Практическая некромантия в полевых условиях

— Да что она с тобой делала? — удивилась я, отодрав, наконец, настырного кровососа от балахона. Аст содрогнулся.

— Вам лучше не знать!

Я мысленно завязала узелок — порасспросить Элхеонору при случае. Мне давно требуется надежный способ хоть как-то контролировать этого паршивца.

— А что с вашими волосами? — вмешалась Анаретта.

— Шампуни в ванной перепутал, — почему-то смутился вампир. — Простите, принцесса, я не поприветствовал вас как должно. Вы сегодня еще очаровательнее, чем всегда!

Ну, что бы та вампирка с ним не сотворила, пока Аст может флиртовать, он в полном порядке. Хм… с другой стороны, если вампир не флиртует — он умер. Клянусь, этот герой иногда даже мне глазки строить пытается!

Я присмотрелась внимательнее. Не, определенно в порядке.

Заночевали в святилище. Жрецы Смерти мечтательно покосились на Анаретту, но с предложениями пожертвоваться на благо храма не полезли. Лишь вздохнули ностальгически и, скрипнув зубами, выделили нам келью на верхнем ярусе подхрамовых катакомб. Одну. На том основании, что я, ладно уж, могу переночевать, коллега какая-никакая, а посторонних они обслуживать не нанимались — не богадельня.

Но устроились мы все равно с комфортом — уступив Анаретте единственную узкую койку и приспособив мне под подушку-обогреватель Жутя. В местную вурдалачню я его решила не ставить — звери у жрецов агрессивные, еще покалечат малыша!

Угнездившийся на потолке вниз головой Аст дрожал и поминутно озирался, словно боясь услышать чьи-то шаги. Я, разумеется, понавешала на него с дюжину охранных заклятий, но в душе посмеивалась. Насколько я могла судить, гоняться за беглым слугой по городам и весям не в стиле Элхеоноры. Вот дождаться, пока их пути снова пересекутся и устроить вампирчику «веселую жизнь» она вполне могла… Впрочем, это уже будут не мои проблемы.

Анаретта, лежа, перечитывала свои записи и грызла прихваченное со скатерти яблоко. В последние дни принцесса поражала меня все больше и больше: не ноет, почти не спорит и, судя по всему, от походной жизни серьезных затруднений не испытывает. Как же сильно обстоятельства меняют человека! Нежный дворцовый цветочек уже почти похож на нормальную девушку. Еще неделька и можно замуж выдавать.

Я же, ради разнообразия, полностью расслабилась, закутавшись в плащ и свернувшись уютным клубочком под боком у дремлющего вурдалака. Тепло, тихо, тленом пахнет, концентрированная темная энергия в астрале висит, впитывай — не хочу… Ловлю себя на желании замурлыкать. Это ж скольких жрецы тут за столетия замучили, что мне так хорошо? Уррррр….

Анаретта покосилась на мою умиротворенную физиономию и передернула плечами — ей здешняя атмосфера почему-то действовала на нервы.

* * *

Выехали в полдень, как только проснулись. Верхом на Жуте, как всегда. Я спереди, за моей спиной недовольная принцесса, а за ней — Астелт, вознагражденный за плохой обзор почетной обязанностью придерживать Ее Высочество за талию.

Вообще-то на ездовом вурдалаке можно и вчетвером прокатиться. Массивные косматые звери достигают более полутора метров в холке и отличаются почти носорожьей силой. Даже не скажешь, что их из обычных кладбищенских падальщиков вывели. Мой Жутик, по меркам породы, размерами не выделяется, но отнюдь не заморыш.

Ближе к полудню в унылом елочно-березовом пейзаже наметилось некое разнообразие.

— Какой кошмар! — воскликнула Анаретта, дрожащей рукой указывая на висящий на дальней березе труп.

— Какая расточительность! — поддержала ее я, силясь разглядеть степень свежести (и, соответственно, потенциальной полезности) покойного.

— Какая бессмысленная трата крови! — вздохнул выглянувший из-за наших спин вампир, — Подъедем, вдруг что интересное?

Анаретта вздрогнула и отвернулась.

Подъехали. Сидящий на ветке упитанный ворон смерил нас презрительным взглядом и вяло, словно из одного только чувства долга, каркнул:

— Nevermore!

— А я, вроде, ничего и не спрашивала. — удивилась я

— По-моему, это вообще из другой истории. — заметил Астелт.

