S-T-I-K-S. Экземпляр №...

- Ты чего? - вполголоса спросил Горыныч.

- Срисовали меня, - быстро ответил мужчина, - если нырну к вам, то всем хана! Горыныч, Сова меня сможет потом отследить?

- Ты чего надумал? Не смей!

- Хвост увести надо, а по лункам в свое время я уже напрыгался, хватит. Одному легче будет схорониться. Так да или нет?

- Сомневаешься в крестнице? Конечно сможет. Найдем тебя обязательно.

- Тогда я спокоен. Всё, до встречи!

- Удачи! - растерянно пробормотал знахарь.

Мужчина тихонько прикрыл крышку люка, достал из машины канистру и обильно забрызгал люк и бетонную площадку дизельным топливом, чтобы отбить запах присутствия людей, кинул ёмкость под небольшой кустик и поспешил к броневику.

- Где Болт? - забеспокоилась Сова.

Сверху хлопнула водительская дверь, запустился двигатель и послышался шум выбиваемого грунта из-под колес машины.

- Он уводит тварей, - осторожно ответил знахарь.

- Он уезжает? Ты его отпустил? Мне нужно с ним, - стала повышать голос сенс.

- Тише, - шикнул Тач и обнял девушку, - сейчас сюда сбегутся твари на твой зов!

- Мне нужно с ним! Пусти! Дай мне выйти! Крёстный, вернись! - сдавленно промычала девушка через зажатый ладонью рот.

- Прости, - выдохнул знахарь. Он быстро приложил ладонь ко лбу Совы и девушка, закатив глаза, лишилась чувств. Тело дернулось, обмякло и безвольно повисло на руках Тача.

- Это нормально? - прошептал сенс и осторожно уложил Сову на пол, облокотив на рюкзак.

- Да, просто очень крепкий сон.

Команда быстро расселась кругом по периметру подземной камеры, каждый взял на изготовку оружие и наставил его вверх на крышку люка для отражения возможной атаки тварей.

Через несколько секунд маленькое пространство наполнилось гулом от топота лап пробегающих над укрытием тварей. К этим звукам примешивались урчание, вой и громкие тяжкие вздохи монстров. С дрожащего потолка осыпались пыль, грунт и песок, заставив команду прикрыть лица наспех найденными в рюкзаках тряпками и одеждой. Малейший чих или кашель могли легко раскрыть монстрам местоположение вкуснейшего тайника.

Но уже через минуту частота ударов заметно уменьшилась, а спустя ещё пять все стихло окончательно. Наступила долгожданная тишина, но никто не смел пошелохнуться или даже заговорить после случившегося. Команда замерла в томительном ожидании. Как дальше действовать, и можно ли вообще? Бойцы осматривали друг друга, каждый ожидая от товарища сигнал к действию.

- Не все ещё убежали, - настороженно прошептал Тач и присел на корточки, приложив палец к губам, - чую, какой-то один шарится рядом. Сюда направляется. Тихо, ждём.

Все застыли, еле дыша. Где-то совсем близко раздался шорох. Тишина. Снова шаркающие шаги. Тишина. Едва слышимое мычание начало разрастаться и перешло в урчание, а звуки шагов участились. Но шум доносился изнутри.

- Ох ты ж! - только и успел пробормотать Тач, вперив взгляд в круглый проём в стене напротив. От неожиданности он завалился с корточек на зад, судорожно нащупывая рукой автомат на полу.

Кат же, сидевший рядом с черной дырой, отреагировал моментально: в подземном полумраке в долю секунды сверкнули лезвиями две скрещенные катаны, следом послышался свист рассекаемого воздуха, металлический звон и смачный звук резки мяса вперемешку с костями. На пол упала и покатилась голова, а тело, сделав по инерции еще шаг, обильно заливая торс выталкиваемой толчками кровью, завалилось в центр камеры. Красные дерганные струи забили неровными фонтанчиками из обрубка шеи, как из опрокинутой садовой лейки.

Игла от представшей перед ней картиной тут же отвернулась к стене и закашлялась, едва сдерживая рвотвый рефлекс. Остальные поморщились и отодвинулись от тела. Кат удовлетворенно осмотрел результат своего труда, вытер обе катаны о спину поверженного врага и убрал их в ножны за спиной.

- Ниндзя недоделанный, - недовольно сплюнул Тач, - кровищи сколько! Смотри, он мне берцы залил! Мог бы просто по темечку долбануть! Это ж пустыш полудохлый!

- Да ты такое страшное лицо сделал, как будто рубера увидал. Что мне оставалось делать? В последний момент рассмотрел, кто это.

