Зов

— Дейк, дружище! — воскликнул волшебник, подойдя к пузатому хозяину постоялого двора, который как раз разливал водку по чаркам.

— Карил? Чего-то ты долго. Я думал, уже и не вернешься.

— Размечтался! Надеюсь, ты еще не продал мой меч?

— Да нет, вот он, — улыбнулся хозяин, достал из-за стойки и положил на стол ножны с мечом, на эфесе которого блестел большой сапфир. — Такой же, каким ты мне его и оставил.

— Если не считать жирный отпечаток на камне.

— Не придирайся! — засмеялся толстяк и дружески хлопнул Карила по плечу. — А кто эти двое?

— Знакомься, Алиса и Вадим. Я привел их из мира, в который путешествовал… по причине, которую не могу раскрыть. Впрочем, может, тебе дочь позже расскажет!

— Опять эта твоя секретность? А ну его! Садитесь за стол, сейчас принесу вам поесть и скажу жене, чтобы приготовила комнаты. Кстати, те вещи, что ты у меня оставлял, там и найдешь.

Я прошла за Карилом и села за небольшой деревянный столик. Вадим расположился напротив нас.

Сбылась мечта идиота: после долгого утомительного дня мы, в конце концов, вошли в поселок с поэтическим названием «Ароматное». Конечно, кто знает, возможно, весной, когда фруктовые деревья обильно цветут, село действительно наполняло округу сладкими ароматами. Но я больше склонялась к мысли, что название этому населенному пункту дали ради издевательства.

— А когда мы отправляемся дальше? — спросила я, прижимая к носу край воротника.

— Завтра в шесть, вот только сначала обойдем несколько дворов и попытаемся купить лошадей. А что такое? — удивился Карил, когда услышал мой измученный выдох.

— А то, что здесь пахнет хуже, чем в Жниварях!

— Что за Жнивари?

— Городок, под которым находится отстойник сприт-завода. Когда летом солнышко пригреет, да еще и ветерок куда надо подует, аромат там просто сказочный.

— Ничего, потерпишь.

— А чего тут, собственно, так приятно пахнет?

— Село находится у старого болота.

— А-а-а, — простонала я, жалея, что не прихватила с собой противогаз.

— У меня только один вопрос, — впервые за весь день заговорил Вадим. — Зачем нам вообще сдались лошади? У вас что, машин нет? И почему именно меч, а не, скажем, автомат?

— Верно, — заметила я. — Дома, когда я гонялась за ракрами, то выбрала меч, потому что на них надо было бы брать ружье для охоты на мамонта. Оно бы подняло шуму больше, чем сами ракры, а вот холодное оружие работает тихо. Но какой прикол бегать с мечом здесь? И почему мы сейчас сидим за столом при свечах? Неужели так трудно было провести в село электричество? Или вы боялись, что рабочие, пока будут его прокладывать, умрут от вони? Что это за…

— Алиса, меньше текста, — устало вздохнул чародей. — Знаю, я должен был все тебе объяснить еще при первой встрече, но это как-то забылось… Короче говоря, в этой реальности просто не существует всех перечисленных тобою вещей, с которыми я встретился в вашем мире.

— Ты серьезно? — шокировано выдохнула я. — Как такое может быть?

— Может быть еще и не такое. Что ж, попробую вам все объяснить, и начну с краткого экскурса в историю: «Тысячу лет тому назад весь мир был втянут в войну Магии и Огня. Ее отличала новейшая разработка оружейников — порох. Когда война закончилась, число жертв шокировало: сотни тысяч рыцарей, миллионы мирных жителей, тысячи магов. Когда отгремел последний взрыв, мир уже лежал в руинах. Глядя на пепелище, те, кто выжил, поняли, к чему может привести дальнейшее развитие оружия.

Несколько месяцев маги просчитывали все возможные варианты развития событий, но всем им снился по ночам один и тот же кошмар: оружие будет становиться все мощнее, забирать больше и больше жизней, уничтожать целые города, страны… И, в конце концов, это приведет к полной гибели всего живого. Да, кстати, увидев, до каких ракет и атомных бомб додумались в вашей реальности, я понимаю, что они не прогадали. Поэтому на всеобщем собрании все маги мира приняли решение: эволюцию оружия нужно остановить любой ценой.

