Пути, которые не избираем

Скажите мне правду. Пожалуйста. Я в аду? Я умер и попал в ад?

Нет, — быстро ответил я. — Вы все еще живы, мистер Митчел Это не ад, это Темная Сторона. Хотя порой вы можете увидеть отсюда ад. По сути… могу я называть вас Имоном? Спасибо. По сути, Имон, ты очутился в месте, до которого тебе нет дела. Тебе здесь не место. Но не волнуйся; ты оказался среди друзей. Я верну тебя туда, откуда ты.

Имон Митчел практически обмяк в кресле, когда облегчение охватило его. Кэти схватила его кружку кофе, когда она выскользнула из его пальцев. Она ободряюще похлопала его по плечу. А затем моя из чистого серебра, укрепленная, заколдованная офисная дверь распахнулась, застав нас всех врасплох, и еще два Имона Митчела влетели как ураган. Это был совершенно очевидно тот же человек, разных возрастов. Самый молодой, выглядел лет на двадцать, вероятно, еще студент, в футболке с надписью «спасите китов», ярко фиолетовом клеше, длинными волосами и хиленькой бородкой. Он казался бы смешным, не выгляди он столь сердитым и столь опасным. Другой мужчина, был вероятно, лет на десять старше, в строгом темно–синем костюме, гладко выбритый, с очень короткими волосами. Он выглядел таким же сердитым, и возможно еще более опасным, поскольку был более сосредоточен, и более опытен. Я решил думать о них как об Имоне 20 и Имоне 30, а о моем клиенте, как, Имоне 40, просто чтобы не запутаться. Я двинулся встать между вновь прибывшими и моим клиентом, и они перевели свои сердитые пристальные взгляды на меня.

Убирайся с дороги — сказал Имон 20 — Ты не знаешь, что натворил этот ублюдок.

Убирайся с дороги или мы убьем тебя, — сказал Имон 30.

Охрана! — крикнула Кэти.

Дверь шкафа, которую я не заметил раньше, распахнулась, и огромная и впечатляюще волосатая рука выскочила из шкафа и крепко обхватила обоих ворвавшихся Имонов. Они отчаянно боролись, против обхвативших их больших пальцев, но с руками прижатыми по бокам, они были довольно беспомощны. Они кричали и проклинали, пока я не подошел и не дал им обоим сильный подзатыльник. Мысль поразила меня, и я посмотрел на Кэти.

Могу я поинтересоваться, что находится на другом конце этой руки?

— Я считаю, что лучше не задавать подобные вопросы, — сказала Кэти, и я вынужден был согласиться с нею.

Я уставился на незваных гостей своим лучшим устрашающим взглядом, и они уставились в ответ на меня. Доказательство, если доказательства вообще были нужны, что они были новичками в Темной Стороне. У любого другого хватило бы мозгов испугаться.

Послушайте, — сказал я терпеливо. — Вы сейчас удерживаетесь рукой, достаточно большой, чтобы у всех нас появились крайне беспокойные мысли о том, к чему она может быть присоединена. Рукой, которая сделает то, что я ей скажу. Так что вы не только никуда не денетесь в ближайшее время, но будь я на вашем месте, я бы серьезно задумался о том, что может произойти если я не начну получать ответы на некоторые вопросы от вас. Такие слова, как хруст и хлюп, должны тревожным эхом отзываться в ваших головах. Так, почему бы не сказать мне, что это, вы делаете здесь и что вы имеете против моего клиента? Всегда есть шанс, что мы можем решить это мирно.

Не очень большой шанс, следует призвать, это — Темная Сторона, в конце концов, но чувствую, что мы должны приложить усилие.