Ворон глянул на нас еще презрительнее, нехотя расправил крылья и улетел.

— Ой, а тут табличка какая-то! — Я подвела вурдалака почти вплотную. Анаретта окончательно побледнела, соскочила на землю и опрометью бросилась к ближайшим кустам. Недоуменно пожимаю плечами. Нормальный такой труп! В меру обклеванный, в меру пахучий… не первый день все же висит.

— «Дуг Малиновка, — вслух зачитала я надпись на висящей на груди покойного табличке, — Казнен как мятежник и разбойник по приказу баронессы Даркинэки ле Таэль». Так тут владения какой-то баронессы! Надо будет посмотреть по карте, если по пути, можем заглянуть к ней в замок!

Переночуем с комфортом…

— Ладно, поехали дальше. Бесполезный мертвец, даже зомби качественного уже не слепишь.

— А как же труп? — подала голос выползающая из кустов нежно-зеленая принцесса, — Нельзя же его так оставлять… Похоронить надо!

— Тебе надо? — я обернулась к вампиру. Тот покачал головой. — Жуть, а тебе?

Вурдалак выразительно облизнулся.

— Даже не думай! — одернула я зверя, — Он тут не меньше недели висит! Вот видите, Ваше Величество, никому это не надо.

— Все равно не по-людски это! — я ухмыльнулась, до принцессы дошло, что по-хорошему мы не понимаем, — Хесса, я приказываю тебе позаботиться о покойном!

Я со вздохом опустила глаза к Преисподней. Ну вот что с ней делать? Даже не убьешь — пользы никакой!

— Ладно уж. Уговорила.

Я щелкнула пальцами. Веревка за пару секунд прогнила насквозь и звонко лопнула. Мертвец рухнул на землю и тут же встал, глядя на меня преданными глазницами. Бледнеть Анаретте было уже некуда, так что она просто и без затей рухнула в обморок.

— Хоронись! — приказала я трупу, слезая на землю и направляясь к принцессе.

Пока мы с вампиром грузили бесчувственную девушку на вурдалака, некачественный зомби отломил от таблички кусок со своим именем, укрепил его на березе и принялся деловито собирать полевые цветы.

Мы отъехали. Оставшийся за нашими спинами мертвец возложил букет к табличке и начал с энтузиазмом зарываться в землю.

— Ах да! — я обернулась, — Годы жизни под именем выцарапать не забудь! Как закончишь — можешь быть свободен.

Замок баронессы оказался по дороге и мы, разумеется, напросились на ночлег. За что люблю аристократию — с магами они не ссорятся ни-ког-да. Это необразованные крестьяне легко могут спалить на костре невезучего чернокнижника, не заморачиваясь международной политикой. Благородные господа же мыслят глобально — никогда не знаешь, какие связи тебе в будущем понадобятся, а дружелюбно настроенный некромант в знакомых однозначно лучше обиженного.

Так что на данный момент вся наша честная компания (кроме Жутя, разумеется) чинно восседала за одним столом с хозяевами. Кроме самой баронессы — молодой приятной женщины с рыжевато-русыми волосами и такой раскованной манерой общения, что даже принцесса не заметила, как перешла с ней на «ты» — в трапезе принимали участие ее муж и сестра София. Супруг в разговоре почти не участвовал, задумавшись о чем-то своем, а вот сестрица болтала даже больше хозяйки. Я с удивлением поняла, что уже не только знаю всю историю баронства Таэль, но и выложила гостеприимным хозяевам почти все о нашем происхождении и путешествии. Анаретта вела себя ничуть не сдержаннее, а вампир вовсю пытался любезничать с сестрами. Правда, после пары очень выразительных взглядов барона делал он это предельно корректно и в полном соответствии с этикетом. Я взяла на заметку запереть его сегодня на ночь. Мне этот кровосос еще нужен, будет неприятно, если ненароком убьют.

— Хесса, я бы хотела обратиться к вам с небольшой просьбой, — начала Даркинэка, когда мы перешли к десерту. — Касательно вашей специальности.

— Призрак замка? — попробовала угадать я.

Баронесса кивнула:

— Да, вы почти правы, дело касается призрака. — она помялась, — Дело в том, что в нашем замке его нет.

Я выронила ложку.

— Как это нет? А куда он делся?

