Сайтаншесская роза. Эпизод I

— Да никак, — пожал плечами демон, усаживаясь на берег у воды. — Демониц я проверил много, осталось ещё столько же. Дело усложняется тем, что Шайтанара, а заодно и меня, отправили по делам, и пока мне недоступна вся информация. А втайне, да ещё и вдали от дома, что-либо выяснить очень и очень проблематично.

— Хрдыр! — выругалась я, машинально играя с цепью на поясе, чтобы чем-то занять руки. — А хоть одна подозреваемая есть? Ну хоть кто-нибудь?

— Есть и несколько! — кивнул эрхан, отчего его волосы тёмной волной прошлись по плечам и спине. — Первая в очереди стоит сестра Шайтанара, но, по проверенным данным, она уже давно у драконов ошивается, пытается выйти замуж за их кронпринца.

— И безуспешно, спорю на любимые тапочки, — подло хихикнула я. — Кронпринц уже давным-давно помолвлен. Со мной.

— Ага? — выпучил глаза демон. — И что ты собираешься делать с этим? Надеюсь, не выходить за него замуж и рожать кучу ребятишек?

— Сплюнь, дурик! Сделаем то же, что и со светлоэльфийским принцем, — хмыкнул Ри. — Разорвём помолвку, естественно! Для этого мы сейчас и отправились в Линелию. Во-первых, она ещё несовершеннолетняя, а во-вторых, она ещё и наследница Динтанара. Эти два пунктика ставят крест на неопределённое время на её замужестве.

— Что-то вроде того, — подтвердила я слова ученика. — Ладно, это мои проблемы, и с ними я сама разберусь. Что с половиной артефакта?

— Он у Шайтанара, уничтожить он его пока не смог, а выкрасть или забрать у него его невозможно, — уверенно ответил эрхан, чуть пошевелив крыльями, отчего неповторимый запах демона стал ощущаться сильнее. — Где вторая половина, известно?

— Нет, — покачала я головой. — Источников информации у меня нет, а ближайший — в Гильдии некромантов или же в Имперском архиве. У меня пока не получалось прикинуться веником и незаметно смыться туда.

— Раз пока я ничего не выяснил, то думаю, лучше пока будет отправиться к некромантам, — задумчиво произнёс Сайтос, перебирая пальцами холодную траву. — К дроу тебе всегда проход открыт. А ты сможешь сделать так, чтобы весь мир думал, что ты у светлых?

— Уже, мой дорогой! — шаловливо улыбнулась я. — Я уже день как прикидываюсь простым эльфом, а меня изображает мой хороший друг. Более того, не спрашивай как, но только принц светлых знает о подмене, нам удалось втянуть его во весь этот кавардак. Только от твоих слов зависит, отправимся ли мы в леса светлых эльфов или же потопаем сразу к некромантам.

— Топайте! — великодушно разрешил зеленоглазый эрхан, царственно махнув рукой. — Я пока далековато от замка и Повелителя и ничего толком разузнать не могу. Но дела со дня на день закончатся, и мы вернёмся, тогда уже я займусь делами вплотную. А пока лучше не рисковать. Как я понял, поездка официальная? Значит, твоего возвращения от светлых и будут ждать, чтобы напасть. И пока твои люди отбиваются от замужества и от нападок, ты вполне успеешь выяснить, где половина артефакта.

«Как это ни сложно признавать, но этот демон прав. Я тоже так считаю. Остиэль в Линелии справится и без тебя!» — поделился со мной мыслями Марк.

Спустя пару секунд его поддержал и Таш: «Действительно, Хелли. Нет смысла терять время, и ты — пока единственная, у кого нет серьёзных дел и кто может вплотную заняться поисками. Думаю, чуть позже к тебе и Ри смогут присоединиться близнецы».

— Значит, нужно отправлять делегацию без нас, — наморщил лоб Ри, подёргав себя за прядь серебристых волос. — Это не проблема. Когда свяжемся в следующий раз?

— Ах да, голова моя садовая! — воскликнул эрхан и, сунув руку в карман, выудил оттуда тонкую длинную цепочку и протянул её мне. — Держи, я навесил на неё маяк, чтобы тебе в человеческий облик не перекидываться лишний раз. Понимаешь, малышка, Шайтанар до сих пор очень злой, к нему все боятся даже приближаться. И я не знаю, что этот псих может выкинуть, когда вновь почувствует свою метку, причём активную. Рисковать пока нам не нужно.

