Игры высшего сословия

Не смотря на все опасения Юрия, девушка оказалась достаточно приятной в общении. Они просто разговаривали. Парень рассказал ей о том, что просто учится на первом курсе. Так как совсем недавно поступил в Академию. Сам не из Империи… И в этот момент, когда он едва не начал говорить о своей жизни, Юрий вдруг спохватился. Так как банально не понимал того, по какой причине вдруг так разоткровенничался с Еленой? Ведь он её просто не знал? Может ему просто не хватало вот такого простого общения? Странно… Для того, кто привык к одиночеству. Но вполне возможно…

– А я это сразу заметила! – Довольно воскликнула Елена, словно раскрыла великую тайну, что заставило даже Юрия с явным облегчением рассмеяться. – Вы немного не так говорите, как у нас принято. К тому же, сразу видно по рукам, что вы не простой студент-маг. Вы, наверное, раньше часто фехтованием занимались? Руки крепкие. Да и мозоли я вижу на пальцах… Такие у наших… Стражников часто можно увидеть.

– Ну да. жизнь была весёлая… – Криво усмехнулся парень, медленно покачав головой. – Приходилось немножко напрягаться. А так… Всё как и у всех. Живу потихоньку. Вот, удалось в Академию поступить. Теперь нужно учиться. Приходится довольно сильно выкладываться. Иначе могут за лень просто отчислить из Академии.

– Да вы что? – Тут же испуганно округлила глаза девушка, и даже прижала кончики пальцев ко рту, что выглядело весьма органично при её красивой внешности, что даже Юрий засмотрелся. – Неужели они могут взять, вот так вот, и отчислить человека? А то, что они при этом такие деньги за учёбу берут, это не считается? Многим приходится в такие долги влезать, чтобы отучиться здесь… Что даже при одной только мысли страшно становится. А они ещё и могут взять и выгнать? А деньги хоть возвращают?

Удивление этой черноволосой красавицы было настолько заразительным, что парень с улыбкой был вынужден её немного разочаровать. Так как деньги, уплаченные за обучение, в таких случаях никто не возвращал. Так что таким несчастным приходится распрощаться с ними навсегда. И это известие настолько поразило её, что Елена некоторое время возмущалась А Юрий, честно говоря, просто наслаждался тем, что видит. Знаете… Бывают такие девушки, которым идёт буквально всё. И одежда… И любые эмоции… Они как идеально огранённый бриллиант. С какой грани на него не посмотри, он кажется совершенным. Вот и тут было точно так же. Даже когда она возмущалась, и явно пылала гневом, её тёмно-карие глаза буквально сияли, всё больше привлекая внимание парня. И, впервые в своей жизни, Юрий просто потерял счёт времени. Они проговорили с девушкой достаточно долго. И он даже не заметил, когда довёл её практически до самых ворот Академии. После чего, услышав очередной колокол, глухо выругавшись, был вынужден попросить у неё прощения. Так как ему нужно было уже спешить на занятия. Елена же в ответ тихо улыбнулась, и сказала, что была рада с ним познакомиться. И если получится, то будет рада его увидеть снова. На этом они и распрощались. Хотя Юрий и умчался на занятия, но в тот день ему часто перед глазами мерещился образ этой молоденькой девушки. Хотя что-то всё-таки царапало ему душу. И что именно он не понимал. Но в тот момент просто постарался отвлечься от всех этих странностей, которые могли бы испортить очарование данного момента.

Ночью ему снова приснилась Елена. Она смеялась своим мелодичным звонким смехом над его шутками. И парень казался сам себе достаточно сильным, и в чём-то даже могущественным человеком, способным даже на подвиги. Просто ради такой чистой улыбки и сияющих глаз. Хотя… Когда на третий день такое же состояние продолжилось, всё происходящее начало его немного настораживать. Честно говоря, Юрий не привык к подобному. Да и с девушками он общаться не привык. В Академии студентки в основном его сторонились. И даже та девушка, которую он тогда, при поступлении в Академию, серьёзно выручил, тоже от него сторонилась. Здоровалась. Но общаться не спешила. Если бы Юрий начал бы с ней разговаривать, то она бы явно ответила? Но сама разговор никогда не завязывала. Поэтому для Юрик было немного странным, и даже в чём-то диким, что такая красавица как Елена начала разговаривать с ним сама. И даже более того… Смеялась над его шутками, и какими-то неуклюжими высказываниями…

– Ну… Такое поведение вполне возможно.. Кажется, его называют влюблённостью? – Задумчиво почесал свой седой затылок дух-наставник, когда Юрий всё-таки спросил у него о том, что с ним может происходить, если эта девушка всё никак не выходит у него из головы. – Если девушка молода и красива, то ты вполне мог ей заинтересоваться. К тому же, ты вполне половозрелый мужчина. Для человеческой расы. Это у нас, у эльфов, с этим есть определённые сложности. Так как представители нашего народа не могут иметь такое влечение к противоположному полу. И для того, чтобы кто-то из эльфов решился на свадьбу или полноценную семейную жизнь, он должен как следует узнать своего партнера. На это иногда уходят сотни лет. Если не больше. У меня была партнёрша… Мы были знакомы три сотни лет. Из них две с половиной сотни мы просто общались. прежде чем решили попробовать жить вместе. Но пять десятков лет, проведённых вместе, чётко дали нам понять, что мы… Не сошлись характерами. Поэтому, у меня больше не было желания обзаводиться такой обузой. Так как вместо того, чтобы заниматься своими делами, мне приходилось ещё и переживать о том, чтобы она не натворила дома каких-нибудь проблем. Потому что у неё с этим были некоторые сложности.

После такого признания бывшего Архимага эльфов, Юрий мог только задумчиво хмыкнуть. Неужели он действительно влюбился? Нет… Он сам, конечно, помнил о том, как в детстве слушал рассказы родителей о подобных чувствах. А потом слушал похабные истории своего старшего брата, который всё пытался какую-то служанку в постель к себе затащить… Все они разнились по смыслу и содержанию? Однако, он никогда не думал, что сам когда-нибудь испытает то, что описывал ему отец про встречу с собственной супругой, ставшей потом матерью Юрия.

А спустя неделю, отправившись в город, чтобы якобы пройтись по лавкам, а на самом деле занести в банк гномов очередную партию золота из тех самых денег, которые утащил у проворовавшихся преподавателей, Юрий снова столкнулся с Еленой. Но уже при входе в Академию. Стоя в тени ближайшего дома, девушка словно кого-то ждала, растерянно поглядывая по сторонам. И в такие моменты она почему-то казалась ему настолько беззащитной, что её хотелось просто обнять и защитить. Возможно, это естественное чувство для мужчины? Но сейчас не в этом было дело.

– Добрый день Елена. А что вы тут делаете? – Подойдя к девушке, Юрий вежливо наклонил голову, и с большим трудом сдержал улыбку, когда заметил, что при звуках его голоса девушка испугано вздрогнула, но потом, всё же разглядев кто её побеспокоил, с облегчением выдохнула. – Неужели вы опять пришли к брату? Мне везёт на такие встречи с Вами.

– Ой да… – Слегка смутилась девушка, быстро взмахнув веером, словно пытаясь отмахнуться от кого-то нежелательного поблизости. – Ему уже сообщили о том, что я приехала. Так этот паршивец не хочет меня видеть. Видите ли, у него какая-то там встреча! И он теперь занят. Надолго. А я просто не знаю, куда теперь здесь пойти, чтобы хотя бы полдня провести. Прежде чем дядя меня заберёт отсюда.

Именно в этот момент, при этих словах девушки, Юрий даже почувствовал какую-то радость в душе. Еще бы… Ведь сейчас он сможет полдня провести с этой девушкой, всего лишь из-за такого странного, но весьма удачного для него стечения обстоятельств. И, честно говоря, сейчас Юрий был даже благодарен её брату за то, что тот так не вовремя назначил какую-то встречу.

– Ну, знаете… Это дело молодое. – Постарался он всё уже обелить неизвестного ему родственника Елены, потому что вполне может быть и такое, что когда-то им придётся всё же познакомиться, и эта мысль почему-то не вызвала у парня никакого отторжения, что действительно было немного странным. – А по поводу того, куда именно он мог пойти… Ну, что тут можно сказать? Парень он молодой. Так что, скорее всего, познакомился с девушкой, и просто стесняется её показывать своей сердитой сестре.

По сути, в этот момент Юрий был готов нести любую чушь. просто глядя в глаза Елене. а девушка слушала его, буквально открыв рот. Видимо, от возмущения? Ну, нельзя же быть настолько наивной? Тем более в Империи! Так как в последнее время ему казалось, что в этой стране буквально за каждым поворотом можно натолкнуться на неприятности, если не быть осторожным. А эта девушка была слишком красива, чтобы не привлекать к себе различных людей, готовых воспользоваться её наивностью. И даже сейчас, предложив ей руку, чтобы составить ей компанию на эти полдня, и уже ведя в сторону от Академии, Юрий спиной чувствовал завистливые взгляды, стоявших недалеко целой группой мужчин. Возможно, они уже собирались и сами к ней подойти? Когда появился Юрий… А значит, он вовремя вмешался. И это был факт, говорящий в его пользу. Кто знает… Елена всё-таки баронесса? А значит, вполне может быть и что-то между ними? К тому же Юрий не пытался что-то навязывать. Он просто общался и наслаждался общением. Но если бы сейчас кто-нибудь сказал, что он не достоин её, то парень был бы вынужден отойти прочь. Ведь предложить что-то столь красивой девушке он на данный момент просто не мог. А вот кто-нибудь другой точно смог бы. Нет… Конечно, он не поверил бы в то, что Елена готова за титул или деньги пойти на что-то порочащее её честь? Но… Ситуации бывают разные. Иногда дворянку никто не спрашивает, прежде чем её ставят перед фактом необходимого замужества. И тут ничего не поделаешь. Особенно если эта самая дворянка титульная…

Игры разума

– Ну, как всё прошло, Ваше Высочество? – Когда усталая девушка всё же села в карету, её верный телохранитель Крис тут же занял место рядом, и вопросительно посмотрел свою подопечную. – Мне показалось, или он что-то заподозрил? Кажется, что он постоянно контролировал территорию вокруг?

– Вы, в следующий раз, когда ходите за мной хвостом, внимательнее пожалуйста смотрите… – Тяжело вздохнув, принцесса Елена откинулась на мягкие спинки диванчика, и устало прикрыла глаза. – Если бы я постоянно не отвлекала его, то он бы точно вас заметил! Что же вы прётесь практически следом? Ну, это же даже дураку понятно, что толпа народа, ходящая следом за мной, не может быть случайно абсолютно везде! А тут практически пустая улица, и целая куча мужиков, которые больше на воинов или гвардейцев похожи, чем на случайных прохожих.

– Простите Ваше Высочество. Но мы иначе поступить не можем. – Вздохнул телохранитель, медленно покачивая головой. – Если мы будем от вас слишком далеко, то не сможем вас защитить! Вы поймите и нас. Мы отвечаем за вашу жизнь перед Империей. Какие же мы тогда телохранители, если не сможем вас защитить?

