Нужная профессия. Затаившиеся враги

Хайдарали Усманов

Нужная профессия. Затаившиеся враги

Последствия проступков

– Да куда же он пропал? – Задумчиво проворчал молодой баронет, который сейчас очень сильно рассчитывал на эти деньги. На деньги, которые он получит от старого графа де Арн, за ложную информацию про его пропавшего сына. Честно говоря, сам баронет уже достаточно давно промышлял таким мошенничеством. А что ему тут делать остаётся? Он был самым был младшим сыном своего отца. И на наследство никакого права не имел. Кроме среднего качества меча, кольчуги, и коня. Когда он стал совершеннолетним его просто выперли из дома, дав в руки кошелёк серебряных монет. И не более того. Естественно, что в данном случае он был просто зол на свою семью. Хорошо, что хоть его научили обращаться с мечом? Но не так хорошо, чтобы он мог стать бретёром. Хотя он и был представлен к королевскому двору как сын одного из провинциальных баронов. Сам молодой дворянин прекрасно понимал, что будущего у него просто нет. По сути, они не сможет ничего сделать. Не сможет как-то показать себя и возвыситься при дворе. Как ни крути, но придворный свет требовал отнюдь не серебра. А золото. И в больших количествах. Конечно, первое время молодой это дворянин рассчитывал на то, что сможет привлечь к себе внимание какой-нибудь вдовой дворянки, чтобы таким образом получить от неё поддержку? При дворе короля подобное было в порядке вещей. Какая-нибудь старуха, оставшаяся вдовой, могла обратить внимание на молодого парня, и дать ему возможность жить. Жить в своё удовольствие. Только вот для этого было необходимо сначала найти для себя ту самую поддержку. Оказалось, что такие дворянки тоже были нарасхват. И он, по сути, не мог им ничего предложить. И всё из-за того, что им хотелось бы сначала увидеть то, на что он может быть способен. Но бы показать им себя во всей красе, баронету опять же нужны были деньги. Отнюдь не маленькие. И, как факт, у него была бы возможность закрепить своё положение при дворе. Просто заплатив нужным людям пару-тройку тысяч золотых. А если такая старуха была бы ещё и придворной дамой, то у него был бы ещё и шанс того, что он получит с её помощью какое-нибудь место среди придворных короля. Что само по себе дорогого стоило. А там всё зависело бы от его хитрости и сообразительности. Если бы он сумел привлечь к себе интерес самого сюзерена королевства, то это был шанс получить от него ещё и титул с манором. И тогда его родственники явно бы пожалели о том, что выкинули его из своей жизни? Тем более, что его старшие братья, которые сначала избавились от младшего родственника, а потом принялись старательно ссориться между собой. Но ему, с учётом того, что он был младшим, оставалось только благодарить своего отца за то, что тот ему хотя бы оформил титул баронета? А так он бы вообще остался бы без ничего! Тех же обычных рыцарей в королевстве хватало. Но даже на их фоне молодой дворянин достаточно сильно выделялся.

Вот только он не был он интересен никому. Ведь даже для любой из этих старух сначала нужно было продемонстрировать свои возможности? Нет, не возможностей молодого самца. А финансовых. Например, надо было купить костюм, который выглядит солидно. Украшения. Ведь некоторые придворные дворяне ходили буквально увешанные золотом и драгоценными камнями? А у него что есть? А у него ничего нет. Камзол слегка потрёпанный. И старый меч. Даже седло на коне, и сбруя, достаточно сильно изношенные. Не говоря уже про кольчугу. Кому будет такой самец интересен? Так что ему пришлось искать любой возможный способ, чтобы получать деньги. Именно тогда баронет и нашёл способ зарабатывать золото буквально не делая ничего.

Один старый граф старательно искал своего пропавшего много лет назад сына. И было готов платить полновесное золото за любую информацию о том, где может находиться этот дворянин? Скорее всего, он уже давно был мёртв? Но баронету подобное было не так уж выгодным. Именно поэтому он старательно выдумывал информацию о том, где и когда можно было встретить пропавшего благородного, чтобы за все эти глупости получать от старика сотни золотых.

Именно так молодой баронет и смог улучшить свою жизнь. Хоть немного. Он стал одеваться лучше. Купил другого коня и сбрую. А также, позволил себе приобрести пару драгоценных колец. Теперь он приглядел как достойный дворянин. Хоть и провинциальный. Но этих драгоценностей пока что было мало. Да и золото быстро заканчивалось. Тем более, что сам баронет любил отдыхать, как следует развлекаясь? А для этого нужны были большие деньги. И тут уж ничего не поделаешь. Например, он с большим удовольствием посещал столичные бордели и игровые дома, где стал практически завсегдатаем за столом с азартными играми. Только вот в последнее время ему не сильно везло. И он сильно проигрался в последний раз. Так что ему нужно было как можно быстрее получить от старого графа пару тысяч золотых, чтобы исправить собственное положение? Ведь если он и дальше продолжит тянуть с выплатой долга, то кредиторы просто голову ему оторвут! Эти разумные являются представителями ночной гильдии столицы королевства. И им совершенно не важно, благородный ты или нет. Для них имеет значение только то, что ты им должен деньги. И тебе придётся их вернуть. Как не крути. Если же ты не вернёшь деньги, тебя просто убьют. С ними спорить просто не получится. Поэтому он и спешил.

Однако, когда он приехал к старому графу де Арн за очередной порцией собственного золота, ради которого целую ночь сидел и выдумывал какую-то дикую историю о том, что пропавший молодой дворянин был замечен где-то на окраине пустыни, вдруг выяснилось, что сам старый граф куда-то уехал. Естественно, что подобное баронету категорически не понравилось. Ведь его уже поджимало время? Чем дольше он не будет выплачивать долг, тем больше накапает процентов. И, как результат, у него будут огромные проблемы, с которыми ничего не поделаешь. Поэтому молодой баронет сейчас и нервничал. Сильно. Конечно, он с большой радостью получил бы эти деньги и от управляющего графством? Ведь и он тоже знал о том, что молодой баронет делает для его хозяина? Вот только сам этот управляющий банально отказался что-либо выдавать, без прямого распоряжения графа. К тому же, этот слуга как-то слишком уж странно смотрел на баронета? Словно заранее его в чём-то подозревал! А это было плохо…

Вернувшись в ближайшую гостиницу на постоялом дворе, баронет тут же принялся планировать всё то, что он будет делать дальше? Скорее всего, уже даже слуги этого графа не особо верят в подобные истории, просто изложенные на пергаменте? Как факт, можно понять, что необходимо попытаться изменить процесс. Можно, например, банально найти какую-нибудь старую дешёвую вещь, которая раньше была явно дорогой, и предоставить этому дворянину как доказательство того, что его сын ещё недавно был жив? И находился именно там, где его и искал баронет? Но для этого нужно сначала найти такую вещь, и желательно чтобы она была с гербом этого графского семейства? А с этим могут возникнуть определённые сложности. От которых никуда не денешься. Придётся кого-то нанять, чтобы сделать эту самую вышивку. Ну, а потом также и ликвидировать. Ему не хватало ещё, чтобы пошли слухи о том, что баронет пытается вышивать на одежде гербы чужих семейств? За такое могу так наказать, что мало не покажется. И не только его. А всю его семью. И в этом случае ему лучше вообще бежать из королевства. И то, не факт, что он сумеет добиться хоть чего-то? Всего лишь по той причине, что в данном случае охота на него будет открыта весьма серьёзная. Даже собственными родственниками. Не говоря уже про кого-то ещё, вроде того самого графа де Арн? Ведь этот старик был себе на уме? И никто не знает того, как именно он отреагирует на подобное известие о том, что его уже несколько лет просто обманывали? Как они крути, но всё это может для самого молодого баронета действительно закончится очень плохо. Поэтому ему нужно быть очень осторожным.

Старательно размышляя над тем, что же нужно попытаться предоставить старому графу, как прямое доказательство своей активности, или того, что его пропавший сын действительно был ещё жив, баронет решил всё же постараться найти что-нибудь из одежды? Конечно, он хотел бы найти какое-нибудь украшение? Но, насколько ему было известно, этот пропавший дворянин не особо любил подобное? К тому же, для этого нужно показать родовое украшение! Которое сам старый граф, да и его слуги, легко узнают. А с этим возникнут определённые сложности. Так как сам баронет просто не знал того, что именно можно попытаться выдать за подобную находку. Рисковать подобным образом баронет не хотел. И поэтому всё же решил, что всё можно сделать куда проще. Всего лишь взять и вышить на какой-нибудь своеобразной накидке герб рода де Арн именно в том положении, где его обычно носят такие дворяне, и как следует потрепать её… Заставить какую-нибудь прачку несколько сотен раз простирать эту одежду, И потом принести старому графу как доказательство того, что баронет находится на верном пути. Но… Ему нужно ещё несколько лет для того, чтобы всё-таки найти потерявшегося дворянина. Не меньше…

– А может быть мне сообщить о том, что этот парень память потерял? – Задумчиво проговорил сам себе баронет, всего лишь задумавшийся над тем, что он скажет на обычный и закономерный вопрос о том, по какой же такой причине этот дворянин, Наследник старого графа, до сих пор не вернулся домой? Ведь это тоже имеет определённое значение, которое нельзя сбрасывать со счетов? Уже столько лет этот дворянин где-то шастает, в неизвестности. И даже не пытается узнать о том, как поживает его старый отец? Может быть он уже давно скончался, и самому этому потерявшемуся дворянину пора бы уже занять место хозяина целого графства? Честно говоря, сам баронет с большим удовольствием занял бы такое положение. Только вот проблема была в том, что в данном случае ему ничего не светит. Он не является родственником этого старого дворянина. Более того… Он в принципе не может на это рассчитывать. Именно по той простой причине, что у этого индивидуума есть свои родственники. Которые наверняка постараются не допустить чужака к подобному месту. Это всё-таки был коронный граф? А такое положение даёт благородному достаточно большие льготы и возможности. Например, такой дворянин легко может претендовать на какое-нибудь место при дворе короля? Если захочет. Уже только поэтому можно понять, что в данной ситуации всё складывается так, что найдётся много различных родственников, которые сразу же предъявят свои претензии на имущество этого старика. Так что баронету оставалось только одно. Рассчитывать на то, что этот старик проживёт как можно дольше, чтобы он мог как можно больше золота выманить из него. И не более того. Так как в этой ситуации на большее ему рассчитывать просто не приходится.

На всякий случай сам баронет старательно записывал все свои планы. Так как понимал, что большую их часть его надо держать под рукой. Чтобы не запутаться ещё больше. К сожалению, если тебе приходится много и часто врать, то можно запутаться в своих откровениях, что явно не приведёт такого хитреца ни к чему хорошему. Может быть этот старик уже и выжил из ума? Но его слуги всегда с подозрением относились к баронету. И могут насоветовать старику что-нибудь да проверить? И тогда баронету не останется ничего другого как банально бежать из королевства.

Когда он наконец-то решил, что уже определился с тем, как будет действовать дальше, молодой дворянин заказал себе в комнату бутылку хорошего вина. Он уже привык за последнее время себе в таких вещах не отказывать. Да и не хотелось ему идти на подобную глупость. Для него было достаточно и того, что в этот раз он потребует у старика не меньше пяти тысяч золотых. А что тут поделаешь? Аппетиты растут. Тем более, что из этих денег минимум две тысячи ему придётся отдать своим кредиторам! И тут тоже ничего не поделаешь. Такова жизнь. Если же он и дальше будет тянуть с выплатой долга, то ему и этих пяти тысяч не хватит. Но он намеревался сыграть в этот раз именно на том, что старик хочет получить доказательства? Так он их и получит. Только вот всё это стоит денег! Старый граф должен и сам понимать такие нюансы.

Вольготно развалившись на кровати, молодой дворянин даже не заметил того, как под эти невесёлые мысли, которые кружились сейчас именно вокруг того, что он может просто потерять подобную возможность получать золото буквально ни за что, бутылка вина закончилась. Поэтому он заказал ещё одну, но только уже с закуской. Так как ему хотелось бы как следует отметить свою новую фантазию. Ведь он фактически только что придумал новый способ для заработка. Теперь он будет заготавливать различные глупости, которые позволят ему зарабатывать на доверие старика. А это всё-таки достаточно важно для него? Так как от этого зависит вся его будущая жизнь.