— Это да, — кивнула я, вновь чувствуя тупую, но уже привычную боль в груди, и повесила цепочку на шею. — Я скоро на ёлку похожа буду.

— Это мелочи, — отмахнулся Ри и неожиданно насторожился, глядя на помрачневшего эрхана. — Эй, крылатый, с тобой чего? Мигрень замучила? Или старость одолела?

— Нет! — Неожиданно побледнев, демон вскочил на ноги. — Меня Шайтанар вызывает!

— Так в чём проблема? — нахмурилась я, тоже поднимаясь и пытаясь не обращать внимания на возрастающую боль в душе. — Иди уже, а то он что-то заподозрит! Придётся потом ещё и твою задницу спасать.

— Малышка, на мне твой запах, — глухо прошептал эрхан.

На этот раз побледнела уже я. Вот это действительно проблемка!

Ри тихо ругнулся и посмотрел на меня. Потом ещё раз ругнулся и посмотрел на Сайтоса. Потом быстро покрутил головой, тихонько хихикнул и, патетично произнеся: «Сайтос, дружище, прости, но это для твоего же блага», легонько пихнул ногой демона, столкнув его в затхлую воду озера. Я только ресницами похлопать успела.

Когда Сайтос, злой и весь покрытый водорослями, а местами грязью и тиной, выбрался на берег, от него пахло чем угодно, но не мной. Тихо, хотя нет, громко выругавшись, эрахан растворился в клубах Тьмы, напоследок погрозив аронту кулаком, а я с хохотом сползла на траву.

Да уж, в этот раз мы выкрутились, а дальше что? Хех, сколько же от вранья проблем!

— Ладно, ушастик, возвращаемся в лагерь, — преувеличенно бодро скомандовала я, обращаясь к хихикающему дроу. — Пора линять на волю.

— Факт! — Дроу одобрительно поднял вверх палец. — Действуем согласно утверждённому плану, любое нарушение его недопустимо, ибо повлечёт за собой необратимые последствия…

— Короче, пошли уже! — бесцеремонно сцапала я аронта за ухо и потащила в сторону лагеря.

Нет, их общение с Ости нужно всё-таки ограничить…

— Ваше высочество! — десять минут спустя торжественно и подчёркнуто вежливо обратился Ри ко «мне», сидящей около костра рядышком с принцем светлых эльфов. — Разрешите доложить.

— Разрешаю, — великодушно разрешила принцесса Селениэль, тьфу ты, то есть я. Тьфу ещё раз, то есть Ости в моём облике!

— Я поймал вашего пажа в самом неподходящем месте, — сурово доложил дроу, ставя меня перед сиятельными лицами. При этом держал он меня за воротник свободной коричневой рубашки, в которую я была одета, а я старательно разглядывала землю и делала вид, что мне очень стыдно.

— И что же он делал? — сурово, но с интересом вопросил один из светлых, высокий такой, с длинной золотистой косой. Маг, если я не ошибаюсь, да и главный из делегации, после принца, конечно.

— Подглядывал за вашей служанкой, — хмыкнул Ри.

Я же плюхнулась на колени и заголосила:

— Ваше высочество, простите меня, умоляю! Я больше так не буду!

Если взять в расчёт, что на данный момент на меня была накинута личина одного из придворных пажей, милого эльфёнка с чёрной шапочкой волос на голове и невинными синими глазами, то картина должна выглядеть впечатляющей.

— Тириэль, это недопустимо! — возмутилась принцесса в лице Ости, разглаживая складки на подоле милого платья из тёмно-фиолетового муслина. — Как ты мог?!

— Простите, — вновь потупилась я, отворачиваясь в сторону костра. — Я не хотел! Так получилось, правда!

— Принцесса, не наказывайте этого мальчика, — со смешком попросил принц Диотарей. — Он ещё слишком юн и не совсем понимает, что творит.

— И что же вы посоветуете? Нельзя же это так спускать с рук! — кокетливо захлопала ресницами «эльфийка», а я себе дала зарок никогда так не делать. Никогда не думала, что это так глупо выглядит!

— Я считаю, что его нужно отослать домой, — якобы задумался принц. — Не думаю, что мой народ будет рад, а в особенности придворные дамы, если этот мальчик повторит такое же у нас во дворце.