– Ну, придумайте что-нибудь. Только не ходите толпой следом. – Постаралась отмахнуться от его претензий рукой принцесса, так и не открывая глаз. – И этого молодого постарайтесь куда-нибудь убрать! Он же уже примелькался? Юрий может вспомнить, что видел его в Академии в мантии студента. Ещё подумает невесть что. Там он был в мантии студента… Тут он то в одежде горожанина… То в кольчуги наёмника… А лицо-то не меняется! К тому же, парень он действительно наблюдательный. Я устаю каждый раз пытаться своими способностями удерживать его внимание только на себе. Это опасно. Мне нужен адекватно думающий человек рядом со мной. А не какая-то кукла, которая просто выполняет мои команды. А если я буду продолжать на него так сильно давить, то в скором времени у него мозги закипят! И он превратится в обычную марионетку. Что я тогда отцу скажу? А иначе я просто не могу его от вас отвлечь. Вы постоянно прётесь следом. А он одиночка, привыкший к тому, что рядом никого нет. И чужое внимание он чувствует очень хорошо. Я это поняла ещё там, в парке Академии! И мне постоянно приходится его от вас отвлекать. Придётся поговорить с отцом, чтобы он что-нибудь придумал. Иначе, в скором времени, мы либо его потеряем, либо он просто раскусит всю эту игру.

– Ваше Высочество, ну а что вы будете делать дальше? Ну, познакомились вы с ним под видом баронессы… А дальше что? – Задумчиво вздохнул охранник, который практически всю свою сознательную жизнь телохранителя провёл именно возле членов Императорской семьи. – Что вы потом будете с ним делать? Сейчас он думает, что вы баронесса. Но если вы добьётесь своего, и сумеете задурить ему голову до такой степени, что заведёте его к алтарю, то он всё равно узнает кто вы! И что тогда вы будете делать? Насколько я слышал, в такой ситуации контроль магии Разума может быть разрушен противоречиями. Если вы говорите, что он достаточно умный парень, то он сразу может заподозрить, что вы его используете. И тут, извините, ни о какой любви и речи не будет идти.

– Сейчас важно сделать так, чтобы он добровольно со мной пошёл в храм. – Слегка поелозив плечами по спинке дивана, устраиваясь поудобнее, принцесса взмахнула рукой словно отгоняя от себя какие-то дурные мысли. – Потом он уже никуда не денется. Ему придётся быть рядом со мной, иначе он станет легкой добычей для кого-либо ещё. Так как те, кто выйдет на охоту, не особо будут задаваться вопросом, добровольно ли было его согласие на брак, или всё-таки его к этому принудили. Да, мне бы хотелось, чтобы это всё было добровольно. Но время уходит. Катастрофически быстро. Если сейчас затаятся все те, кого мы хотим вытащить на свет, то мы попадём в серьёзную переделку. Впоследствии. Те же герцоги Диргас явно сейчас что-то готовят. Тайная служба Империи за ними наблюдает. Но учитывая хитрость главы этого семейства, можно понять, что он явно что-то скрывает. А что касается самого Юрия… Он простой дворянин. Если выживет, я сама попрошу отца дать ему какой-нибудь титул. К тому же, у отца были на него и свои планы. Да и мне с ним как-то приятно общаться, что ли? Он не задаёт каких-то глупых вопросов. В его словах нет лжи. Хотя… Когда я пытаюсь задавать некоторые вопросы, то заметила, что он словно пытается уклониться от ответа? Возможно, эти вопросы для него неприятны? Но рано или поздно всё равно придётся поднять их обсуждение. Так что, после алтаря, он всё равно мне всё расскажет. У него выбора не будет. Не будет же он от своей жены скрывать такие важные для неё знания? Тем более, если узнает о том, что я принцесса, то и сам поймёт, что в данном случае ему нельзя иметь магический договор на стороне и пытаться работать на кого-то. Тут уж ничего не поделаешь. В крайнем случае, Империя перекупят его договор, и тогда он просто будет выполнять порученную ему работу.

– Ваше Высочество… А если честно подумать… – Внезапно задумчиво проговорил охранник, и девушка даже приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на этого человека, который обычно не страдал подобными излишними размышлениями. – Вам разве не хотелось нормальных человеческих отношений, построенных на доверии и любви? Я понимаю, что сейчас вы спешите. Время поджимает. Но ведь, если всё откроется, вы просто потеряете его Доверие. И, возможно, даже навсегда…

– Мне много чего хочется… – Снова прикрыв глаз, принцесса словно задремала, купаясь в своих мыслях. – И хороших человеческих отношений тоже. И любви. И доверия. Только вот нет их в нашем мире. Просто нет. А если он умный, то поймёт всё и сам. Ну, в крайнем случае, я сама смогу ему всё объяснить. Я не думаю, что он будет против моей позиции. Учитывая тот факт, что он действительно ведёт себя как благородный дворянин. И если он будет достоен этого звания, то просто не может не понять того, что я делаю. Так что всё будет нормально. Да, возможно он какое-то время будет на меня обижаться за подобный подход к делу? Но разве плохо быть женатым на принцессе Империи? Возможно, я и не унаследую трон Империи, как на это рассчитывают многие… Но, по крайней мере, смогу сделать своего мужа Великим герцогом. А это тоже значительные территории и власть, и даже влияние. Не говоря уже про богатство. К тому же, этот парень действительно мне стал интересен. Оказывается, он размышляет об артефактах Древних людей. К тому же, интересуется историей магии, которую ему преподают. И даже выдвинул целую теорию того, что энергия магии есть бесцветной и не имеющей собственной направленности. А люди сами ограничивают её, давая определённое направление…

– Более бредовой идеи я никогда не слыхал, Ваше Высочество. – Тихо хмыкнул охранник, видимо снова входя в своё обычное состояние вечной настороженности. – Слышали бы его наши маги и магистры? Уж они бы ему быстро устроили показательную казнь. Что значит, магия не имеет собственной направленности? Ему-то легко об этом говорить… У него все четыре основные Стихии есть. А сколько не основных он может использовать? И есть ли вообще информация об этом? Он говорит, что можно сделать всё? Прекрасно. Но не все универсалы, как он. И если у него что-то получается, это не значит, что тоже самое получается у всех. Я вот тоже хотел бы быть одарённым? А пришлось стать воином. И без капли дара. И что теперь мне делать? Лучше уж пусть такие теории вообще никогда не выдвигает. Целее будет. Да и жить спокойнее будет.

Под такие бормотания охранника, который был одним из тех, кому принцесса полностью доверяла, Елена действительно слегка придремала. Она очень сильно устала за последние дни. Всё это время её люди старательно пытались отслеживать этого парня. Нашли даже пару подходящих агентов на территории Академия. Правда, этих умников пришлось спровоцировать и сказать о том, что это потенциальный враг будущей Императрицы. И теперь за ним нужно следить. А с учётом его дара, за таким разумным глаз да глаз нужен. Вот они и стараются. Однако, когда эти умники пытались собраться, чтобы попробовать избить этого студента, то им пришлось остановиться. Потому что люди принцессы быстро объяснили им, что так делать не стоит. Именно в тот день принцесса узнала о том, что это уже было не в первый раз. Они уже пытались так воздействовать на приверженцев её брата. А это плохо. Ей бы не хотелось, чтобы её брат остался вообще один. И хорошо, что этот парень умудрился защитить молодого представителя семьи графа Юрис, являющегося давним сторонником Императорской семьи. Однако, сам факт того, что парень пошёл на конфронтацию с теми, кто был приверженцами принцессы, мог испортить ей всю игру. Так как если хоть кто-то из них окажется рядом, то сразу же в баронессе Елене признает Наследную принцессу. Этот парень был слишком прямолинейным в данном вопросе. Он даже с баронессой старался разговаривать очень вежливо. Словно с принцессой. А как же ему тогда общаться с принцессой?

Подумав об этом, девушка не смогла сдержать улыбку, которая мимолётно появилась на её чувственных губах. Ей очень хотелось, чтобы у них действительно были нормальные человеческие отношения. Но, к сожалению, это было в принципе невозможно. Кто бы к ней не подходил, когда она была принцессой, и не скрывала своего титула, все эти люди хотели получить что-то от неё. Воспользоваться её властью и силой. И, возможно, когда этот парень узнает о том, что она принцесса, то тоже проявит свою натуру, которую сейчас так старательно скрывает? Конечно, ей казалось это маловероятным. Больше всего она думала и даже переживала о том, чтобы он, узнав о подобном, просто не сбежал? Потому что действительно, этот парень может так поступить. Что-то ей подсказывало, что разговоры о том, что она ему всё объяснит, и этот паренёк всё прекрасно поймёт, сейчас сама Елена вела просто для самоуспокоения. Вряд ли это будет так легко и просто, как звучит. Поэтому девушке предстояло ещё много поработать над тем, чтобы всё сделать аккуратно, и правильно.

Только вот сейчас у неё было очень мало времени. Так как она опасалась, что, во-первых, все враги, которые могут как-то навредить, сейчас могут затаиться. И тогда их придется выманивать чем-то более серьезным… А, во-вторых, кто-нибудь из них может обратить внимание на её интерес к этому парню. И тогда может случиться то, на что она рассчитывает, но гораздо раньше. На этого парня могут напасть. Но до того, как он станет её супругом. И тогда весь её план просто разлетится вдребезги. Одно дело, если бы ей пришлось заступаться за своего супруга, и фактически члена Императорской семьи. В данном случае титул значения не имеет. Значение имеет факт своеобразного семейного отношения. И совершенно другое, заступаться за никому неизвестного дворянина, который хоть и отличается значительными магическими способностями, но всё-таки не представляет никакой силы или влияния в Империи. Не говоря уже о чём-то за её пределом.

Тихо вздохнув, девушка едва не покачала головой, вспомнив о том, как едва не испортила всю игру самостоятельно. Просто продолжая влиять на парня магией Разума, она хотела попробовать узнать о том, с кем именно у парня заключён магический договор. Потому что это было нужно не только ей, но и Императору. Однако она тут же почувствовала сопротивление со стороны парня. Словно это был запретный вопрос, который лучше не обсуждать. В этот момент она была вынуждена воздействовать на этого парня очень сильно. И сейчас опасалась, чтобы не испортить этим всё. Маги Разума могут делать многое с разумом того, кто попадает под их влияние. Могут осторожно и аккуратно подталкивать человека к нужном им решению. Могут навеивать необходимые эмоции и ощущения. По сути, маг Разума может даже навевать сны и воспоминания, если он очень сильный и опытный. Таких магов надо использовать именно для лечения душевных болезней. Так как душевная болезнь, по сути, это лабиринт, в котором заблудилась душа человека. И маг Разума может войти в этот лабиринт, и вывести оттуда заблудшую душу, найдя все уязвимые места этой болезни, и в результате своего вмешательства просто уничтожив её. Однако маг Разума может также и запутать чужую душу. Банально превратив человека в сумасшедшего, или одержимого какой-то идеей. Уже бывали случаи, когда вполне адекватные разумные после обработкой магом Разума становились фанатиками какой-либо идеи. И даже можно было из человека, который до беспамятства любит жизнь, сделать самоубийцу-фанатика. Главное, всё правильно развернуть у него в разуме.

И вот сейчас она делала почти то же самое. И чувствовала себя… Довольно мерзко. Ведь этот парень был действительно достаточно открыт для неё. Он даже не особо сопротивлялся. Единственный случай – это попытка узнать о том, с кем у него заключён магический договор. Всё остальное время он вёл себя вполне уравновешенно. И шёл за её нитью, которую девушка старательно плела из его собственных эмоций и ощущений. Честно говоря, такой практики в своей жизни она ещё не получала. Возможно, после этого она сможет даже ранг мага Разума поднять? Может быть… Главное, чтобы при этом старательно создавая эту нить, сама Елена не перестаралась. И не вплела в эту нить его душу. Иначе этот парень уже не вырвется из подобной ловушки. И превратится в куклу. В ту самую куклу, которой нужен Кукловод. В ту кукла, которая не выполняет никаких функций, кроме тех, которые ей озвучены. В ту кукла, которая просто слушает своего хозяина. По сути, такие люди считаются бездушными существами. И самой Елене как-то показывали подобное. Ну, проводили эксперимент. Над приговоренным к смертной казни. Он всё равно был казнён. Так вот… Именно тогда Елена увидела это существо, которое, несмотря на свой внешний вид, вызвало у неё определённое отторжение в душе. И сейчас, как только она думала о том, что из этого парня можно сделать нечто подобное, Елена ощущала такое же отторжение. Ну, не хотелось ей делать что-то подобное с ним. Он был слишком открыт. Те, кто постоянно лгут, так себя не ведут. Именно поэтому, она и хотела всё это закончить как можно быстрее. После ритуала она объяснит ему всё сама. И Юрий точно всё поймёт. Он ведь далеко не глупый парень? А значит, сам станет на её сторону. Главное, чтобы он не разгадал всю игру ранее. Тогда получится так, что не она с ним играла, а он с ней. Она потом даже извиниться, если будет нужно. Но весь расчёт девушки был именно на то, что настолько благородный человек, просто не сможет отказать ей в помощи. А уж наладить с ним отношения, если возникнет такая нужда, она точно сможет.

