Техника обмана

Скорба проводил ее взглядом. Она несла свой «дипломат» под мышкой и вскоре скрылась в высоком сводчатом коридоре. Скромная табличка гласила, что коридор ведет к офисам, расположенным на верхних этажах здания.

Молодой человек приготовился к долгому ожиданию. Он стал расхаживать взад-вперед. Ненадолго вышел на улицу, подышать свежим воздухом. Он смотрел на траву, на деревья, задумчиво разглядывал ничего не подозревающих людей и вскоре вернулся обратно, чтобы не пропустить возвращения леди.

Когда наконец леди Бланки появилась из сводчатого коридора, она несла «дипломат» в руке. Видно было, что чемоданчик заметно потяжелел.

Зато на душе у леди заметно полегчало. Она явно была рада, увидев, что ее спутник терпеливо поджидает ее, словно турист или неприметный, добросовестный телохранитель. Под мышкой у него все так же была зажата эта труба – то ли диктофон, то ли оружие. А может быть, и то и другое.

– Ну как, все в порядке? – спросил он.

Леди молча кивнула и улыбнулась.

Через несколько минут они вернулись в космопорт, к своему кораблю. Виррал, похоже, так и не выходил из кабины. Катер выглядел совершенно обычным. Ничто не говорило о том, кому – или чему – он принадлежит.

Как только они вошли в корабль, Виррал задал по переговорному устройству тот же вопрос, что и Скорба. Получив утвердительный ответ, пилот задраил внешний люк, включил искусственную гравитацию, и пассажиры услышали вой рассекаемой атмосферы. Катер рванулся вверх.

Через несколько часов катер доставил их туда, откуда они начали свое путешествие.

За то время, пока катер отсутствовал, расположение кораблей переменилось. «Золотая лань» по-прежнему висела в обычном пространстве на краю мертвой планетной системы. А большой корабль берсеркеров удалился от нее на несколько километров. Звезда системы, красный карлик, виднелась лишь как отдаленный сгусток инфракрасного свечения. Увидеть ее простым глазом было невозможно.

Виррал безо всяких объяснений миновал яхту и подвел катер к стыковочному узлу берсеркера. Потом предоставил действовать автопилоту.

Скорба набрал в грудь воздуху, словно собирался протестовать и требовать, чтобы их доставили на яхту. Потом вздохнул, пожал плечами и промолчал.

Как только стыковка завершилась, в катер вошел робот размером с человека – тот ли, который был на яхте, или какой-то другой, сказать трудно.

Леди Бланки еще крепче, чем прежде, стиснула свой «дипломат».

– Давай, – проскрипел робот своим неживым голосом. И протянул стальное щупальце.

– Прежде я хочу убедиться, что с Йеро все в порядке! – пронзительно воскликнула леди.

– Давай, – повторил робот. – Сопротивление будет караться.

Леди беспомощно всхлипнула и позволила роботу взять чемоданчик из ее оцепеневших рук.

Когда «дипломат» оказался в руках робота, тот обернулся к Скорбе.

– Живая единица Скорба!

– А что я? – удивился тот.

– Ты последуешь за мной на борт нашего корабля. Ты временно будешь заложником хорошего поведения остальной зложити. Если все пойдет нормально, тебя отпустят через несколько дней.

Молодой человек, удивленный и напуганный, попытался было протестовать, но, пробормотав несколько невнятных слов, умолк.

– Вспомните, – насмешливо сказала леди, – вы ведь утверждали, что доверяете плану робота.

– Ну да, а что? – Скорба слегка воспрянул духом. – Я и теперь полагаю, что план был логичный.

Он направился к люку следом за роботом. На пороге Скорба задержался и бросил последний взгляд на свою спутницу.

– Передайте привет Тане. Скажите, пусть не вешает носа. Может быть, она удивится. Скажите, что, возможно, когда-нибудь мы увидимся снова. А с вами я свяжусь, как только смогу.

– Я ей передам.

Когда они ушли, из пилотской кабины вышел Виррал. Он мрачно поглядел на леди Бланки и молча перешел на большой корабль. Вскоре леди услышала, как катер отстыковывается от шлюза. Эти звуки внушили ей надежду.

Надежды леди оправдались. Не прошло и минуты, как катер, ведомый автопилотом, доставил ее на яхту.

Очутившись в родном салоне, леди выпрямилась и огляделась. Большинство ее людей были здесь. Молодая пассажирка сидела за столом. Ее обслуживал робот-стюард. У люка стоял на страже еще один робот, практически неотличимый от того, который только что ограбил леди. Других врагов видно не было.

– Где Йеро? – осведомилась леди.

– Где камни? – одновременно спросила у нее Таня, вставая с кресла. – И куда делся Скорба?

Секунду спустя в комнате, по другую сторону восьмиугольного стола, появился Йеро.

– С ним все в порядке, – сказала Таня. – И со всеми остальными тоже. А что со Скорбой?