Он предал меня! — выкрикнул Имон 20, почти выплевывая слова, его лицо потемнело от гнева. — Взгляни на него! Просто очередной безликий бездельник в костюме и галстуке. Все, что я когда–либо ненавидел и презирал. Я никогда не собирался становиться им! У меня были мечты и стремления, я собирался ездить по различным местам и делать различные вещи; стать кем–то, кто имел значение, делать вещи, которые имели значение! Я собирался изменить мир… жить жизнью, которой я мог бы гордиться…

Мечты это хорошо, — сказал Имон 30, его голос был холодным, но контролируемым — Но мы просыпаемся от мечтаний. У меня были стремления и амбиции. Я ездил по различным местам, собираясь сделать что–то для себя. Быть инициатором и реформатором в деловом мире. Я никогда не намеревался соглашаться на то, чтобы быть просто очередным винтиков в машине, как он! Взгляни на него! Ему до пенсии светит быть руководителем среднего звена.

Я собирался быть бойцом за экологию! — воскликнул Имон 20 — Сражаться изо всех сил за окружающую среду! Никакого компромисса в защите Матери–Земли!

Принципы! — усмехнулся Имон 30. — Только больше мечтаний, больше иллюзий. Я имел достаточно денег на кармане и хорошие намерения. Я собирался стать богатым и влиятельным и вынудить мир обрести смысл!

Итак, — сказал я Имону 40. — Что случилось?

Я влюбился, — сказал он, тихим почти дерзким голосом. — Я встретил Андреа, и это походило на обнаружение части моей жизни, которой всегда не хватало. Мы поженились, затем появились дети, и я никогда не был счастливее. Они стали моей жизнью. Гораздо более важной, чем неопределенные мечты и амбиции моей молодости, которых я по любому никогда не достиг бы. Со зрелостью учишься признавать свои собственные ограничения.

И это все? — спросил Имон 20 — Ты бросил мои мечты из–за какой–то суки и пары сопливых ребятишек?

Ты стал стар, — заметил с горечью Имон 30. — Ты счел что мир слишком сложен, чтобы с ним совладать, и потому, ты согласился на пригород и фартук.

Ни один из вас никогда не любил, так ведь? — спросил Имон 40.

Имон 20 громко фыркнул.

Женщины? Люби их и бросай их. Они только мешают.

Я имел более важные вещи в виду, — сказал Имон 30. — Брак является ловушкой, якорем, сдерживающим тебя.

Не могу поверить, что был когда–то вами, — сказал Имон 40. — Столь низменные, столь ограниченные. Не думающие ни о ком, кроме себя.

Со всеми вашими великими мечтами и амбициями, может хоть один из вас сказать, что был когда–нибудь действительно счастлив? Умиротворен? Доволен?

Сила и убедительность его голоса, заставила младшего остановиться, но только на мгновение.

Тебе это не сойдет с рук — сказал Имон 20 — Мы получили власть, власть изменить ситуацию. Изменить тебя! Переделать нашу жизнь в ту, какой она должна была быть.

Магия вероятности — сказал Имон 30. — Власть переписать историю, выбрав одну из альтернативных реальностей. Ты ошибка, случайность, которая никогда не должна была произойти.

Я собираюсь отменить все твои решения, — сказал Имон 20. — Уничтожить тебя моей магией!

Моя магия мощнее твоей! — сразу же прорычал Имон 30. — Мое будущее будет преобладать, а не твое!

А затем, каким–то образом, оба высвободили руки, и каждый из них замахал волшебной палочкой. Я был настолько удивлен, что мгновение просто стоял разинув рот. Никто веками не использовал палочку в Темной Стороне. Палочки вышли из моды вместе с черными кошками и заостренными шляпами. (Ладно, во дворце фей их по–прежнему использовали, но феи всегда были странные.) А потом нам с Кэти пришлось отпрыгнуть, чтобы спасти наши жизни, поскольку младшие Имоны начали стрелять магией вероятности друг в друга, и во все в моем офисе. Лучи чистой энергии вероятности из палочек шипели и потрескивали в воздухе, полные власти, которая влияет на игру в кости или брошенную монету, власти влиять на любой результат в угоду желаниям мага. Хотя эти двое были просто любителями с палочками, поэтому, все, что они могли сделать, было выпустить волшебство и позволить ему распространяться, меняя все, чего оно касалось. Я толкнул Кэти в безопасность за тяжелый дубовый стол, потом понял, что Имон 40 все еще сидел в кресле, глядя с открытым ртом на то, что происходит. Я поспешил по ковру на четвереньках пригнув пониже голову, стащил Имона 40 со стула, и оттащил в безопасное место за столом, с ободряющими словами и руганью.