Шаг за шагом принцесса старательно окучивала этого парня, при этом не гнушаясь использовать магию Разума. При этом она и сама прекрасно понимала, что если обойтись без этого, то вполне возможно, она все равно бы получила нужный ей результат. Просто произошло бы это куда позже, чем им с отцом было бы нужно. Так что, в сложившемся положении, у неё просто не было выбора. Хотя, кому-то это могло бы показаться просто попыткой успокоить себя, после всего того, что она делала. Ведь, по сути, она сейчас именно принуждала парня влюбляться в неё? Но ей нужна была его помощь. Да, она была уверена в том, что этот парень благороден, и может ей помочь. Но ещё неизвестно то, стал бы он соглашаться на подобное добровольно? Она уже поняла, что этот парень, несмотря на всю своеобразную дерзость и желание противостоять потенциальным противникам, чаще всего позиционирует себя как достаточно осторожный индивидуум. К тому же, он не имеет отношение к Империи. А значит, может постараться просто избежать столкновения с дворянами Империи. Тем более такого, которое, само по себе, их спровоцирует. А ей нужен был другой результат. И она, к своему собственному сожалению, была согласна пойти на это. Впоследствии, возможно, она всё же постарается как-то объяснить ему всё это, И, возможно, даже сможет попросить прощения. Но это всё будет потом.

Сейчас же речь шла о том, чтобы представители Императорской семьи всё же смогли добиться того, чего хотят. К сожалению, такие интриги всегда несли кому-то боль и слёзы. И тут ничего не поделаешь. И принцесса предпочитала быть тем, кто побеждает в этих интригах. А не тем, кто проигрывает. Ведь, по сути, если оставить всё на самотёк, они действительно окажутся в проигрыше. А этот парень итак уже столкнулся с дворянами Империи. Причём, с достаточно высокородными. Один только тот маркиз Ликан, чего стоит? И уже только поэтому, ему самому следует понимать, что подобное столкновение не доведёт до добра. Зная мерзкий характер этого дворянина, принцесса заранее подозревала, что тот даже сейчас уже что-то готовит. Поэтому данному индивидууму сами Боги нашептали участвовать в интригах Императорской семьи.

Немного подумав, принцесса решила обратиться за помощью к главе тайной службы Империи. Её телохранители были слишком явными. И сейчас она очень сильно уставала, постоянно пытаясь отвлечь при помощи своей силы магии Разума этого паренька от обнаружения такой слежки. Ведь он явно начинал волноваться в присутствии посторонних. Словно чувствовал какую-то угрозу. Хотя угрозы не было. Так как они охраняли принцессу, и обеспечивали им фактически спокойное общение. Вот только, видимо на уровне инстинктов, этот парень всё же ощущал какую-то опасность. Поэтому, ей и приходилось тратить просто невероятно большие силы, чтобы заставить его не видеть то, что могло бы его ещё больше насторожить. А это было чревато проблемами. Рано или поздно подобное давление на разум парня могло привести его к безумию. Ведь она всеми этими воздействиями просто заведёт его разум в такой лабиринт, откуда потом его даже магистр магии Разума не выведет никогда! Если бы она хотела сделать из кого-то марионетку, то, скорее всего, сама Елена для этой цели выбрала бы какого-нибудь бесполезного индивидуума, вроде этого проклятого маркиза Ликана? По крайней мере, его можно будет впоследствии просто списать. Он вряд ли кому-то будет нужен. А вот этот паренёк, являющийся одарённым, и имеющий весьма неплохой потенциал, действительно может пригодиться… Империи… И этот факт она отрицать просто не могла. Так что здесь приходилось осторожничать. Впоследствии они точно могут неплохо сотрудничать. И, возможно, принцесса этого уже и сама не отрицала, она оставит этот своеобразный брак в действии? Да, как принцесса Империи она могла развестись с таким мужем. Если захочет. Но в данной ситуации, если её саму всё будет устраивать, то можно и оставить такого мужа. Он будет одним своим присутствием нервировать всех дворян. Которые считали себя достойными такого места. Благодаря чему всегда можно будет вычислить недовольных, и поставить их на место.

Хотя, в глубине души, девушка уже понимала, что всеми этими мыслями она только успокаивает свою совесть. Так как ей было не по себе от того, что она делает. Ей действительно не нравилось принуждать его к чему бы то ни было. Тем более, что этот парень уже действительно начинал ей нравится. Своей       непосредственностью и спокойствием. А также и тем, что весьма ровно относился к ней. В нём не было той лжи, которую она ощущала от других дворян. И ей, буквально на уровне инстинктов, не хотелось потерять подобного ощущения. Честно говоря, даже просто находясь с ним рядом, девушка почему-то чувствовала, что её как бы обволакивает его защита. И даже в толпе народа ей было проще находиться. Хотя ранее подобное было очень сложным. Так как она ощущала эмоции и желания людей. И, чаще всего, это было желание использовать кого-либо… Даже её… Но рядом с ним она просто не чувствовала ничего подобного. Словно он заранее защищал её от таких поползновений. И благодаря этому Елена была более спокойной и уравновешенной. Возможно, именно поэтому она сама сейчас понимала, что, будь она с кем-нибудь другим, то её даже не беспокоили бы мысли о том, что она может такими действиями хоть кому-то навредить? А с ним она всё же переживала и беспокоилась. И это, уже само по себе, заставляло её переживать. Поэтому она и не хотела затягивать эту ситуацию как можно дольше. И всё потому, что этот парень действительно мог просто пострадать.

Вот только была одна проблема, которая могла всё испортить. Если она приведёт его в храм к алтарю именно под полным воздействием магии, то в данной ситуации сама может оказаться в проигрыше. И всё только из-за того, что Боги не примут подобного брака. В этой ситуации могут возникнуть проблемы. Ведь сразу же станет известно, что она попыталась сделать. И тогда весь план будет разбит этим. К тому же, в сложившемся положении наверняка найдутся те, кто захочет помешать ей в этом деле. А она просто не могла этого позволить. К сожалению, сейчас её собственные чувства буквально переплетались с долгом перед семьёй Императора. И Елена буквально не находилась себе места от беспокойства. Но сейчас ей приходилось перед всеми своими помощниками и окружением изображать спокойную и уверенную молодую высокородную дворянку. Хотя ей хотелось бы просто расслабиться.

Так что, стараясь не отступать от своего плана, Елена хотя бы пару раз в неделю продолжала встречаться с Юрием. И всё больше и больше запутывала его в фантазиях и игре эмоций. При этом стараясь не перегибать палку. Иначе это может плохо закончиться для них обоих. Вряд ли это оценит её собственный отец. Тем более, что парень-то имел отношение к чужому государству? И тут могли возникнуть определенные сложности.

……..

– Что вы сказали, граф? – Во время очередной беседы с главой тайной службы и отцом, принцесса обратила внимание на одну оговорку, которую вслух произнес этот дворянин, верный Империи и лично Императору. – Что значит, что он может быть сиротой? Как это так? Что вообще вам удалось про него узнать?

– Нам удалось узнать о том, что семья Ливитских, была полностью уничтожена. Как это случилось и по какой причине, история очень мутная. Местный дворянин пытается скрывать всю информацию. Однако нам удалось узнать весьма интересные подробности. – Криво усмехнулся граф Рейх, устало потирая кончиками пальцев свою переносицу. – Территория земель этой семьи вплотную примыкала к границе Тёмного леса. И очень часто подвергалась ударам магического шторма. Но, за последний десяток лет, перед тем как у них там случилось что-то, они не потеряли ни одного человека во время штормов. Словно кто-то их заранее предупреждал о подобной угрозе. И жили они достаточно неплохо, для своего достатка и уровня. Однако, несколько лет назад, их младший сын Юрий, про которого поговаривали, что его собираются кому-то там передать в услужение, при весьма странных обстоятельствах исчез. И кто-то даже указывал на то, что этот паренёк просто ушёл в Тёмный лес. Он часто туда ходил. И даже местные егеря соседних дворян поражались его способности там ориентироваться. Так вот… Сначала исчез Юрий… Потом, где-то год спустя, один из дворян-соседей потратился, и нанял даже наёмников, после чего внезапно напал на семью Ливитских. Якобы, у него были какие-то там претензии. Только вот была одна большая проблема. Одобрения со стороны местного барона он не получил. А навредить смог. Благодаря предательству старшего сына Ливитских, с которым договорился этот дворянин, всю семью Юрия убили. Погибли все, кроме предателя. Потом, кстати, при непонятных обстоятельствах, погиб и сам старший сын этой семьи. Но Юрий к тому времени уже считался погибшим. Так как, если он ушёл в Тёмный лес, и год нигде не появлялся, все посчитали, что он просто стал жертвой местных изменённых животных. К тому же, буквально перед гибелью семьи Ливитских, прошёл магический шторм, который никто не смог предугадать. И жертвы среди населения их территории были просто огромными. Так что, складывается весьма странная ситуация. Которая даже меня встревожила.

– Ты, друг мой, хочешь сейчас сказать нам о том, что тот самый десяток лет, пока с ними жил этот мальчишка, они могли каким-то образом предугадывать появление магического шторма? – Задумчиво проговорил Император, делая глоток лёгкого вина из кубка, который ему подал верный и молчаливый слуга. – Если это действительно так, то данный мальчишка на самом деле был очень ценен. Но зачем его тогда было отдавать кому-то в услужение? Такие способности надо было закреплять в собственной семье.

– Дело в том, что было ещё кое-что… – Устало выдохнув уже в который раз, дворянин с лёгким кивком принял от слуги Императора кубок с вином, и сделал большой глоток. – Дело в том, что этот паренёк родился весьма необычно. Им очень сильно интересовались жрецы местного храма Бога Рода. Он был им очень интересен. Однако, когда ситуация едва не дошла до полноценного конфликта между дворянами и жрецами, тем пришлось отступить. Хотя они хотели было устроить настоящие волнения, чтобы на фоне этого забрать мальчишку и принести его в жертву на алтаре. Поговаривали среди жрецов о том, что этот мальчишка может быть приверженцем Тьмы… Так как он родился… Во время магической бури! Якобы, он стал носителем чего-то запретного. И поэтому, подлежал передаче воле Богов. Как они считали. Но когда паренёк исчез, жрецам пришлось забыть о своих интересах. Возможно, именно под их влиянием, отец Юрия и хотел передать мальчишку кому-то в услужение? Чтобы его там довольно быстро отдали именно жрецам, за какой-нибудь проступок?