При этом всём сам баронет понимал, что долго всё это не продлится. Старику осталась жить около года… Не больше… Слишком старым был этот граф. А значит, баронету нужно постараться получить от него как можно больше денег, чтобы продолжить свою деятельность. Но уже на другом поприще. Ведь он всё же намеревался постараться обратить на себя внимание какой-нибудь вдовой дворянки? А для этого нужны деньги. Чтобы создать нужный антураж. И изобразить из себя вполне обеспеченного разумного. А когда она выйдет за него замуж, то можно будет достаточно быстро от неё избавиться. В крайнем случае есть монастыри, куда её можно отправить. Придумать что-нибудь не так уж и сложно. Тем более, что есть различные травы, которые можно добавить ей в пищу. И тогда эта старуха просто сойдёт с ума. И никто не сможет доказать обратное. А сам молодой дворянин получит и титул, и земли. И сможет жить в своё удовольствие, уже не думая о том, что ему нужно что-то выдумывать и рисковать, кого-то обманывая. Он даже присмотрел одну женщину, графского рода? Правда, у неё был свой сюзерен – герцог? Она не была короной графиней. Да и неважно это. Он был готов поклониться любому герцогу. Главное, чтобы ему дали возможность жить в своё удовольствие. Что, конечно, было весьма сложно без денег и манора. Зато тогда, когда у него всё получится, даже его старшим родственникам придётся склониться перед тем, кто стал куда более значимой персоной, чем они! А это имеет большое значение. И упускать этот факт из своего поля зрения молодой баронет не собирался. И за этими размышлениями он даже не заметил того, как и вторая бутылка вина, да и закуска, быстро закончились.

После всего этого он просто задремал, даже забыв раздеться перед сном, на этой не совсем удобной кровати. Но тихий скрипт двери, которая почему-то приоткрылась, несмотря закрытую щеколду, слегка потревожил его. Хотя выпитое им ранее вино не дало ему проснуться вовремя. По крайней мере до тех пор, пока ему не накинули какой-то странный мешок с мелко нарезанной травой. Попытавшись что-то крикнуть, молодой дворянин просто захлебнулся этим своеобразным истёртым фактически до пыли сеном. И глухо закашлялся. Резкий удар по голове твёрдым предметом тут же бросил его сознание во тьму беспамятства. Баронет даже не понял того, что случилось? Если это были кредиторы, то почему именно сейчас? Зачем они пришли? Ведь он всегда платил по своим долгам? Ну, да… Сейчас немножко затянул с выплатой. И не смог вовремя принести деньги… Ну, так это всё было вполне объяснимо. Ему оставалось совсем чуть-чуть. Скоро старый граф де Арн вернётся, и он успеет вернуть долг до увеличения общей суммы! Нужно просто чуть-чуть подождать. Совсем чуть-чуть…

Но видимо тот, кто к нему пришёл в такой неожиданный момент, ждать не собирался? Потому что бесчувственное тело баронета тут же принялись деловито связывать, совершенно никак не считаясь с тем, что вообще-то, в своих мечтах, молодой дворянин уже был целым графом! И это, по сути, было оскорбительно… Если бы он хотя бы знал то, кто это сделал? Но на самом деле баронет этого не мог точно сказать. Так что, определить подобные вещи для него сейчас было в принципе невозможно…

........

– Просыпайся уже! – Резкий и достаточно хлёсткий удар по щеке, а также и ведро холодной воды, вылитой на голову баронета, заставили молодого дворянина тихо всхлипнуть, и закашляться. Тусклый свет от горящего факела буквально резанул его по глазам, вынудив зажмурится. Всё это было настолько неожиданно, что он даже растерялся. И не обратил внимание на то, в каком положении сейчас находилось его собственное тело. А ведь он действительно сейчас был в очень нелицеприятной ситуации? Так как его руки были связаны за спиной, и закреплены слишком высоко, буквально выворачивая плечи из суставов. Глухо застонав, баронет медленно открыл слипшиеся ресницы, и попытался осмотреться. Всё то, что происходило вокруг, действительно было каким-то странным. Особенно если учитывать тот факт, что он оказался в каком-то странном подвале, больше похожим на пыточную. Вряд ли на это пошли бы кредиторы? Молодой баронет тут же принялся старательно пытаться вспомнить то, кому ещё он всё же перешёл дорогу в прошлом? Кроме кредиторов, которые ждали возвращение долга в виде золотых монет? Ну, были у него некоторые шалости… Только не настолько критичные, чтобы он мог переживать об этом настолько серьёзно? Ну, пару раз он переспал с молоденькими девушками, чьи отцы явно были недовольные подобным. Однако все они были простолюдинами. И на дворянина вряд ли бы позволили себе голос повысить Не говоря уже о полноценном похищении и подобных пытках. Ведь его сейчас действительно собирались пытать? Стоявший перед ним молодой разумный, одетый в кожаные штаны, и оголённый по пояс, старательно разогревал в жаровне какие-то металлические предметы. Что явно говорило о том, что баронета сейчас будут допрашивать с пристрастием.

– Что вы от меня хотите? – Тихо прошипел от нарастающей в руках боли молодой дворянин, сейчас уже готовый откровенничать буквально обо всём, лишь бы его оставили в покое. Он знал о том, что подобные события не проходят бесследно. И ему категорически не хотелось бы, чтобы на его теле появились признаки пыток. Ведь это испортит ему всё. Вряд ли та самая старая графиня, которую он уже присмотрел для себя, даже несмотря на свой возраст, захочет иметь дело с тем, кого пытали в каких-то застенках при помощи калёного железа? Поэтому он и намеривался сейчас постараться решить этот вопрос быстро.

– Если вы за деньгами, что должен… Так я отдам. Я буквально на днях должен получить много денег. Я отдам долг… – Так и не дождавшись ответа, баронет принялся говорить, так как плачь медленно повернулся к нему с каким-то раскалённым предметом, который сейчас светился в полумраке подвала ярко-красным цветом. Причём странным было ещё и то, что этот самый палач действительно оказался очень молод. И даже более того… Он не скрывал своего лица! Но, насколько слышал сам баронет, палачи обычно одевают на голову специальные капюшоны, чтобы скрыть своё лицо… Так что он сразу понял, что странности нарастают буквально с каждым мгновением…

– Это, конечно, всё интересно… – Внезапно раздавшийся немного сбоку скрипучий и знакомый до боли голос, заставил баронета вздрогнуть всем своим естеством. – Только вот меня не это интересует. Так где ты там, говоришь, моего сына видел в последний раз? Расскажи-ка мне эту сказку ещё раз? Возле пустыни, говоришь? А вот я почему-то знаю о том, что его там не было. Не скажешь, почему? Может быть потому, что я нашёл вот это кольцо? Возле Дикого леса.

До сих пор сидевший в тёмном углу этого помещения старый граф де Арн, медленно поднявшись, сделал шаг вперёд и положил на стол перед изумлённым взглядом молодого дворянина серебряный массивный перстень с гербом собственного рода. Судя по тому, что корона графа была сдвинута немного в сторону, и была изображена меньше по размеру, это был перстень именно Наследника рода. Тот самый перстень, который мог бы продемонстрировать этому графу тот факт, что баронет всё же выполняет свою миссию и всё так же старательно ищет следы его отпрыска? Вот только сейчас он понял, что кто-то его опередил. Кто-то нашёл настоящие следы этого пропавшего дворянина. И, судя по всему, а также по тому, насколько старым по виду было это кольцо, эти новости для самого баронета будут весьма неутешительными? Он попытался собраться с мыслями, но сам старый граф, видимо, вообще не собирался его как-либо слушать? Потому что он просто показал на всё ещё стоявшего перед ним молодого разумного, который почему-то сейчас больше походил на штатного палача. К тому же, он достаточно спокойно, и при этом умело, теми самыми раскалёнными щипцами, которые ранее достал из жаровни, как бы невзначай прикоснулся к пальцу ноги висящего на дыбе дворянина. Резкая боль пронзила его с ног до головы. И баронет закричал, уже не сдерживаясь ни коим образом. Так как он уже понимал, что ситуация сложилась весьма неприятно для него. Если не сказать более того…

– Кстати… Познакомься! – Злобно усмехнулся этот древний старик, резко схватив за волосы голову баронета и развернув его глазами в сторону слишком уж молодого палача. – Это сын моего пропавшего сына. Мой внук. Я нашёл его. А вот ты меня всё это время обманывал. Сколько ты у меня денег выманил под этим соусом? Тысяч десять золотых? Прекрасно. А кто мне их вернёт? Ты мне их вернёшь? Или может быть твоя родня?

Тихо всхлипнув от боли, молодой дворянин принялся заверять графа в том, что не желал ему никакого вреда. И принялся жалобным голосом рассказывать свою печальную историю жизни, пытаясь хоть как-то этого разъярённого дворянина вынудить пожалеть себя. Также он рассказал и про долги. И про то, что денег у него сейчас просто нет. Так… Несколько монет завалялись в кошеле. И то, их же надолго не хватит. Нормальный дворянин просто ничего не сможет на них приобрести. Не говоря уже о том, что в этой ситуации он сам оказывается в проигрыше. Так как, по сути, теперь на него объявят охоту все, кому не лень? Не говоря уже про самого этого графа. Причём, он тут же постарался намекнуть дворянину на тот факт, что даже его родственники тут ничем не помогут. В принципе. Так как они бедные провинциальные дворяне. У них и так проблема хватает. Так как два его старших брата-близнеца всё время спорят по поводу того, кто из них старше? И в скором времени это дело может дойти даже до королевского суда? А это достаточно серьёзная проблема. Особенно для тех, кто может в это дело вмешаться. Так как дворянин, который хочет добиться справедливости, сначала должен заплатить определённый налог. Они же являются провинциальными баронами. И для них этот налог может оказаться практически неподъёмным. К тому же, такой долг в десяток тысяч золотых они просто откажутся платить. Ведь он младший сын? А значит, для них не имеет никакого значения. Кроме разве что обычного позора. Этот позор может весьма больно ударить его родню, когда об этом станет известно всему королевству. При всём этом, он понимает, что даже там, у себя на родине, скрыться не сможет. Ему там будут просто не рады. И вряд ли захотят когда-либо видеть. Даже просто как гостя. Он даже не заметил того, как начал выбалтывать этому старику всё то, что планировал. Рассказал про замыслы с изорванной одеждой его потерянного сына. Рассказал и все остальные глупости.

При этом, баронет не забывал всё время старательно наблюдать краем глаза за молодым парнем, который был представлен ему как внук старого графа… Потому что для внука дворянина он как-то слишком спокойно вёл себя в этом помещении. Более того… Этот молодой разумный почему-то легко и просто взял на себя обязанности палача? Надо сказать, что уже потом, когда молодой дворянин, уже бывший, разглядывал место ожога, то просто поразился. По ощущениям ему оторвали ногу. А на самом деле там был небольшой ожог, который никак не грозил его жизни. Но видимо этот парень слишком хорошо знал своё дело? Потому что даже этого маленького ожога хватило для того, чтобы бывший уже баронет рассказал всё. Как оказалось старый граф был не настолько глуп. И рядом с ним присутствовал королевский стражник. Который засвидетельствовал полноценное признание в совершённом им преступлении. Что автоматически лишило баронета каких-либо прав и возможностей. И его тут же отправили на каторгу. До самого конца жизни. Теперь ему не оставалось ничего другого, как медленно угасать там, в этих шахтах, добывая ценную руду для государства. И даже не имело значения, где именно находятся эти шахты? В личном ли владении самого этого графа, или же где-то ещё? Важно было то, что все его планы просто полетели псу под хвост. Ведь ему как раз не хватало всего лишь пары-тройки тысяч золотых, чтобы воплотить наконец-то свои планы в жизнь? И наконец-то заняться тем, что он намеревался сделать… Привлечь к себе внимание этой вдовой дворянки, а потом избавиться от неё. Всего лишь… Ничего противозаконного… Обычные интриги дворян.