Собравшись вместе, они выбрали самого сильного и опытного мага, и связали с ним свои пояса. Получив поддержку от их магической силы, он вплелся в пространственно-временную материю нашего мира и изменил строение реальности. Нитки полотна мироздания, которые вели к развитию и появлению новых видов оружия, были изъяты.

С той поры мы можем только совершенствовать известные нам виды холодного оружия и магии. А вероятность возникновения огнестрельного оружия была уничтожена вместе с рецептом пороха. Вместе с тем исчезли и возможности возникновения и развития многих других наук, способных дать нам блага, которые облегчали бы жизнь. Но это весьма умеренная цена за то, чего мы в итоге избежали».

Карил закончил речь и переплел пальцы. А я поняла, что попала в средневековье, где даже не слышали о возможности существования хотя бы банальной лампочки. Итак, ноутбук с собой можно было и не брать. Не играть мне больше в онлайн-игры, не слушать рок и не смотреть аниме. Может, надо было сразу соглашаться на смерть?

— Минуточку! — выдохнула я. — Вы вплелись в саму пространственно-временную материю и изменили ее? А не побоялись ли ваши маги прошлого, что тем самым они могли повлиять на весь мир, вызвав какие-то изменения в развитии вселенной?!

— Процедура действительно была тяжелой и проходила не один день, но они удалили все «ниточки», завязав «узелки» на тех, которые «оборвали». Поэтому никаких проблем с этим не должно было возникнуть.

— Этого нельзя утверждать! Аномалии, какими бы они ни были, могут проявиться как на следующий день, так и через несколько тысячелетий! Как можно было бездумно тревожить хрупкую материю, об истинной природе и процессах которой вы не имели реального представления?

— Ну, не так уж и бездумно. Они достаточно долго взвешивали это решение, изучали материю, составляя карту ее визуальной проекции, и разрабатывали план действий. Пойми ты, что в нашей реальности, где кроме технологий была и магия, конец света наступил бы гораздо быстрее, чем у вас! Представь себе то же ядерное оружие, действие которого было бы еще и усилено магией.

— Хватит, Алиса, проживешь оставшуюся жизнь без компа и аниме! — бросил Вадим, устало зевая на скамейке. — Я тоже буду очень скучать без компьютерных игр и телевизора, но истерики не устраиваю! Зачем мне играть в тех игрушках воинами-колдунами, если я сам стану ничуть не хуже?

— Компьютерные игры? Здесь было вмешательство в естественное развитие пространственно-временной материи, а его беспокоит какая-то ерунда!

— Алиса, успокойся, — устало вздохнул Карил. — Я понимаю твой удивление, но это было тысячу лет назад, поэтому сейчас мы не сможем ничего изменить, даже если будем спорить всю ночь.

Будто ставя точку в этой дискуссии, Дейк принес нам три миски с варениками, кувшин вина и чашки с чаем. Проигнорировав чай так же, как я вино, Вадим быстро запил хмельным напитком наскоро съеденные вареники. Оставшееся время он посвятил тому, что заглядывался на хрупкую белокурую девушку лет шестнадцати-семнадцати, которая помогала трактирщику разносить блюда и разливать пиво.

Ужин был завершен, и скоро та же девушка провела нас до дверей трех гостевых комнат. Излишне говорить о нечеловеческой усталости, которая быстро затянула меня в холодные белые ветви, падая сквозь которые я оказалась в плену глубокого сна.

* * *

Голоса. Высокие и низкие, тонкие и грубые, шепоты и крики — они звучали хаотично, сплетаясь в зловещее черное кружево.

— Они все умрут…

— Да, умрут, все погибнет.

— Но мы не погибнем?

— Нет, не погибнем. Центр Теней защитит нас.

— Хорошо, что Центр Теней уже здесь.

— Мы должны собираться…

— И держаться вместе…

— Все, кого породила тьма Забытой…

— Но если Центр Теней не проснется?

— Мы сделаем так, что проснется.

— Два источника света, укрывшись тенью, образуют темный коридор. Тень накроет нас и спрячет там, где безопасно.

— Да… Все будет разрушено. И образуется темное пятно… для нас…

КРИК!

Внезапный крик вырвал меня из сна посреди ночи. Я села в кровати, держась за виски. Через минуту это повторилось: крик испуганной женщины!