– Но какой же проступок он совершил? – Раздражённо фыркнула принцесса, не скрывая своего беспокойства, что сразу же заметил даже Император, не говоря уже о начальнике тайной службы. – Ведь он, по сути, только помогал им защищать своих людей от магических штормов? Может быть поэтому он такой уникальный? Потому что родился во время магического шторма! И ещё при рождении вобрал в себя определённые силы. Это разве плохо? Я с ним общалась! Это адекватный парень. Спокойный и даже… Я не знаю, как это сказать…

– Да скажите просто, Ваше Высочество… – Тихо усмехнулся начальник тайной службы, хитро переглянувшись с Императором. – Он… Вам нравится! Как человек… Как дворянин… Просто как собеседник…

– Что вы такое говорите, граф? – Тут же привычно попыталась задрать свой точёный носик принцесса, чтобы хоть как-то исправить ситуацию и дать понять всем присутствующим, что она не такая уж легкодоступная, как может показаться, однако громкий хохот двух мужчин, которые подловили её на этом, просто разбил подобный ход, и заставил девушку покраснеть от смущения. – Да ну вас! Нашли тоже тему для насмешки!

– Дорогая моя… Никто над тобой не смеётся! – Продолжая улыбаться, Император сделал очередной глоток вина, и расслабленно посмотрел на дочь. – Присядь в кресло и успокойся. Или ты думала, что мы не будем наблюдать за тем, что происходит между вами? Да все агенты и сотрудники тайной службы, которые сейчас выполняют роль твоих телохранителей, говорят об одном. Ты очень сильно заинтересовалась этим парнем. Более того… Скажу даже я. Мне он тоже стал интересен. Настолько интересен, что я был бы не против того подхода, который ты в данной ситуации позиционируешь к этому делу. Однако, ты же сама понимаешь, что если этот парень станет твоим супругом, то в сложившемся положении просто привлечёт к себе достаточно большое внимание со стороны самых разных индивидуумов. И его жизнь будет под угрозой. Ты готова к этому? Ты готова к тому, что тебе придётся рисковать им, постоянно задумываясь о том, что он может в любой момент погибнуть от яда, или отравленного ножа наёмного убийцы?

– Что ты такое говоришь, отец? – Постаралась сказать как можно более равнодушно девушка, но, судя по задумчивому покачиванию головой Императора, сейчас ей не поверил не только опытный в таких делах граф Рейх, но даже и её собственный отец. – Мы же договорились обо всём? Он выполняет роль щита. Потом, так уж и быть, если всё обойдётся, и он выживет, я сама буду просить у тебя для него какой-нибудь титул и земли. В награду. Сейчас же нужно сделать всё так, чтобы все дворяне Империи знали одно. Я ищу себе мужа среди тех, кто не имеет отношения к могущественным семьям. чтобы не усилить их дополнительно. И чтобы всё это не привело к своеобразному конфликту интересов. Все они должны это усвоить. Иначе междоусобицы избежать не получится. И это вы прекрасно понимаете. Одно дело, если в этом конфликте пострадает мало кому интересный, и не имеющий родни и поддержки в Империи дворянин-чужак. И совершенно другое, когда в этом деле будут заинтересованы какие-нибудь дворяне Империи. Уж они-то точно подобное с рук не спустят. Они будут обязаны отомстить. И эта месть может привести к Гражданской войне. А нам это не нужно ни в коем случае. Разве нет?

– Всё так, дочь моя… – Практически стал более серьёзным Император, но всё равно как-то внимательно, слегка прищурив глаза, посмотрел на свою дочь. – Всё именно так, как ты говоришь. Только вот, уверена ли ты в том, что будешь не против в один прекрасный момент… Увидеть его труп? Увидеть то, как он умирает у тебя на руках, а ты не можешь ничего сделать? Ты сможешь это пережить? Сейчас мы видим, что ты сама привязываешься к этому парню. Честно говоря, с учётом всех его способностей и моральных принципов, я не против этого. Если такой человек станет Великим герцогом, получит от Империи земли и вассалов, то я уверен в том, что этот индивидуум будет верен нам нашей семье. И никогда нас не подведёт. И мне бы самому не хотелось, чтобы с ним что-то случилось. Лучше бы десяток таких маркизов Ликанов отправился на тот свет, чем один такой парень. По крайней мере, я уверен в том, что если он даст слово Чести, то будет его держать. И даже если он впоследствии, после вашего брачного ритуала у алтаря, узнает о том, что ты его обманула, то что-то мне подсказывает, что данное слово быть вместе и в горе, и в радости, он будет держать. По крайней мере, пока будет знать об опасности, что тебе будет угрожать. Однако, не сильно ли ты сама к нему привязалась?

– Всё нормально отец… Я справлюсь! – С небольшой заминкой ответила ему принцесса Елена, что явно не сильно убедило Императора Адальберта в том, что она говорит ему правду. – Мне нужно будет просто немного времени. Чтобы всё было нормально.

– Ваше Высочество… Я бы хотел вас попросить, не особо усердствовать с магией Разума. – Тихо скрипнул зубами граф Рейх, отставляя в сторону опустевший кубок из-под вина. – Дело в том, что мы не знаем главного… Как на это отреагируют Боги в храме, когда вы будете у алтаря? Поэтому надо сделать так, чтобы \этот Юрий туда шёл под минимальным воздействием этой силы. Я уже знаю о том, что вы стараетесь отвлекать внимание этого парня от охраны, которая идёт следом. И тут ничего не поделаешь. Этот парень действительно не совсем обычный. По информации, которую нам всё же удалось собрать, если он действительно Юрий Ливитский, то получается так, что он, как минимум, четыре с половиной года, а то и все пять лет, провёл в Тёмном лесу… В полном одиночестве. Вы только себе представьте то, насколько у этого человека развита интуиция и предчувствие? Сейчас он должен чувствовать опасность буквально от всего. И, скорее всего, будет ощущать её и от ваших действий? А когда вы его поведёте к алтарю, понадобится очень много сил, чтобы он действительно поддался вам. Я не знаю, что вы будете делать потом… Когда он всё же станет вашим супругом. Однако вам следует быть готовой к весьма радикальной реакции с его стороны. Возможно, его даже придётся на некоторое время схватить и запереть в подвалы тайной службы. Чтобы как следует объяснить ему, что нужно будет в дальнейшем делать? Всё-таки он не дворянин Империи. И ему могут быть совершенно не интересны наши игры.

– Граф! Я бы хотела, чтобы вы обошлись без подобных решений! – Тут же вспыхнула девушка, ощутив в душе своеобразную боль от одной мысли, что Юрия, по её вине, могут отправить в казематы к палачам тайной службы, после чего, ни о каком доверии между ними и речи не будет. – Я думаю, что мне всё же удастся всё решить полюбовно. Но без таких крайних мер. Если же он попадет в руки ваших костоломов, то ни о каком доверии к Империи тут и речи не будет. И я уверена, что как только возникнет возможность, он тут же постарается скрыться. Вы хотите, чтобы за пределами нашего государства узнали о таких шалостях? О том, что мы чужих дворян подставляем под удар наших? Прошу прощения, граф.... Но в этом случае вы слишком перестарались.

Не став даже слушать объяснений или попыток как-то исправить ситуацию, девушка просто встала и пошла прочь с кабинета отца. Сейчас её действительно накрыла целая волна гнева. Она итак чувствовала себя не очень хорошо, Именно из-за одной мысли о том, что ей приходится обманывать этого человека, который ей доверял. Ведь иначе она бы просто не смогла так влиять на него, даже с помощью своей силы. Слишком мягко и легко ей это удавалось делать. Да, большая часть её сил уходила на то, чтобы отвлечь парня от окружающей обстановки. Но само влияние на него шло мягко. Значит он ей доверял. Если бы он не доверял бы Елене, то ей приходилось бы пытаться взломать его сопротивление. И тогда результат мог быть плачевным гораздо раньше. А если он ей доверяет, то не стоит доводить дело до казематов тайной службы. Уж она была в этом уверена. Соответственно можно было понять, что ей придётся ещё больше постараться.

К тому же, всё нужно было сделать так, чтобы даже преподаватели в Академии магии не поняли того, что происходит с Юрием? Иначе они могут попытаться ей помешать. Взять хотя бы того же магистра-артефактора Филиберто Галана? Скорее всего, у этого старика найдётся что-нибудь такое, что защитит парня от магии Разума. И если кто-то увидит срабатывание такого амулета поблизости от неё, а ведь она старается сейчас задействовать максимум своей силы, что амулет точно заметит, то тогда вся эта игра будет уничтожена. И ни о каком результате можно будет даже не заикаться…

...........

– Ну, что скажешь, старый друг? – Проводив задумчивым взглядом вспыхнувшую от эмоций девушку, Адальберт снова перевёл взгляд на своего старого друга. – Думаешь, что у неё получится то, что она задумала? Или ты что-то скрыл?

– Да, ничего особого я и не скрывал, Твоё Величество… – Снова взяв кубок, в который слуга уже добавил вина, начальник тайной службы, задумчиво вздохнул. – Проблема тут не в этом. Проблема в том, что принцесса действительно увлеклась этим парнем. Может быть она сама сейчас ещё этого не понимает? Однако, по сути, она даже не замечает того, что начала опекать этого парня. И если с ним что-то случится, это будет серьезный удар по ней. К тому же, она увлеклась играми с магией Разума. Мои специалисты, что присматривали за ней, сказали о том, что она фактически запутала разум этого парня, сделав из него чуть ли не марионетку. И сама этого не заметила. Так что откат будет очень жестоким. И мы не знаем, как на него воздействует процедура возле алтаря… Если он не сойдёт с ума, то это полбеды… Если этот парень всё же осознает, что произошло, то ни о каком доверии или помощи с его стороны на добровольной основе и речи не будет. Это уж точно! Насколько мне удалось узнать, он всегда отличался упрямым характером. И терпеть не мог, когда его к чему-то принуждает. Одни только факты того, что произошло в том самом городе Торвалле княжества Ярского говорят сами за себя. Местные дворяне тоже пытались его принудить сотрудничать. Причём, шли на самые разные ухищрения. Судя по данным, которые мы узнали от местных, даже гильдия местных охотников и поисковиков посылала группу для того, чтобы его наказать за наглость. За то, что он отказывался платить им налоги. Это была опытная группа. И все там были весьма хороши в своём деле. Но эта группа так и не вернулась. А Юрий, как продолжал ходить в Мрачные земли, так и ходил. К тому же, если посчитать, по данным моих агентов, как минимум четыре группы были посланы вслед за ним, чтобы захватить его и вытрясти из парня все его секреты. Четыре группы, как минимум, по пять человек каждая. Все они были достаточно опытными в своём деле. Но никто из них не вернулся. А Юрий вернулся. И при этом даже ничем не выдал того факта, что хоть как-то встревожен. Ведь он не мог не понимать того, что за ним устроили полноценную охоту? Это был довольно значимый показатель. На который стоило бы обратить внимание. К тому же, сам факт его сотрудничества с эльфами меня насторожил. Но… У этого парня была пара оговорок, которые меня заставили задуматься. Дело в том, что он как-то проговорился о том, что ни один из эльфов от него не ушёл обиженным. Это могло показаться странным. Если так подумать. Вот только, в сложившемся положении, можно понять, что такую фразу интерпретировать возможно двояко. Либо эльфы получили то, что от него хотели… либо… Они все присоединились к тем самым поисковикам, что пытались поймать мальчишку, и использовать в своих целях.

– Ты хочешь сказать, что этот паренёк убил эльфов? – Слегка подавшись вперёд, Император не смог скрыть своего интереса от своего старого друга, который тут же криво усмехнулся. – Нет! Ты скажи мне прямо… Ведь, насколько мне известно, в том отряде эльфов был и их Архимаг? Если ситуация обстоит таким образом, то возникает вопрос… Как этот парень получил отметку о выполненном договоре? Ведь он везде показывает, что получил вещи эльфа-рейнджера в качестве оплаты за выполнение своих обязательств! Если же эльфы погибли, куда им и дорога, то как тогда он получил отметку о исполнении договора? Ведь он был оформлен через гномий банк? А гномы не позволят себя обманывать. В чём тогда смысл?