Но видимо сам старый граф де Арн этого не оценил? Он не оценил даже того, что молодой дворянин чуть ли не слёзными мольбами уговаривал старика подождать. И даже занять ему ещё денег на подобную хитрость. Тогда бы и сам баронет постарался бы как можно быстрее решить вопрос с той старухой, а потом вернул бы ему все деньги. Возможно даже с процентами. Но для начала старый граф должен был дать ему ещё денег… Но этот старый дворянин не стал даже раздумывать над подобным вопросом, а просто постарался избавиться от того, кто мог быть ему потом полезен! Что тут можно говорить о деньгах? Видимо у графа их вполне хватало? Раз он не захотел схватиться за единственную возможность вернуть потраченные на бесплодные поиски деньги? И это было очень плохо. Ведь если бы этот старик поверил бы ему, то у молодого дворянина была бы возможность не только рассчитаться с долгами. Но и, возможно, даже вообще сбежать, если бы что-то пошло бы у него не так, как он заранее запланировал.

Только вот видимо этот старый граф сам прекрасно понимал всё то, чем может рисковать в такой ситуации? Поэтому он и решил сделать по-другому. И жизнь молодого дворянина фактически закончилась. Ведь он сам прекрасно понимал, что выжить на тех же рудниках для него будет практически выполнимой задачей? А значит, он просто обречён. Тем более, что всем тем, кто попадал на рудники навечно, ставили клеймо на лице. С таким клеймом никуда не побежишь. Тебя везде узнают, и выбора у тебя просто не будет. Поэтому, при первой же возможности, молодой дворянин хотел покончить жизнь самоубийством. Так как можно было просто сплести какую-нибудь верёвку и накинуть её себе на шею. Только вот судьба повернулась по-другому. Буквально на третий день, когда его снова загнали в шахту, произошёл обвал. Погибло минимум два десятка каторжников. Одним из которых и был тот самый баронет… Так что ему даже не пришлось напрягаться и как-то изворачиваться. Судьба сама решила всё, отправив его на Божий суд. А грехов у него хватало. Так что, даже там его не ждало ничего хорошего…

Королевский праздник

– Поздравляю вас с праздником, Ваше Величество! – Очередной лизоблюд, низко склонившийся перед королем Иваном Пятым, чуть или не подметал пол в своём своеобразном служебном рвении, желая выслужиться перед господином королевства Китеж. – Желаю вам всего наилучшего. Чтобы всё шло как нельзя лучше для вас, и ваших деяний…

Дальше король уже слушать даже не стал. Вежливо кивнув в ответ, и не забыв улыбнуться, он направился дальше обходить зал, в котором собрались все эти дворяне, сейчас старательно празднующие день рождения своего сюзерена. Конечно, были в этом празднике некоторые шероховатости, которые изрядно портили ему настроение. В частности, например, он был недоволен тем, что среди гостей на данный момент не было его крёстного. Старого графа де Арн, которого сам король радостно бы встретил. Чтобы хоть как-то развеять его хандру. Именно из-за того, что у графа случилась достаточно большая неприятность. Пропал сын. Почти пятнадцать лет назад. И с тех самых пор старый граф стал сильно сдавать. Сам король, конечно, старался его как-то поддерживать? Но он просто не мог забросить все дела, и взять на себя опеку над этим стариком. Хотя… В последнее время при королевском дворе появились желающие помочь старому графу. Вот только, по докладам представителей тайной службы королевства, можно было понять, что, скорее всего, такие доброхоты пеклись отнюдь не о здоровье старика. Судя по всему, эти добрые люди хотели от него избавиться. Естественно, что Ивану Пятому такой фокус не понравился. Именно поэтому он приказал, чтобы тайная служба выяснила, кто это такой болтливый? К тому же, сам король несколько раз встречался, после появления этих слухов, со своим крёстным лично. И он был вполне адекватным. Так что называть его сумасшедшим мог только абсолютно недалёкий человек.

Хотя… Последние новости, которые король получил от тайной службы, заставляли его переживать о судьбе старика. Вроде бы старый граф, до этого времени просто угасавший в своём родовом замке, сорвался куда-то, и даже взял с собой лекаря? Который через пару месяцев всё-таки вернулся в столицу королевства. Только вот это лекарь был какой-то слишком уж недовольный? Так как старательно всем рассказывал о том, что слуги старого графа палками выгнали его прочь! Почему? В ответ на этот вопрос лекарь внятно никому ничего не сказал. Просто заявил о том, что старый граф больше не нуждается в его услугах. А это было очень плохо. Ведь именно такими поступками старый граф де Арн и подтверждает все эти домыслы по поводу того, что он сошёл с ума? Хуже не придумаешь…

А тут он ещё и не приехал на праздник короля. А он никогда не пропускал этот день. Тем более, что именно в этот день все дворяне королевства старательно преподносили своему сюзерену различные подарки. Чем дороже, тем лучше. Коронные дворяне обычно сговаривались между собой, чтобы купить что-нибудь очень дорогое и преподнести в дар королю. И не важно, что именно. Главное, чтобы оно имело огромную ценность. Все эти предметы потом отправлялись в казну королевства. Чаще всего. Редко когда какой-нибудь из подарков нравился королю настолько, чтобы он с ним не расставался? Но, по крайней мере, тот самый меч, который ему когда-то подарил старый граф, Иван Пятый никогда не снимал со своего пояса. Он буквально сроднился с этим клинком. Да и само это оружие действительно было хорошее. И дорогое. А такие клинки ещё поискать надо.

Но в этот раз старый граф не приехал. И можно было понять, что, скорее всего, самому королю теперь придётся что-то делать? Жаль только, что среди оставшихся у старого графа родственников, кроме самого короля, нет тех, кому сюзерен королевства мог бы доверить подобную опеку. И все эти мысли сейчас омрачали его праздник. Но Иван ничего не мог с собой поделать…

Сам Иван Пятый выглядел сейчас весьма солидно. Несмотря на камзол, вышитый золотой вышивкой и бриллиантами, а также и украшенный драгоценностями пояс, на котором висел его верный меч, Иван Пятый был больше похож на воина, а не на придворного. Он даже самому себе нравился. Достаточно высокий широкоплечий мужчина. Его фигура, не смотря на возраст, ещё не поплыла. Как иногда бывает у некоторых государственных деятелей в соседних королевствах? Например, король одного из соседних государств отличался тем, что был шире своего роста минимум раза в два. И считал, что это нормально. Сам же Иван Пятый любил ходить на тренировочную площадку погреметь железом со своими гвардейцами. Ну, а что? Он сам прекрасно помнил о том, что одного из его предков собственные гвардейцы предали, и зарубили из-за того, что тот не умел пользоваться мечом. Поэтому он не хотел бы себе такой судьбы. Даже если на него и навалятся предатели скопом, то кого-то он всё равно сумеет убить.

Внешне сам король был очень похож на своего отца. Высокий и черноволосый. Скуластое лицо и слегка выступающий вперёд с горбинкой нос. Ну, нос как нос… Только немного длинноват. Однако, когда такие мелочи портили короля? Никогда. К тому же, некоторые дворяне, какое-то время назад, старательно ломали себе носы, чтобы быть хоть чем-то похожими на своего сюзерена? Нет, королю-то это всё конечно льстило? Но, при всём этом, он сам понимал, что такие шалости до добра не доводят? Сейчас они хотят на него внешне походить? А потом что? Захотят какую-нибудь часть его тела себе на память отрезать? Мало ли… Фанатики – это такие люди. Непредсказуемые.

Глаза у него были светло-карие. Густые брови срослись на переносице. Некоторые придворные даже говорили о том, что это показатель характера? Но обычно показателем характера был квадратный подбородок? А у него он был уж очень квадратный. Да и характером король отличался. Он был очень жёсткий. Иван Пятый терпеть не мог, когда ему перечат. Единственный человек, которому позволялось буквально всё, это был как раз-таки, тот самый граф де Арн, которого на этом празднике жизни не было. И это всё очень сильно огорчало сюзерена королевства Китеж.

Сейчас же ему приходилось ходить по этому огромному залу, с начищенным до блеска паркетом, где столпились сотни людей. Дворяне судачили о моде… О том, кто в последний раз как-то отличился… Какие были интересные дуэли в последнее время… Словно неведомые тени сновали туда-сюда слуги, старательно разнося вино и лёгкие закуски. Немного в стороне можно было заметить группы дворян, которые столклись вокруг своих сюзеренов. Это стояли герцоги со своими прихлебателями. Ну а что? Вроде бы король для них всех сюзерен? Но стоит только хоть одному герцогу задумать какой-то заговор, чтобы сместить короля, как все эти дворяне, тут же предадут все клятвы, и станут на бок заговорщиков. И это плохо. Ведь основной их сюзерен – это герцог, а никак не король. И если герцог им прикажет, то они прямо сейчас и здесь набросятся на короля.

Однако сотрудники тайной службы короля всегда были начеку. Все эти слуги, что сейчас сновали между дворянами, были опытными бойцами. В их служебных ливреях имелось несколько достаточно длинных клинков, чтобы остановить заговорщиков в случае необходимости. Эти люди своё дело знали очень туго. Конечно, кому-нибудь подобное отношение к вопросу со стороны короля могло бы показаться обычной паранойей? Только вот сам король так не считал. По той простой причине, что сам прекрасно понимал главное. Если он расслабится, то в один прекрасный момент проснётся от того, что кто-нибудь вколачивает ему в сердце острый клинок. И это факт. Жизнь короля такова. И тут ничего не поделаешь. Ему приходится окружать себя верными людьми, если есть такая возможность. Если же её нет, то король просто мертвец. Просто он ещё об этом сам не знает. Сейчас же, после основных поздравлений и вручений многочисленных подарков, королю приходилось бродить со своими придворными по округу, старательно улыбаясь в ответ на многочисленные приветствия со стороны самых разных дворян. Здесь также толпились и послы соседних государств, передавшие свои поздравления и подарки. Вот кто никогда не заморачивался с выбором подарка, так это представители из других государств. Например, в королевстве Хирган, откуда прибыл вот тот весьма весёлый толстяк, сейчас старательно флиртующий с молоденькими дворянками, основным товаром считались хорошие кони. Хорошие обученные боевые кони. И в данном случае он просто привёз пару коней в подарок Ивану Пятому. Они стоили дорого. Да и в королевстве Китеж их было не достать. Поэтому королю такой подарок понравился. Остальные привезли какие-то шкатулки, вино, благовония… Всё это будут проверять сотрудники тайной службы короля. Потому что именно они должны выяснить факт того, несёт ли такой подарок угрозу их господину, или же всё может обойтись? И только потом этот подарок попадёт в руки сюзерена королевства Китеж.

Сейчас же королю приходилось постоянно улыбаться. И это всё его раздражало ещё больше. Потому, что не любил излишних действий, которые просто не нужны. Вот для чего он сейчас ходит, и улыбается как какой-то идиот? Ведь, по сути, подобное даже выглядит глупо? Однако ему было важно действовать таким образом. Потом, конечно, всё это закончится. Глубокой ночью. И король прикажет начальнику тайной службы срочно разыскать старого графа де Арн. Куда он пропал? Что с ним вообще происходит? Почему того самого лекаря, которого он сам приставил к этому дворянину, прогнали палками? Иван Пятый не верил в то, что это может быть случайным. Для такого нужен повод. И почему-то ему казалось, что повод всё равно был? Только вот лекарь никому об этом не говорил. Ну, не верил король в то, что его крёстный банально сошёл с ума! Не верил и всё тут!

