Точка зрения закуски

— Теперь о главном. — Начал тоном университетского профессора Трент, (он прекрасно понял, почему ДВБ "разрабатывал" Хоупкинса, а в ЭТИ дела он старался не лезть). — Один из наших осведомителей, мерзкий тип, контрабандист, в обмен на жизнь для себя и жизнь команды своего корабля, захваченных с поличным одним из наших патрулей, поставил нам весьма любопытную информацию. Он встречал Хоупкинса на Стране Озер, как раз ПОСЛЕ заснятых "Корсаром" событий. И Сэр Генри составил для него заказ, целый список необходимых для него специалистов и предметов контрабанды. Пообещав при этом расплатиться ВЫСОКООЧИЩЕННЫМ ТРАНСТРИЛИТИУМОМ. И необычайно, по нынешним, военным меркам, щедро. Судя по анализу срочно требующихся ему людей и оборудования, Хоупкинс, прямо у нас под носом, ведет подпольное строительство добывающей колонии! И самое главное — наш источник назвал время прибытия "Меты" на Страну Озер за этим заказом.

— Прекрасно, — отозвалась Соловьева, для захвата корабля с такими летными характеристиками потребуется… минимум три крейсера класса "Барракуда". Это если устроить засаду на границе планетарной системы. Ну а если прорывать систему обороны этой Страны Озер и брать "Мету" на поверхности силами групп захвата, что несколько хлопотнее, чем космический абордаж, то…

— К сожалению, каперанг, оперативная обстановка на данный момент такова, что мы не можем сейчас снимать с линии фронта столь значительные силы. Думаю, что вы регулярно читаете оперативные сводки. Тарны ведут активную переброску своих роёв к Вирфингему, у нас и так не хватает кораблей, чтобы перекрыть все возможные направления их ударов. Не говоря уже о выделении вам новейших крейсеров класса "Барракуда".

— В Четырнадцатом флоте "Барракуд" осталось всего восемь, из них пять в ремонтных доках Вирфингема и Сассекса. Соседние флоты укомплектованы новой техникой ещё хуже! — сверился с показаниями наручного компа Ватанака.

— У нас относительно вас другие планы, каперанг! — Трент поднялся из кресла, прошелся вдоль стола, задумчиво провел пальцем по корпусу голопроекотра. — В списке "нашего" контрабандиста (с его досье вы тоже вскоре познакомитесь), значиться заказ на многоцелевого пилота с опытом работы на военном флоте. Они, видите ли, хотят прикупить себе новый корабельный челнок класса "Скат". Придется вам немного поработать, так сказать, "под прикрытием". Ваша задача: внедриться в организацию Хоупкинса, выяснить все источники их невероятных корабельных технологий и местоположение нелегальной транстрилитумной шахты. Вы одна, благодаря вашей специальной подготовке, стоите целого взвода десанта. Да и стеснятся в выборе средств вам особо не придется. И Хоупкинс, да и этот Майкрофт, и вся их банда в самое ближайшее время будут официально объявлены изменниками Родины.

Господин старший контролер важно кивнул им недобрым жестом птицы-падальщика:

— Считайте, что у вас с этого момента открыта лицензия на убийство, капитан. Все эти люди не заслуживают не малейшей жалости или снисхождения. Они все — грязные предатели и дезертиры.

— Так что приведите к нам эту их "Мету". Это не совсем то, чем вы привыкли заниматься на фронте, однако подобный трофей вполне может оказаться для нас важнее любого подбитого вражеского крейсера или уничтоженной станции спецсвязи!

— Так точно, сэр! — капитан первого ранга Соловьева козырнула. Не так размашисто и четко, как её учили делать это на строевых занятиях в академии. Чуть небрежно, но так, что придраться этим штабным крысам вроде бы и не к чему. Впервые за всю её карьеру её предстояло кем-то притворяться, жить под чужой личиной и убивать своих, людей, а не насекомых. Но уж для общей победы такое от неё потребовалось — что ж, бедных ублюдков — предателей не спасет от неё никакое чудо, это точно.

Последующее вскоре путешествие лишь навеяло ряд мелких деталей к картине грядущей расправы над изменниками. "Звездный Койот", как громко именовали контрабандисты свой вонючий и дребезжащий, давным-давно списанный из нормальной жизни Торгового Космофлота драндулет, прекрасно располагал к вынашиванию как раз подобного рода кровавых мечтаний.