– А смысл тут есть… – Снова усмехнувшись, начальник тайной службы сделал очередной глоток вина, и внимательно посмотрел на своего сюзерена. – Мои люди специально подходили и посмотрели этот договор. Когда Юрий его показывал очередным любопытным. Хотя это было и не так-то легко. Но сам факт заключается в том, что в договоре указано одно. Он должен был помочь эльфам найти их пропавших в Мрачных землях сородичей. Ни о чём другом там и речи не идёт. Я не знаю, на что рассчитывали эльфы? Но, вполне может быть, что парень прекрасно знал, что случилось с той группой, которую так старательно искали эти эльфы? Как результат, он мог их завести в Мрачные земли, показать то, что случилось с их товарищами… А потом… Получив отметку о выполнении задания… Просто развернулся и ушёл прочь! И всё… Ведь даже в Гильдии магов та самая магистр Хигс, у которой есть задатки к магии Разума, когда общалась с Юрием, заметила тот факт, что парень явно что-то недоговаривает! Он говорил только о том, что эльфы получили то, что хотели. И что эльфы искали эти самые артефакты древних людей. Однако, точно выяснить, что с эльфами случилось, ни у кого не было никакой возможности. Да, и как-то уточнить события, которые могли привести к какому-либо результату, тоже было невозможно. Разве что… Если допросить этого парня с пристрастием. Однако, даже в общении с вашей дочерью, этот самый Юрий старательно избегает фактов о подобной экспедиции. Почему? Может быть потому, что чего-то боится? Боится того, что эльфы узнают о том, что он сделал их экспедицией? Также стоит учитывать и тот факт, что погнавшиеся за сбежавшими эльфами, представители той же самой Гильдии магов, банально никого не нашли. И даже следов уходящих эльфов не нашли. Да, эльфы маги Природы. Только отряд был слишком крупный. Почти два десятка эльфов. Среди них был Архимаг. Так стали бы они скрывать свои следы? Да и это преследование со стороны Гильдии магов выглядело как-то… По-детски, что ли? Ну, что их маги, даже являющиеся магистрами, могли бы сделать в отношении разумного, который является Архимагом даже по меркам эльфов? Ты же, Твоё Величество, не хуже меня знаешь, что у них стандарты более завышены, чем у нас. По их меркам наш магистр – это всего лишь маг, как максимум, девятого-десятого ранга? Не более того. До магистра там ещё расти и расти. По их меркам. Наш Архимаг, по их меркам, скорее всего, какой-то там магистр. Вряд ли они вообще смогли бы что-то сделать с этим разумным? Эльфы же на все попытки что-то узнать просто отмалчиваются. Даже та группа, которая была в том городке Торвалле, и ждала возвращения экспедиции, отправившись вслед за исчезнувшим Архимагом, всё же оставляли за собой следы! Мои люди это точно узнали. А их было всего пятеро. И практически все они были рейнджерами. Обученными ходить в лесистой местности. Но следы за ними всё равно оставались. Немного… Но были. Так что, говорить о том, что эльфы таким крупным отрядом, да ещё и с Архимагом, стали бы скрываться… Это просто глупо. К тому же, сам факт того, что парень остался живым, а зная эльфов можно было легко предсказать, что его, скорее всего, просто бы зачистили, можно с уверенностью практически на девяносто процентов заявить, что с территории Мрачных земель никто из эльфов так и не вышел. Это я точно могу сказать. Да, задание по договору он выполнил. Получил даже соответствующую оплату. Но было ли в этом задании прописано возвращение экспедиции назад, к Торваллю? Насколько мои специалисты разглядели его договор, там такого пункта не было. Те же маги Гильдии тоже столкнулась с тем фактом, что этот парень выполняет договор до мельчайшего пункта. Они это поняли, когда попытались его обмануть.

– Честно говоря, меня эта история даже возмутила! – Задумчиво хмыкнул Император, откидываясь на спинку своего кресла. – Они итак получили всё, что хотели. А тут… За какие-то две-три сотни золотых, взяли и фактически испортили такие полезные отношения? Бред какой-то. Я подобного вообще не понимаю. Чего они таким образом добивались и чего добились? А вот насчёт эльфов… Теория у тебя получается весьма интересная… Если этот парень действительно так действовал, то от нас я могу его только поблагодарить! Если эльфы потеряли своего Архимага, то это очень серьёзный удар по их самомнению. Только вот развивать эту тему нам не стоит. Иначе эльфы обратят внимание на этого мальчишку. И тогда мы не сможем ему ничем помочь. Особенно в том случае, если им действительно заинтересовалась Елена. Кстати… Ты уверен в этом? Твои специалисты не ошиблись? Ведь девочка может просто слишком заигралась?

– А вот тут, Твоё Величество, я вынужден тебя немного огорчить. – Задумчиво выдохнул начальник тайной службы, и допив вино, отставил в сторону опустевший кубок, после чего отрицательно качнул головой, когда слуга Императора сделал движение к этому столику. – Мои специалисты не могли ошибиться. Все телодвижения… Поведение вашей дочери… И её поступки… Всё прямо говорит о явном интересе со стороны принцессы к этому парню. Да, как маг Разума она продолжает ещё сопротивляться и контролировать свои эмоции. Но я боюсь, что в данной ситуации нам придётся готовиться к тяжёлому варианту развития событий. К тому, что она будет страдать. Как только что-то случится с этим пареньком. И это будет довольно неприятно. И ей… И вам…

– Ладно… Это мы ещё посмотрим… – Всё так же задумчиво проговорил Император, после чего решительно махнул рукой. – Однако сейчас мне больше интересно другое. Ты подготовил всё необходимое к тому, что мы собираемся провернуть? Как идёт подготовка к тому, что мы задумали? Этот парень должен быть вполне адекватно принят нашими дворянами. Ты занимаешься контролем происходящего?

– Всё идёт вполне предсказуемо. Дворяне немного возмущены. Но сам факт того, что потенциальный супруг вашей дочери может быть кем-то из другой страны, устраивает большую часть из них. Особенно тех, кто постоянно с кем-то конфликтует. Например, пара герцогских семейств, таких как Хиггас и Ниторн, вполне себе легко отнеслись к этому факту. И даже поддержали подобное решение. Всего лишь по той причине, что сами понимают то, насколько подобное положение могло бы усилить кого-то из их конкурентов, если бы их родственник стал Великим герцогом. Но так себя ведут не все. Например, семья того самого маркиза Ликана, герцога Диргас, явно высказывает недовольство подобным подходом. И они даже начали направлять недовольство своих вассалов на тот факт, что принцесса уже заранее к этому всему готовилась. Иначе не стала бы собирать на их наследника подобной компромат, который был предоставлен на всеобщее обсуждение на последнем балу. А также семья герцога Герда, тоже высказывает недовольство. Только, в отличие от семьи Диргас, они хотели подсунуть принцессе младшего отпрыска. Что явно говорит о том, насколько они хотели сохранить не только собственную родовую линию, но и попытаться взять под контроль вашу семью.

– И эти туда же? – Тихо хмыкнул Император, медленно покачивая головой. – Я-то надеялся, что только одна высокородная герцогская семья будет пытаться перейти нам в этом вопросе дорогу. А их сразу две? Это может стать проблемой!

– Да, Ваше Величество… – Устало вздохнул начальник тайной службы Империи, и посмотрел в окно. – Более того… Они все начали подтягивать в столицу своих людей. Что первая семья, что вторая. Маркиз Ликан находится сейчас в Академии. И на данный момент вроде бы затаился. У него там итак множество проблем возникло. Хотя бы по той причине, что после того, что сделала на балу принцесса, он банально растерял всю возможную поддержку. И все те, кто раньше его поддерживал в Академии, от него отвернулись. Учитывая тот факт, что его семья попала в опалу, а герцог Диргас потерял часть влияния, это было и немудрено. Но в скором времени он точно даст себя знать. Как только узнает о том, что принцесса действительно собирается выйти замуж за кого-то, по его мнению, недостойного, он явно начнёт действовать. Я в этом уверен. Только вот в Академии у нас пока что маловато агентов. Мы чаще присматривались к магам Стихий. А вот к артефакторам нет. Потому что особым спросом подобное направление не пользовалось. Теперь же многие обратят на него внимание. Я имею в виду на этого паренька. И, благодаря ему, на саму кафедру тоже. Та же Гильдия магов Империи точно сейчас что-то готовит. Так как мои люди заметили, что даже после окончания приёма очень часто возле ворот Академии стала дежурить карета Гильдии, в которой находится та самая магистр Хигс. Мои люди итак постарались сделать всё, чтобы она не пересеклась с принцессой. Ведь в данном случае, если они действительно заинтересовались данным парнем, вся ситуация может выйти из-под контроля. Так как магистр Хигс тоже владеет задатками магии Разума. И она может понять, что делает принцесса.

– Давай будем честными… – Сделав очередной глоток вина, Император тихо усмехнулся. – Моя дочь делает это именно из-за того, что просто спешит. Если бы не спешка, то явно обошлась бы и без таких усилий. Девушка она красивая и умная. Явно, привлекла бы внимание этого парня и без магии Разума. Но нас поджимает время. И ты это сам прекрасно знаешь.

– Я-то знаю Ваше Величество… – Усмехнулся ему в ответ старый друг, после чего медленно качнул головой. – Но поймёт ли это данный парень, когда всё станет явным? Как я уже сказал, он слишком уж упрям. И не любит, когда его к чему-то принуждают. Пойдёт ли он после этого на встречу принцессе? Или же ей придется до конца своей игры держать его под контролем, и постоянно давить своим даром? Я понимаю, что ей практика тоже нужна. Но не в этом случае. Ведь такой разумный не будет действовать адекватно в критической ситуации. И это плохо. В тот момент, когда нужно будет применить, например, его способности или оружие, которым он, как оказалось, тоже владеет довольно неплохо, этот парень будет пытаться выбраться из той паутины сомнений и фантазий, которые ему навеяла с помощью своего дара принцесса. В результате чего он не только сам может погибнуть. Но и она может пострадать. А мне бы этого категорически не хотелось, Ваше Величество…

– Мне бы тоже этого не хотелось, друг мой. – Снова откинулся на спинку своего любимого кресла Император, и медленно вздохнул. – Только вот сделанного уже не изменишь. И нам остаётся рассчитывать на то, что эта игра, в которую решила сыграть принцесса, всё-таки даст свои результаты. И нам удастся минимизировать ущерб от всего этого. Ведь иначе мы можем пропустить момент, который приведёт нас к Гражданской войне. Мы итак слишком долго и старательно нервируем наших дворян выходками членов Императорской семьи. Как результат, нам следует быть заранее готовыми к последствиям. Поэтому… Займись этим. Позаботься о том, чтобы все представители основных герцогских семейств были уведомлены о том, что мы придумали в отношении супружества принцессы. Также подготовь всё к совещанию Имперского совета, на котором мы будем подавливать это решение. Я уверен, что все заинтересованные в этом деле тут же постараются нагнать в столицу как можно больше собственных дворян, подходящих под наше описание. Таких индивидуумов тоже бери на заметку. Ведь они же сами должны прекрасно понимать, что даже подобный шаг выдают их заинтересованность в усилении собственных позиций? В крайнем случае, мы посмотрим на то, кто именно решил так пошалить. И в случае необходимости можем передать информацию об их заинтересованности тем, кто в этом не заинтересован. Пусть между собой выясняют отношения. Пока мы будем разбираться с основными проблемами. Если между собой будут грызться мелкие дворяне, вроде баронов или даже графов… Это не особо крупная проблема для Империи. Но когда в дело вступят герцоги… Это может стать большой проблемой. А я не могу допустить подобного раскола среди дворян. И в данном случае даже жизнь моей дочери отступает на второй план. Хотелось бы мне всего этого избежать… Но выбора у меня просто нет. И я надеюсь, что она и сама всё это прекрасно понимает.