Оба младших Имонов переключили свое внимание на гигантскую руку, все еще удерживающую их. Они неоднократно выстрелили в нее палочками. Возник шквал из сверкающей энергии, после чего рука изменила цвет несколько раз, а затем стала внезапно и вполне определенно женской. Вплоть до розового лака на ногтях. Пальцы разомкнулись, и рука метнулась обратно в шкаф, по–видимому, пребывая в шоке. Высвободившись, двое младших Имонов взрывали все, что видели своими палочками, выискивая Имона 40. Они могли бы нанести серьезные повреждения, не будь они вынуждены тратить большую часть своего времени уклоняясь от магии друг друга.

Все, чего касались потрескивающие лучи, немедленно меняло свою природу. Плакат «Спайс Герлз» на стене внезапно стал «Твистед Систерс».

Пуленепробиваемые стекла, в окне моего офиса, внезапно сменились витражами, изображающими Святого Михаила поражающего дракона. С автоматом «Узи». Кофеварка стала чаеваркой, а большой букет цветов в вазе, начал щелкать друг на друга острыми зубами. Один луч ударил прямо в стальную сферу компьютеров будущего, но она проигнорировала магию, громко объявив:

Мы защищены, мартышка.

Имон 40 высунул голову из–под стола посмотреть, что происходит, и потрескивающий луч магии вероятности проскочил мимо него только потому, что Кэти вовремя затащила его обратно. К несчастью, она высунула руку слишком надолго, и второй луч попал в нее. Кэти вдруг стала Колином Высоким, красивым молодым человеком в самом последнем «Версаче». Он посмотрел на меня, широко раскрыв глаза, и в первый раз в жизни у меня не нашлось, что сказать.

Колин поднялся, крича непристойности на двух Имонов, и сразу же ударил другой луч, изменяя его в Кэти. Она с приглушенным воплем рухнула вниз, исчезнув из вида. Мы опять посмотрели друг на друга.

Никогда не спрашивай, — сказала Кэти.

— Я бы не осмелился.

Сделай что–нибудь с этими двумя идиотами!

Сделаю. Я думаю.

Думай быстрее!

Знаешь, я ведь все еще могу лишить тебя наследства.

К счастью, у меня уже была идея. Двое младших Имонов все еще пробовали попасть в Имона 40, избегая атак друг друга. Я дождался, пока они окажутся по разные стороны моего офиса, затем высунулся из–за стола, и закричал во весь голос. Оба повернули палочки на меня, я рухнул на пол и два луча ударили прямо друг в друга. В результате столкновения вероятностей было слишком много для возникновения этой причинной связи, и оба Имонов исчезли, поскольку вероятность решила, что они вообще никогда не получали убийственных палочек.

Вселенной нравится сохранять себя в порядке, когда это возможно.

Кэти осторожно встала из–за стола, который теперь, казалось, был сделан из совершенно другой древесины, и, убедившись, что все действительно спокойно, вытащила Имона 40. Его глаза были настолько расширены, что должно быть причиняли боль, и он явно дрожал. Кэти усадила его в кресло, ободряюще похлопала по голове, поглощенная своими мыслями и вздрогнула, когда оглядела мой случайно преобразованный офис.

Должно быть, потребуется вечность привести все снова в порядок. Хотя мне нравится новый плакат. И я знаю, что придется просмотреть каждую чертову папку, дабы проверить, что содержание не изменилось. Джон, я хочу, чтобы тот, кто ответственен за эту ерунду, был подвешен за яйца! Если мне придется работать допоздна, я хочу, чтобы кто–то пострадал! Кто, черт возьми настолько туп, что снабдил полных любителей магией вероятности?

Хороший вопрос, — сказал я. — Должно быть, наш новый клиент не так прост, как кажется на первый взгляд.

Не сложно догадаться, — фыркнула Кэти. Внезапно ее осенила мысль, и она оценивающе посмотрела на все еще ошеломленного Имона 40. — Не знаю, можем ли мы вообще воспринимать его как клиента, босс. Он не может сейчас позволить себе наши тарифы. Ты только взгляни на него.