Видимо придворные и сами сейчас прекрасно чувствовали, что у короля настроение не совсем праздничное? Потому что старались его как-то отвлечь. Рассказывали какие-то глупости, и чуть ли не смешные истории? Только вот сам король не видел в этом ничего весёлого. Так как все его мысли были на данный момент были далеки от этого праздника. Хотя… Сам факт того, что его сын Матвей сейчас гордо стоит возле матери, задрав такой же квадратный подбородок, как и у отца, хоть немного, но всё же радовал сюзерена королевства. Было в этом что-то такое, радующее сердце Ивана. Только вот была одна огромная проблема. У его сына как таковых друзей не было. Сейчас молодому принцу было всего десять лет. Конечно, дворяне королевства пытались приставить к Наследнику трона своих детей, чтобы те набились в друзья к будущему королю? Вот только все эти люди не проходили даже простейших проверок, которые им устраивали сотрудники тайной службы. Потому что король никому не верил. Он не верил даже в то, что эти дети, которые пытаются подружиться с его сыном, действуют самостоятельно? Это становилось очень быстро понятно, особенно когда к его сыну подходили на второй день знакомства и начинали намекать на то, что было бы неплохо, если бы он поговорил с папой, то есть с действующим королём, по поводу старших родственников его закадычного друга! И когда это они успевали стать закадычными? За один день, что ли? Вспоминая своё детство, король начинал грустить именно из-за того, что у него как раз-таки был друг. Хороший и надёжный. В котором он был уверен на все сто процентов. Молодой граф де Арн, который пятнадцать лет назад пропал. Да, его отец, тот самый старик, которого сейчас многие считают сумасшедшим, рассказывал о своих подозрениях королю. Вот только доказать свою правоту он просто не мог. Поэтому и король ничего сделать в принципе не мог. Да, он приказал тайной службе взять под присмотр ту самую подозрительную личность, которую и обвинял этот старый дворянин в том, что его сын пропал? Только вот сейчас этот достаточно молодой барон, в жизни которого было много странностей и случайностей, работающих почему-то именно ему на пользу, вёл себя очень тихо. Да, были обычные шалости на его землях, которыми не гнушаются баловаться любые дворяне. Но, по сути, закон он не нарушал. Тем более, что после последних событий, когда появились эти слухи по поводу сумасшествия старого графа, по приказу короля этот барон не мог покидать свой манор в течение пяти лет. Если кому-то кажется, что это наказание слишком слабое, то стоит отметить тот факт, что в данном случае такой дворянин просто оказывается в своеобразной ловушке. Так как банально не может ничего поделать. Он не может следить за модой… Не знает новых веяний в столице… Ничего не знает. Поэтому и вынужден становиться обычным провинциальным дворянином. Который, по сути, ничего не может сделать в принципе. А для дворян это очень жестокое наказание. Некоторые дворяне так навсегда и остаются провинциалами. Учитывая его характер, о чём королю уже докладывали сотрудники тайной службы этот барон, скорее всего, сам скоро проявит себя? Если до него дойдут слухи о том, что могло случиться с старым графом…

– Интересно… А он сам тут не может быть каким-то образом замешан? – Задумчиво проворчал король, быстро стрельнув глазами в сторону тёмного угла, где как всегда стоял начальник тайной службы королевства, чтобы оттуда, где его никто не видит, внимательно следить за происходящим в зале. – Может быть этот ублюдок всё же что-то натворил? Если это так, то я разбираться не буду. Закон, есть закон. Но в этом случае я сам закажу его голову у Ночной гильдии!

Хотя… Сейчас сам король прекрасно понимал, на что поступить подобным образом он в принципе не может. Ведь это будет прямым нарушением законов его родного государства? Но и допускать того, чтобы кто-то, по собственному желанию, нагло мог нарушал правила, он тоже не мог. Так что, в данном случае король, через тайную службу, просто наймёт убийц. И этот барон даже не успеет примерять перстень графа. Жаль, конечно, что на этом оборвётся нить данного рода, всегда бывшего преданным королевской семье? Но позволять позорить герб семьи, которая всегда была верной, он тоже не мог. И почему-то Иван Пятый был уверен в том, что предки его простят. Рано или поздно он всё равно с ними встретится. По крайней мере, так об этом кричат все церковники? Которые, кстати, никак не могут объяснить того казуса, что произошло не так давно на территории Дикого леса, граничащего с герцогством де Мирд? Когда король попытался разузнать у самого герцога подробности, тот в ответ только пожал плечами, и рассказал о том, что в той местности сейчас всем заведуют именно церковники. По крайней мере, два инквизитора и экзорцист там точно есть. Когда король об этом услышал, то его даже передёрнуло. Он-то даже и не знал о том, что у них там шастают инквизиторы вместе с экзорцистом? Только таких сюрпризов им и не хватало! И беспокойство короля в данном случае было вполне понятным. Ведь если речь зайдёт о полноценном Крестовом походе, то это именно ему придётся его организовывать. Церковь просто укажет Цель. А армию должен будет представить король ближайшего государства. Ну, и остальные тоже кого-нибудь пришлют? Ну, они пришлют тех, кого смогут. А вот ему придётся отправить на это побоище своих лучших воинов. Ведь если он пошлёт ополчение, то этого никто не поймёт. Хуже всего то, что в данной ситуации его земли останутся беззащитными. И наверняка найдутся те, кто этим воспользуется. Не сразу. Дадут ему год, или два, чтобы забылась причина, по которой армия его королевства сильно пострадала. А потом всё и начнётся. Причём, даже та самая Единая Церковь ничего не скажет. И защитники Веры в один прекрасный момент превратятся в жертву. А это было далеко не то, чего бы ему хотелось.

Внезапный грохот, раздавшийся из коридора, где находились альковы для того, чтобы дворяне могли справить личные надобности, мгновенно вызвал сильный интерес со стороны всех присутствующих, заставив даже музыкантов прекратить играть. Удивлённо повернувшись в ту сторону, король вдруг увидел до боли знакомую картину. Две стоявшие в проходе фигуры явно ранее были просто идеально одетыми дворянами? Раньше. А сейчас на них смотреть было просто страшно. Потому что, судя по всему, на парочку влюблённых, которые решили немного поразвлечься, воспользовавшись тем, что все сейчас в зале поздравляют короля, была вылита весьма специфическая жидкость. Напоминающий помои. Гробовая тишина, тут же возникшая в зале, свидетельствовала о том, что все присутствующие просто они ожидали такого? А сам король внезапно почувствовал себя молодым. Когда-то, в молодости, вместе со старым другом, они на пару так развлекались, просто приучая дворян к порядку. Королевский дворец – это не бордель. Однако, видимо, всё-таки кто-то из придворных уже забыл тот урок? И сейчас появились те, кто хотел попытаться таким же образом развлечься? Только они не учли того факта, что кто-то решил повторить этот урок. Только вот кто именно? Если бы рядом был тот самый Юрий, граф де Арн, который пропал где-то далеко, толь король сразу бы указал на него. А тут…

Внезапно тишина сменилась диким хохотом. Так как дворяне получили новую порцию развлечения, и возможности над кем-нибудь поиздеваться. Причём в этот раз жертвами станут те придворные, которые имеют и связи, и друзей. Только их это не спасёт. Именно по той причине, что даже сам король не смог сдержать улыбки. Резко что-то кольнуло его буквально в сердце. Какое-то странное и неожиданное узнавание. Нет… То, что он увидел парочку, облитую помоями, и сейчас растерянно стоявшую возле входа в зал, так как слуги их всё равно уже туда не пустят, в таком жутком виде – это было одно. Это он фактически узнал свои же детские проказы и шалости. И только уже за такой подарок он был благодарен судьбе. Праздник удался. Однако… Уже направившийся дальше король, резко развернулся, буквально на каблуках своих сапог, и внимательно посмотрел на тёмную фигуру, сейчас безмолвно стоявшую немного в стороне от этого коридора. Как раз возле той шторы, где они обычно с Юрием и прятались. Именно так звали его друга, который пропал в неизвестности. Один стоял всё время прикрывая второго. Ну, не гоже принцу попадаться на таких шалостях? Поэтому молодой представитель графского семейства и принимал удар на себя. Стоял и закрывал друга спиной. В то время, когда сам принц прятался за шторой.

Вот и сейчас неожиданно для себя король увидел тёмную фигуру, стоявшую как раз именно возле той шторы, точно также, как обычно стоял Юрий. Эта картина так ударила короля, что он даже пошатнулся. Тут же рядом захлопотал дворцовый лекарь. Но король оттолкнул его рукой. И тут же все поняли, что происходит что-то необычное. Потому что обычно так сюзерен королевства Китеж себя не вёл? Сделав несколько резких шагов вперёд, Его Величество Иван Пятый до судорог в пальцах сжал кулаки. Стоявший там молодой разумный слишком уж сильно напоминал Юрия. Настолько сильно, что даже сам король не выдержал…

– Юрий? Откуда? Нет! Это не может быть! – Удивление короля было понятно и объяснимо. Ведь стоявший перед ним мальчишка был вылитой копией Юрия, когда тому было от силы пятнадцать лет. Такой же широкоплечий, с довольно стройной фигурой. Крепкие руки, которые явно знали толк в оружии. Тонкая мелкого плетения кольчуга, покрывавшая его плечи, была прикрыта камзолом с не слишком вычурной серебряной вышивкой. Непокорные волосы русого цвета, казалось бы, были причёсаны? Но они всё равно в некоторых местах показывали свой характер. Всё точно так же, как было и у Юрия… Только вот была одна разница. У Юрия были голубые глаза. А у этого парня тёмно-серые. Медленно повернувшись, парень внимательно посмотрел на стоявшего перед ним короля, после чего как-то немного странно, словно проглотил палку, аккуратно поклонился. Что выглядело бы действительно необычно, если бы… Точно так же когда-то ему кланялся именно Юрий. От неожиданности, и всех нахлынувших на него эмоций, король снова пошатнулся и сделал резко шаг назад. Даже наступив кому-то на ногу. И тут же этот самый кто-то тихо взвизгнул, и постарался быстро убраться прочь из-под ног короля. А Иван Пятый сейчас с каким-то удивлением и даже мистическим ужасом смотрел на стоявшего перед ним двойника своего старого друга, пропавшего достаточно давно. Который, к тому же, каким-то неведомым образом оказался во дворце короля. Причём, никто ему ничего не докладывал. А король бы точно запомнил, если бы кто-нибудь представил ко двору такого, весьма специфического, молодого благородного. Точно запомнил бы!

– Я вижу, Вашему Величеству понравился мой сюрприз? – Неожиданно раздавшийся рядом до боли знакомый скрипучий голос, заставил короля снова вздрогнуть, и резко повернуться к тому, кто приблизился к нему со стороны. – Поздравляю Ваше Величество с праздником. И рад подарить вам то, что вряд ли кто-то сможет… Эмоции. Вы же вернулись в детство, мой король?

Стоявший перед ним старик, вежливо поклонившись хитро посмотрел на своего сюзерена из-под седых кустистых бровей. А король в это время пытался подобрать слова. Он действительно сейчас просто не знал, что тут можно сказать? Перед ним стоял тот самый граф де Арн, его крёстный. Тот самый дворянин, который пропал месяц назад, и которого король уже сам собирался искать, чуть ли не с собаками по всему королевству! Вообще-то ему хватило и тех нервов, которые он потратил, когда пропал его друг детства? А тут ещё и отец этого самого друга пропал! И его мучила одна мысль… Что скажет Иван, когда всё же встретится на небесах с Юрием? Что его отца не уберёт? Вряд ли Юрий простил бы ему такое? Да и сам король себя бы не простил…

Сейчас же он видел перед собой этого старика, который разительно отличался от той старой развалины, которую в последний раз король видел в родовом замке графа. Сейчас перед ним был, хоть и старый, но всё ещё бодрящийся дворянин. В глазах которого сверкала жизнь. И это достаточно сильно порадовало короля, что тот не сдержался. Сделав три шага вперёд, король Иван Пятый, буквально наплевав на все церемонии, просто обнял старика.

– Граф! Как я рад вас видеть! – Аккуратно сжав и тут же отпустив хрупкие плечи этого дворянина, король снова повернулся в сторону всё так же стоявшего со склонённой головой паренька. – А кто это? Вы меня просто поразили! Так это ваша шалость с ведром и помоями? Вы не забыли?

– Забудешь такое! – Скрипуче расхохотался старый граф, махнув рукой тем двум молодым дворянам, которые с улыбками тут же направились переодеваться. – Неужели вы думаете, что я забуду о том, как сам Юрия потом гонял кнутом по покоям? В то время, как в соседней комнате кое-кого точно также гонял его собственный отец? Такое не забывается! И кричали же оба одновременно одно и то же. Мы хотели, чтобы был порядок! Ваше Величество, вы не обижайтесь на этих молодых дворян… Я просто попросил их мне помочь сыграть эту сценку. И они с радостью согласились. Всё только чтобы вас порадовать. Кстати… Ваше Величество… Обратите на этих ребят внимание. Им можно доверить любое задание.