Йеро поспешно подошел к леди Бланки, и они нежно обнялись.

Судя по доносящимся снаружи звукам, катер, который только что доставил леди Бланки на яхту, уже отстыковывался.

Леди Бланки высвободилась из объятий Йеро и обернулась к Тане:

– Робот сказал, что оставляет Скорбу в заложниках. Его отпустят через несколько дней. Не тревожьтесь за него, дорогая. Полагаю, вы увидитесь с ним прежде, чем успеете по нему соскучиться.

– Да, может быть… Так вы привезли с собой камни сантана? Я что-то не вижу вашего «дипломата».

– Их уже забрали. И унесли на другой корабль.

– Понятно… – Похоже, Таня сочла, что это очень важно. – Леди Бланки! Мне нужно с вами поговорить. Это очень срочно.

Леди изящно вскинула бровь:

– В самом деле? – Обвела взглядом собравшихся людей. – Можете отправляться по своим делам, – сообщила она.

Через несколько секунд они с Таней остались одни, если не считать робота, по-прежнему стоявшего на своем посту.

– В чем дело, моя дорогая?

– Вас обвели вокруг пальца, – сказала Таня.

Леди моргнула.

– Ну разумеется, если вы имеете в виду…

– Я имею в виду совсем не то, что вы думаете.

Таня решительно направилась к берсеркеру. Робот мягко развернулся ей навстречу, но девушка не остановилась, даже когда он начал поднимать руки.

В последний момент Таня обогнула расставленные клешни, ухватилась за стальное тело, немного наклонилась и толкнула изо всех сил.

Механическое чудище потеряло равновесие и с грохотом рухнуло на палубу. Оно лежало на ковре, точно огромный стальной жук, слабо поводя всеми четырьмя конечностями.

Таня отступила назад, обернулась и сказала:

– Это не настоящий берсеркер.

Хотя это и так было ясно.

Глава 4

Леди молчала. Она стояла неподвижно, сцепив руки, плотно стиснув губы, глядя на поверженного идола. Таня подумала, что ей еще никогда не доводилось видеть такого железного самообладания. Ведь леди наверняка испытала нешуточное потрясение.

Девушка подошла к ней поближе и начала объяснять:

– Видите? Это на самом деле не берсеркеры и доброжилы. Это обычные мошенники. Они с самого начала охотились именно за вашими деньгами. Они…

Леди не слушала. Она пристально смотрела на экраны, где появилась еще одна точка. От большого корабля, висящего в паре километров от яхты, снова отделился катер.

– Вряд ли они везут назад Скорбу. Насколько я понимаю, Скорба один из них, и он хотел присутствовать при дележе добычи. Потому его и «взяли в заложники». По-моему, это не похитители и не убийцы. Они из тех преступников, которые гордятся тем, что не применяют физического насилия. Вероятно, они отправили сюда катер с автопилотом, чтобы забрать своего стального болвана: видимо, они слишком заняты подсчетом барышей и не заметили того, что я с ним только что сделала. Иначе бы они бросили его здесь. Леди Бланки, неужели вы так и позволите им скрыться вместе с вашими камнями?

Леди не обращала внимания на Таню. Она отдала несколько резких указаний по внутренней связи, призывая своих людей собраться в салоне. Первым явился Стенхилл. Когда он вошел, леди царственно подошла к столу и опустилась в свое кресло. Йеро принес с собой плед и заботливо закутал ноги леди. Следом в салон ввалились остальные слуги и члены экипажа.

– Как вы намерены поступить? – спросила Таня у хозяйки.

Та по-прежнему не обращала внимания на девушку. Катер тем временем уже пристыковался к шлюзу.

Люк распахнулся, и Таня изумленно отшатнулась. Катер не был пуст. В салон хлынула толпа рассерженных людей – человек шесть, большую часть которых Таня никогда не встречала. Ни один из пришельцев не удостоил валяющуюся на полу металлическую куклу ни единым взглядом. Во главе пришельцев были Виррал и Хинна. Следом парочка таких же оборванцев волокла под руки Скорбу. Похоже, гнев пришельцев успел отчасти излиться на толстячка.

Виррал, прежде выглядевший покорным и льстивым слугой берсеркеров, теперь пылал неподдельной яростью. Он прошагал к восьмиугольному столу, размахивая «дипломатом» леди. Поддельный берсеркер лежал как раз у него поперек дороги, и, когда Виррал перешагнул через него, робот судорожно дернул клешней, словно отдавая честь.

Виррал остановился прямо напротив леди, восседающей в своем кресле. Чуть позади стоял Скорба. Он чертыхался и пытался вырваться. Наконец ему это удалось. Прочие пришедшие мужчины и женщины, среди которых была и Хинна, все такие же чумазые и оборванные, как Виррал, столпились вокруг. Они переговаривались между собой, споря и ругаясь шепотом. Насколько смогла разобрать Таня, предмет спора состоял в том, следует ли им применить насилие против старухи, командующей кораблем, и против тех, кто разгадал их обман и попытался изменить положение в свою пользу.

