— Ладно, только при моей сестре не упоминай об этом.

— Помилуйте, да я с ней даже не знаком!

— Уверен? — Наместник откровенно ухмыльнулся. — Однако это не помешало вам очень красиво поцапаться при всех и у Южных ворот, и в Зале Правосудия прямо перед моими очами.

— Селестина? Глава гильдии Целителей?

Тут наместник кивнул.

Ярл изогнулся в изящном поклоне, только шляпы с перьями не хватало в откинутой руке. — Ваше сиятельство, я и не предполагал…

— Да ладно уж, — примирительно сказал наместник. — Что имеем, то имеем. Ты мне вот что скажи — да сядь наконец! У внучки моей тоже способности оказались — осенью поедет в этот ваш Университет. Что ее там ждет? А то Селестина ничего толком не говорит, мол, все в порядке будет.

— Тут она права. Как бы вы заботились о человеке, который куда дороже своего веса в золоте?

— Мне она и так дороже всего.

— Тут не то. И магии, какой надо, научат, и плохое от хорошего отличать. Ни в чем недостатка ей не будет, но без излишеств. А какой шар ей прислали с приглашением?

— Синий с одной золотой полоской.

— Общая Магия с предвидением последствий. Носила бы она штаны — цены б ей не было.

— И так неплохо. — В улыбке наместника скользнула неожиданная нежность.

— Так внучка — дочь Карла? Вот не ожидал… такой бравый вояка — а доченька с Даром… Только смотрите, за кого попало замуж не отдавайте, такая родственница — это надежда и опора семьи.

— Да это уж я понимаю. Ладно, пошли отсюда. Неподходящее тут для нас с тобой место.

* * *

— Советник Нарцин, я закрываю это дело. Бумаги уничтожить, остальные — ничего не видели и не слышали. Если не уверены в своем, языке, уж лучше сразу перережьте себе горло, иначе Допросной Палаты не минуете.

Советник согнулся в подобострастном поклоне, офицер же отдал честь. Про себя он отметил, что заключенный вышел из камеры как ни в чем не бывало и ведет себя с наместником будто старый знакомый.

Уже поднявшись в узкий, похожий на колодец двор цитадели, они с удовольствием вдохнули свежего воздуха.

«Орк меня возьми, как же разбойный люд там годами ухитряется жить? — Ярл сохранял молчание при посторонних. — В этом каменном мешке даже крысы какие-то унылые».

Так же молча он забрал собственные вещи, ничуть не удивившись, что они не перерыты и даже не тронуты, если верить вот этому вот заклинанию…

Без единого слова повесил за спину меч и прикрыл все своим примечательным плащом.

И только когда тяжелые, как смертный грех, ворота цитадели открылись перед ними, а под ногами гулко застучал настил моста, наместник нейтральным голосом осведомился:

— Ярл Valle, какие-нибудь жалобы, претензии?

— Ну что вы, ваше превосходительство. Камера уютная обстановка насквозь дружелюбная, почти домашняя. А соседи — так просто верх добропорядочности.

Наместник отвернулся, пытаясь скрыть улыбку, и шепнул советнику:

— Купца Хурума из Нижнего города найти. Чтоб после завтрака с харадскими послами он был у меня. Без грубостей. И Селестине скажи вот что: пусть осмотрит его дочь, и мне полный официальный отчет. Сегодня же.

Вслух же позволил всем идти по своим делам.

Уже шагая по тропинке через пышно разросшийся сад к резиденции, он вкрадчиво заметил:

— Ярл, в следующий раз будьте осторожнее.

— Постараюсь, ваше наместничество, — легкомысленно фыркнул тот.

— А если б вместо меня оказался кто-нибудь не столь… терпимый к магии?

— На будущее знайте — такие люди как раз наиболее к ней восприимчивы. Отвел бы глаза, а то и подчинил бы. В крайнем случае — устроил бы небольшой погром, и потом ищите меня хоть до посинения.

У старинного вычурного фонтана, от которого разбегались усыпанные гравием дорожки, они церемонно раскланялись.

