О вкусах не спорят, о вкусах кричат

  - Да. Вкусный, крепкий чай - это мечта. Особенно, если есть с чем пить.

  - А есть?

  - Конечно, - ответила я и оскорбленно выпрямилась.

  Его Высочество лишь ухмыльнулся. Нет, он очень отличался от себя обычного.

  - Почему Вы так смотрите на меня, магистр Хос?

  - Потому что я не узнаю Вас, - ответила я, ставя перед ним чай с шоколадом и садясь напротив.

  - Заметили, значит? Ммм... Шоколад. Это специально для конкурса.

  - Шоколад?

  - Нет, мое поведение.

  - Но зачем?

  - Я отвечу на Ваш вопрос только после того, как Вы согласитесь взяться за работу.

   Я помолчала некоторое время, но любопытство пересилило, и я спросила:

  - Что за работа?

  - Вы должны найти заговорщиков и помочь обезвредить их!

  Нет, всего-то?!

  - Почему я?

  - Дело в том, что исполнитель - одна из моих потенциальных невест.

  После этих слов я прибалдела.

  - Вы, как и Кристиана Ло, не можете быть исполнителем. И, как магистр черной магии, Вы легко сможете справиться с этой проблемой.

  - Почему Вы доверяете мне и Кристиане?

  - Потому что Кристиана ни за что не сможет меня убить, а если бы Вы захотели моей смерти, то я был бы уже мертв.

  - В отношении Кристианы Вы правы, конечно. А в отношении меня, в Вашей теории полно дыр. Вы не сказали что-то еще.

  - И пока не скажу.

  Согласись я и получу много проблем, но соблазн так велик. Наклонившись вперед и посмотрев Темному принцу в глаза, я задала интересующий меня вопрос:

  - Гонорар?

  Его Высочество тоже наклонился вперед и посмотрел на меня. После того, как мы просидели, практически нос к носу пару минут, он спросил:

  - Чего бы Вы хотели?

  Сразу видно политика.

  - А что Вы можете мне предложить?

  - Если Вы найдете и поможете ликвидировать заговорщиков, я дам Вам прочитать Черную книгу Рады.

  Да! Я вся твоя!

  - И много у Вас подобных книг?

  - Очень. Моя бабушка собрала огромную библиотеку самой редкой и ценной магической литературы. Но ее сможет увидеть только моя жена.

  И повезло же какой-то кошелке! Может со временем, за определенную помощь мне удастся стрясти с него допуск в библиотеку?

  - По рукам.

  - Я хочу, чтобы Вы привлекли еще и Кристиану Ло.

  - Не буду спрашивать зачем, я и так знаю, чем она может мне помочь, но что Вы предложите ей?

  - Перси. Помимо прочего, он еще и начальник безопасности императорской семьи в этой поездке. Так что, возможностей у нее будет предостаточно.

  - Так хочется видеть его женатым?

  - Очень. Он не только мой палач, но еще и друг. А она может сделать его счастливым.

  - Откуда такая уверенность?

  Темный принц лишь улыбнулся, поднялся и сказал.

  - Мне пора. Не будем и дальше провоцировать сплетни.

  Проводив его до двери, я спросила:

  - Вы ведь не рассказали мне самого главного, Ваше Высочество?

  - Да?

  - Да. Почему хотят убить Вас и Вашу семью?

  - Об этом мы поговорим завтра, талантливейшая.

  - А говорили, что Вам претит притворство.

  - Я практически, с самого начала знал, что Вы невиновны, поэтому с Вами притворяться не имело смысла. Не имеет и сейчас. До свиданья.

  И вышел.

  ***

  Проводив принца, я посмотрела на часы и пришла к выводу, что обо всем подумаю завтра, а сейчас неплохо бы кемарнуть перед практикумом. Но стоило мне заснуть, как раздался дикий вопль и визг. Быстро накинув халат, и ничего не понимая, я выбежала на улицу.

  Ах, какая картина открылась моему взору. До смерти перепуганная искусница Арего сидела на крыше, а на соседнем дереве обосновался коллега Лоуренс Рейдинг, пытаясь прикрыться какой-то тряпкой. Внизу их сторожил Пушок. Не могло быть никаких сомнений, чем занималась пара, когда их прервали. Видимо, Его Высочество недалеко ушел, так как к месту событий, мы подбежали одновременно. Быстро вернув на Пушка циклически обновляемое заклинание подчинения, я повела его в дом, оставив принца разбираться с потерпевшими. Обернувшись на пороге, заметила спешащего к месту происшествия верховного магистра и, заглянув в смеющиеся глаза Темного принца, поняла, что надо делать ноги. Быстро одевшись, я оставила Пушку мяса, закрыла дом и, поставив максимальную защиту, смылась в лес на практикум.