– Вот с этим вы можете даже не заморачиваться, Ваше Величество. – Уже поднимаясь, чтобы отправиться по своим делам, начальник тайной службы коротко хохотнул, явно выражая своё отношение ко всему происходящему. – Уж ваша дочь, Ваше Величество, прекрасно понимает, чего стоит её жизнь по сравнению с жизнью всей Империи. Ведь иначе она бы не предлагала таких сумасбродных планов, а также и не рисковала собственной жизнью, буквально выманивая на себя всех врагов вашей семьи, давая им прямой и недвусмысленный шанс нанести ей удар в спину. Так что, в этом вопросе Ваше Величество, вы можете быть спокойны. Тем более, жизнь какого-то дворянина со стороны точно уж не стоит спокойствия Империи.

После таких слов старый друг Императора просто отправился восвояси. А сам глава и фактически единоличный хозяин большого государства продолжал задумчиво сидеть и смотреть на стену, где имелась карта территорий его государства. Кто бы знал, каких нервов Адальберту стоит сохранять порядок и покой на этих землях? Ведь, по сути, он и своих детей приучал к тому, что надо научиться жертвовать всем ради государства. Типичным результатом его науки была собственная дочь Императора. Сейчас, когда девушке её возраста нужно было бы, как максимум, думать только о развлечениях и балах, Елена наоборот с головой погрузилась в государственные дела и интриги с дворянами, чтобы уберечь государство от серьёзных потрясений. К тому же, она не забывает и о семье. Отодвинув собственные интересы на задний план. Взять хотя бы этого странного паренька, на которого она обратила внимание. Ведь принцесса не просто так им заинтересовалась? Она могла выбрать кого угодно для такого дела. Тем более, если была бы возможность стравить между собой каких-нибудь высокородных дворян. Подобное развитие событий было бы, так сказать, в тему. Но она решила сделать так, чтобы все заинтересованные сами вылезли на поверхность.

Однако сейчас игра зашла слишком далеко. Этот не совсем обычный парень действительно был достоин внимания. Одарённый. С достаточно неплохими способностями. И, при всём этом, имеющий моральные принципы, находящиеся на достойном уровне. Знает, что такое Честь и Порядочность. Но не гнушается и наносить ответные удары врагам. Если кто-то из врагов сам себя проявляет, то этот парень старательно такого индивидуума уничтожает. Как физически, так и морально. Взять хотя бы того самого маркиза Ликана. Этот молодой дворянин действительно вызывал определённые опасения у самого Императора. Так как его поведение просто переходило большую часть границ. Так как даже для самого Императора поведение такого рода было недопустимо. Вот только этот парень совершенно не задумывался о том, что делает. Если ему захотелось поиграть в какие-то игры, то он это делал. И даже не пытался понять, что таким образом сам провоцирует врагов своей семьи. И к чему это привело? Противостояние с принцессой, когда этот умник вдруг захотел с ней сблизиться, оказалось далеко не в его пользу. Принцесса Едена тоже умела за себя постоять. Особенно с помощью представителей тайной службы, которые довольно легко нашли доказательства бесчестного поведения маркиза. Так что сейчас этот дворянин точно будет пытаться что-то натворить. Да. За ним присматривают. Это не так уж и сложно. Особенно после того, как тот остался фактически без поддержки на территории Академии. Но вот когда ситуация зайдёт на определённый уровень, особенно если у Елены всё получится с алтарём и этим дворянином, маркиз явно проявит себя. Не тот это был человек, чтобы сдерживать свой характер.

Однако, вся та информация, которую для размышления Императору предоставил старый друг, всё же была весьма своеобразной. Настолько своеобразной, что сейчас сам Адальберт просто не мог думать о чём-то ещё. Если этот мальчишка действительно сумел каким-то образом перейти дорогу эльфам, да ещё и повлиял на ситуацию, банально поучаствовав в гибели очередной экспедиции этих разумных, не говоря уже про наличие в той экспедиции Архимага эльфов, сам Император был готов его просто расцеловать. Он уже давно пытался найти возможность, чтобы рассчитаться с этими высокомерными ублюдками? А учитывая то, что они считали всех людей ниже себя, вне зависимости от того, о ком идёт речь, об обычном простолюдине или короле, сам Адальберт просто не находил себе места от злости. И теперь, фактически получив возможность позлорадствовать над ними, банально не мог сдержаться. Думая о том, как сейчас бесятся эльфы из-за случившегося с их экспедицией казуса, и при этом просто не могут ничего предъявить этому пареньку, он просто был на седьмом небе от радости. Естественно, что ему бы хотелось убедиться в том, что их подозрения правдивы? Если всё действительно обстоит так… То эльфы на какое-то время выбыли из игры. А значит, именно Император и сможет действовать на зло им всем.

В последнее время представители этих разумных слишком часто стали мелькать поблизости от зоны интересов Империи. И это раздражало Императора. Взять хотя бы тот факт, что в двух соседних государствах представители эльфов уже навязали властвующим там особам своих представительниц в качестве супруг. И уже начались проблемы. Например, в том самом королевстве Анбург, откуда якобы прибыл этот самый молодой паренёк Юрий, принц-Наследник, совершенно внезапно, тяжело заболел. И, судя по всему, скоро скончается. А произошло это, как ни странно, именно после свадьбы короля КириллаV на эльфийке. И это уже само по себе говорило о происходящем не в пользу этих индивидуумов. Скорее всего, они даже не задумывались о том, что происходит? А просто делали то, что считают нужным. И в ближайшее время, после того как супруга короля Кирилла V забеременеет, он тоже покинет этот мир. Эльфы никогда не оставляют ничего на волю случая. И уже только поэтому можно было понять, что данный индивидуум сам себя приговорил. Его судьба была уже заранее предопределена. А самому Императору хотелось бы избежать подобного. У него есть семья, которую он будет беречь пуще прежнего. И дочь, которая сначала хотела использовать этого мальчишку именно из-за того, что он когда-то сотрудничал с эльфами. Однако теперь со всем этим были связаны и определённые сложности. И всё из-за того, что даже сам Император теперь не был уверен в том, что этот паренёк всё же сотрудничал с эльфами. А значит, утверждать это с уверенностью просто не получится. И теперь именно исходя из этих соображений, Император задумывался над тем, как бы всё же сыграть в эту игру таким образом, чтобы не пострадала его дочь. Но при этом получить максимальный результат… И эти размышления затянулись на достаточно долгий срок. Практически до утра следующего дня…

Радикальный подход

– Что ты только что сказал? – Герцог Диргас медленно повернулся к слуге, который склонился перед ним в глубоком поклоне, и даже сейчас можно было заметить, что этот самый слуга сильно переживает, именно из-за того, что новости для его хозяина были весьма неприятными. – Император Адальберт сам придумал подобный шаг? Это значит они решили моего сына променять на какого-то ублюдка? На какого-то простого дворянина, даже не имеющего титула?

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Но это факт, который опровергнуть не получится. – Несмотря на весь свой страх, слуга всё же произнес эти слова, которые могли стоить ему даже жизни. – Они действительно решились на подобный шаг. И всё объясняют именно тем, что не хотят конфликтов между домами высокородных дворян Империи. Поэтому и было решено выдать Наследную принцессу Елену замуж за какого-то дворянина, не имеющего титул. Естественно, что сейчас они будут подбирать того, кто подойдёт под это описание. Однако, есть своеобразная опасение, что в данном случае в деле будут замешаны дворяне, не имеющие отношения к Империи. Так как в сложившемся положении, именно подобным образом они смогут разыграть эту ситуацию так, как ими было ранее заявлено. Ведь у любого дворянина имеется свой сюзерен? Даже тот самый барон или граф… Такие разумные будут иметь влияние на семью того дворянина. А значит, и на него самого. Поэтому есть подозрение, что дворянин, которого собираются сделать супругом Наследной принцессы, имеет отношение к другому государству.

– Да какая мне разница, к какому государству имеет отношение этот ублюдок! – Снова взорвался криками герцог, уже никак не сдерживая рвущуюся наружу ненависть. – Им тут предлагали Наследника нашей семьи! А они отказались? И даже нашли причины для конфликта! Даже нашли способ, чтобы от нас избавиться! Отправили в опалу. И теперь они вдруг заявляют о подобном? И как остальные члены Императорского совета к этому отнеслись?

– По большей части, вполне себе спокойно, Ваше Высочество. – Ответил слуга. – Для могущественных семей герцогов это оказалось удобным, потому что попытка выдать принцессу замуж за одного из их ставленников может закончиться Гражданской войной. Только один дом высокородных хотел предоставить в качестве супруга принцессе младшего сына. Но и те сейчас молчат.

– Вот ублюдки! Все в свои игры играют. – Продолжил бесноваться герцог Диргас, которому эта своеобразная ссылка в родовой замок, была сейчас как кость в горле. – Мы тут, понимаете ли, Наследника семьи предлагаем, а они отказываются. Все остальные выше младших детей вообще не пошли. И никто не оценил нашего рвения?

– Прошу прощения Ваше Высочество… – Снова склонился ещё ниже слуга герцога, чуть ли не распластавшись по полу кабинета. – Видимо подобный план у Императора Адальберта был разработан уже достаточно давно? А иначе как понимать всё то, что они намеренно собрали всю необходимую им информацию, чтобы опорочить вашего сына, и при этом постараться в других высокородных заставить задуматься о возможных проблемах, не дав им даже возможности продвинуть свои интересы дальше? Так что теперь большинство из них согласны с подобным решением. К тому же, сама принцесса Елена пока ещё только наследная. И, к тому времени, как она сядет на трон, всё может глобально измениться.

– Всё может измениться? – Раздражённо рявкнул герцог, отшвырнув в сторону резную статуэтку, которая украшала его стол, и даже не обратив внимание на то, как она с жалобным звуком разлетелась вдребезги от удара о стену. – Всё может измениться? Да. Всё может измениться. Например, принцесса просто не захочет менять себе супруга! Так как такой дворянин будет буквально ей в рот смотреть. И в данной ситуации ей будет глубоко наплевать на то, что более достойные дворяне остались за бортом их интриг. Ей будет важно сохранить собственную династию. А такое никому не нужный дворянин просто станет консортом. Выполняя все её прихоти. И что потом? Ждать пока она захочет обзавестись любовником, и подсунуть ей собственного отпрыска? Это не то! Не то, чего я хотел бы добиться. Поэтому, меня такое стечение обстоятельств не устраивает. Позаботьтесь о том, чтобы этот ублюдок, которого в данном случае решили выбрать эти умники, не прожил долго. Отправьте лучших людей. И позаботьтесь о том, чтобы Императорская семья поняла свою ошибку.

– Хорошо, Ваше Высочество. – Кое-как приподнял свою голову от пола слуга, после чего, тихо вздохнув, решил всё же уточнить. – А что нам делать с вашим сыном? Он сейчас в Академии. И, по нашим данным, пытается найти наёмников. Для чего? Я не знаю. Возможно, он тоже хочет посчитаться с принцессой?

– Если всё так, то… – Замер на мгновение герцог, явно задумавшись о том, как ему использовать излишнее рвение своего Наследника. – Либо остановите его, если он хочет навредить самой принцессе… Либо помогите ему, если он понял и сам мои намерения… Самый лучший местью в его ситуации будет заставить эту выскочку стать его женой. Тогда он ей за всё отомстит. Сначала в первую брачную ночь… А потом, когда будет пользоваться всеми придворными дамами как захочет. А её можно будет отправить куда-нибудь в храм, грехи своей семьи замаливать. Особенно после того, как она официально передаст трон нашей династии. И тогда мы всем утрем нос. Особенно этим ублюдкам из Императорской семьи.