Отмахнувшись от этих слов, король всё равно тут взял на заметку его пространный намёк. Всё-таки среди дворян надёжных сложно найти? А тут молодые дворяне пошли даже на то, чтобы стать посмешищем, лишь бы сделать приятный сюрприз своему сюзерену? Это дорогого стоит. И надо будет сделать так, чтобы все придворные усвоили этот факт. Это был розыгрыш. Разыгрывали именно короля. И розыгрыш удался.

– Да, я не о них говорю! – Резко развернувшись в сторону парня, который всё так же изображал истукана, король внимательно оглядел его, обойдя вокруг. – Это кто? Почему я его не знаю? Это же вылитый Юрий! Только…

– Только слишком уж молодой, мой господин? Да! – Грустно усмехнулся старик, и король и буквально на уровне интуиции понял, что сейчас ткнул фактически в ещё не зажившую рану. – Это не Юрий. Это Семён… Сын Юрия. Я его долго искал. Вы об этом знаете. И всё же я его нашёл. Правда, пришлось изрядно постараться. Но нашёлся всё-таки. Как… И могила Юрия.

Тяжело выдохнув, король снова сделал шаг к старому дворянину, и опять обнял того за плечи. Он понимал всё то, что пришлось пережить старику. Ну, так… На уровне инстинктов. Чтобы понять всё это необходимо было прожить подобную жизнь. А подобную цепочку событий кому-либо пожелать он не хотел. Так как понимал, что такое испытание не каждому дано пройти с честью. Старик прошёл всё это и не сломался. Более того… Он даже нашёл того, кто фактически стал полным дубликатом его сына.

Убедившись в том, что старый граф снова улыбается, король опять обошел этого паренька, пытаясь понять тот факт, как же он сам, да и его тайная служба, могли упустить такой факт? Он не знал о том, что у Юрия был сын! Поэтому тут же потребовал у старого графа всё ему рассказать. Слуги тут же обеспечили им небольшой столик, закуски, и вино. А потом аккуратно оттеснили в сторону всех любопытных, которые не могли понять того, что сейчас происходит, и почему король так заинтересовался этим стариком? Нет, в королевстве дворяне прекрасно знали, что этот старик является крёстным королю? Но вот почему именно сейчас Иван Пятый проявлял такой ничем неприкрытый интерес к молодому пареньку, которому ещё, как оказалось, было не время быть представленным ко двору, для них действительно было непонятно. И они начали нервничать. Но их нервы не интересовались сюзерена королевства. Его интересовал именно тот факт, откуда мог взяться этот мальчишка, который действительно был точной копией его друга детства. Сам этот факт был настолько поразительным, что король несколько раз потом попенял старому графу на то, что мог бы вообще-то просто умереть от разрыва сердца. Так шутить нельзя. Ведь он увидел призрака! Как так можно? И обставили же всё так… Два пострадавших от ведра с помоями и те, кто старательно напакостил, и прячется в привычном королю углу. Как факт, сам король, естественно, не мог не узнать эту ситуацию. Ведь он сам сколько раз в ней принимал участие? Подарок действительно удался. Настолько сильно, что король просто не находил себе места от прилива эмоций.

История появления сына Юрия оказалась до невозможности грустной. Когда молодой дворянин поссорился со своим отцом и отправился кому-то что-то доказывать, он не забыл пошалить с молодой девушкой, которой потом пришлось бежать, как от собственных родителей, так и от потенциального гнева отца героя-любовника. Судя по тому, что молодой граф оставил свой перстень Наследника рода де Арн этой женщине, они были обручены, или даже прошли обряд бракосочетания? Тайный… Естественно, что старый граф был рассержен на своего сына. Особенно за то, что Юрий скрыл от него сам факт появления этого ребёнка. Ведь это могло решить огромное количество проблем? Бежала эта женщина с ребёнком именно туда, куда направился её непутёвый муженёк. К Дикому лесу. Оказалось, что всё это время старого графа старательно вводили в заблуждение различные мошенники. Его сын погиб пятнадцать лет назад… Когда же этот Семёна осиротел, бывает же такое в жизни… Он сам пошёл в Дикий лес, и начал старательно искать останки своего отца. И… Нашёл их. После чего захоронил на ближайшем кладбище. Конечно, после того как стало известно место захоронения Юрия, при помощи имеющихся поблизости достаточно высокопоставленных представителей Единой Церкви, в виде экзорциста и двух инквизиторов, было проведено перезахоронение. И доставили останки молодого дворянина в его родовой склеп. Сам же этот мальчишка был сейчас действительно похож на какого-то дикого хищника. Ну, это и немудрено? Если он выжил и вырос среди простолюдинов, то кто занимался его воспитанием? Некому было это делать. Однако, стоило отметить тот факт, что этот мальчишка даже так умудрился отличиться. Не так давно один из молодых дворян тоже отправился в Дикий лес, пытаясь кому-то что-то там доказать… Однако, как и следовало ожидать, пропал там бесследно со всем своим отрядом. Именно этот мальчишка нашёл его останки, и вернул родителям, чтобы похоронить как положено.

Но всё это было только началом удивления. Потому что их разговором с графом де Арн вдруг заинтересовался герцог де Мирд, на чьих землях, как оказалось, и выживал этот мальчишка. Сначала этот дворянин не обращал внимания на происходящее. Но его дочь, увидев молодого парня, стоявшего возле старого графа, почему-то обратила на него внимание своего родителя, и что-то принялась старательно ему шептать на ухо. После чего, герцог де Мирд всё-таки направился к королю. Это стало заметно, когда этот высокородный дворянин вежливо отодвинул распорядителя в сторону, который пытался уговорить высокородного благородного не мешать беседе сюзерена с его вассалом. Поэтому стало понятно, что герцога ведёт не просто праздный интерес. А что-то более важное, чем может даже показаться на первый взгляд…

– Прошу прощения, Ваше Величество, что прерываю вашу беседу… Но могу я узнать, что этот молодой человек делает здесь и сейчас? – Задал свой вопрос этот дворянин, и заметив раздражённый взгляд короля, тут же постарался пояснить свою наглость и причину интереса. – Дело в том, что моя дочь его узнала. Вы же слышали эту историю, когда она случайно попала на территорию Дикого леса? Её конь понёс, и пока она смогла его остановить, то оказалась в глубине этого опасного места. Ей тогда повезло. Она встретила местного жителя, который и вывел её из леса до безопасного места. И вот я сейчас вижу этого самого местного жителя на вашем празднике… Рядом с графом де Арн. Могу я узнать, как он здесь оказался, и какова причина его появления? Я хотел бы с ним переговорить… Но мы никак не могли выбрать время для встречи с ним, а потом он исчез. Теперь же я вижу его рядом с графом…

Тяжело вздохнув, король посмотрел сначала на графа, а потом и на герцога. Судя по всему, тяжёлой беседы, с выяснением отношений, избежать не получится. Но тут ничего не поделаешь. Иван Пятый на то и король. Ему надо решать подобные вопросы. Тем более, что ситуация оказалась весьма занятная. Так как этот паренёк умудрился даже спасти дочь герцога де Мирд? Как так? Каким образом? Чудеса какие-то получаются! Уже только поэтому можно было понять, что сейчас у графа де Арн может появиться ещё один союзник. Хотя обычно этот дворянин никогда не вмешивался в интриги при дворе короля. Особенно, при дворе. Но если дойдёт до каких-либо проблем, то герцог де Мирд может сыграть очень важную роль.

– Понимаете, герцог… – Сделав глоток лёгкого вина, король внимательно посмотрел на этого дворянина, который мог сыграть в этой ситуации очень важную роль. – Проблема в том, что этот молодой человек, которого вы называете местным жителем в Диком лесу, является внуком графа де Арн. Единственным сыном моего друга детства Юрия де Арн. Вы помните его? Так вот… Это его сын. Вылитая копия, кстати, скажу я вам… Я даже испугался, когда его увидел. Думал, что приведение вижу. Но это всё оказалось не так. Так что вашей дочери повезло. Ее спас Наследник рода графа де Арн. И могу сказать одно… Получается, что первое место в рейтинге охотников нашего королевства под вами зашаталось. Потому что он жил на территории Дикого леса. И даже охотился, насколько мне известно. Так что, можете успокоиться. Этому человеку здесь ничего не угрожает. Он внук моего крёстного. Естественно, что я беру его под своё покровительство. Так как не хочу, чтобы повторилась та история, как с Юрием.

Король не просто так сказал эти слова. Так как он сам знал о том, что сейчас многие прислушиваются к тому, что он говорит герцогу. Поэтому он также понимал и то, что в скором времени тем, кто явно был причастен к тем событиям, сразу же постараются донести о подобных утверждениях. Если король над кем-то объявил покровительство, то тут ничего не поделаешь. Этим людям придётся признать данный факт и отступить хотя бы на какое-то время. Хотя… Почему-то королю казалось, что, если кто-то захочет этого паренька обидеть, то тут ему и вмешиваться не придётся? Судя по холодным взглядам, которые бросал этот паренёк исподлобья, можно было понять, что он явно не останется в долгу, если кто-то его обидит? Главное, чтоб всё было законно. А остальное будет всё в его руках. Но за такой подарок король действительно был благодарен. Он ещё никогда не получал столько удовольствия на своём дне Рождения. Сколько получил от этой мелкой шалости своего крестного…

Однако, немного погодя, он всё-таки уточнил у старого графа, что же случилось у него с тем самым лекарем, которого сам король представил к дворянину? Ведь, по сути, этот человек должен был следить за здоровьем старика? А его прогнали палками, и даже чуть ли не голышом? Услышав об этом, граф де Арн рассмеялся, а потом рассказал подробности. Услышав которые, уже сам король заскрипел зубами от злости. Это же надо было такое придумать? Он просто поменял травы! Ну, не было у него какой-то там травы для определённого состава, так он взял ту, которая у него была. А то, что у неё совершенно обратное воздействие на организм человека, так это никого не интересует! Раздраженно скрипнув зубами в очередной раз, король тихо щелкнул пальцами, и тут же рядом появился начальник тайной службы королевства. Которому Иван Пятый быстро прошептал несколько слов. Таким лекарям нет места в королевстве. По крайней мере, заниматься лечением людей он больше не будет. А вот на каторге ему самое место. Пусть киркой помашет, глядишь и одумается. А то, придумал тоже! Людей травить! Так ещё и каких людей? Он что же, думал, что ему это всё не аукнется? Идиот! Да ещё и жаловаться прибегал! Нет. А король такого точно не простит. Точно так же, как сам старый граф не простит тех, кто все эти годы старательно тянул из него деньги, обманывая и рассказывая выдуманные истории про то, что где-то и кто-то когда-то видел его сына живым. А если граф до них не дотянется, то дотянется тайная служба короля. Он тоже прощать такого не собирался. Ведь он все эти годы видел то, как страдает этот старик, который после смерти родителей заменил королю отца. Своими отеческими советами и иногда даже упреками, он часто удерживал сюзерена королевства от глупых поступков. И это было важно. Король ценил подобные открытие отношения, в которых не было ни грамма лжи. Поэтому сейчас он и намеревался сделать всё, чтобы помочь отцу своего старого друга. А заметив заинтересованный взгляд со стороны собственного отпрыска, король мысленно усмехнулся. Если всё пойдёт нормально, то и у его сына появится друг детства. Тот самый друг, которому о принца – Наследника ничего не нужно. Ведь, судя по всем рассказам, что сейчас ему выкладывал старый дворянин, это мальчишка полностью чужд алчности и предательству? Этот Семён просто не знает, что это такое. А значит, будет думать в первую очередь о том, что важно для семьи и друзей, а никак не для личного обогащения. А ведь они одна семья? Хоть и дальние родственники. Но всё же… И это тоже важно.

……..