В неком, весьма кстати, отдаленном, подобии "пассажирских кают", ютилась сама Ольга, и еще несколько пассажиров. Занудный профессор археологии Теодор Бернштейн — вечно непонятно от чего трясущийся пожилой субъект в старомодной "тройке". Профессор постоянно прижимал к груди потертый кожаный портфель, и поглаживал в испуге козлиную бородку "клинышком" (не знал, родимый, что курс для "Койота", в обход всех земных и известных тарнских патрулей, проложили не где-нибудь, а в отделе разведштаба Четырнадцатого космофлота). Еще одним пассажиром являлся сэр Беджамин Маккормик — крупное светило в области теоретических исследований строения современных лазеров. Сухой и высокий педант, с огненно-рыжей шевелюрой и типичной для людей этого типа молочно-белой, веснушчатой физиономией. Ему бы сейчас как раз в поте лица трудиться над созданием новейших образцов вооружения в ближайшем закрытом конструкторском бюро, однако имевшееся у Соловьевой досье сообщало, что достопочтенный сэр был признан ДВБ "неблагонадежным элементом". В чем конкретно обвинялся ученый с мировым именем и почему в таком случае до сих пор обитал на свободе — об этом Ольге не сообщили, да и знать её этого особо и не хотелось. После завершения этой операции он успеет ещё отработать своё где-нибудь в концлагере. На кольцах Сатурна, говорят, чтобы подобные таланты не пропадали, как раз для этого и были созданы специальные, закрытые лаборатории. Капитан первого ранга никогда особо политикой не занималась. Просто вносила свой посильный вклад в дело общей Победы, вот и всё.

Ранее, на тех пассажирских судах, на которых Ольге приходилось летать до войны, пассажирам всегда предлагались самые различные способы скрасить долгое время перелетов — от прямых интерфейс-каналов с широким выбором виртуальных развлечений, до банальных каютных терминалов с грандиозным ассортиментом книг и развлекательных каналов. У какой компании на что денег хватало. На военных транспортах скучать так же особо не доводилось — заботливые инструкторы по различным видам боевой подготовки всегда делали перелет интересным, разнообразным и познавательным. Но на этом грязном и крохотном кораблике поразвлечься Ольге удалось лишь разок. Двое здоровенных громил из команды контрабандистов, шумно сопя перегаром и побрякивая устрашающего вида телескопическими кастетодубинками, вломились к Ольге посреди "ночи" и так сами у неё и спросили: "А не желаешь ли ты, девочка, немного поразвлечься?" Ольга медленно спустилась со своего, похожего на топчан, древнего саркофага, окинула здоровяков томным и оценивающим взглядом и решила… что девочка желает. Первому амбалу она сломала руку в трех местах, пару ребер и выбила коленную чашечку, а второго лишила остатков его и так гнилых зубов, и, (как она весьма надеялась), отбила ему возможность к воспроизводству ему же подобных уродов. В этом визите был и ещё один плюс — она убедилась, что, похоже, капитан "Койота" не растрепался за выпивкой о том, кого он на самом деле везёт. А Ольга видела, как ребята из экипажа выпивали, так что это молчание было просто подвигом с его стороны. Поразмыслив над этим, капитана Ольга бить не стала. Остаток полета прошел в занятиях комплексами боевых единоборств, медитациях и общении со своим наручным компом. В техническом отделе разведки флота начинку этой, простой с виду наручной машинки, очень серьёзно изменили. Так что возможности для работы с нею были весьма впечатляющие. Было чем заняться. Военные, они вообще народ неприхотливый.

Прилетели. Затем на Страну Озер, после недолгого ожидания, прибыла и "Мета". Ольгу весьма удивило, как выглядели вблизи контуры её необычного двигательного отсека. Причем явно после недавнего ремонта. Из кормы торчали странной формы КВАДРАТНЫЕ дюзы. Ничего подобного ей нигде раньше видеть не доводилось. Незнакомый металл тускло поблескивал в тех местах, где он был вплавлен в корпус старого грузовоза. И ещё: необычная установка, с виду предназначенная для передачи куда-то вперед узконаправленных сигналов, крепилась на корпусе звездолета, позади выступающего вверх мостика. Её тоже не было на тех объемных планах корабля, которые предоставила разведка и Ольга тщательно изучала всю дорогу.