- А и правда, кто это? - задумчиво произнес Горыныч и пододвинулся к мертвецу, - на диггера не похож, форменная одежда, но не военная.

- Другой вопрос - откуда он в коллекторе взялся. Провалился под землю? - предположил Кат.

- Не совсем замызганный, ладони не человека физического труда, сразу видно - белоручка. Хм, мозоль на запястье имеется - много времени проводил за компьютером, шишку натёр, - знахарь осторожно повернул тело на бок и оглядел узкую именную нашивку на груди, - так кем же ты был, товарищ Крайнов?

Глава 18. Загадочный остров.

Ника сидела в одной из четырех комнат на широком подоконнике, облокотившись спиной к откосу окна, и рассматривала окрестности кластера с высоты птичьего полета. Главная улица, по которой они и добрались до высотки, тянулась на пятьсот метров дальше, пересекалась с набережной и переходила на мост в четыре полосы. Видимо, Улей решил выхватить кусок города до берега по какой-то своей очень странной логике. И если красивая набережная, с пешеходной зоной в обе стороны и с расположившимися на ней мелкими кафешками и беседками, была невредимой, то обрубок моста, уходящий в никуда, навис в десяти метрах от воды. Завалиться ему не позволяли мощные колонны, подпирающие переправу аккурат возле среза. Портила вид сверху и огороженная забором большая стройка на берегу с частично выстроенным прямоугольным зданием явно не жилого назначения и застывшей вокруг него специальной техникой.

Остров располагался примерно в центре гигантского залива. На фоне окружающего водного пространства кластер в пару кварталов выглядел жалким кусочком суши. А на горизонте в пяти-семи километрах от зловещего острова находились спасительные берега, до которых им еще предстояло добраться невообразимым образом. Еще дальше за лесами ладшафт переходил в холмы, за которыми проглядывали горы.

Ника не могла привыкнуть к местной природе с ее хаосом и одновременным великолепием. Казалось, этот мир раскрасил подслеповатый, выживший из ума старый художник. Здесь тебе и осенние краски осени, пестро разбрызганные по деревьям красным и желтым, и голые кустарники с набухшими почками из весеннего кластера, и поля с налитыми колосьями пшеницы. Небо тоже удивляло своим непостоянством. С различных кластеров в Улей прилетали свои облака и тяжёлые тучи, иной раз обливая землю остатками дождя. Бывалые рейдеры давно ориентируются на местности по измениям воздушных масс, ветру, возникающему от разности атмосферного давления и температур прилетающих участков, так ее учил крестный-безопасник. Ника всмотрелась вдаль - вот и сейчас на горизонте в чистом небе внезапно проявились облачка. За этой кажущейся красотой скрывается трагедия новых копий людей, попавших в Улей.

Ника задумалась о насущном. У иммунных, попавших в эту ловушку, не было ни малейших шансов на спасение. Возможно, некоторым удалось покинуть остров по воде, но и там их ждала неминуемая смерть от рыб-монстров. И почему так подозрительно тихо в округе? В ходе естественного процесса выживания на острове должна была выжить хотя бы одна тварь. Но они здесь никого не встретили за два часа нахождения. Возможно последний выживший монстр всех сожрал и просто издох от недостатка пищи, потому что бежать ему отсюда некуда. Последний вывод немного успокоил девушку, она прикрыла глаза и задремала.

Условный перестук в дверь в три быстрых и один короткий вывел из сна и возвестил о вернувшихся мужчинах. Девушка пошла открывать.

- Ника, принимай пакеты, тут хороший супермаркет оказался под боком. Кластер обновился примерно с пару недель назад, много чего целого осталось. Вепрь бутыли с водой тащит.

- Может удастся что-нибудь приготовить? Хочется нормальной еды, а не сухомятку. Да и темнеет уже.

- Хозяйственный отдел порадовал. Вот, держи свечи, - подмигнул Ник.

- Ужин при свечах подразумевает наличие приличной еды. Спиртовка нужна какая-нибудь или горелка, ничего с собой же не взяли.

- Я все предусмотрел, - Ник достал из пакета несколько узких коробочек и вывалил из одной из них на огромную столешницу белые шайбы, - сухое горючее. Кладёшь одну или парочку на конфорку и поджигаешь. Удобно: не воняет, не коптит. Можем потом тазик воды подогреть, душ вместе примем, для экономии воды, так сказать.

- Я знаю о чем ты думаешь, - улыбнулась Ника, - с тебя чистка картошки.

- Есть, командир! - радостно ответил Ник.