Очередной праздник во дворце короля, как всегда, отличался большой пышностью и роскошью. Гремела весёлая музыка. Везде стояли накрытые столы. Сновали сотни слуг с подносами, стараясь обслужить всех гостей праздника. Множество дворян постарались нарядиться, как только возможно. Сверкали драгоценностями и золотом, которые только смогли на себя нацепить. Некоторые дворяне даже пытались надеть на себя различные доспехи в виде украшений. Смешно выглядел один дворянин, которому сделали кольчугу из золота. Ну, правда, там больше серебра было? Но из золота мастер, который делал эту одежду, сделал герб на груди у этого умника. И тот теперь радостно щеголял таким вот украшением. Самое удивительное и даже смешное было именно в том, что когда пришла пора дарить подарок своему сюзерену, то этот дворянин почему-то вдруг замешкался, и выяснилось, что он с другими такими же дворянами покупал подарок в складчину. Только вот этот подарок, почему-то, выглядел куда дешевле, чем то украшение, которое он в виде своеобразной кольчуги одел на себя лично? Идиот… Честно говоря, дочь герцога де Мирд, когда увидела этого человека, который так вырядился, то не смогла сдержать своего удивления. И потом долго смеялась. Всё только из-за этого, что когда наступило время дарить подарок, этот умник тут же спрятался за спины других, чтобы не особо демонстрировать своё показное благополучие. Это разве нормально? Судя по всему, этот дворянин даже особо не задумывался о том, что именно в такой ситуации он старается изобразить? Более того… С учётом того, что люди знали про этот материал, в качестве серебра или золота, можно было понять, что, либо это не настоящие драгоценные металлы, так как они очень мягкие. Либо… Эту кольчугу на что-то нашили? Иначе бы она, под своим собственным весом, просто расползлась бы. Подобные металлы чистого вида, как тоже серебро или золото, являются очень мягкими. Ведь не зря же их называют благородными? Поэтому даже в те же монеты люди старательно добавляют различные примеси, чтобы они были более твёрдыми. И уже только поэтому, можно понять то, насколько серьёзную ошибку совершил этот дворянин. Ведь за его спиной уже начали обсуждать, что именно он сейчас пытается показать? То, что он очень жадный, раз на подарок королю не смог ничего достойного сообразить? Или же он настолько глупый, что одел на себя что-то, что не является ценным? Ведь, по сути, умельцы могли просто покрыть серебром или золотом настоящую кольчугу. И, в результате этого, получить вот такое вот украшение? Это рассказали ей братья. Так как Елена сразу же задала им соответствующие вопросы. И всё только из-за того, что ей самой всё это показалось странным. Настолько странным, что девушка просто растерялась. Даже они, имеющие достаточно большой доход и приличную казну, себе такой глупости не позволяли. Да и какой смысл так наряжаться, если за тебя всё решают твои деньги и родословная? С учётом того, что они из себя представляли, представителям семьи герцога де Мирд не было никакой нужды пытаться изображать из себя нечто несусветное. Они были теми, кто они есть. И если кого-то что-то не устраивает, то это уже головная боль самих этих людей. В данном случае, сами представители семейства высокородных дворян одевались так, как им хочется. Например, её отец вообще-то любил достаточно скромный камзол военного покроя, покрытый всего лишь редкой вышивкой золотом с гербом, а также и с некоторыми украшениями. Но, по крайней мере, не так, как вырядился этот никому неизвестный дворянин? По сути, с его стороны это был очень серьёзный просчёт. Так как в данной ситуации этот человек выступил посмешищем. И теперь придворным будет что несколько месяцев обсуждать, старательно сплетничая в кулуарах королевского двора.

Только вот если девушка думала, что на этом всё закончится, то она сильно ошибалась. Всё только из-за того, что как только король вышел в зал, и прошёл всего два круга между дворян, случилось ЭТО. Внезапно раздался какой-то жуткий грохот, и волна весьма неприятного запаха пронеслась по залу. И двое дворян выскочили в зал, явно облитые какими-то помоями. Сначала в зале воцарилась гробовая тишина. А потом… Всех присутствующих захватила волна хохота. А что тут скажешь? Ведь смеялся даже король! Но потом… Он неожиданно замер. Его лицо сначала побледнело, а потом покрылось пятнами. Всё это говорило о том, что Его Величество очень сильно шокирован, если не сказать более того? Внезапно рядом с ним, из толпы дворян, появился старый граф де Арн, который не так давно приезжал в герцогство де Мирд с визитом. И отец даже говорил Елене о том, что этот дворянин очень значимая в королевстве персона. Вроде бы он даже крёстный самого короля? А это всё-таки говорит о том, что происходит что-то весьма странное. Непосредственно сам этот старый дворянин смеялся, указывая куда-то в сторону, куда сейчас сам король смотрел, не отводя глаз. Судя по удивлению, которое появилось на лице сюзерена королевства, он действительно был просто шокирован? Но чем? С той стороны, где сейчас стояла высокородная девушка, не было видно того угла, в который так пристально сейчас смотрел Иван Пятый. Именно поэтому леди Елена начала нервничать. И, в конце концов, она всё же попросила пару молодых дворян, которые теперь её везде сопровождали, чтобы именно они посмотрели на то, что же там происходит?

– Да ничего там такого особенного не происходит, леди Елена! – Тихо пожал плечами молодой барон, гордый от того, что эта высокородная девушка к нему обратилась, что быстро отошёл в сторону и вернулся обратно. – Там стоит какой-то мальчишка. Ну, на вид, ему лет пятнадцать. От силы. Однако я его здесь ни разу не видел. Одет достаточно хорошо. Но я не понимаю… Взгляд у него какой-то странный. Словно здесь кругом одни враги для него стоят? Честно говоря, я такого вообще не понимаю! Ну, какое мне дело… У него на чёрном камзоле, редкая серебряная вышивка, и на левой руке, вышит герб этого старого графа. Наверное, какой-то из представителей его семейства? Просто кто-нибудь попросил старика представить этого мальчишку двору короля? Вот тот и не придумал ничего другого, как притащить его именно на день рождения сюзерена! Хотя это глупо! Ведь тот самый день, когда надо будет представлять молодых дворян королю, будет всего лишь через месяц? Зачем надо было тащить его сюда и сейчас? Зато эти двое…

– Эти двое, не ваше дело! – Резко оборвал его словесный поток старший брат девушки, подошедшей как раз к её группе, чтобы предотвратить их излишнюю смешливость, так как кое-что узнал. – Они выполняли просьбу старого графа де Арн, крёстного короля. Который хотел разыграть короля. И, судя по всему, и по эмоциям короля, Его Величество просто в восторге от такой шутки. Так что, если вы надумаете над ними шутить, подумайте о том, что сначала вам придётся разобраться с самим старым графом, а потом уже и с самим Иваном Пятым. Вы готовы к такому решению вопроса?

– Подожди Олег, как это разыграть? А в чём был смысл такого розыгрыша? – Удивлённо посмотрела на него девушка, и показала ему в сторону дверей, откуда слуги уже увели двух дворян, которые почему-то, вместо того чтобы выглядеть растерянными и в чём-то даже огорчёнными, весело смеялись. – Я может чего-то не понимаю? Но это же глупо? Чем именно они рассмешили короля? Тем, что облились помоями? Да причём тут этот старый граф?

– Дорогая моя, ты просто некоторых вещей не знаешь. – Глухо рассмеялся уже приблизившийся к девушке старый герцог де Мирд, при появлении которого присутствующие рядом дворяне, вежливо наклонив голову, сделали шаг назад, чтобы не вмешиваться в разговор членов этой высокородной семьи. – Дело в том, что когда-то, достаточно давно, почти двадцать пять лет назад, именно такую шутку и подстроили Наследник королевского престола, принц Иван, которого вы сейчас знаете как Ивана Пятого, со своим закадычным другом, сыном графа де Арн. Ох, они тогда и повеселили придворных короля! А сейчас всё произошло один к одному. Более того… Судя по тому, что король не сводит взгляда со своего любимого угла, где они с Юрием постоянно прятались от наказания, там что-то есть?

– Ну, барон сказал, что там стоит какой-то паренёк, лет пятнадцати от роду? – Слегка удивлённо пожала плечами девушка, заметив то, как тут же пропала улыбка с лица старого герцога. – Причём стоит он в чёрном камзоле, вышитым серебром. И на плече герб рода графа. Что в этом может быть такого удивительного?

– А то и удивительно, доченька. – Удивлённо приподняв кровь, старый герцог повернулся как раз в ту сторону, так как в этот момент, граф де Арн махнул рукой, и из того самого тёмного угла появился молодой парень, практически сразу наклонивший голову в приветствии присутствующему королю. – Не может быть! Господи! Как он похож?

– Кто похож, и на кого, папа? – Вздрогнула девушка, не понимая такой реакции своего отца, который впервые, прямо на её глазах, продемонстрировал полную растерянность и непонимание происходящей перед ним ситуации.

– Да на Юрия он похож! – Не скрывая своего удивления и не отводя своих глаз от этого странного паренька, тихо проговорил герцог. – Я помню этих двух оболтусов. Они тогда весь двор терроризировали. Юрий всегда стоял возле вот той шторы, а принц Иван прятался за ней. Юрий как бы закрывал принца от наказания. Получается, что сейчас этот паренёк стоял именно там? Где обычно и стоял друг детства короля! Да… Теперь я понимаю, почему Его Величество в лице поменялся! Вот это розыгрыш! Граф де Арн каким-то образом умудрился Его Величество в детство вернуть! Вот это подарок!

– Папа… А кто этот парень? – Растерянно подёргала своего отца за рукав девушка, которую внезапно охватило странное чувство узнавания, когда она увидела лицо этого парня, вышедшего из тёмного угла, и теперь с спокойным видом стоявшего рядом с королём, который удивлённо ходил вокруг него и только головой покачивал. – Кто этот парень?

– Ну, а ты что, не видишь разве? – Теперь пришла пора растерянно посмотреть на этого парня и самому герцогу, который тут же повернулся к своей дочери, так как понял, что происходит что-то странное. – Судя по гербу на руке, этот парень имеет прямое отношение к роду графа де Арн. Честно говоря, если бы я не знал о судьбе сына этого достойного дворянина, то мне показалось бы, что, возможно, этот паренёк его сын? То есть, внук самого старого графа де Арн. Но у Юрия, насколько мне известно, детей не было? А что случилось, Елена? Что тебя так насторожило? Тебя буквально трясёт!

– Папа… Это он! Я узнала его. Одет он, конечно, сейчас совсем по-другому. Но это точно он! – Резко повернувшись к своему отцу девушка поняла, что герцог не понимает того, о чём она ему говорит, и сейчас растерянно переводит взгляд со своей любимой дочери на стоявшего возле графа молодого паренька. – Ну, помнишь… Я же тебе рассказывала? Тот самый парень, что меня из Дикого леса вывел! Это он! Да, одежда другая. Но лицо… Лицо точно такое же. Хотя, конечно, его пытались причесать? Но… Причёска видимо к его голове просто не прилегает. Но я его точно помню. Это тот самый травник, который вывел меня из леса, когда мой Ветерок понёс. Ты ещё хотел с ним как-нибудь встретиться? Вот же он! А мне говорили, что он из леса не выходит!

Удивлённо посмотрев на девушку, старый герцог, медленно повернувшись и явно заметив, что слуги старательно оттеснили дворян из того угла, и принесли туда стол с закусками, что свидетельствовало о долгом разговоре между высокородными разумными, тихо скрипнул зубами.

– Дорогая… А ты уверена в том, что это он? – Тихо наклонившись к девушке, переспросил отец, видимо, чтобы убедиться в том, что она не ошиблась. – Если я сейчас подойду к королю, то мне нужно быть уверенным в том, что ты не ошиблась. Если же я сейчас выясню, что ты ошиблась, то это будет определённый позор. Надеюсь, что ты сама понимаешь, что мне не стоит совершать такой ошибки, без веских на то причин?

– Да он это! Он… Папа… – Снова вздрогнув, девушка быстро принялась шептать ему на ухо. – Я его глаза узнала. Да и лицо такое же. Только разве что более причёсанный. Ну, это разве что-то меняет? Одет по-другому. Там на нём была то ли охотничья, то ли какая-то непонятная мне одежда, вроде кожаной? Я думаю, что это и немудрено? Вы же тоже, когда она охоту идёте, одеваете какую-нибудь кожаную одежду? А здесь он, наверное, приоделся? Так как его привели на праздник короля. Но это точно он! Я уверена. Смотри. Он только что волосы левой рукой поправил! Он также и в лесу делал.

Тяжело вздохнув, видимо от того, что просто не знал, что ответить дочери, герцог де Мирд медленно пошёл вперёд. Коротко махнув её братьям, чтобы те за ним не следовали. Сейчас разговор будет между ним и королём. Потому что герцог хотел всё же попробовать узнать, что здесь делает, среди всего этого дворянского скопища обычный травник? Хотя… Называть обычным того, кто спокойно живёт в Диком лесу, сама Елена никогда не стала быть.