— Не нужно домой, — тут же захныкала я, отчаянно натирая глаза кулаками. — Меня мама не простит!

— Это было бы уместным наказанием, — задумчиво закусила нижнюю губу «принцесса». — Однако я не рискну отправлять этого малыша одного, без сопровождения. Он ещё маленький, а дороги не безопасны.

Я, мигом высушив слёзы, которые якобы проливала всё это время, с надеждой уставилась на «эльфийку», хлопая глазами и невинно улыбаясь. Думаю, все присутствующие эльфы в лагере уже давным-давно умилились такому ребёнку.

— Княжна, — едва слышно кашлянув, привлёк к себе внимание Ри и, чуть склонив голову, изложил свою идею, которая «совершенно случайно» посетила его взлохмаченную голову. — Я бы мог доставить его во дворец Эвритамеля.

— Что это значит, Танорион? — гневно вопросила «эльфийка», резко поднимаясь с места. — Ты должен охранять меня в поездке!

— Прошу прощения, княжна, — почтительно поклонился Ри, заложив одну руку за спину. — Ваш дядя, князь Эренрих сообщил мне, что в ближайшее время ожидает меня в Динтанаре с докладом. Боюсь, я не смогу сопровождать вас в Светлый лес. Прошу прощения.

— Это к лучшему, — задумчиво произнёс принц Диотарей после минутного молчания, которое воцарилось на поляне. — Если честно, леди тер Алин, то дроу в Линелии не особо жалуют, и присутствие вашего слуги вызвало бы лишние волнения.

Я мысленно заскрежетала зубами. За слугу у меня кое-кто когда-нибудь огребёт неприятностей на свою светлую пятую точку!!!

— Если вы так считаете, ваше высочество, — засомневался Ости, царственно присаживаясь рядом со светлым и словно невзначай касаясь его руки, что, естественно, не укрылось от остальных, к моему удовольствию.

Спорю на свой сайшесс, кто-то из моей охраны строчит доклады Тиранэлю, вот пусть тот и тешится мыслью, что я всерьёз увлеклась принцем.

— Я больше чем уверен, — торжественно изрёк светлый, прикладываясь к ручке «принцессы». — Хотя в правильности ваших решений я не сомневаюсь.

— Разрешите удалиться немедленно? — тактично поинтересовался Ри, пока я мысленно жалела обоих эльфов, которые прекрасно знали, зачем всё это делается. — Вы знаете, как князь не любит ждать.

— Ступайте, — царственно разрешил Ости, и Ри, поклонившись, вновь сграбастал меня за шкирку и поволок в ту сторону, где стояли лошади, привязанные к карете.

Отвязав своего жеребца, единственного скакуна, выведенного людьми, которого удалось найти на конюшне, он оседлал его и, усадив меня перед собой, отправил его галопом опять же в ту сторону, откуда мы приехали.

Осадил он его у того чахлого озера, в котором всего час назад бултыхался Сайтос. В этот же момент, как я знала, Марк выпустил с конюшни двух пегасов с заранее приготовленными вещами. Скинув личину пажа, я с удовольствием потянулась и, усевшись поудобнее, скомандовала ехать дальше.

Спустя два часа, когда высоко в небе уже стояла луна и мерцали звёзды, мы наконец остановились на опушке Непроходимого леса и отпустили бедного, измученного поездкой жеребца.

А ещё спустя час, когда мы с Ри разбили лагерь и развели костёр, с неба, громко хлопая крыльями, опустились два пегаса. Один вороной с чёрными крыльями и могучим телосложением, а другой бурой масти со снежно-белыми крыльями, такой же гривой и хвостом. При свете дня шкура этого пегаса, довольно крепкого, но тем не менее изящного телосложения, отливает цветом молочного шоколада.

— Эльтар? — округлил глаза Ри, ткнув пальцем прямо в морду жеребца, пока я обнималась с Хароном. — Эль, ты что, издеваешься?

— Не-а, — хихикнула я, чувствуя, как мой пегас довольно всхрапнул, вздыбив мне чёлку своим дыханием.

Как я скучала по этой коняге, кто бы только знал! Все первые дни в Эвритамеле, после Совета старейшин, я из левады моего красавца не выходила, впрочем, и о Сумраке не забывала.