— Позавтракать, к сожалению, не приглашаю — послы будут. Но вечером, ярл, я вас жду. Должен же я знать, что происходит в моем городе.

— Увы, ваше превосходительство — дела не ждут. Да и слуги, боюсь, от безделья совсем распустились.

— Что-что, а это они умеют.

И они разошлись, оба довольные достигнутым соглашением.

* * *

— Вот так мы и расстались с наместником. — Ярл вылил остатки Elle Nor в свой бокал и, уже покончив с остатками завтрака, смаковал благородное вино, за которым трактирщик не послал слугу, а лично слазил в погреб.

— А я вот не переношу подвалы. Однажды посидела ночь — приняли за шпионку, — так чуть в рассудке не повредилась. — Айне заерзала на стуле, как будто он жег ее.

— Ну ты, остроухая, дитя природы, тебе такое и не надобно. — Ярл с удовольствием прищурился на утреннее солнышко. — А гномы, к примеру, наоборот. Некоторые и вовсе ни разу из своих пещер не вылезали.

Наступило как раз то время, когда после хорошей еды приходят благодушие и любовь ко всему миру. Ярл и Айне сидели на террасе небольшой харчевни, пустой по случаю присутствия черного мага. Хозяин отнюдь не возражал — эти двое заказали завтрак, правда, поздний, но весьма и весьма нескромный. Так что прибыли будет поболе, чем на десятке посетителей более подлого звания. Одна бутыль вина чего стоит — пришлось лезть самому в винный погреб и отпирать решетку на закутке с напитками для благородных посетителей. Такое мальчишке-разносчику не доверишь.

— Значит, все? Уходим?

Ярл кивнул.

— А куда?

— Для начала — подальше отсюда. Надо тебя кой-чему обучить, потом можно и на серьезное дело идти.

Айне прикусила язычок, чтобы любопытные вопросы не лезли наружу. Ярл расплатился с хозяином заведения, и парочка растворилась на улицах.

Немного пройдя по западной дороге, ярл огляделся и решительно свернул в сторону. Чуть попетляв меж поросших пучками жесткой травы холмов, они остановились.

— Айне, тут где-то должен быть овражек с родником и парой деревьев.

Обозрев с вершины ближайшего холма округу, притихшую под яростным солнцем, девушка заметила пятнышко зелени над крохотной ложбиной. Попутно отметила про себя, что Асмарала и след простыл и, похоже, надо привыкать к таким способам перемещения.

В овражке, как его пренебрежительно назвал ярл, и правда нашелся родник под сенью полудюжины чахоточных ив. Вволю напившись вкуснейшей ледяной воды, они стали под деревцами, и ярл, судя по всему, что-то такое замыслил.

— Закрой глаза.

Что он там колдовал, осталось неясным, однако чуткая леани почувствовала еле заметный прохладный ветерок.

— Сделай шаг. Еще.

Палящий зной сменился просто теплым воздухом, наполненным такими знакомыми и родными запахами леса.

— Все. Смотри.

Айне послушно открыла глаза. Они по-прежнему стояли под кучкой ив, но на этот раз на берегу ручья, а совсем рядом вздымались в небо огромные сосны, чуть заметно покачивая кронами в лазурной синеве.

— Где это мы? — Любопытство, как известно, не порок, но хоть место знать-то надо.

— Окраина Бриарвудского леса. А вон там, севернее, Сумеречные леса.

Айне ойкнула, и глаза ее округлились.

— Бриарвуд — это же запретные земли! Может, перебраться восточнее, в Мирквуд?

Ярл озабоченно нахмурился.

— Тамошние друиды весьма косо смотрят на черных магов, и затевать с ними свару мне совсем не улыбается.

— Зато они весьма дружелюбны к народу леани. В случае чего я тебя защищу.

На миг задумавшись, ярл встряхнул головой.

— Нет. Здесь почти безлюдно, и нам, соответственно, никто не помешает. Что касаемо запрета на эти земли, то запреты на то и существуют, чтобы их нарушать.