— Его никогда и не было. — Смущенно пояснила София. В отличии от предпочитающей более спокойные цвета сестры она была одета в радикально-оранжевое платье, что в сочетании с медовыми волосами смотрелось весьма… необычно. Как ни странно, глаза это не резало. Скорее наоборот, хотелось протянуть руки и греться, как на солнышке. Дожила, однако! Нет, путешествие на меня однозначно плохо влияет. Такая светлотень лезет в голову!

— У нас на редкость мирная семья. — продолжила между тем девушка. — Большинство предков умерли своей смертью от старости, в крайнем случае — героически на поле боя. Оставаться на земле им смысла нет.

— До недавнего времени это не казалось нам серьезной проблемой, — продолжила между тем Даркинэка. В отличии от яркой сестры она была скорее похожа на длинношерстную кошку. Теплую, кругленькую и домашнюю. В принципе, во внешности обоих женщинах что-то кошачье присутствовало. Наверняка среди предков кошачья химера затесалась!

Лет пятьсот назад какой-то сумасшедший маг в качестве эксперимента скрестил людей с кошками. Опыт неожиданно удался, и пока незадачливый создатель придумывал, что делать с получившимися существами, людо-кошки пришли в себя, отряхнулись и поспешили выразить недовольство его антиобщественными опытами. Оставшись, таким образом, без хозяина химеры, не растерявшись, сообщили о случившемся Светлому Магическому Совету и всем влиятельным правителям той области и были признаны новой разумной расой почти в рекордный срок.

— Но в последние годы нам все чаще приходится покидать замок — дела в столице требуют участия. — Баронесса досадливо тряхнула головой, из-под пышных локонов на мгновение показалось треугольное мохнатое ушко. Я так и знала! — А достойного доверия управляющего так сложно найти…

Вопреки распространенному мнению, призраки в замках не только гостей пугать горазды. За порядком они присматривают прекрасно, слуг строят, об опасности предупреждают… вот и хозяева их, как правило, любят, ценят и уважают. Иной раз могут даже специально кого из дальних родственников прикончить, чтобы за родовым гнездом присматривал. И чтобы у такого старого замка не было своего призрака?! У меня такое просто не укладывалось в голове. Как же они живут?! У меня в башне и то один обитает. Эксперимент неудавшийся.

После ужина мы разделились и отправились выбирать наиболее подходящих на должность семейного приведения предков. Астелт и барон в семейный архив, баронесса с Анечкой — в портретную галерею, а я и София — в усыпальницу. Призрак Замка — это же не просто так! Тут и внешность нужна соответствующая, и характер, и состояние тела… Нет, если бы он в момент смерти призраком стал, проблем бы не было, но когда вызываешь умершего из-за грани, нужно быть предельно корректным.

В семейном склепе было уютно и тихо. Изукрашенные резьбой каменные саркофаги стояли в два ряда вдоль стен, между ними притаился густой, как патока, мрак. Баронесса пристроила на крышку ближайшего свечу и едва заметно поежилась. Я улыбнулась — правильное место, жуткое. То, что надо!

— Приступим, ваша светлость?

Она кивнула.

Для того чтобы надолго вызвать покойного из-за грани жизни требуется несколько условий.

Во-первых — сохранившееся тело. Хотя бы в виде костей, мумифицированное — вообще предел мечтаний.

Еще важный фактор — возраст покойного. Как можно более молодой, но уже половозрелый.

Затем обстоятельства смерти. Лучше всего затяжная болезнь или предательское убийство. Честная гибель на дуэли или в бою и несчастные случаи — сложнее, смерть от старости — вообще бесперспективно.

Ну и квалифицированный некромант, но с этим проблем точно не будет.

Я неспешно переходила от саркофага к саркофагу, водила над каждым ладонью, принюхивалась, прислушивалась к своим ощущениям. Имена подходящих обитателей аккуратно выписывались на листок бумаги. Набралось их не так много, всего десяток, но для того, чтобы их найти, пришлось осматривать все захоронение, выслушивая, заодно, биографии достопочтенных предков властительницы.

Управились далеко за полночь, я к тому времени вымоталась как зимняя баньши, так что выбор подходящей кандидатуры решили отложить на завтра. Просто сложили записи на столе в кабинете и разошлись спать, вежливо пожелав друг другу спокойной ночи.