Капитан Стив Майкрофт — довольно милый при иных обстоятельствах паренек, и это несмотря на мрачное описание его службы в ВКФ в подробнейшем досье ДВБ, решил устроить для неё небольшой экзамен. Она с удовольствием прокатила мальчика на стареньком, но весьма ещё добротном "Скате", где-то явно украденном для Хоупкинса контрабандистами. Капитан "Меты" (в отличие от наземных диспетчеров местной столицы, пытавшихся их в последствии поднапрячь всякими там явками в суд, выплатами штрафов и компенсаций), остался доволен своим новым пилотом. Было похоже, что бедолага даже немного воспылал к ней романтическими чувствами. Когда после полета они выбирались из тесной кабины, и чуть друг другу лбы не порасшибали, такая глупая ситуация приключилась… в общем, она чуть его в шутку не чмокнула в щечку. Исключительно для пользы дела и входа в доверие, как учили. Бедный мальчик ТАК смутился, понес какой-то вздор об Ольгиной предшественнице — пилоте. Что-то там у них нехорошо вышло. В общем, вскоре Ольге стало нестерпимо жаль, что этот Стив совсем непохож на тех ребят, что летали на "Звездном Койоте". Тех ликвидировать милое дело, а тут… Расслабилась, одним словом, дурочка, будто и не война идет…

Погрузились, полетели. Народ на "Мете" собрался гораздо поприличнее, чем летают с простыми контрабандистами. Господин Бернштейн пообвыкся, чуть ли не лекции в кают-компании читает. Все о том, какими загадочными были когда-то какие-то там Древние, и как он да какой-то мистер Лоуренс, только, понимаете, в них и понимали. Рыжий сэр Маккормик великолепно всех (кроме Ольги) разделывал в трехмерные шахматы. Трое бывших военных дули себе пиво да вполголоса ругали под нос нынешнее правительство да чертов ДВБ. Всех хороших офицеров ныне пересажавший. Ерунда, бывшие десантники, идиоты — штурмовики, с такими возни особой не потребуется. Партия геологов с Сассекса держалась особняком, все пятеро на удивление хорошо выпивали. Этих, особенно девушек, Ольга твердо решила не убивать. Жалко, хорошие ребята, да и Земле они ещё пригодятся.

А вообще сновало по кораблю ещё с десяток самых разных персонажей. От ксенобиолога до робототехника. Покопалась незаметно в грузовом трюме (система безопасности на корабле просто смешная). Экскаваторные роботы, компьютерные компоненты, провиант и взрывчатка. Странно для людей, имеющих такое чудо в двигательном отсеке. Попросилась на мостик — пустили. Стив так галантно ухаживал, сам все показывал, обо всем рассказывал. Все приборы управления — привычные, земные, успевшая уже устареть система "Юникс", а вот показания по работе стар-драйва — не бывает таких цифр, и все тут. Прикинулась дурочкой. Все равно хитрит, гад. Мол полет — нормальный, корабль оснащен на деньги чудака-хозяина, все, что можно нынче достать из оборудования, мы себе как умели, то и достали. Ну — ну.

Много Стив расспрашивал про последние Земные события, про ход войны, а особенно про переворот. Сразу видно, что давненько он дома не был, что делишки свои темные ещё до Вторжения обделывать начал. Все про ДВБ вопросы задавал. Ну как объяснить человеку, если он этого не хочет, что крутые времена крутых мер требуют. Вот если выживут сейчас люди — как вид, победит Земля насекомых, вот тогда, лет эдак через двести, пускай историки да социологи и скажут, что был мол, перегиб. И что такого-то неправильно посадили, и этого сгоряча расстреляли, и вот на той планете можно было и помягче. Но до этого времени ещё выстоять надо, выжить и победить.

Для виду, конечно, пришлось обиженной властью прикинуться. Сама, мол, от репрессий бегу. Посочувствовал. У НАС, говорит, как дома будешь. И Родине вместе помочь сможем. Вот это тебе, парень, точно предстоит, и гораздо быстрее, чем ты думаешь.