Кто–то послал всех этих Имонов испортить мне день, — сказал я. — Это уже личное дело.

Кэти демонстративно закатила глаза. Ей сходило это с рук, поскольку она была подростком, но и только.

Так это еще одна халява, что ли? Знаешь, деньги которые ты получил от Ватикана, не бесконечны. Не с арендной платой, которую мы платим за это место. Ты должен взяться за должно оплачиваемое дело, и поскорей. Прежде чем кто–то большой и профессионально неприятный появится здесь, чтобы обрубить тебе кредит топором для рубки мяса.

Мои кредиторы могут подождать, — сказал я. — Сейчас есть гораздо более влиятельные люди, рассерженные на меня. Пожалуй… я возьму Имона в «Странных приятелей». Если ничего другого не остается, он должен оказаться на безопасной территории.

«Странные приятели»? — с сомнением сказала Кэти. — Учитывая его состояние, не уверена, что он готов справиться с еще большими странностями за раз.

Потону или выплыву, — живо ответил я. — Я всегда верил в шоковую терапию для тех, кто в шоке. Осмотрись, пока я отойду, и посмотри, насколько серьезный ущерб нанесли палочки. Отложи все, что было улучшено и выброси остальные. Мы застрахованы?

Кэти сурово на меня посмотрела.

Что ты задумал?

Думаю, мне нужно хорошенько напиться, а затем, как следует догнаться. Пойдем, Имон, мы собираемся посетить старейший бар в мире.

О, я больше много не пью, — сказал Имон 40.

Почему я не удивлен? Мы идем по любому. У меня есть стойкое ощущение, что еще больше альтернативных версий тебя появятся в ближайшее время, и я предпочел бы, чтобы они учинили беспорядок в другом месте. — Я остановился и огляделся — Кэти… разве ты мне как–то не говорила, что у нас была офисная кошка?

Она пожала плечами.

Компьютеры будущего съели ее. В любом случае, это была не очень хорошая кошка.

Я взял Имона 40 за руку и проводил его крепко держа к двери. Порой ты просто знаешь, что некоторые разговоры ни к чему хорошему ни приведут.

Глава третья. Забвение

«Странные приятели» — старейший бар в мире, и он не для слабонервных. Он находится в переулке, что не всегда находится там же, под небольшой неоновой вывеской с названием бара на санскрите. Владелец бара не верит в рекламу. Если вам нужно найти место, вы найдете, хотя хорошо это или плохо до сих пор не ясно. Я зависаю там время от времени в основном, потому что он полон людей с еще худшими проблемами чем мои, поэтому никто не достает меня. «Странные приятели» — захудалое местечко, на грани запущенного, с хорошей выпивкой, плохим обслуживанием, и по–настоящему скудными закусками. Атмосфера нездоровая, настроение переменчивое, и большая часть мебели прибита к полу так, чтобы она не могла быть использована в рукопашном бою. Я всегда чувствовал себя здесь как дома. Нынешний владелец бара, Алекс Морриси, действительно экспериментировал с повышением качества, но это не сработало. Ты можешь сколь угодно учить манерам дворнягу, но как только отвернешься, она по–прежнему

будет трахать твою ногу.

Не желая рисковать психическим здоровьем Имона 40, снова ведя его по улицам, я окликнул лошадь и экипаж, чтобы он подвез нас к «Странным приятелям». Имон, казалось, несколько успокоился от надежного и незамысловатого характера транспорта, да только снова расстраивался каждый раз, когда лошадь спрашивала у меня дорогу. Имон сидел выпрямившись рядом со мной в экипаже, плотно скрестив руки на груди и отказывался вымолвить хоть слово за всю поездку. Мне наполовину хотелось задобрить его, а наполовину вышвырнуть из экипажа, когда мы, наконец остановились, и он встал очень близко ко мне, пока я расплачивался с кучером. Он постоянно смотрел в землю, пока я вел его к «Странным приятелям», лишь бы не видеть того, что происходит вокруг. Некоторым деревенским мышам не место в большом городе.