Про себя подивившись такому образу мыслей, Айне отправилась осмотреть округу. Невдалеке, возле совсем уж старой сосны, обнаружилась полянка. Как раз чтобы устроить привал десятку усталых путников.

— Сюда! — крикнула она. Прислушавшись, как похрустывают ветки под ногами ярла, она решила, что надо будет избавить его от хумансовской привычки шуметь при ходьбе.

— Неплохо, — кивнул тот. — Ну-ка, посиди в сторонке…

После этого ярл стал что-то бормотать и чертить пальцем в воздухе. Постепенно взору уже ничему не удивляющейся девушки явился столб не столб, шар не шар из какого-то мерцающего радужного сияния. Когда ярл кого-то позвал и из сияния вывалились два бородатых и волосатых карлика с топорами, Айне так и подпрыгнула на месте, доставая стрелу из колчана.

«Разрази меня гром, это же гномы! А сияние — это портал! Хм, весьма диковинный способ вызывать гномов… скорей уж оттуда должны были полезть демоны или, на худой конец, черти. В крайнем случае — здешние ведьмы».

Однако гномы, похоже, ничуть не обиделись. Ярл что-то скомандовал им на варварском наречии подгорных жителей и показал рукой на поляну. Те тут же взялись за работу, и вскоре Айне сообразила, что скорые на работу мастера ладят шалаш и стол возле него. Не успел наступить полдень, как работа была окончена. Под ветвями сосны обнаружилось уютненькое жилище, вкопанный в землю стол на одном столбе и два плетеных стула, а также обложенное камнями круглое место для огня. Гномы поклонились и полезли в портал, который незамедлительно закрылся за ними и быстро растаял в воздухе.

— Однажды мне довелось выручить из большой беды обедневший клан гномов, — упреждая вопросы бойкой на язычок леани, заговорил ярл. — Они отправились на поиски новых руд к Скалистым горам и попали в переделку…

— Ага, дождешься от них благодарности. Всем известно — гномы такие скряги, что не приведи боги!

— И тем не менее, и тем не менее… Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.

— А что за передряга с ними приключилась?

— Да устроили они привал на древнем и потому совсем не известном никому кладбище. Ну а что может вылезти из-под земли, если правильно применить огонь, железо несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься… — Ярл хмыкнул. — Не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив все, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерешь и пощады не дождешься. Благо нашлось несколько посеребренных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась у них кем-то вроде шамана, тем и держались. Довелось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам затем пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть и проклятие снимать… но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, но ведь провинились — деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Позднее, уже в горах, под землей, я кой-чего высмотрел, говорю — копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты и пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.

— Замок гномьей работы? Никогда не видела.

Ярл горделиво усмехнулся.

— Что-то среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для черного колдуна — в самый раз.

— Слушай, а вот скажи мне такое. — Айне слегка колебалась. — Когда ты наместнику объяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?

— Да в общем-то нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили все немного сложнее, но в свое время кто-нибудь и в остальном разберется.

Девушка задумчиво грызла стебелек ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:

— А чему учить-то собирался?

Ярл вздохнул.

— Магия народа леани ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Что-то серьезное преподать — нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы и стрелять из лука — за седмицу-другую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.

— Стрелять из лука? Меня? — Девица, похоже, обиделась. Мгновение — и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.

— Ну, это несерьезно. — Ярл извлек стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. — Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри.

С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у нее лук, сделал что-то непонятное со стрелой и положил ее на тетиву.

— Стрелять удобнее тремя пальцами и накладывать какой-либо из Знаков Силы.

Тут он выстрелил куда-то вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, как-то непостижимо изогнув свою траекторию, вонзилась во все ту же старую сосну. Но как-то сбоку, почти сзади!

Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла ее и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.

— Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов. — От изумления Айне говорила, как думала. — Но оказалось, что я и вовсе не умею.

— Вот с завтрашнего дня и начинаем. — Ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины. — А пока подкрепимся и отдохнем. Лично я от этих переходов немного устал.

* * *

— Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот — не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны.

Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на веревке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если получится попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь!

В конце концов пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищенная кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.