А вообще, работа "под прикрытием" оказалась гораздо неприятнее, чем она ожидала. Всё-таки она была солдатом, бойцом. Походная, суровая жизнь диверсанта, частые выброски за линию фронта, все это поубавило в ней дворянского лоска, полученного от гувернеров при княжеском дворе. Она всегда, наперекор всем, хотела стать защитником своего Отечества, бойцом элитного подразделения, сама завоевать уважение отца, сделать своими руками себе собственную карьеру. Для того и сменила фамилию, и в академию без всякого блата поступила, при их то конкурсе! Хотя, конечно, генетически усовершенствованных "суперов" там кроме неё больше не было. А здесь все было по другому — необходимость постоянно лгать, к примеру, была просто отвратительна. Ну что поделаешь, как говорил их инструктор по теории сбора информации: "войны в белых перчатках не выигрываются!"

А потом все забрались в свои саркофаги и "Мета" принялась тормозить. Ольга, на своем компе весь их курс старательно отмечавшая, (как Майкрофт петлять в космосе не пытался), немало тому удивилась — прямо по курсу звездолета имелось только Облако Лафайета. На конечную цель данного полета совершенно не похоже. И, тем не менее, остановились здесь.

Впереди, на экранах, медленно дрейфовали здоровенные безжизненные астероиды, по классификации того же Лафайета — от категории АS до JZ. Абсолютно непригодное для пролета место. Раздавят моментально. Хотя, конечно, для засады, к примеру, на крейсер Тарна класса "Альфа", местечко неплохое. Загадочное местечко, по легендам, как даже в военных программах ссылки были, самими Древними искусственно сооруженное. Похоже, что кое-кто нашел ему разгадку. Что и объясняет присутствие на борту мистера Бернштейна.

На мостик долго не пускали. А потом Стив сам связался с Ольгиной каютой, сам пригласил. На экране переднего обзора появилась ещё одна, новая, деталь. Синий тонкий луч, уходящий от одного камня к другому, и теряющийся глубоко в середине Облака.

— Курсовые маяки? — Поинтересовалась она как можно невиннее.

— Да нет, здесь установлено мощное силовое поле. Сейчас мы подадим чуть вперед, а дальше корабль пойдет на автоматике — безопасный коридор уже до самой базы. Считай, что долетели.

Ольга задумалась. Так вот для чего было нужно эта непонятное устройство на корпусе звездолета. Активировать силовое поле для прохода вглубь Облака. Механизм этого запуска наверняка исходит из центрального компьютера, а сам Стив должен знать к нему все коды доступа и пароли. Черт, а ведь можно было так далеко и не забираться! Стива оглушить ненадолго, второго пилота, Якугаву, пустить на всякий случай в расход. Затем сонные газ в систему вентиляции, благо арсенал среди личных вещей припрятан солидный. Затем спокойно разобраться в системах управления звездолета. Либо Стив поможет, допрашивать она мастер, либо свой собственный комп сумеет взломать их систему доступа. А эту базу свою они наверняка нормально охранять не умеют, про нее, кстати, тоже по-расспрашиваем. В любом случае, взвода космоспецназа со штатным вооружением — за глаза для зачистки хватит. Вернутся туда на "Мете" они всегда успеют. А в ДВБ даже генералы плачут, как дети. Решение было принято молниеносно — брать корабль. Ольга чуть вытянула из себя воздух, готовясь к первому удару…

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Когда Стив впервые увидел её, грациозно — раскованной походкой хищницы сходившей с решетки пассажирского подъемника "Койота", он сразу осознал — такого просто не бывает. Он, конечно, и раньше любовался на подобных женщин — в светских новостях по головиденью, да в виртуальных фильмах. А здесь, в этом захолустье, на этом корабле, она была абсолютно просто нереальна. И неуместна. Высокая, мускулистая блондинка с умопомрачительно длинными ногами, роскошной и крепкой грудью. Пышные волосы убраны в длинный "конский хвост" на левом плече. Ледяные светло — голубые глаза убийцы. Когда эдакое чудо заявило, что именно она и есть их новый пилот, Стив понял, что он пропал. Девушке с подобными внешними данными просто нечего делать в простых пилотах. Генетическая перестройка тела стоит безумных денег, и доступна она лишь правящим классам. Но даже если она от природы вдруг получилась ТАКАЯ — её в любые времена ждала бы другая карьера. Только одно могло заставить эту девушку пойти не в актрисы или в модели на подиум, и не в любовницы (или в жены) к президенту ближайшей развитой и богатой планеты, а в пилоты "Ската" в их захолустье. Она — насекомое. Как Кэрол.