Зачем вы делаете это? — внезапно спросил он, все еще не глядя на меня. — Почему помогаете мне? Ваша секретарша была права в том, что я не могу заплатить вам. По крайней мере, не те деньги к которым вы привыкли, за то, чтобы иметь дело с… подобными вещами. Так почему вы столь настроены впутаться в мои проблемы?

Потому что я заинтересован, — ответил я непринужденно. — Кто–то влез в большие неприятности привнеся тебя и весь твой хаос в мою жизнь, и я хочу узнать, кто именно, и отблагодарить надлежащим образом.

Так.. вы используете меня по собственным причинам.

Молодец — сказал я. — Вот видишь, ты уже научился думать, как житель Темной Стороны.

Он впервые бросил на меня резкий взгляд.

— Я не дурак, мистер Тейлор. Может я еще не в себе, но я все еще узнаю акулу, когда вижу ее. Вы используете меня, как приманку в ловушке. Но, если охвативший личный интерес, заставляет вас встать на мою сторону, я смогу с этим жить. Насколько вы хороши, мистер Тейлор? Вы действительно можете разобраться в неприятности в которой я нахожусь?

— Я выложусь по полной, — сказал я. — Ия действительно достаточно хорош в этом. Я может и… кто угодно, но я никогда не подводил клиента.

Мы подошли к бару, и я повел его внутрь, держа крепко за руку, чтобы он не смог развернуться и удрать. «Странные приятели» могут оказать подобный эффект на людей. Мы спустились по металлической лестнице в сам бар, и все оглянулись посмотреть, кто вошел. Место было заполнено обычными необычными подозрительными личностями. Две покрасневших монахини в белых рясах сидели у барной стойки, Сестры Священного Ордена Святого Стронция. Они пили сверкающую воду из высоких бокалов, хотя она, вероятно, не была сверкающей, когда они заказали ее. Киборг с зубчатой буровой коронкой, выпирающей из него, продолжал тыкать пальцем в розетку и хихикать. Вампир пил «Кровавую Мэри», и судя по его лицу, Мэри действительно входила в состав. Мисс Фэйт, собственный костюмированный трансвестит авантюрист Темной Стороны, мужчина, который наряжался супергероиней, чтобы сражаться с преступностью, брил ноги перед выходом на патрулирование. Несколько туристов стояли в углу с поднятыми камерами. Кто–то набил их чучела и установил шутки ради.

Я с минимальной силой подтолкнул Имона 40 к бару, усадил его, так далеко от радиоактивных монахинь, как только возможно, и кивнул бармену и владельцу, Алексу Морриси, который сердито глянул в ответ. Мы друзья, полагаю, но мы никогда этого особо не показываем. Вероятно, помогло бы, не забывай я оплачивать свой барный счет время от времени.

Алекс Морриси был полон горя, и всегда носил черное, вплоть до темных очков, и элегантного французского берета взгромоздившегося на макушке его головы, чтобы скрыть увеличивающуюся плешину. Он был в конце своих двадцатых, но выглядел лет на десять старше. Управление баром в Темной Стороне сделает вас таким. Его постоянно угрюмый вид вырыл глубокие борозды над его носом, и улыбался он только тогда, когда надувал на сдачу. Он был женат когда–то, и все еще горевал об этом. По правде говоря, Алекс был зол на весь мир, и не заботился, знал ли кто–то об этом. Заказывать у него коктейли, было рискованно.

Он происходил от Мерлина Отродья Сатаны, который был похоронен в подвалах под баром, после падения Камелота. Мерлин порой проявляется через Алекса, и все здравомыслящие бегут в укрытие. Быть мертвым не мешает вам быть крупным игроком в Темной Стороне.

Что ты здесь делаешь, Тейлор? — спросил Алеке. — Проблемы следуют за тобой повсюду по пятам. Я только закончил реставрировать бар после твоего последнего визита.

— Я в порядке, спасибо, что спросил, — сказал я. — Очень похоже на тебя. Принеси мне кучу выпивки, и пару себе налей.