В коридоре шумно разгружался Вепрь, расставляя пятилитровки с водой на полу.

- Ник, - устало позвал Вепрь, - может глянешь меня, просканируешь? Последние несколько часов башка ноет. Я в Улье и забыл, что это такое, и тут на тебе!

- Да не вижу я у тебя ничего подозрительного, аура такая же серая, без изменений.

- Не правильный ты знахарь, хоть и крутой. Ладно, доберемся до ближайшего стаба, может там найдется лекарь. Вот, кстати, пару бутылок виски с собой взял, нервы выровнять. А Ника вообще сегодня выставляться должна за новую грань таланта своего умения.

- Ах, извините, торт не испекла! - деланно вспыхнула Ника и и с приглашающим жестом к пустому столу добавила, - пожалуйте на званный ужин!

Вепрь хмыкнул и в оправдание добавил:

- Я картошку могу почистить, если что.

- Вас в армии что, только этому учили? Картофельные, блин, войска. А шоколадку с колой догадался кто-нибудь взять?

***

Сквозь щель между плотных штор в огромную спальню пробивалось свечение от полной луны. В соседней комнате опрокинулась бутылка и покатилась по полу, раздались нечастые шаги.

Ника проснулась от шума, осторожно встала с кровати, накинула лёгкий халатик и, щурясь, на цыпочках подошла к окну задёрнуть поплотнее шторы. Лунный свет, дрожа и поблескивая, красиво отражался от глади озера. Ника невольно остановилась, чтобы разглядеть получше эту красоту. Вепрь тем временем вышел из комнаты и направился в коридор. Девушка прислушалась. Неужели здоровяк так напился, что еле ноги передвигает, шаркая по полу? Да ему три бутылки виски нужно, чтобы знатно захмелеть. Она снова всмотрелась в загадочное свечение.

Вдруг краем глаза Ника увидела движение. По дороге, ведущей к мосту, неспешно шла тёмная человекоподобная фигура. В ее движении прослеживалось нечто неестественное. Странная походка, рассеянная. Будто этого субъекта вели на невидимой привязи. Он на ходу нелепо размахивал длинными руками не в такт своим шагам. Да это же бегун! Значит остров всё же обитаем! Только почему они никого не видели сегодня? Может из-за Вепря попрятались? Ника затаила дыхание и прислушалась. Входная дверь между тем щёлкнула, слабо скрипнула при открытии, шаги с разным временным интервалом раздавались в подъезде. Куда Вепрю понадобилось выйти среди ночи? Дверь здоровяк за собой не закрыл, что выглядело странно, учитывая, что в квартиру могут в любой момент нагрянуть незванные гости. Небольшой сквозняк тронул шторы в комнате. Решив, что Вепрь все же достаточно самостоятельный и здравомыслящий человек, и знает, что делает, Ника продолжила свои наблюдения. Бегун пересёк набережную и направился к мосту. С каждым шагом он двигался все увереннее, постепенно ускоряясь. Ника прищурилась, стараясь рассмотреть детали. Но впереди твари не было каких-либо объектов, к которым можно было бы так бодро идти. Однако бегун, к удивлению Ники, быстро прошёл мост, приблизился к самому краю и не медля ни секунды шагнул в черноту. Девушка вскрикнула от неожиданности, чем разбудила Ника.

- Что? Что случилось? - обеспокоенно спросил Ник, продирая глаза и нащупывая автомат на тумбочке.

- Ты не поверишь! Там бегун с моста сбросился! Суицидник.

- Это очень странно! - Ник натянул трусы, быстро подошёл к окну и вгляделся в темноту. - Я о таком не слышал никогда. По крайней мере, если их не заставить это сделать. И, похоже, я начинаю догадываться, в чем дело!

- Да, ещё Вепрь на улицу поплелся. Перебрал наверное вечером.

- Давно он вышел? - горячо спросил Ник и выпучил глаза.

- Да с пару-тройку минут назад, а что?

- Бегом за мной! Некогда объяснять! Быстро накинь что-нибудь сверху и всё. Черт!

- Ты хоть немного можешь прояснить ситуацию?

- Я сам ещё толком не разобрался. Давай быстрее!

Ник и Ника выбежали во двор и огляделись - Вепря нигде не было. Кричать ему ночью на кластере в Улье было верхом идиотизма. Ник включил фонарь и скользнул лучом по внутреннему двору - никого.

- Побежали к мосту, - вполголоса проговорил Ник, взял Нику за руку и активировал дар.

Долго искать пропавшего Вепря не пришлось - Ник заметил его пятно ауры на улице в ста метрах от дома.