Он устроил ей пробный полет на челноке. Нормальные люди, да и люди вообще, так не летают. В летную академию ВКФ после такого полета её взяли бы без экзаменов, даже по математике.

Когда из кабины вылазили, (а у Стива все ещё стояла перед глазами арка столичного моста, под которой они прошли на бреющем), Стив замешкался, и эта Ольга упала прямехонько ему в объятия. Стукнулись лбами, как специально. Сразу стало видно — ждет, что он к ней сейчас с поцелуями полезет. А у него перед глазами лицо Кэрол, на котором слюнявые бурые жвала прямо в ране под нежной девичьей кожей переминаются… Смутился, ляпнул, что первое в голове было, как раз что про её предшественницу, мол, подумал. Получилось глупо, да ведь все равно видно — глаза у неё абсолютно холодные и целоваться ей сейчас совершенно не хочется. На имя Кэрол Линч никак не отреагировала, но это ни о чем ещё не говорит. Возникает из всего этого два простых вопроса: есть ли у агентов насекомых человеческие эмоции, и не стал ли ты, парень, теперь полным импотентом.

Следуя золотому правилу: "если у тебя паранойя, это совсем не значит, что ОНИ за тобой не охотятся", Стив установил в грузовом трюме и на мостике несколько миниатюрных, дополнительных видеокамер. Сработало. Лазила по трюму, ничем при этом центральную систему безопасности умудрившись не потревожить. Внимательно осмотрела груз, закупленный на Стране Озер. Чисто женское любопытство? Или совсем за идиотов нас держит?

Попросилась на мостик. Вроде дурочкой прикидывается, даже для простого пилота вопросы чересчур наивные задает. А сама глазами по консолям так и постреливает. Особенно, когда думает, что он её не видит. Стив потом записи с дополнительных камер погонял, убедился. Хитрит, жертва репрессий. Актриса из неё никакая.

А впереди самый опасный момент — проход по "тоннелю". Место назначения теперь ей станет известно, способ проникновения в общем-то, тоже. Решили с Якугавой заманить её на мостик, нечего ей по кораблю без присмотра шарахаться, она это хорошо умеет. Оружия при ней сканеры вроде не засекли, при таких-то облегающих костюмчиках, но Стив уже один раз видел, как быстро эти твари умеют двигаться. Эх, ей бы и в каюту камер незаметно понатыкать, (заодно и с потенцией немного проясниться), да нельзя. Заметит, начнет раньше времени действовать. А на мостике игра будет вестись на своем поле.

Помучились изрядно. В две камеры наблюдения мостика, взамен цифровой начинки, запихнули два импульсных лазера. Мощность невелика, но если попасть точно твари в голову — сразу наповал, да и приборы управления вокруг не повредишь. Сервомеханизмы поставили побыстрее, состряпали программку для наведения через боевую компьютерную систему. Уж у неё реакция — звездолёты предназначена сшибать. Наведутся "камеры" на объект, как только Ольга войдет в люк. Согласно программе, любой угрожающий жест — сразу выстрел, без сантиментов, предупредительный, в голову.

Стив её сам на мостик и вызвал — чего тянуть, сразу все и проверим. Как зашла (хороша, чертовка), первый взгляд — к экранам:

— Курсовые маяки?

Стив принялся объяснять про силовой тоннель, проход к базе. Сразу видно, задумалась о чем-то. Черт, не смотреть на лазеры! Вроде бы — чуть напряглась. Вот он, момент истинны!

