право смеяться над нами. Как он и делает! Теперь мы попали в кризисную ситуацию. И мне хотелось бы знать, барон, как вы намереваетесь исправить её? И пожалуйста, барон, в этот раз вы можете обойтись без вранья?

– Я вам никогда не врал! – Заскрипев зубами от, с большим трудом сдерживаемой, злости стал медленно говорите старый дворянин, стараясь подбирать как можно тщательнее слова. – Действительно, этот граф нас перехитрил! Да, я был уверен в том, что сосед нас поддерживает. Но я не знал, что природная мелочность, которая в нём играет, станет той самой ловушкой, в которую его поймает этот выскочка из Калифата! Более того… Я не знал о том, что каким-то образом граф Максим умудрился переманить на свою сторону и наследника барона Кхаим! Я намеренно не послал этому ребёнку приглашения на собрание Анклава чтобы потом, после собрания, самому к нему заехать, и рассказав ему всё так, как было бы нам нужно, привлечь этого паренька на свою сторону.