- Ну ты куда пошел? - окликнул с облегчением в голосе Ник Вепря, подойдя к нему сзади.

Но ответа не последовало. Вепрь продолжал идти вперёд как ни в чем не бывало. Ник догнал крестного и дёрнул за плечо, немного развернув его и ахнул - глаза здоровяка были прикрыты!

- Это сомнамбулизм? - с опаской спросила Ника.

- Не знаю, - Ник не переставал на ходу теребить руку Вепря, пытаясь пробиться к сознанию крестного, - если не удастся его остановить, буду выключать. Подержи фонарь.

- Это как?

- Ауры немного отхвачу, он сознание потеряет, - Ник разместился впереди Вепря, шагая задом на перед, и вмазал ему хлёсткую пощёчину, и ещё второй рукой, - видишь! Эту ходячую гору не остановить.

- Ник, подожди! Я попробую разбудить.

- Времени нет. А если он тоже топиться побежит, как тот бегун? Он весь вечер на голову жаловался. Всё, я делаю!

Ника не стала спорить, а просто зажмурилась, активировала дар и мысленно крикнула "Вепрь!".

Здоровяк сделал ещё один шаг, остановился как вкопанный и раскрыл глаза, затем покачнулся от неожиданности, восстанавливая равновесие тела, быстро огляделся по сторонам, размахивая руками и головой. Наконец, взгляд его сфокусировался на удивлённом лице крестника.

- Как я здесь? - растерянно промямлил Вепрь. - Я ходил во сне?

- Помнишь, что сейчас было? Мы еле догнали тебя.

- Этот зов... как будто во сне, ему трудно противиться. Черт! И голова раскалывается, - Вепрь растёр виски.

- Пойдемте в квартиру от греха подальше. Ника видела, как бегун сбросился с моста в воду. Помнишь, мы видели неподвижных тварей вчера в домах?

- И вы мне не сказали! - вспыхнула Ника.

- Извини, милая, не хотели тебя пугать. Так вот. А что если это проделки того сома-элитника, что на нас напал в воде? А остров - одна большая кормушка? - воодушевлённо начал Ник.

- То есть ты хочешь сказать, что сом создаёт устойчивую ментальную связь со своими жертвами и вызывает их по очереди?

- Ника, в точку! - живо ответил Ник. - Еда с доставкой на дом! А твари на острове просто застыли в ожидании своей участи. И заметьте, сом даёт им развиться только до уровня бегуна. Потом ставит блок. Может, чтобы не передержались, обрастая жёсткими костяными доспехами, или чтобы еда сама себя не поела с голодухи. Такая своеобразная заморозка. Свой личный холодильник!

- А рыбка-то гурманом оказалась! - зло проговорил Вепрь и сплюнул. - Хотела и меня схарчить!

- Да, но меня и Нику он не вызывает.

- Я для него, значит, деликатес!

- Ну я бы так не сказала, - скептично улыбнулась Ника и зашла в подъезд, освещая путь.

- Думаю, это связано с тем, что сом жрёт тёмных тварей, потому что с иммунными дело не имел почти в ходе своей эволюции. Вепря он не сразу под контроль взял, потому что он серый, кваз. Голова у крестного отчего болит?

- Он у меня в мозгах копается? - опешил Вепрь.

- Пробивает защиту, щупает. И если мы его не остановим, он дойдёт и до нас. Это вопрос времени. Кстати, вдобавок к этому мы не знаем, когда кластер уйдёт на перезагрузку. Может случиться в любой момент.

- Не в любой. Пока не закончится последний бегун на острове. Он растягивает приёмы пищи до следующей перезагрузки. Вроде диеты получается. Если он настолько умный, конечно. Что вы так смотрите? Да-да, блондинка решила этот ребус, - победоносно оглядела Ника спутников.

- За это я тебя и люблю!

- Врунишка, - усмехнулась Ника, - не только за это.

- Так, голубки, я ещё здесь вообще-то. Ник, давай лучше подумай головой, а то моя башка вообще не варит.

- Послушайте! Вепрь упомянул слово «рыбка», и я подумала вот о чем. Ник, вспомни. Когда мы встретили Деда, он спросил тебя про рыбалку.

- Да, но причём здесь это?

- Как вы не понимаете? Он знал, что с нами должно произойти! Записка в его доме на кухне, катер, корд, гранаты. Все, что он выдал нам, это пригодилось. Это не случайность!

- Хреновый из него предсказатель. Лучше бы по земле поехали бы, - мрачно подвёл итог Вепрь.