Ольга сделала новый вздох. Что-то не то. Кажется, что два удара, и дело, считай, сделано, а внутренний голос тренированного бойца говорит: стоп! А инстинктам своим она привыкла верить. Подсознание отмечает, что дело нечисто, ловушка. Что конкретно здесь не так? Реакция Стива? Действительно, чуть заметно нервничает. Странно, как будто демонстративно, смотрит только на переднюю консоль. Чем она себя выдала? Если ловушка, то какая? Все панели управления на прежних местах, кресла в саркофагах и экраны тоже. Якугава сидит за своим пультом, слегка напряжен, но всё же… Оружия и у него под рукой нет. Можно бить? Стоп, а это что? Маленькая камера наблюдения под потолком, она всегда работала по дуге, а сейчас застыла на месте. И вторая тоже застыла, обе смотрят прямо на неё. Точно, тренированная память не подводит, двигались они раньше. А когда она вошла на мостик, глаз зафиксировал их разворот. А теперь, получается, они ЕЁ так точно ведут? Неужели стрелялку поставили? Ай, молодцы! Просто решили подстраховаться, или она полностью раскрыта? Тогда уже не важно, на чем она, собственно, прокололась. Шпион все-таки из неё получился никудышный. Но вот драться зато она умеет гораздо лучше.

Ольга прошла за спиной Стива, самым краем глаза заметив движение — камеры последовали черными точками объективов за ней. Что тут у нас имеется между Стивом и мною, чтобы траекторию выстрела перекрыть? Радарная консоль. Как будто нельзя всё на одну панель вывести, тоже мне — крейсер с десятью операторами на мостике. Впрочем, сейчас это старьё как раз кстати. Включим его, просканируем окрестности. А что, нельзя девушке радар включить? Стив, тебе бы ещё чуть влево. Уж в программу вы наверняка занесли, голубчики, что сквозь своих стрелять не стоит? Я бы точно занесла. Черт, время идет, сейчас звездолет подадут вперёд, в этот тоннель свой дурацкий…

— А это что такое? — Ольга удивленно посмотрела на экран монитора. Стив развернулся в своем саркофаге. Траектории выстрелов обоих "камер" перекрыты с математической точностью. Идеальный момент для удара.

— Вот это, — Ольга активировала один диапазон радарного сканирования за другим, — да вы вообще этой штуковиной хоть изредка пользуетесь?

Стив вывел данные на центральный экран. И действительно, как он раньше… Огромный корабль. Прямиком над ними. Реактор приглушен, двигатели холодные, и все же сомнений нет. Треугольное "летающее крыло". Тарн!

Стив спешно принялся запускать все имеющиеся на борту боевые системы. Торпедные аппараты, лазерные турели, противоракетную защиту… прекрасно осознавая, что все это, в общем-то не поможет. Против такой-то махины! Черт, надо нырять в тоннель. А если и чужак следом? Беззащитный Лоуренс-Сити… нет, надо совершать маневр уклонения, затем переходить на стар-драйв, а…

— Брось, завязывай суетиться, капитан, — прозвучал над его ухом спокойный голос Ольги, — тебе не кажется странным, что ты вообще всё ещё дышишь?

И тут Стив понял. Их "Мета" находилась непосредственно на дистанции поражения уже довольно долго. И луч их активного радара насекомые наверняка засекли, прекрасно осознав, что они обнаружены. Хотели бы они атаковать — давно размазали бы "Мету" по космосу.

— Подними корабль повыше на три десятых, — продолжила Ольга.

Стив чуть было не гаркнул: "Есть корабль выше на три десятых, сэр!" А девочка, похоже, умеет командовать! Тем не менее, поднялись повыше, осторожненько, почти вровень с чужаком. Оптика дала увеличение, ещё, ещё крупнее… Мать честная! Огромный, треугольный, весь в каких-то непонятных наклонно — угловатых настройках, матово — черный звездолет. Абсолютно чужая человеческому глазу конструкция. Минуточку, судя по пробоинам на правой стороне корпуса, это ведь их старый знакомый! Из скопления Бабочки сюда за ними притащился. Как-то выследил. Вот ведь терпение у тварей!

— Вот эта труба снизу, — Ольга увеличила нужный сектор выстроенной компьютером объемной модели чужого корабля, вращающейся теперь над главной консолью, — ствол нейропушки. Прямехонько под ней мы все последнее время и находились. Без всякого для себя, замечу, при этом риска.