Убедившись в том, что его слуга всё правильно понял, герцог Диргас отправил его прочь. Так как у него и другие дела были. И в первую очередь высокородный дворянин в данной ситуации был настолько сильно разочарован всеми этими событиями, что банально не знал того, что ему следовало бы сделать дальше в этой ситуации. Да, он понимал, что все те, кто согласился сейчас сыграть с Императором Адальбертом в эту игру, всего лишь стараются выгородить себя и свои интересы. А потом всё равно проявят себя, когда принцесса овдовеет. Вот только сам герцог Диргас понимал также и то, что нельзя позволять Императорской семье подобные действия проводить безнаказанно. По сути, семьи герцогов тоже имеет право голоса. И если Императору позволить поступать, не учитывая интересы семей высокородных дворян, то в сложившемся положении, они все окажутся в проигрыше. Уже только поэтому, герцог Диргас хотел бы, чтобы всё получилось именно так, как планировал он. А не Император. Тем более, что в результате всех этих действий, семья герцога оказалось проигрыше. Да… Остальные пока что затаились. На какое-то время. Но герцог понимал, что сейчас пока он находится в своеобразной опале, у них у всех есть шанс получить то, чего он лишён. Власть. Эти индивидуумы явно постараются продвинуть своих членов семей в окружение принцессы, если она выйдет замуж. Никто не помешает им подсунуть ей своих отпрысков, сделав их фаворитами. Ведь не зря же они так старательно пытались подсунуть этой наглой девчонке именно младших сыновей? А он пытался приблизить к ней именно Наследника. Конечно, у него были ещё и младшие дети? Но… Во-первых, они были слишком юны для того, чтобы использовать их в таких делах. А во-вторых, кому-то же необходимо будет впоследствии занять место Великого герцога? Таким образом их семья возьмёт под контроль всю Империю. И даже старые враги герцога, будут вынуждены не просто считаться с его интересами. А даже более того… Им всем придётся идти на поклон к своему старому врагу. И тогда он сможет припомнить им всем все их проступки. Какими бы они не были бы.

Однако сейчас, ему было необходимо поставить Императорскую семью на место. Чтобы они поняли, что всегда есть определённые нюансы, которые даже им необходимо учитывать. Именно поэтому, немного погодя, высокородный дворянин снова вызвал к себе своего верного слугу, и принялся диктовать ему приказы. Хотя приказ об отправке в столицу усиленной группы бойцов и потенциальных наёмников он не отменил. А дополнил. Так как эти индивидуумы должны будут не просто найти и ликвидировать будущего супруга принцессы, и возможно даже её консорта. Но и заодно выяснить кое-что. Во-первых, герцогу было интересно то, как давно эта наглая девчонка и её папаша задумали нечто подобное? Если давно, то даже за это ей придётся ответить. Ведь благодаря подобным планам, эти разумные явно собирались обрушить власть герцогов в Империи. А так нельзя поступать. Издревле Императору приходилось считаться с властью высокородных дворян. И если сейчас он нарушит это правило, то в сложившемся положении, получит абсолютную власть в государстве. И в этом случае всё станет далеко не так радужно. Сейчас герцоги заставляли его с собой считаться. И в самых важных вопросах, даже внешней политики, Императору приходилось с ними советоваться.,. Если же он получит всю полноту власти, то тогда именно они окажутся в проигрыше. Так как превратятся всего лишь в одних из вассалов, не имеющих никакого права как-то влиять на ситуацию. А это для герцога Диргас было просто недопустимо. Значит, ему нужно будет сделать так, чтобы во время убийства этого самого дворянина, который явно для Империи будет чужаком, немного пострадала и принцесса. Но она не должна погибнуть. Она должна остаться живой. И именно сын герцога Диргас и должен её спасти. Возможно, даже с риском для жизни? И тогда, даже если принцесса его недолюбливает или ненавидит, девчонка будет вынуждена склонить голову перед фактами. Она просто не сможет отрицать того факта, что будет обязана выйти замуж за представителя семьи герцога Диргас. Именно в этот момент герцог и получит то, что ему было нужно. Власть. Влияние на Императорскую семью, которая впоследствии просто перестанет существовать. Потому что, практически сразу после этой свадьбы, именно герцог постарается сделать так, чтобы император как можно быстрее встретился со своей супругой у чертогов Богов. Вот там пусть и судачат сколько им влезет об интригах придворных и высокородных дворян. Это нужно сделать именно для того, чтобы Император Адальберт не успел отменить назначение принцессы Елены Наследницей. И в результате его смерти, а также не достижения совершеннолетия его сыном принцем Георгом, именно Елена и взойдёт на престол. Да, она будет объявлена Императрицей? Но это не имеет значения для герцога, который всё заранее продумал. Главное для него получить желаемый результат. А впоследствии, вся эта родословная династии Драхен просто перестанет существовать. И в Империи Суран появится новая линия Императоров. И с учётом того, что даже Великими герцогами станут представители их семьи, основная власть будет в их руках. Благодаря чему, всех остальных герцогов постепенно можно будет просто уничтожить. Всё будет зависеть от того, насколько низко те склонятся перед новыми хозяевами Империи. А для этого герцогу Диргас нужна была информация и слаженная работа всех его людей. Поэтому он не жалел денег. И даже выделил своему представителю в столице не меньше двадцати тысяч золотых. Чтобы тот ещё и в столице мог спокойно расплачиваться за все необходимые услуги. Например, за услуги той же Ночной гильдии или гильдии убийц. Также необходимо обеспечить его старшего сына всем необходимым. Чтобы тот мог сделать всё правильно.

– Ну, если ты и в этот раз меня подведёшь… – Злобно прошептал герцог, вспомнив своего сына, который уже несколько раз его подводил. – То я сам сделаю всё, чтобы ты сполна ответил за подобные ошибки! Хватит мне терпеть твои выходки. Я быстро тебя верну с неба на землю. Мне нужные покорные исполнители. А не какие-то идиоты, которые готовы испортить самое лучшее начинание. И даже уничтожить будущее всей семьи Диргас…

................

– Вы все за всё мне ответите! – Молодой высокородный дворянин уже который день не находил себе места от злости. Особенно после того, как от него отвернулись все те, кто раньше пресмыкался перед ним. Сейчас, спустя месяц, как его старательно опозорили на приёме у Императора, ничем как злым умыслом он просто не воспринимал всё то, что многие из разумных, что его окружали, начали так сильно наглеть. И даже дошло до того, его перестали пропускать в очереди, например, на выход в город! Задерживали слуг, которые приносили ему пищу… Про вино тут и речи не шло! Его просто не давали проносить в Академию. Не говоря уже о других нюансах. Взять хотя бы сам тот факт, теперь, ради каких-либо предметов, вроде писчих принадлежностей или пергамента, ему приходилось ходить чуть ли не в центр столицы. И как какой-то попрошайка, или простой и никому не нужный простолюдин, лично ходить и побираться по этим многочисленным лавкам, пытаясь получить то, что ему нужно для учёбы. Это всё вообще переходило все возможные границы дозволенного. Раньше он об этом даже не задумывался. Для этого у него был тот самый сосед, низкопробный барон, который был готов на всё ради того, чтобы молодой маркиз не испортил жизнь его семейки. Хотя, по сути, если так подумать, можно было понять то, что это было не так-то просто сделать? Так как этот барон принадлежал к семье дворян, являющихся вассалами… Самого Императора? Но страх делает людей более сговорчивыми и послушными… По крайней мере раньше так и было… Пока маркиза Ликана не опорочила Наследная принцесса Елена в присутствии огромного количества дворян и вассалов Императора. Не говоря уже про других разумных. И теперь все те, кто раньше перед ним пресмыкался, подняли свои головы. И даже начали провоцировать полноценное столкновение.

Хуже всего было то, что многие из этих разумных теперь старались вызвать его на магический поединок. И всё только для того, чтобы показательно избить маркиза. Он уже попал дважды на дуэль. Отказаться от которых молодой высокородный просто не мог. Дуэли были магическими между студентами Академии. Да… Раньше кто-нибудь из студентов мог бы заступиться за маркиза? Добровольно. Но сейчас таких желающих поблизости просто не было. Именно поэтому молодой дворянин и был вынужден ходить на эти поединки сам. И его противниками были студенты как минимум четвёртого курса, которые видимо уже достаточно давно затаили на него зло. Как результат, эти поединки выливались в простое избиение. Ведь против него выходили более сильные и опытные одарённые. Словно старательно припоминая ему всё то, что он делал в прошлом с другими студентами с младших курсов. Фактически он уже стал постоянным клиентом лечебного крыла Академии. Но и там ему не было покоя. Студенты, который учились на кафедре Лечения, тоже старались отыграться на маркизе за его выходки в прошлом. Возможно, кто-то мог бы сказать, что маркизу следовало бы задуматься о том, что он делал в прошлом, и попытаться всё же как-то признать свою вину во всём случившемся? Вот только он этого признавать никак не хотел. Теперь он постоянно искал возможность отомстить. И в первую очередь тому самому ублюдку, который, по какой-то непонятной маркизу причине, решил позволить себе выиграть поединок у того, кто по праву рождения проиграть просто в принципе не мог!

Только вот в воплощении его желаний теперь была определённая сложность. Этого нахала покрывали сами маги-преподаватели Академии. И даже целый магистр, глава кафедры Артефакторики, словно родного внука его оберегал. И это переходило все возможные границы. Маркиз Ликан был будущим герцогом Диргас! А ему приходилось насмешки от каких-то графов, и даже баронов терпеть? А уж само существование этого наглеца, который даже, как оказалось, не был титульным дворянином, переходило все возможные границы понимания высокородного дворянина. Тем более, ему было непонятно то, зачем кому-то мог понадобится этот проклятый инородец? Ведь этот парень действительно был из какой-то другой страны, а не из Империи Суран? Вот пусть у себя бы там и пытался показывать свой гонор и понятия Чести и Достоинства дворянина! А в Империи таким заведуют именно высокородные дворяне, которые имеют право сами решать, как и когда они воспринимают Честь и Достоинство дворян в нужном им ключе. А когда пытаются согласовывать это всё с Кодексом дворянства. Так нет же! Влез в чужое дело. И теперь будущему герцогу Диргас приходилось, ради удовлетворения своих потребностей, например, хотя бы в виде женской ласки, обращаться к низкопробным служительницам борделей. Только для того, чтобы об этом другие разумные не узнали. Вроде его собственного родителя. Уж что-что, а подобное поведение его отец точно не приемлет. Начнёт бубнить что-нибудь о том, что их родословная не позволяет подобных отступлений. А значит, будущий герцог должен следить за моралью и собственным поведением. В этой ситуации молодой дворянин тут же вспоминал о том, как развлекался с дочерями собственных вассалов, и на его лице тут же появлялась глумливая улыбка. Которая, к сожалению, надолго не задерживалась. Потому что он тут же вспоминал и про поведение молоденьких студенток, теперь весьма просто и нагло игнорирующих его присутствие, и даже позволяющих себе, в его присутствии обсуждать какие-то свои собственные любовные похождения. А это его просто бесило ещё больше. Даже те стервы, которых он уже когда-то использовал, позволяли себе в присутствии маркиза рассказывать о том, им теперь есть с чем сравнивать. И некоторые высокородные дворяне, в этом отношении, очень сильно проигрывают самым простым бароном. А то и без титульным дворянам! В этой ситуации нужно было быть полным идиотом, чтобы не понять того, в отношении кого они так высказываются! И именно поэтому, молодой маркиз просто терял терпение.