Леди, главный объект их негодования, по-прежнему невозмутимо восседала на своем троне, закутанная в плед, точно больная, и спокойно смотрела на незваных гостей.

Виррал, похоже, лишившийся дара речи от возмущения, швырнул на стол «дипломат». От толчка замки чемоданчика раскрылись, и на мраморный стол хлынула кипа компьютерных распечаток. Больше в «дипломате» ничего не было. Да и бумажка-то была дешевенькая, которую можно купить в любом магазине.

На миг в салоне воцарилась тишина. Леди смотрела на пришельцев и на кипу распечаток. Сказать по ее лицу, о чем она думает, было невозможно. Скорба, растирая руки, взглянул в сторону Тани – и, похоже, испытал облегчение от того, что с ней все в порядке. А может, он снова притворяется.

Виррал все никак не мог найти слов, чтобы выразить свой гнев.

– Ты, старуха! – говорил на этот раз чернобородый мужчина, которого они прежде не видели. Он протолкался вперед и разразился площадной бранью. – Если ты, бля, думаешь, что ты нас так просто надуешь, так ты ошибаешься! Это ты с ним нарочно отправилась! – он указал на Скорбу. – Это была хитрость!

– Ничего подобного, уверяю вас, – холодно и отстраненно ответила леди.

– Ну и хрен с вами! – Чернобородый выхватил из-под куртки пистолет и махнул им в сторону своего главного врага. – Мы захватываем этот корабль…

Правая рука леди, спрятанная под пледом, чуть заметно шевельнулась. Из верхней складки пледа вылетел сгусток голубого пламени. Прицел был точный. Чернобородый изумленно уставился на старушку в кресле. Пистолет выпал из ослабевших пальцев и брякнулся о палубу. Секундой позже безжизненное тело последовало за оружием.

Трое из оставшихся в живых пришельцев продемонстрировали превосходный инстинкт самосохранения. Они мгновенно развернулись и ринулись к люку. Оставшиеся: Скорба, Виррал и Хинна – на миг застыли, словно окаменели.

Леди Бланки откинула плед и встала, подняв свое оружие.

– Не дайте им уйти! – крикнула она. Еще раз выстрелила в беглецов – но на этот раз промахнулась. Сгусток пламени только опалил покрытие на переборке, обнажив внутреннюю стенку корпуса. Кое-кто из людей леди бросился прятаться, прочие застыли на месте, как и оставшиеся враги. Йеро попытался выполнить приказ, но поздно: люк захлопнулся прямо у него перед носом. Еще несколько секунд – и катер отделился от яхты.

Леди выкрикнула еще несколько команд на жаргоне, для Тани совершенно непонятном. Часть членов экипажа, включая капитана, бросилась исполнять приказ.

Скорба тем временем наклонился над трупом чернобородого, точно хотел оказать первую помощь. Внезапно молодой человек выпрямился. В руке у него блеснул пистолет чернобородого. Но не успел он развернуться к леди, как Йеро перехватил его и опрокинул на палубу.

Карл Скорба оказался куда проворней и энергичнее, чем можно было ожидать, судя по внешнему виду. Но Стенхилл тоже не сводил с него глаз, и два противника быстро прижали молодого человека к палубе.

– Не убивать! – крикнула леди, когда из его руки вырвали пистолет.

Таня со смешанным чувством, в котором все же преобладало удовлетворение, наблюдала, как троих незадачливых мошенников уводят прочь под дулом пистолета, чтобы посадить под замок. Скорбе сковали руки за спиной наручниками.

– Заприте их где-нибудь! – сказала леди вслед своим людям. – Любая каюта подойдет. И возвращайтесь сюда.

Когда пленники и их стража удалились, леди наконец обернулась к Тане. На ее лице играла торжествующая улыбка. Таня широко улыбнулась в ответ.

Потом Таня внезапно спросила:

– Так вы обо всем догадались раньше меня?

– Догадалась? О чем, детка?

Этот ответ несколько остудил возникшее было у Тани чувство родства с этой женщиной.

– Леди Бланки, позвольте напомнить, что я вам не детка. Ни вам, ни кому другому.

– А? Да? Вот как?

Несколько секунд леди растерянно смотрела на Таню. Лицо ее при этом сделалось совсем старушечьим.

– Да, так о чем вы спрашивали?

– Я спросила, когда именно вы догадались, кто на самом деле эти люди. Еще до того, как я устроила свое маленькое представление?

Видя, что леди смотрит на нее каким-то странным, пустым взглядом, Таня решила уточнить:

– Ну, до того, как я опрокинула робота? И показала, что это не настоящий берсеркер и что тут не было никаких доброжилов?