И пока её отец ходил к королю, и о чём-то там с ним переговорил, Елена старательно пыталась успокоиться. Хотя сейчас её состояние было вообще жутким. Ей быстро принесли кубок лёгкого вина, и девушка постаралась хоть немножко прийти в себя. Её действительно почему-то начало трясти. Причём, ей сейчас всё время казалось, что этот странный парень, который вроде смотрит сейчас в сторону короля, на самом деле не сводит с неё своих странных глаз. И она даже не знала, как на это ей самой нужно реагировать? Бояться его? Или же наоборот, радоваться тому, что они наконец-то встретились? Ведь она хотела поблагодарить его за помощь. Но когда она попыталась узнать что-то про этого парня, все дворяне принялись рассказывать какие-то странные и даже в чём-то жуткие истории про него. Ей говорили даже о том, что он вроде каким-то образом может разговаривать с животными из Дикого леса? Вроде бы они его слушаются и выполняют его команды. Конечно, уже потом, когда она заговорила со своим отцом на эту тему, старый герцог де Мирд посмеялся со страхов девушки, рассказав про то, что на самом деле это всё чушь. Дело в том, что там был один казус. Один священник, просто сошедший с ума, пытался обвинить молодого травника в том, что тот является приверженцем Дьявола! Однако ничего у него не получилось. А прибывшие немного позже два инквизитора и экзорцист, полностью оправдали этого паренька. Но даже ему пришлось признать тот факт, что были с этим пареньком связаны и некоторые странности? Например, тот факт, что этот парень каким-то невероятным образом умудряется жить и даже охотиться на территории Дикого леса? Где, по сути, подобное считается невозможным. Вот только, видимо, самого этого мальчишку подобные нюансы вообще никак не беспокоили? К тому же, сейчас он стоял спокойно возле короля, и даже не обращая никакого внимания на то, что герцог де Мирд подошёл к королю и что-то спросил у своего сюзерена. В ответ высокородный дворянин выслушал какую-то речь, которую подтверждал вежливыми кивками головы старый граф. Тот самый старик, который почему-то казался девушке очень старым человеком. И, казалось бы, что ему пора бы уже давно на покой? Однако он приехал на праздник короля. Чем, судя по всему, очень сильно порадовал своего крестника? Это было важно. Настолько важно, что король даже позволил себе отвлечься от всего происходящего, и присел возле своего крестного, чтобы побеседовать.

– Ну, что там, папа? – Когда герцог подошёл обратно к членам своей семьи, сама Елена, уже никак не сдерживаясь, подскочила к нему навстречу, и заглянула прямо ему в глаза. – Король хоть что-то тебе сказал? Что этот парень делает здесь? Почему он находится на празднике, среди дворян?

– А почему ему здесь нельзя находиться? – Задумчиво задал её встречный вопрос старый герцог, и заметив, что девушка просто не поняла его намёка, тут же усмехнулся. – Вообще-то, если ты не знаешь, этот парень является внуком графа де Арн. Сыном его пропавшего Наследника. То-то, я смотрю, что он так похож на Юрия? А тут всё просто. Этот парень не просто похож. Он вылитый Юрий. И даже голос таким же кажется. Честно говоря, я просто этого не ожидал от графа. Теперь ты понимаешь, зачем он к нам приезжал? Оказалось, что Юрий погиб в Диком лесу. Но перед этим успел обзавестись ребенком. И вот он, пожалуйста, перед вами. Его все узнали. К тому же, у этого паренька в руках имелись определенные доказательства его родословной. Так что, его узнали. И все доказательства на лицо. К тому же, старый граф нашёл там и могилу собственного сына. А мы-то ничего и не знали! Я-то думал, что просто у старика взыграла старость, и он захотел прогуляться по королевству, пока не умер? А он, оказывается, своего Наследника искал. Так что, можешь быть спокойным. А тебя спас не какой-то там простолюдин, а дворянин. Графских кровей. Кровей коронного графа.

Удивлённая девушка всё ещё переводила взгляд с отца на этого странного парня, и на сидевшего старого дворянина, когда её отец, видимо заметив, что король оставил пока что графа де Арн с его внуком, и пошёл дальше, решительно махнул рукой и двинулся сам в сторону этой странной парочки. Так как видимо сам понимал, что ему теперь всё равно придётся побеседовать с этим старым дворянином по душам. При этом теперь надо сделать так, чтобы им никто не помешал. И это имело определённое значение. Почему-то сейчас девушка почувствовала, что всё это может быть как-то связано? И ей почему-то не хотелось бы, чтобы она оказалась как-то замешана в происходящем? Всего лишь по той причине, что банально опасалась. Опасалась того, что её могут вмешать в какие-то интриги, в которых участвует отец? А это далеко не то, чего бы она хотела. Уже только поэтому девушка понимала, что ей самой необходимо сейчас быть настороже. Ведь от этого может зависеть многое? И в первую очередь её собственная жизнь. Поэтому девушке было бы предпочтительно убедиться в том, что её собственный отец не сделает какую-то глупость. Потому что сейчас она вдруг заметила то, как у этого пожилого дворянина буквально засверкали глаза? Как у охотника, который увидел желанную добычу? И этот блеск его глаз насторожил девушку ещё больше, чем само появление необычного травника на этом празднике жизни королевского двора…

……..

– Вот это новости… – Тихо пробормотал герцог де Мирд, ещё раз оглянувшись в сторону короля, который всё ещё продолжал беседовать со своим крёстным. Честно говоря, он просто не ожидал такого сюрприза. По той простой причине, что его дочь не ошиблась. А парень, который стоял сейчас рядом с тем самым графом, действительно был не просто похож на пропавшего сына этого дворянина. А являлся его прямым Наследником. О чём старый граф де Арн открыто заявил королю. И, судя по лицу короля, тот сам был в шоке от того, насколько поразительным было сходство этого мальчишки с его отцом. Ну, теперь-то для самого герцога всё было куда проще, и одновременно сложнее? Одно дело, если бы старому герцогу пришлось благодарить простолюдина за спасение собственной дочери? Хотя, этот факт и мог немного её скомпрометировать. Ведь, по сути, благородная девушка оказалась наедине с простолюдином в лесу. И это уже, само по себе, могло вызвать определённые пересуды у тех же самых дворян. Зато теперь этот самый травник оказался дворянином. А значит, придраться таким доброхотам практически будет не к чему. Если бы не один факт. Именно тот самый факт, который в данной ситуации всё равно создаёт своеобразную коллизию. Как его теперь можно отблагодарить? Простолюдину хватило бы нескольких золотых монет. А тут… Если этот паренёк действительно имеет отношение к такой довольно богатой и благородной семье, то простой подачкой в виде золота тут дело не обойдётся. К тому же, многие дворяне теперь начнут коситься на герцога, в ожидании того, что он будет делать? А что тут можно сказать? Этот вопрос ему надо решать, и достаточно быстро. Основная сложность заключалась именно в том, что данный паренёк сейчас стоял возле старого графа с достаточно независимым видом. Хотя взгляд у него был какой-то слишком тяжёлый.

Когда герцог де Мирд рассказал королю о том, по какой причине он сам заинтересовался появлением этого парня, то высокородный дворянин с большим трудом сдержал дрожь. Когда всё же встретился глазами с этим парнем. Надо сказать, что взгляд у него был действительно как у какого-то хищника. Сам старый герцог был действительно опытным охотником. И часто участвовал в охоте против хищных тварей, вырывавшихся из Дикого леса на территории герцогства. Именно поэтому он прекрасно помнил такой взгляд. Обычно он был у хищника, которого вроде бы загнали в ловушку, но который всё ещё надеется вырваться. Один в один… Точно такой же взгляд. Причем, судя по всему, этот паренёк сейчас не просто кого-то там боялся? Или хотя бы опасался… Он просто просчитывал то, кого и как ему будет нужно убить. Судя по всему, если кто-нибудь сейчас вздумает хотя бы слово какое-нибудь ляпнуть, которое он воспримет как оскорбление, всё это для таких умников может закончиться очень плохо? А, возможно, и ещё хуже, чем они думают? Так как сам герцог обратил внимание на поведение короля. Судя по тому, как сейчас расслабленно и радостно улыбался сюзерен королевства, Иван Пятый совсем не шутил, когда говорил о том, что будет покровительствовать этому мальчишке? Да это и немудрено. Сейчас многие дворяне начнут тыкать этого паренька фактами про его рождение? Ведь официально, по мнению большинства, сын старого графа де Арн женат не был. Хотя, многие хотели бы, чтобы их семья породнилась с крёстным короля? Всё же можно было этим очень сильно бравировать, и даже иногда сыграть на подобном родстве? Только не в этот раз. Сын старого графа был достаточно специфическим человеком. И плохо сходился с людьми. Однако, после того как он резко изменился, что сам герцог де Мирд прекрасно помнил, парень просто исчез. Честно говоря, сам герцог, после всех тех событий, своих детей постоянно водил в церковь. Ну, просто молодой дворянин вёл себя как одержимый? Возможно, он таким и был? Никто не знает, что тогда произошло. Не зря же в последнее время к старому графу зачастил какой-то там экзорцист? Случайно такие люди не приезжают к дворянам. Тем более, в их королевстве. Хотя сам герцог видел этого экзорциста. Отец Дионисий был человеком вполне себе спокойным и уверенным. Внушающим определённое уважение. И это достаточно сильно напрягало. Потому что этот разумный действительно вёл себя так, как будто всё знает. Взгляд у него больше напоминал опытного охотника, или воина?

Тут же… Когда он видел перед собой этого мальчишку, герцог почему-то даже не пытался представить на месте этого паренька какого-то воина. Он видел дикого хищника, который действует не по науке, или как обучен, а именно инстинктивно. И, судя по всему, старому графу придется очень сильно постараться, чтобы убедиться в том, что никто не будет мотать ему нервы, и пытаться провоцировать его будущего Наследника? Честно говоря, сейчас герцог даже сочувствовал старому графу. Если и с этим мальчишкой что-то случится, то старик этого просто не переживёт. Конечно, этот старик уже прожил свою жизнь? Но всё-таки были факты, которые заставляли герцога задуматься.

Именно поэтому, когда король всё-таки решил вспомнить о том, что он гостеприимный хозяин, и встал, чтобы обойти снова зал с гостями, именно герцог первым направился к старому графу, чтобы поздравить его с тем, что у него появился Наследник. Причём направился он фактически со всеми своими дворянами. Для чего? А тут всё просто. Во-первых, это было проявление обычного уважения. Всё-таки этого старика давно не видели в столице? Во-вторых, ко всему прочему, этим шагом Андрей де Мирд демонстрировал всем именно тот факт, что сам герцог принимает рассказ старого графа де Арн как должное. А значит официально признаёт и самого этого паренька. Что заставит многих дворян при дворе короля изрядно задуматься. Ведь в такой ситуации любое обвинение этого парня в том, что он, например, незаконнорожденный бастард, уже автоматически роняет тень на самого герцога. Нет… Сам высокородный дворянин не собирался гоняться за всякими ублюдками, которым просто нечем заняться? Для этого у него есть дворяне. Среди которых есть минимум пять заслуженных дуэлянтов и бретёров. Конечно, иногда они подрабатывают таким неблагородным делом? Но когда речь идёт о чести сюзерена, то они могут и наплевать на деньги. Поэтому все забияки, прежде чем провоцировать этого паренька, сами задумаются. Так как любая провокация подобного рода может вызвать гнев герцога.