Я вскочила, схватила меч и кинулась в коридор. Там я столкнулась с не менее озадаченным Карилом. Когда закричали снова, стало ясно, что источник шумихи за ближайшей дверью. Мы переглянулись, выбили дверь… и замерли: вжавшись в углу комнаты, словно испуганный мышонок, сидела та самая худенькая семнадцатилетняя девушка. Вадим грубо схватил ее за талию и пытался поцеловать! Ни секунды не колеблясь, Карил каким-то заклинанием отбросил его в другой конец комнаты.

— Ты что это задумал, урод?! — закричал волшебник и запустил в Вадима молнию заклинания, от которого тот скорчился, словно посыпанный солью червь.

— Что задумал? Да вы меня вытащили из дома в какой-то левый мир, надо же мне хоть как-то расслабиться! Тем более, я и так уже давно как на иголках. А она сама со мной заигрывала еще в кабаке! Почему я не могу чего-то такого…

Прежде чем Вадим успел договорить, заплаканная девушка прокричала: «Папа!» и подбежала к ворвавшемуся в комнату Дейку. А Карил, в свою очередь, запустил в паршивца еще одним заклинанием.

— Дейк, прости меня за то, что я привел в твой дом эту дрянь, — виновато прошептал маг и плюнул на Вадима. — Больше мы не смеем злоупотреблять твоим гостеприимством. А ты! — крикнул он и пнул Вадима. — Убирайся, забирай свои вещи и жди меня внизу!

Скорчив гримасу «Ты мне еще за это заплатишь», Вадим поднялся и вышел из комнаты.

— Алиса, похоже, я действительно совершил роковую ошибку, когда привел его в наш мир. Надо было сжечь этого урода. Но теперь поздно, и выбора действительно нет. Надеюсь, его не зачислят в университет. Или, в крайнем случае, после пары подобных фокусов турнут, заковав силу.

Я не стала расспрашивать и без того расстроенного Карила что означает «заковать силу», просто молча пошла следом.

Через несколько минут мы вышли на улицу. Вместо джинсов и футболки эльф был в дорожных штанах и кожаной куртке. Не смотря на поздний час от сонливости не осталось и следа. Мы с Карилом сидели на окраине поселка и смотрели на Вадима, который по-варварски ломал ногами молодые деревья на краю болота.

— Держу пари, — вздохнул волшебник, — сейчас он представляет, что вон то дерево — это я, тот куст — ты, а та тростинка — Арра.

— Дочь Дейка?

— Да. Подумать только, он напал на нее в собственном доме! Его нужно записывать не в университет магии, а в тюрьму для разбойников с большой дороги! Знаешь, я начинаю сомневаться, что он случайно телепортировался из супермаркета… и так уж испугался, убив того человека.

— Кстати, как ему это удалось?

— Похоже на атакующий выброс еще не взятой под контроль магической энергии, переданный через кожу. Конечно, возможно он был очень напуган… но какая же должна быть в нем ярость, чтобы следствием выброса стало убийство, да еще и такое варварское?

— Неужели мы больше ничего не можем сделать?

— Нет. Он не только обладает волшебной силой и выразил желание учиться магии. Мы привели его в этот мир, где его охраняет закон. Надеюсь, ректор примет мудрое решение. Потому что мне даже представить страшно, что за маг может из него выйти.

Когда начало светать, мы с Карилом пробежались по поселку и наконец выторговали трех оседланных лошадей.

— Это не скакуны королевской армии, но подойдет, чтобы доехать до Эданора, — деловито сказал эльф, прежде чем прыгнуть на своего коня. — Чего ждете? — спросил он, бросив взгляд на нас с Вадимом.

— Как тебе сказать… — замялась я, — Понимаешь, я никогда раньше не ездила верхом.

— Ясно, придется повозиться, — измученно вздохнул волшебник.

Следующие полчаса Карил посвятил краткому инструктажу, в ходе которого лично я чуть не убилась раз семь. В конце концов, научив нас просто держаться в седле, эльф махнул рукой, взял наших коней под уздцы и медленно повел.

Не будь я так напугана, то, может, и заметила бы, сколько прошло времени, прежде чем терпение мага закончилось.

Может, он решил, что мы уже готовы для следующего шага… или ему просто надоел этот детский сад. Но в конце концов мы, стуча зубами от страха, кое-как поехали сами.

К счастью, мы с конем поладили, чего не скажешь о Вадиме и его жеребце. Тому, очевидно, не понравился наездник, но животное вело себя тихо и смирно… словно боялось человека, который сидел в седле на его спине.