— Издеваешься, — проигнорировал мой ответ аронт, сложив руки на груди и отвернувшись от пегаса. — Я не поеду на этой скотине!

Сумрак, возмущённый словами эльфа, фыркнул и что есть силы ткнул его мордой в спину. Ри, не ожидавший такой подлянки от пегаса, полетел вперёд и как следует приложился лбом о поваленное дерево, которое мы же с ним сюда и притащили в качестве дров для костра. Я захихикала, старательно пряча лицо на могучей шее Харона. Да, эти двое друг друга стоят! Доказано ими самими, и не раз.

— Ладно, уговорили, он не скотина, — пробурчал эльф, подняв руку, но тут же её уронил и так и остался лежать лицом в землю.

— Ри, да ладно тебе, — уже открыто хохотнула я, снимая со спины Харона седельные сумки с вещами, которые были просто перекинуты через спину жеребца, так как седла на нём не было. — У нас с тобой лишнего времени на дорогу нет, так что придётся лететь. А какой ещё пегас в здравом уме посадит на свою спину тёмного? Только Сумрак! Правда, лошадка моя любимая?

Эльтар с довольным видом стукнул копытом о землю и ткнулся мне мордой в плечо. Потрепав и его по шее, я направилась к лагерю, чтобы устраиваться на ночлег. Пока я стелила одеяла на магическую паутину, которую натянула между деревьев, Ри вполголоса что-то втолковывал пегасу, видимо, пытался прийти к мирному соглашению.

Когда он вернулся к костру, по его ехидной улыбочке я поняла, что разговор прошёл плодотворно. Ну и хорошо, а то я представляю, что бы они могли натворить по дороге.

— Так, куда мы двигаем дальше? — поинтересовался аронт, плюхнувшись прямо на траву рядом со мной, неподалёку от костра.

Не отрывая взгляда от развёрнутой на коленях карты, я протянула ему бутерброд и вцепилась зубами в свой. Хорошо, Марк и о провизии позаботился, когда пегасов к нам отправлял, а то в лагере со светлыми мы даже поужинать толком не успели. А имея вторую ипостась, да ещё и весьма прожорливую, кстати, есть хочется часто. И много.

— На территорию Империи дроу, — хмыкнула я, прожевав первый кусок хлеба с ветчиной. — Эльфийские Сопки, помнишь такие?

— Такое забудешь! — хохотнул аронт, развалившись на траве и закинув одну руку за голову. — Я там скелеты упокаивал… Да и с тобой познакомился там же.

— А точнее, в четырёх лигах оттуда, на опушке этого самого леса, — поправила я его, сверившись с картой. — Отсюда до того места, где ты русалок соблазнял, примерно столько же. То есть четыре лиги плюс ещё четыре лиги… Практически день пути шагом или неспешной рысью. Если лететь, то хватит и пары часов. Если отправимся с рассветом, то к полудню будем там.

— Я так понял, чтобы попасть в Гильдию некромантов, нам нужно преодолеть территорию Империи вдоль восточной границы с землями эрханов? — Дожевав бутерброд, Ри сорвал травинку и, сунув её кончик в рот, продолжил пялиться на звёзды.

— Ну да, — согласилась я, всё ещё разглядывая карту. — Гильдия находится у основания гор, если верить карте, на совсем маленькой территории, которая не принадлежит ни дроу, ни демонам. В городе некромантов, зовущемся Мельхиором. От него тянется ещё цепочка мелких городов, но мы можем пройти мимо них. Хотя в обход и далековато получится, конечно, но что делать?

— А может, не будем особо торопиться? — предложил дроу, чуть повернувшись ко мне. — Нет, ну правда, Эль, мы с тобой упырь пойми сколько времени просидели во дворце, я уже и не помню, когда по-настоящему сражался.

— А я уже не помню, как живая или относительно живая нечисть выглядит, — не смогла я не поддержать ученика. — Я поняла, к чему ты клонишь, ушастик. Предлагаешь немножко пофилонить?

— А почему бы и нет? — удивился Ри, поворачиваясь на бок ко мне лицом. — Пара дней ничего не решает. Давай, особо не торопясь, доберёмся до Сопок, там заночуем, а потом отправимся не по воздуху, а первое время вдоль границы. Там всё равно, если я правильно помню, тракта как такового нет. Если что, взлететь и рвануть прямо к цели мы всегда успеем.