Самое интересное в этой ситуации заключается именно в том, что высокородному дворянину даже знать об этом не надо будет. Его дворяне сами примут меры. Возможно, что кто-нибудь тут же скажет о том, что это весьма жестоко? Возможно… Но в данном случае сам герцог прекрасно понимает один важный нюанс. Ему стало интересно общаться с графом. Это во-первых… Во-вторых, этот мальчишка прекрасно знает Дикий лес. Это тоже важно. А значит, в случае необходимости, можно с ним договориться, чтобы именно он сходил с охотниками герцогства на территорию Дикого леса. А так… Да… Они достигнут сразу нескольких нужных им вещей. И одно из них именно спокойствие. Если охотники, например, перебьют на ближайших территориях Дикого леса несколько достаточно крупных хищников, то другие хищники задумаются и постараются особо активности не проявлять на этих землях. Что тоже важно. Ведь таким образом сам герцог просто обеспечивает земли своего герцогства безопасностью. А это очень важно. Возможно, что кто-то скажет о том, что в данном случае должны думать о своей безопасности сами местные жители? Правильно. Только вот вся проблема именно в том, что когда дворянин берёт какой-то манор, то он берёт на себя не только права, но и обязанности. А одна из основных обязанностей любого дворянина, имеющего свой манор, это именно защита территорий от нападений. И тут даже не упоминается о том, от каких именно нападений, и от кого именно он должен защищать местных жителей. Местные жители платят дворянину налоги. Кто как хочет, это называет. Только вот вся проблема в том, что если дворяне не выполняют таких обязанностей, то, согласно Дворянскому кодексу, про который многие из дворян забывают, местные жители имеют полное право, даже несмотря на то, что они крепостные, собраться и уйти с этой территории. Так как там опасно жить. а местные дворяне не выполняют своих обязательств. И это только один из минусов такой ситуации. Дело в том, что есть ещё один вариант развития событий в такой ситуации. Местные жители могут написать массовую петицию, под которой все подпишутся, и передать её представителям казны королевства. Тогда король просто лишит этого дворянина манора и заберёт эти земли в свою казну. Тогда за порядком на этих землях будут смотреть королевские стражники. Или другие дворяне. Ну, если дворянин не выполняют своих обязательств, то зачем ему эта земля? Земля любит хозяин. Того, кто на ней работает. А того, кто за ней присматривает. Точно так же можно сказать и про дворянский манор. Если хозяин не следит происходящим на этих землях, то грош ему цена. Даже если там есть управляющие… Любой управляющий может начать воровать. И это отнюдь не чудо какое-нибудь. Честный управляющий, по сути, это тот управляющий, который прекрасно знает одно очень важное правило. Которое заключается именно в том, что его собственный хозяин прекрасно разбирается в деле, и в любой момент может приехать и проверить то, как ведутся дела на его землях. Он не будет верить на слово управляющему, а сам всё перепроверит. И если будет обнаружено что-то, не попадающее в соответствующую колонку его расчётов, то тогда самому управляющему мало не покажется. Ведь тогда дворянин может такого управляющего, в лучшем для него случае, выпороть на конюшне кнутами, и лишить звания управляющего… А в худшем… Ну, в худшем случае такого умника ждут рудники. Ведь он вор? А вор должен сидеть в тюрьме. Или же работать на рудниках. Это смотря с какой стороны на эту ситуацию посмотреть?

Что-что, а про этого старого графа никто никогда не мог сказать бы, что он плохой хозяин? Именно поэтому герцог де Мирд и хотел сейчас начать разговор именно о хозяйстве. Тогда можно будет аккуратно оговорить вопрос и по поводу Дикого леса. К тому же, сам герцог не собирается просить этого мальчишку самостоятельно отправляться на территорию Дикого леса? Хотя, насколько ему было известно, этот парень у него прожил в лесу почти два года? И был достаточно эффективен там. Так что можно было понять эту небольшую странность.

– Добрый день, граф… Приятно снова с вами поздороваться. – Аккуратно наклонил голову, подойдя к старому графу де Арн, возле которого застыл этот самый молодой паренёк, почему-то сейчас напоминающий ледяную статую, герцог де Мирд снова вежливо поздоровался с крёстным короля. Хотя тот и был вроде бы ниже по титулу? Но в данном случае граф был коронным дворянином. И поэтому даже герцогу приходилось с ним считаться.

Следом подошли и все его люди, не считая сыновей и дочери. Причём, сам старый герцог заметил тот факт, что его дочь почему-то сейчас старательно пряталась за спину то ли старшего брата, то ли за спину отца, постоянно меняя своё местоположение. Видимо она слишком сильно нервничала от встречи со своим спасителем? Вот, кстати, ещё один повод. Дело в том, что служанки, которые сейчас помогали его дочери, неоднократно говорили о том, что девушка часто вспоминает этого парня? И ведёт себя немного странно. Вот и скажите пожалуйста… Какая высокородная дворянка размышляла бы над тем, как где-то там, в Диком лесу, выживает какой-то там простолюдин? В том-то и дело… Высокородная дворянка вообще бы не вспоминала о таких вещах. А его дочь вспоминала. Конечно, можно сказать и о том, что это просто обычная благодарность за то, что этот паренёк её спас? Но были так же и некоторые вопросы. Которые сам герцог хотел бы решить. Тем более, если сейчас всё пойдёт так, как намеревался провернуть этот самый старый граф, то вполне может быть и так, что это паренёк действительно станет Наследником достаточно богатой дворянской семьи? А это важный момент в ситуации. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать и о том, что герцогу нет никакого смысла пытаться каким-то образом свести свою дочь с будущим графом де Арн? Даже с молодым и в чём-то многообещающим. Можно и так, конечно, сказать… Но есть кое-что, о чём никогда не стоило забывать. Например, тот факт, что представители этого семейства никогда не претендовали на чужую власть. Они всегда довольствовались тем, что имеют. Вообще-то они дальние родственники королевской линии. И это уже даёт определённые намёки. К тому же уже было несколько случаев в истории королевства, когда представители этого семейства могли бы занять королевский трон? Но ни разу этого не нее произошло. Представители этого семейства ни разу не воспользовались такой возможностью. Даже когда им именно на это намекали, то принимали подобные намёки очень агрессивно. Что открыто говорит об их приверженности правилам. Есть твоё место, которое ты должен занимать. И на другое претендовать не стоит. Если же он сам, например, отдаст свою дочь замуж за какого-нибудь наследника герцогской семьи, то это будет своеобразный повод для конфликтов. И всё из-за того, что в первую очередь надо учитывать именно факт родства. То есть, если с представителями их семьи что-то случится, то именно муж его дочери и займёт место герцога в их семье. Всё вроде бы закономерно? Но кто сказал, что к их гибели не приложат свою руку именно новые родственники? Точно так же можно сказать и про других разумных? Например, вступать в родство с представителями из дворянских семей, которые являются его собственными вассалами, старый герцог тоже не хотел. Это фактически оскорбление и унижение собственной дочери. Конечно, тогда бы сама Елена была постоянно под присмотром? Но в данном случае, это не тот уровень. В другую герцогскую семью он мог бы её отдать. Но там опять же ситуация складывается так, что возможны проблемы. Кто-то сказал бы, что в данном случае им получится обзавестись новым союзником? Возможно. Возможно, так и было бы. Если бы между герцогскими семьями в королевстве не существовало своеобразной холодной войны. Так сказать, процесс замороженной войны. Они вроде бы и недолюбливают друг друга, но не конфликтуют. Так вот… Такой брак никак не исправит ситуацию. А даже наоборот, может сильно обострить её. Потому что, во-первых, сама семья герцога будет воспринимать потенциальное родство как угрозу. А во-вторых, те родственники будут воспринимать это же родство как возможность для себя. А также и как полноценную угрозу. Потому что, если всё правильно развернётся, то и сам герцог де Мирд, через родство с дочерью, будет иметь возможность захватить власть в той семье. А кому это нужно? В том-то и дело… Это не нужно никому. Хотя потенциальные сваты уже расспрашивали герцога о том, когда он собирается выдавать свою дочь замуж… Сам же старый дворянин не спешил с этим вопросом. А тут такой шанс. Если всё правильно развернуть, то можно будет и дочь удачно пристроить, и остальным потенциальным врагам нос утереть. А зная нравы в этой дворянской семье, можно было легко понять, что союзники из них хорошие. К тому же, и король на их стороне. А это важная сила. С которой придётся считаться многим герцогам.

Представив себе то, как отреагируют все эти высокородные дворяне, когда поймут его игру, герцог де Мирд мысленно рассмеялся, сам в этот момент внимательно выслушивая слегка дребезжащий старческий голос графа де Арн, который всё жаловался на молодёжь, не ставящую ни во что стариков. Сначала сам герцог, конечно, не понял к чему это всё говорил старый граф… Однако, потом… Когда этот молодой паренёк, вдруг услышав звон колокола, отсчитывающего время, сделал короткий шаг вперед, взял опустевший кубок, и достав откуда-то из-под своего камзола плоскую кожаную флягу, налил какой-то отвар в кубок и сунул в руку старику. Несмотря на ворчание старого графа, парень чуть ли не принудительно вынудил его выпить этот напиток. Конечно, этот кубок тут же исчез со стола. Потому что слуги, которые обслуживали этот столик, сразу же отнесли его королевскому лекарю, чтобы тот проверил, что за состав этот молодой парень буквально заливает в горло старику? Спустя буквально минуту, появившиеся рядом слуги что-то прошептали королю. И по его насмешливой улыбке, герцог и сам понял, что отвар действительно полезный.

– Скорее всего, это лекарственные травы из Дикого леса? – Решил уточнить он у паренька, который слегка удивлённо приподнял в ответ бровь. – Запах знакомый. А что это за отвар такой? Успокоительное?

– Да… Семён взял это в свои руки. – Тяжело вздохнул старый граф, посмотрев на молодого паренька, который всё так же отмалчивался в стороне. – Просто тот лекарь, которого ко мне приставил Его Величество, сделал одну глупость… Когда варил отвар, и поменял травы. Ну, не было у него какой-то там травы, которые благотворно влияют и успокаивает? Так он взял, какую-то бодрящую добавил. А я понять не могу. Чего меня тянет везде бегать… И трясёт всё время… Думал, что меня уже Господь к себе призывает, а я всё дорогу к нему найти не могу. А всё оказалось куда проще. Семён ему тогда чуть голову не оторвал, когда понял, что за отвар этот идиот мне подсунул. Говорит, что если бы я отвар из тех трав пил ещё некоторое время, то прожил бы не больше месяца.

– Это хорошо, когда младший родственник заботится о старшем! – Глубокомысленно сказал герцог, буквально спиной почувствовав то, как напряглись его дворяне при этом откровенном признании родства двух находившихся перед ним человек. – К тому же, насколько мне известно, у Семёна была хорошая школа? Он хорошо разбирается в травах. И не только в травах. Я потом хотел бы с ним договориться по поводу некоторых моментов в отношении Дикого леса. А то там с одного края нашего герцогства стая волков завелась, которые иногда даже на наши земли заходят. Ну, пока они там всего несколько коров задрали. Это, конечно, мелочи. В крайнем случае их моя стража гоняет. Но если зимой эта стая, в поисках пищи, выйдет на наши земли, то нашим жителям мало не покажется. Я вот просто подумал. Если ваш внук настолько опытный травник, то может быть он нам поможет? Просто посмотрит там по следам в Диком лесу. Куда эти твари уходят. Я не собираюсь его одного туда отправлять. Я даже сам с ним поеду. И стражников возьму. Я думаю, сотни полторы воинов хватит, чтобы вожака этой стаи забить?

Последний вопрос дворянин уже откровенно направил в сторону парня. Потому что ответить на него старый граф в принципе не сможет. Хотя было понятно то, по какой причине он отвечал за паренька? Тут всё просто. Возможно, сам этот паренёк ещё не привык к тому, что ему приходится общаться с высокородным дворянином? Поэтому и молчит. Однако на этот вопрос ему придётся ответить.

– Вы можете там всех своих людей погубить, Ваше Высочество… – Тихо проговорил парень, и герцог краем глаза заметил то, как тут же вздрогнула его дочь, словно чего-то испугалась, хотя голос был вполне себе нормальный, чуть-чуть правда хрипловатый, но вполне себе мужской. – Если вы хотите убить вожака стаи волков из Дикого леса, то его надо вылавливать и выслеживать. Стая обычно вперёд пускает молодых волков. Их трое или четверо. Они разведчики. Следом идут остальные волки, самые сильные. Это как бы ударная группа. Но даже среди них нет вожака. За ударной группой идут все остальные. Молодняк, старые, и те, что послабее, что могут быть ранены. А волк, который идёт последним, это и есть вожак. Он следит за всеми. Но никогда первым в драку не лезет. То есть, если вы захотите сцепиться с этой стаей, которая может насчитывать двадцать – тридцать особей, то готовьтесь к большим потерям.