Как насчет мистера Заурядности? — спросил Алеке.

Имон 40 угрюмо сидел рядом со мной, упрямо повернувшись спиной ко всем чересчур возмутительным объектам в баре. Я спросил, чего он хочет выпить, и он сказал, что будет белое сухое вино. Я сурово посмотрел на Алекса, и он неохотно налил Имону 40 стакан лучшего вина. Алеке ненавидел тратить впустую выдержанное вино на людей, ибо считал что они были не способны оценить его.

Мне нужно решить одну загадку, — сказал я бодро. — Кто–то повозился с графиком времени моего клиента, выдергивая другие его версии из альтернативных отрезков времени, чтобы преследовать и может даже убить его. Они также спутались со мной, в результате сваливания его и его проблем мне на колени. Ненавижу, когда люди начинают вмешиваться во Время. Будто Темная Сторона и без этого не запутана.

У тебя слишком узкий взгляд на вещи, мой дорогой Тейлор, — произнес лениво, слащавый голос. — Там, где ты видишь проблемы, другие более здравые умы видят возможности.

Я осторожно оглянулся, не позволяя себе быть резким, рядом со мной стоял один из немногих других частных детективов Темной Стороны, Томми Забвение. Было время, когда я был единственным частным детективом в Темной Стороне, но мои успехи поощрили других заявить о своем намерении участвовать в гонке. Одним из таких был Томми Забвение, экзистенциальный детектив, который специализируется на случаях, которые могут произойти, а могут и нет. Один из самых убедительных людей, которых я когда–либо встречал, Томми мог связать логику в прямой узел и люди признавали, что черное было белым, а верх это низ, лишь бы избавиться от него. Он был высоким нарочито слабым парнем, в броско цветных Новых Романтичных шелках. (В отличие от большинства из нас, Томми жил в Великих Восьмидесятых. Его экзистенциальность, вероятно, помогла.)

У него были длинные, мягкие темные волосы, длинное лошадиное лицо с зубастой улыбкой, и руки с длинными пальцами, которыми ему нравилось махать вокруг, когда он говорил. Томми нравилось говорить. Это было сказано многими, и большинство считало, что Томми Забвение мог уговорить собственную расстрельную команду на стрельбу в друг друга, чтобы избежать его неустанно рассудительного голоса. Он процветал в области моральной неясности, неопределенной реальности, а также в таких запутанных случаях, когда вы не могли ничего вбить, даже если использовали колышки для палатки.

И все же Томми был очень хорош в получении ответов на вопросы, на которые люди из Власти не хотели получать ответы. У Томми был дар, добиваться правды. Может и не очень приятный дар, но ведь это Темная Сторона.

У меня было ощущение, что было что–то, что я должен помнить о Томми Забвение, нечто важное, но я не мог уловить, что именно.

— Примет, Томми — сказал я покорно. — Все работаешь?

Кто знает? Но я почти уверен, что хотел бы выпить. Мне как обычно,

Алекс.

Алекс нахмурился глядя на него.

Ты всегда говоришь это, и каждый раз заказываешь по–новому.

Разумеется, — сказал Толями, ослепительно улыбаясь. — Мне необходимо поддерживать репутацию. Полагаю, я буду «Бакс–физ».

Тебе не стоит дразнить Алекса, — сказал я, когда Алекс бормоча удалился прочь. — Он вполне может подлить что–нибудь в выпивку, от чего тебя вырвет пищей, которую ты ел шесть месяцев назад.

Знаю, — сказал Томми. — Это мой способ рискованно жить. — Кстати, маленькая птичка нашептала мне, что ты подумываешь о путешествие назад во времени.

Ну надо же до чего у тебя большие уши, бабушка. Почему тебе это интересно, Томми?

Поскольку я отчаянно пытаюсь отправиться в путешествие во времени, но никогда не мог убедить Старца Отца Времени, позволить мне. Старый болван. Видимо, он считает, что у меня несколько легкомысленный характер.

Неужели, — сказал я. — И это после того, как ты сделал целую карьеру на том, чтобы быть легкомысленным пижонским, и втягивавшим других людей прямиком в это.