* * *

Весь день в пути, и вокруг ничего, кроме степи и безжалостного солнца. Лишь иногда нам попадались высокие заросли кустов и сухих сорняков, из которых время от времени выглядывали мелкие животные. Пару раз раздраженный Вадим пытался направить на них своего коня, чтобы ради разрядки растоптать гнездышко. Но переданного магией на расстояние подзатыльника от Карила хватало, чтобы успокоить юного вандала.

Мое лицо ужасно обгорело на солнце. Поэтому ближе к вечеру, когда мы въехали в густой лес, оно напоминало перезрелый помидор.

— Ты не представляешь, как нам повезло, — вздохнул Карил, остановив коня, и бросив меч на месте будущей стоянки. — Честно говоря, я даже не надеялся, что нам удастся избежать нападения одной из степных банд или стада ракров.

— А таких здесь много? — поинтересовалась я и начала собирать сухие ветки для костра.

— Именно в этих краях местных нет, слишком близко к крупным городам. Вообще они просто набегают с Диких степей. Там их пятнадцать, и в каждой около двадцати человек. Есть даже одна банда из гоблинов — полукровок, рожденных человеческими женщинами от ракров. Если бы они нам попались, пришлось бы туго. Развелось их почему-то в последнее время, никак не переловим. Такие одинокие путники для них — настоящая находка. К тому же, зачастую разбойники путешествуют, имея при себе по паре антимагических амулетов.

— Хочешь сказать, что ты, волшебник, не справился бы с ними в два счета?

— При обычных обстоятельствах, может, и справился бы. Но амулеты дают несколько секунд форы, за которые они могут, скажем, пристрелить нас из арбалетов. Конечно, если бы они порешили Вадима, я бы им только «спасибо» сказал, но чаще всего они выбирают первой целью для нападения именно магов.

— Они что, совсем из ума выжили, чтоб на магов нападать?

— В этом деле главное стратегия. Если незаметно подкрасться — а гоблины это могут даже посреди степи — или устроить засаду, выждать подходящий момент и действовать согласованно, то успех может принести даже стрела, выпущенная в меня из укрытия. Или ты думала, они с шашками наголо побегут на нас с воинственными криками так, чтобы мы за три километра заметили их и приготовили для встречи целый букет боевых заклинаний? Если они будут действовать так, то лишь ради отвлекающего маневра. Поэтому на большие расстояния из города в город лучше передвигаться с караванами: вместе все же безопаснее.

— Ничего, зато теперь степь позади, мы в лесу…

— …И к опасности нападения разбойников добавляется вероятность встречи с дикими зверями.

— Ты просто источник оптимизма, — проворчала я и села разводить огонь путем трения палочки о палочку. Но Карил опередил меня и с улыбкой до ушей зажег костер взглядом.

— Скоро буду, — предупредил он, прежде чем исчезнуть в лесных чащах. Минут через десять эльф вернулся, держа в руках двух пушистых животных, похожих на зайцев с беличьими хвостами.

— Что за существа? — спросила я, рассматривая будущий ужин.

— Пуришки, лесные зверюшки с питательным красным мясом. Сможешь выпотрошить и пожарить?

— Закончу еще до того, как успеешь найти «шампур».

Вскоре «зайцы» были подвешены над углями, а пушистые шкурки я спрятала в сумку — в хозяйстве пригодится.

— Слушай, — задумчиво протянула я. — Может, я слишком спешу засыпать тебя расспросами, но мне бы хотелось больше узнать об этом мире, прежде чем мы доберемся до цивилизации.

— Да, оно понятно, — кивнул эльф. — Я поступил не очень хорошо: привел тебя в мир, почти ничего о нем не рассказав. Представляю, что было бы, если б ты узнала о вмешательстве в пространственно-временную материю, например, в королевском дворце. Поэтому сейчас спрашивай обо всем, что тебя интересует.

— Хорошо. Начнем с государственного устройства страны, в которую я попала?

— Как пожелаешь. Ануара — страна конституционной монархии. Юридически главой государства является король, однако его действия ограничивает парламент, выборы в который проводятся раз в шесть лет. — Карил уже открыл было рот, готовясь сказать следующее предложение, как вдруг осекся, несколько секунд ловил ртом комаров, после чего продолжил: — Королю подвластна Гильдия магов. Каждый выпускник университета магии, получая диплом и пояс мага, присягает на верность Ануаре и королю. Однако фактически главы Гильдий держат в руках главные рычаги влияния.