А ему приходилось сдерживаться. Ведь управляющий делами его отца в столице, не просто так предупредил молодого дворянина о том, что ему не стоит злить своего отца новыми проступками? Так как тот может легко взять и отказаться от такого Наследника? И тогда, титул маркиза Ликана получит его младший брат. А он сам, в лучшем случае, станет виконтом. И то, в услужении у собственного младшего брата. Потому что долг перед семьёй для него будет слишком велик. А что? Кому-то же нужно будет возвращать все эти деньги, которые семья герцога Диргас потратила на обучение своего отпрыска? После подобного шага герцога, Рино Ликан не сможет даже рассчитывать на поддержку семьи. Дальше ему придётся пробиваться полностью самостоятельно. А это было далеко не то, чего бы он хотел. В своих мечтах он уже давно сумел поставить на колени эту наглую стерву, старшую принцессу Елену. А также, сумел позаботиться и о членах её семьи. И теперь был… Императором! Да! Единственным и действующим. Никакой приставки консорт возле титула теперь не упоминалось… И именно он мог теперь распоряжаться жизнями всех этих ублюдков, что посмели…

Но это были только мечты. По крайней мере до тех пор, пока к нему снова не пришёл для весьма серьёзного разговора управляющий делами его отца. И во время этой беседы тот обнадёжил молодого маркиза тем, что ситуацию можно исправить и довольно быстро. Оказалась, что эта стерва принцесса Елена собирается выйти замуж. И в данном случае, как сам Император Адальберт, так и совет Империи, позиционируют ситуацию таким образом, что её мужем должен будет стать какой-то дворянин, не имеющий важной в Империи родословной. И, по сути, не имеющий на её территории родственных связей. Честно говоря, когда маркиз Ликан услышал о подобном, то едва не потерял дар речи. Так как, по сути, банально не мог осознать подобного шага. Это как? Отодвинуть в сторону детей герцогских домов, и поставить вместо них какого-то ублюдка? Не имеющего ни родословной, ни титула!

– Как это вообще возможно? – Попытался он уточнить у управляющего, но тот заявил, что подобное вполне возможно. И даже большинство высокородных дворян Империи вполне спокойно воспринимают это. Так как подобное замужество принцессы не усилит никого из них. Зато даст возможность им попытаться впоследствии как-то интриговать. Но как они собираются интриговать, молодой дворянин просто не понимал. Для него это было всё непонятно и недоступно. Он не мог понять, как вообще такое возможно? Да, он позволял себе иногда пошаливать с какими-нибудь низкопробными дворянками и простолюдинками? Но он таким образом удовлетворял свое Эго власти. И спускал пар. Сейчас же у него состояние было слишком нервным. Именно из-за того, что даже в том самом бордели, как оказалось, он не может ту же самую служительницу древнейшей профессии избить как следует просто потому, что ему так захотелось! А если он поставил ей синяк, или, не дай Боги, разбил нос, то в этом случае маркизу приходилось платить золотом. И он не мог никак доказать, что имеет на это право! Ведь он маркиз! Сын герцога! Сам будущий герцог! На его землях живут десятки тысяч людей, если не больше. Которые будут впоследствии перед ним преклоняться. И даже будут радоваться тому, что он воспользовался их дочерями, или жёнами… А тут… Какая-то шлюха смеет предъявлять ему претензию за то, что получила от него оплеуху просто потому, что ему захотелось? Да это вообще переходит все возможные границы!

Именно поэтому молодой маркиз и схватился за предложение своего отца. Тем более, что там всё должно было случиться весьма продуманно. Маркиз со своей охраной просто вовремя появляются там, где пытаются убить принцессу Елену и её супруга. Причём, это надо сделать практически сразу возле храма. Потому что молодой маркиз не хотел даже в мыслях допускать, что бы этот самый супруг посмел хотя бы дотронуться до тела принцессы. Ведь маркиз хотел быть первым, кто сможет испоганить её нежное тело. Чтобы она навсегда запомнила то, как к ней всю оставшуюся жизнь будут относиться те, кто будет иметь право распоряжаться её судьбой. А значит, нужно подробно выяснить, когда они со своим будущим мужем отправятся к алтарю. А что? Хорошая месть! Она вполне возможно, мечтала о семейном счастье? Вот и получит… Вдовство! Но ненадолго. Ведь она наверняка выберет какого-нибудь смазливого и симпатичного мальчишку, который ей буквально в рот смотреть будет? Надо сказать, что Елена и сама действительно была красивой. И даже сам маркиз был бы не против, чтобы рядом с ним была такая женщина? Но… Это желание у него было только до тех пор, пока она не посмела его опозорить. Теперь он собирался ей любой ценой отомстить. Значит, она должна почувствовать на себе всё то, что Наследник герцогской семьи сделает в её адрес. И сейчас ему оставалось рассчитывать только на то, что слуги отца не ошибутся и успеют вовремя. Ну, не хотел он прикасаться к этой стерве после того, как на неё залезет какой-то низкопробный дворянин, да ещё и неизвестно откуда? Кто знает, какая там была родословная? Может быть конюхи от всей души потоптались? А это было недопустимо. Так что ему действительно нужно будет сделать так, чтобы она понесла от него наследника. Иначе не будет никакого смысла избавляться от неё, как от последней представительницы своей семьи… А в том, что она действительно останется последней, маркиз Ликан даже не сомневался. Об этом ему прямо говорили действия его собственного отца.

Хотя самому молодому маркизу не совсем понравилось предупреждение от герцога Диргас, переданное управляющим делами его отца. В этом предупреждении герцог недвусмысленно напоминал собственному Наследнику о том, что у него ещё есть дети. И если маркиз и в этот раз его подведёт, то в сложившемся положении его отцу просто не останется никакого другого выбора. А значит, он просто сменит Наследника. Эта угроза была слишком серьёзной, чтобы не обращать на неё внимания. Поэтому маркизу пришлось забыть пока о мести, которую он собирался воплотить в жизнь, чтобы наказать всех тех, кто испортил ему жизнь в Академии. Например, тому самому выскочке, посмевшему победить у высокородного дворянина на дуэли. А значит, придётся ждать. Но потом, когда он всё же получит желаемое, и станет, хоть и временно, консортом Наследной принцессы, именно тогда он и отомстит. Тогда ему даже тайная служба Императора не сможет ничего сделать. Ну, не станут же они будущего Императора на казнь отправлять? Это глупо… Ведь им ещё ему служить придётся.

Только эти мысли и позволяли ему сейчас сдерживаться. Пока слуги его отца всё старательно готовили. Сам де молодой маркиз был вынужден следить за происходящим со стороны. И ждать. Ждать того самого момента, пока получит возможность рассчитаться за всё. За все унижения оскорбления. И вот когда он получит силу, именно тогда Рино Ликан и сможет всем показать, чего стоит настоящая родословная. А не то, что им заменяет кровь. А то возомнили о себе… Раз Сила есть… Что? Думают, что всё возможно? Нет… К силе нужна ещё и хитрость. Чего у представителей их семьи всегда хватало…

Не совсем ожидаемый исход ритуала

В весьма уединённом месте, среди высоких деревьев и цветущих лугов, возвышался величественный храм, посвящённый Богине Ладе, покровительнице весны, весенней пахоты и сева… А также брака и любви. Ведь не зря же ещё в древности говорили, чтобы всё ладилось? Её всегда изображали в виде статуи молодой девушки, в платье, усыпанном весенними цветами, и растительным орнаментом. Простые люди даже старались делать для неё собственные святилища. Что явно свидетельствовало о том, каким уважением пользуется эта Богиня у людей. Это же место, скрытое от посторонних глаз окружающими его рощами, было наполнено тишиной и благоговением, а его стены помнили не одно поколение молодожёнов, чьи клятвы звучали здесь. В этом храме, где встречались языческие традиции и христианская вера, заключались браки, благословлённые богами и даже святыми.

Любой разумный, только приближаясь к этому храму по извилистой дороге, которая никогда не зарастала, невольно ощущал трепет от его величия. Высокие деревянные ворота, украшенные сложными резными узорами, открывались в мир, где прошлое и настоящее переплетались воедино, создавая нечто особенное. Взгляды посетителей этого места сразу же привлекал фасад храма, выложенный светлым камнем и украшенный резными деревянными панелями. Каждая панель рассказывала свою историю, изображая сцены из славянских легенд и христианских преданий, в которых переплетались судьбы людей и даже Богов. Купол храма, выполненный в форме традиционного славянского шлема, венчал крест, который словно устремлялся в небеса. На его вершине была закреплена золотая звезда, символизирующая древние времена, когда предки поклонялись силам Природы. Этот символ напоминал всем о неразрывной связи с прошлыми поколениями, чьи духи будут оберегать союз молодых. С одной из сторон храма была расположена звонница, вырезанная из крепкого дуба. На её вершине висели металлические колокола, отлитые по старинным обычаям. Их звон разносился далеко по округе, возвещая о начале священного обряда. Вход в храм был обрамлён коваными воротами, где причудливый орнамент из переплетённых славянских символов и христианских крестов отражая гармоничное сосуществование двух культур.

Окружение храма дополняет его атмосферу. Дорога, ведущая к святыне, вымощена гладкими булыжниками и окружена цветущими садами и пышными рощами. Здесь распускаются васильки, ромашки и купальницы, символизируя чистоту и благоденствие брачного союза. Аллея из берёз, выстроившихся в зелёный туннель, ведёт к входу в храм, готовя жениха и невесту к священному обряду. Неподалёку стоит священный дуб, древо, благословлённое Богами. На его крепких ветвях развеваются ленты, оставленные молодожёнами и их близкими в знак пожелания счастливой жизни. Этот дуб – хранитель традиций и символ вечности.

Внутреннее убранство храма поражает своей красотой и гармонией. Высокий потолок, поддерживаемый массивными деревянными балками, напоминает языческие святилища, где каждая деталь говорит о древности и крепости традиций. Свет, проникающий через витражные окна, заливает помещение мягкими цветными оттенками, создавая ощущение умиротворения и покоя. Стены храма украшены фресками, изображающими сцены из жизни святых и легендарных славянских героев. На них можно увидеть подвиги, воспетые в песнях, и тихие семейные сцены, передающие любовь и преданность. Эти фрески, выполненные в приглушённых тонах, словно оживают под взглядами прихожан, рассказывая о великих свершениях и простых радостях.

Главный алтарь, расположенный в центре храма, является символом единства двух миров. Он украшен большим деревянным крестом, обвитым цветами и венком из пшеничных колосьев. Это изображение отражает плодородие и процветание, на которые надеются молодожёны. Рядом с алтарём стоит древний иконостас, резной экран, на котором размещены иконы христианских святых и славянских Божеств. Здесь можно увидеть образы Богородицы, Иисуса Христа и Святого Николая, а также Лады и Даждьбога, покровителей любви и семейного счастья. Скамьи для гостей перед алтарём выстроены в ряды, каждая из которых украшена резными узорами и мягкими подушками. Дубовая древесина символизирует крепость и чистоту союза, а мягкость ткани – уют и тепло домашнего очага. Свечи, установленные вдоль стен и на алтаре, создают мягкое освещение, добавляя храму атмосферу умиротворения и святости.

Даже в воздухе внутри храма царит атмосфера священного ожидания. Тихие звуки природы проникают сквозь открытые окна и двери, смешиваясь с шёпотом молитв и звоном колоколов. В этом месте, где история и современность переплетаются, каждый гость чувствует себя частью чего-то великого и вечного. На алтаре хранятся священные символы, которые будут использованы в брачном ритуале. Здесь расположены кольца священных брачных браслетов, венцы и иконы, благословлённые как христианскими святыми, так и славянскими Богами. Молодожёны, стоя перед алтарём, произносят клятвы верности и любви, скрепляя свой союз перед лицом богов и людей. Это место, где их сердца и души соединяются навеки.