Что такое нейропушка, и какой риск непосредственно под ней находиться, Стив не знал. Этого вида оружия они в академии не проходили, что-то новенькое. Наверняка, конечно, что под ним в целом болтаться — хреново. А вот что об этом довольно много знает Ольга, он про себя отметил. Просто так, на будущее. А вслух лишь спросил:

— А почему тогда эта пакость до сих пор смотрит вниз? Мы ведь сместились!

— Похоже, что сейчас — самое время это выяснить. — Затем она словно спохватилась. — Предлагаю выслать абордажную команду на борт вражеского звездолета, капитан, сэр!

А ведь она меня туда просто заманивает — внезапно осознал про себя Стив. Вот это наглость! Прямо к своим, в многочисленные хитиновые лапки! Но уж что-то слишком всё хитро. Мы ведь наготове будем, с оружием. Зачем им лишние проблемы? Все-таки надо, наверное, принимать во внимание, что она может быть человеком. Вот и проверочка для неё.

— Боитесь, капитан? — По-своему истолковала его раздумья Ольга. — У землян ещё никогда не было подобного шанса. До сих пор военным доставались для изучения лишь разрозненные обломки вражеской техники. Если, конечно, Земля для вас хоть что-нибудь ещё значит.

Зацепила. Забрались они в "Ската" впятером — трое свеженанятых десантника, увешавшись оружием, согласились участвовать.

Подлетели на челноке совсем близко. На вражеском рейдере — по-прежнему никаких признаков жизни. Ольга по дороге объяснила Стиву принцип действия нейропушки, и если у насекомых ДЕЙСТВИТЕЛЬНО имелись подобные технологии, то заманивание троих землян своим ходом на борт чужака казалось делом бессмысленным. Если. Возможно тогда, что им попался очередной "летучий голландец". Что в комплекте с непонятно кем выведенных из строя фортом и базой Древних наводило на определенные размышления.

— Входить будем через носовые тормозные дюзы. — Ольга встала с сидения, направляясь к шлюзовой камере. Там, заранее приготовленные ею, находились ранцевые реактивные двигатели и взрывчатка. Видимо, за последнее время у простых землян в подобных делах опыта ощутимо прибавилось. — Я сама все сделаю, ты просто меня прикрывай, ладно?

Глядя, как её крохотная фигурка приближается к зловещей громаде вражеского корабля, Стив как никогда хотел, чтобы она всё же оказалась никаким не насекомым. Знакомством с подобной женщиной он впоследствии смог бы гордиться. Просто прикрой! Пушечкой челнока! И упорхнула одна, против такого вот исполина! Крохотный огонек реактивного выхлопа пропал с экрана, когда Ольга влетела в проёме жерла огромного раструба дюзы на носу корабля чужих. Сейчас всё и решиться.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Сэр Генри Хоупкинс с немалым интересом осмотрел все четыре полутораметровых ящика. Похоже на криогенные анабиозные камеры. Неужели, здесь, в раскопе, они нашли замороженных Древних? "Мета" как никогда некстати где-то задерживалась, а профессор Бернштейн был сейчас нужен, как никогда. Как жаль, что погиб старый чудак Лоуренс! Компьютер геодезической разведки давно высчитал под руинами одного из городов Древних эту подземную полость. Затем роботам пришлось немало потрудиться, прокапывая сюда приемлемый тоннель. Что ж, надежды вполне оправдались. Если в этих камерах действительно живые Древние, они смогут поведать людям много чего интересного. Проклятая война, из-за неё всем нужны сейчас одни лишь технологии! А ведь какая могла бы в мирное время получится сенсация! Прикусили бы свои рты все те злопыхатели от археологии, кто так ненавидел его как простого любителя! Кто совершил открытие века, кто установил первый контакт с самими Древними? А эти идиоты из Кембриджа выставляли его чуть ли не грабителем могил, скупщиком краденных находок! Теперь то он утрет им всем нос, показав на деле, что и он кое на что способен! Управление корпорациями отца только отвлекало его от настоящей, истинной страсти, страсти к археологии.

— Обнаружен действующий источник энергии, сэр!

Сколько же лет этому реактору! — прервал столь приятный ход мыслей голос техника. — Невероятно, но эти устройства до сих пор работают!

— Ну так выносите их отсюда! — Хоупкинс поспешил к выходу на поверхность. — И осторожнее, господа, умоляю, осторожнее!