  Часть вторая

Найти и обезвредить

  ***

  После своего побега на полигон, я пришла намного раньше Кристианы и отправилась проверять, заранее, подготовленный полигон. Идея сделать совместный полигон пришла ко мне два месяца назад. Сегодня мы проводим испытание некромантов, мастеров последнего года обучения, и активных темных магов. Не так давно я заметила, что в обеих группах есть пробелы и слабые стороны, которые при моделировании схватки очень заметны. Подумав, я подошла к Кристиане и предложила создать совместный полигон по созданию условий максимально приближенных к реальным, в несколько уровней, в зависимости, от подготовки обучающихся. Конечно, я и сама смогла бы исправить эти пробелы и недостатки, но для этого мне пришлось бы применить заклинания, которые запрещены для освоения в реальных условиях. Поэтому, благодаря полигону и мои получат новые навыки, и Кристинины ученики проверят свои наработки.

  Уже заканчивая осмотр, я увидела Кристиану. Подойдя ко мне, она спросила:

  - Что-то ты сегодня рано. Ты же любишь поспать подольше. А уж после пережитого стресса, я вообще сомневалась, что ты придешь, - сказала она смеясь.

  - Когда это я пропускала практикум? Но в одном ты права, стрессов сегодня было предостаточно.

  Мгновенно посерьезнев, она спросила:

  - Ты ничего не хочешь мне сказать?

  Пересказав коротко все, что Кристиане необходимо было знать из нашего с принцем разговора, я закончила словами:

  - Его Высочество считает, что ты тоже можешь быть мне полезна для скорейшего раскрытия заговора.

  - И Его Высочество полагает, что я помогу?

  - Перси, помимо всего, еще и начальник безопасности императорской семьи, в этой поездке.

  На это Кристиана хмыкнула и спросила:

  - Когда ты планируешь начать?

  - Как только, так сразу.

  - Но ты же понимаешь, что теперь тебе придется быть гораздо более активной в конкурсах?

  - Ради книги Рады, я даже готова стараться их выиграть.

  - Если Евангелика Арего не убьет тебя раньше.

  На моем лице расплылась довольная улыбка.

  - Вряд ли.

  - Что это мы скрываем?

  - Завтра сама узнаешь.

  - Зараза ты!

  - Знаю, - сказала я, довольно улыбаясь.

  - Скажи, неужели ты не хочешь запустить лапу в библиотеку принца?

  - Мало ли кто чего хочет. Может и получится, например, в уплату за работу.

  - А почему ты не выйдешь за него замуж?

  - По мне, что видно, что на мне любой женится?

  - Не прибедняйся. Ты может и не идеал женщины, но ты магистр черной магии. Сколько еще, таких как ты, да еще и незамужних. Тем более, твоя профессия, в основном, мужская. А ведь узы брака держат гораздо лучше контракта. Черный маг твоего ранга для него просто отличный выбор. Ну и вряд ли Темный принц женится на мужчине. Так что у тебя все шансы.

   - Знаешь, я думала над этим. Еще до того, как он приехал. В идеале, это желанный во всех отношениях, для меня, брак, даже не смотря на определенные ограничения. Жизнь будущей императрицы совсем не легка.

  - Натаниэлла, ты же ничего не знаешь об этом. Может, все совсем не так.

  И посмотрев на меня добавила:

  - По крайней мере, для черного мага с твоим характером.

  - Есть еще одна проблема.

  - Какая?

  - Знаешь Кристиана, черным магам тоже хочется, что бы их любили. Я могу за него выйти. В итоге он найдет себе любовницу, а я от одиночества и унижения стану избегать общества и искать утешение в работе. Может, найду от безысходности любовника. Нет. Лучше я буду жить надеждой, что встречу человека, который если и не полюбит меня великой любовью, то хотя бы я буду ему дорога. Пусть он не будит принцем или его вообще никогда не будет, но это мой выбор. Себя я люблю больше чем книжки.

  - Я понимаю тебя. Еще месяц назад я сказала бы, что все это ерунда. Но сегодня, я тебя понимаю. Неужели он тебе совсем не нравится?

  - Ты его не знаешь Кристиана. Он сильный и жестокий. Будет отличным императором. Но, безусловно, очень интересная и притягательная личность. К тому же, мне сложно судить. Я не знаю его ни как мужчину, ни как друга, ни как врага. Нельзя составить мнение, не зная хоть одной из этих сторон.

  - Ладно, вон наши подопытные. Пошли, пора начинать.

  ***

  - Добрый вечер учащиеся! - поприветствовала я мастеров последнего года.

  - Добрый вечер магистр! - нестройным хором, поприветствовали они меня.

  - Ожидая Вашего возвращения с практики, мы, с искусницей Ло, подготовили Вам предэкзаменационный практикум. Кто успешно с ним справится, будет допущен к экзамену, а остальные только на пересдачу, после зачета по данной практике. Все поняли насколько для вас важно, как вы себя сейчас покажите? Отлично. Идти через полосу испытания будете по одному.

  - Почему по одному магистр?

  - Потому что вы не боевые природники, что бы работать командами Ларкин! Я каждый год напоминаю Вам данный факт. Парные практикумы у вас были тогда, когда подразумевалось, что вы будете работать с учеником или подмастерьем. Так о чем это я... Эта полоса испытаний будет тестировать все области знаний, которые должен знать некромант, а не только лекции по моим предметам.

  Меня прервал дружный стон.