— Вот, я же говорила, что тебя учили управлять людьми! — щёлкнула я его по носу. — И этот навык со временем не пропал. Ладно, считай, ты меня уговорил. Пару дней топаем не спеша, заодно хоть и уроки магии вспомним, как в старые добрые времена. О, я ж тебя до сих пор не всему научила! Да и запас знаний у меня с некоторых пор несколько больше…

— Не-е-е-ет! Какой леший меня за язык тянул?! Эль, а может, не надо? У нас и времени не так много…

— Надо, солнце. Надо.

Просыпаться вдали от дома, на опушке леса оказалось почему-то привычно. И приятно, несмотря на утреннюю прохладу. Хотя не слишком-то и утреннюю — судя по солнцу, до полудня каких-то несчастных два часа осталось.

С удовольствием потянувшись, я откинула одеяло и, усевшись, окинула взглядом наш лагерь. Ри возился у весело трещавшего костра, лёгкий ветерок шевелил листву на ближайших деревьях, а пегасы чуть в стороне, у границы охранного контура, стояли бок о бок и то и дело всхрапывали. Точнее, даже так: они единодушно и довольно глумливо фыркали.

— А, Эль, доброе утро! — поприветствовал аронт, продолжая возиться с котелком и кружками. — Две минуты — и чай готов. Как спалось?

— На удивление хорошо, — ответила я, напяливая сапожки и натягивая замшевую курточку. — Что эти двое там делают?

— Здороваются, — хмыкнул ушастик, пока я топала к нему, разминая на ходу несколько затёкшее за ночь тело. Всё-таки чуть провисающая под тяжестью тела паутина — это не кровать с периной. — А точнее, издеваются над бедной, ни в чём не повинной нечистью.

— Ага? — удивилась я, забирая из его рук протянутую мне деревянную кружку, до краёв наполненную горячим чаем. — И давно они измываются над нечистиками? Кстати, кто там решил нас навестить?

— Да, ещё с ночи, — ответил Ри, направляясь следом за мной в сторону пегасов. — А кто это, я ещё пока не понял. Ты о таких мне не рассказывала.

— А в библиотеку Эвритамеля мы зачем лазили, а? — спросила я, окинув взглядом нечисть, которая скалилась в нашу сторону, но преодолеть контур не могла.

— Сердечно каюсь, — вздохнул Ри, прихлёбывая чай мелкими глотками. — Так, что это тут у нас?

— Земляные зубастики, — будничным тоном ответила я, обхватив застывшими руками кружку. — В простонародье именуются грызликами.

— Прелесть! — восхитился Ри, разглядывая толпу существ, каждый из которых был высотой мне по пояс и походил на толстых земляных человечков с внушительным арсеналом коротких коричневатых зубов. — Что-то я в прошлый раз в этом лесу их не наблюдал.

— Дык мы у озера были в прошлый раз, — напомнила я ему, спокойно наблюдая, как группа нечисти оживлённо и довольно быстро мечется вдоль охранки, то и дело стукаясь с негромким звуком о контур в безрезультатных попытках добраться до нас. — А эти лапочки воду не переносят. Любое водное заклинание их убивает. По отдельности они не слишком-то и опасны, поэтому и охотятся группами. Нападают в основном ночью, на путников вроде нас.

— Будем уничтожать? — деловито поинтересовался Ри, побарабанив пальцами по защитному контуру перед самым носом одного из зубастиков. Тот угрожающе клацнул зубами, но Ри только показал ему язык и преспокойно принялся допивать свой чай. — Кстати, я так понял, если они из земли, то при свете дня стараются прятаться? А то высохнут же к упырям!

— Ну да, — кивнула я, пытаясь подсчитать общее количество грызликов, но они так быстро перемещались, что у меня зарябило в глазах. — Ещё час — и они не выдержат и спрячутся в лесу. Только я вот что подумала: а чего ждать? Ты как насчёт лёгкой разминки?

В ответ я получила такой многозначительный взгляд…

— С тобой всё ясно, — хихикнула я и потопала обратно к костру. — Сейчас, только чай допью, и займёмся.

Эх, неужели жизнь наконец входит в привычную колею? Давно пора, однако, а то всё как-то не получалось.

ШАЙТАНАР СЕЙТ ХАЭЛ