Расторопный дворецкий проводил нас до выделенных комнат и раскланялся. Принцесса тут же юркнула в свою, я же чуть задержалась, прожигая вампира предупреждающим взглядом. Дождалась лишь очень отдаленно напоминающей раскаяние гримасы. Что ж, не хочешь по-хорошему — будем как обычно. Дверь была добротная, из цельных досок, и заговоры держала просто идеально. Ну вот, красавчик, теперь не выйдешь, пока не выпущу.

Вообще за этим проходимцем глаз да глаз нужен. Дома ко мне чуть ли не каждый месяц возмущенные селяне с дочками являются. И ладно бы только с покусанными! Эх, и почему я его до сих пор не выгнала?

Войдя в комнату, я разделась и с облегченным вздохом рухнула на кровать. Ну вот, наконец-то можно нормально поспать, ни кого, и ни за кого не опасаясь.

Астелт поселился у меня лет пять назад, после того как я случайно нашла его недалеко от Башни. Жалкого, грязного, голодного и такого до безумия трогательного, что пройти мимо было просто невозможно. Подобрала и выходила, разумеется. А потом и позволила остаться у себя, в обмен на обещание помогать с работой и по крупному не пакостить. В принципе вампир в хозяйстве вещь полезная. Да и поговорить с ним можно, не то что с упырями. Вот только и так не шибко крупное поголовье девственниц в окрестных деревнях с его появлением ушло вообще в минус. И что они в этом проходимце находят?

Я перевернулась на живот и обхватила руками подушку. Путешествие на меня однозначно плохо влияет! Хассссстуррррр! Ну какое мне, посвященной некромантке, дело до того, кто, на кого и почему обращает внимание?! Неужели самой романтики захотелось?!!

Не-е, спать, спать, спать! А то я так невесть до чего додумаюсь.

Поздним утром меня разбудила принцесса. Поскреблась в дверь и, дождавшись неопределенно- утвердительного восклицания, проскользнула в комнату.

— Доброе утро!

— М? — я высунула из-под одеяла голову и слегка приоткрыла правый глаз. — Чё надо?

— Хесса, я спросить хотела… — она нерешительно присела на кровать. — О твоем наставнике.

— Мммм?

— Ну, это… он женат?

От удивления я открыла оба глаза и даже села.

— Нет, конечно, ты что! Некроманты в брак не вступают!

— Правда? — ее голос прозвучал как-то подозрительно… подозрительно. — А почему?

Я вновь ощутила почти непреодолимое желание выяснить, зачем ей это нужно знать. Мужественно задавила.

— Не принято как-то. Нет, можно завести себе кого-нибудь, но связывать жизнь… и в голову не пришло бы никому. Когда жизнь магии посвящена, тут уж не до семьи… А магистр Дэриен, насколько я знаю, в последние годы какими-то серьезными исследованиями занят, ему не до женщин.

— Поня-атно… — нет, ее записи я в ближайшем будущем перерою. И плевать на приличия! — А я вот еще спросить хотела…

— Господа просили вас спуститься к завтраку, — раздался за дверью приглушенный голос служанки. Анаретта ойкнула, спорхнула с кровати и унеслась в свою комнату одеваться.

Мерцающие огоньки свечей освещали старинный склеп. Мы с Астелтом дочерчивали магический узор на плитах пола, принцесса вместе с хозяевами с любопытством наблюдали из дальнего угла.

— Ну все! — с облегчением пробормотала я. Аст резво перебежал в шеренгу зрителей и на всякий случай очертил вокруг них защитный круг. — Приступим.

Наблюдатели затаили дыхание. Я, немного рисуясь, вскинула руки и заставила глаза засветиться зеленым огнем. Не часто мне доводится продемонстрировать свое искусство посторонним, можно и повыпендриваться чуть-чуть.

— Именем Первого-из-Мертвых, призываю тебя! — прошелестело на грани слышимости, маслянисто растеклось по помещению, заполнило склеп до самого потолка. Всегда удивлялась, насколько голос некроманта меняется во время обряда. — Приииидиии, дух барона Сибила ле Таэль!

Огоньки стоящих на крышке саркофага свечей вздрогнули и сменили цвет на призрачно-голубоватый.

— Властью над мертвыми приказываю тебе!

Со стороны зрителей донеслось отчетливое клацанье зубов.

Над саркофагом заклубилась белесая дымка.