Ставка сера Генри располагалась на полностью расчищенной и отреставрированной, на удивление прекрасно сохранившейся вилле Древних. После войны именно здесь будет находиться центр всей музейной зоны. Увы, лишь после войны. Сейчас сэр Генри утешал себя лишь тем, что свил себе гнездышко посреди небывалых ценности находок, в окружении прекрасных, пока никому ещё не известных, произведений инопланетного искусства. Он уже прикидывал, какие именно экспонаты не войдут в общедоступную людям экспозицию. Это, конечно, было совершеннейшим образом неправильно, но сэр Генри ну просто ничего не мог с собой поделать. Вот и сейчас он спешил домой, на свидание со своими находками. Всё было просто замечательно. Паника в колонии началась только через три дня.

Первыми пришли сообщения о неполадках в выносных компьютерных терминалах исследователей — геологическом и археологическом. Центральный компьютер колонии поднял тревогу, сообщив об успешной попытке несанкционированного вмешательства с периферии, взломе баз данных и невероятно быстром скачивании из них информации. Центральный попытался блокировать оба терминала, однако вскоре сообщил, что так же подвергается хакерскому нападению, затем и он прекратил реагировать на любые команды. У членов экспедиции остались для работы лишь персональные наручные компы, однако их мощности и баз данных, без подключения к центральным системам, для обеспечения жизнедеятельности Лоуренс-Сити было уже недостаточно.

А затем в городе началась сущая чертовщина. Сами по себе вдруг включались и выключались двигатели стоящего на летном поле челнока. Принялись крутиться в разные стороны самонаводящиеся орудийные турели на башнях периметра. Роботы деловито сновали по своим, непонятным делам, совершенно игнорируя любые дистанционные и голосовые команды, что в принципе было невозможно.

Одним словом, вся автоматика колонии сошла с ума. И когда кто-то догадался связать это событие с появлением у исследовательской группы четырех инопланетных саркофагов, было уже слишком поздно.

Находку разместили в стандартном исследовательском бараке на окраине города. Вскрывать то, что люди посчитали анабеозными камерами Древних, специалисты пока не решались, лишь облепили всевозможными датчиками для компьютерного, (пока безуспешного), сканирования. Разведка работников службы безопасности обнаружила, что барак теперь окружает плотное кольцо всевозможных роботов, обладающих довольно серьезными буровыми и лесоповальными лазерами. И что законы робототехники, категорически запрещающие механизмам наносить вред своим создателям, людям, на территории Лоуренс-Сити больше не действуют. Правда, взбунтовавшиеся машины ограничились пока лишь предупредительным, заградительным огнем. Как и ближайшие к бараку орудия башен периметра. А через несколько минут после неудачной попытки приблизиться к бараку с саркофагами, единственная связь с внешним миром, аэрокосмический челнок, с ревом поднялся в воздух и, жизнерадостно перемигиваясь ходовыми огнями, скрылся за полосой джунглей где-то на юге. А уже потом в городе погас свет.

— Шах и мат. — Повернул голову сэр Генри Хоупкинс к своему, наверное, впервые, обескураженному начальнику охраны. Это Рэндол был орел, не то, что этот бывший полицейский. Хотя и псих, конечно, Рэндол был порядочный. — Соорудите-ка мне, голубчик, старое, доброе, классическое белое знамя. Посмотрим, гожусь ли я для ЭТОГО маневра. Переговоры, не скрою, в былое время, были сильной стороной моего умения общаться с "победившими" конкурентами.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Закованная в бронескафандр нога Стива вступила на борт инопланетного корабля. Позади него тревожно сопели в наушниках герои-десантники. Впереди спокойно шествовала Ольга. Все вокруг было непривычно для человеческого глаза. В отсеках, прячущихся за полуоткрытыми перегородками — мембранами, кресла-коконы крепились, подобно гнездам пчел, прямо к потолку, а неприятная на взгляд путаница проводов и кабелей змеилась по полу. Гравитация на корабле была, однако из-за этого создавалось чувство, что идешь при помощи магнитных ботинок вверх ногами. В свете ламп, имитирующем спектр чужой, тусклой звезды, их поход более всего напоминал копание в кишках исполинского, мертвого существа.

Вскоре они обнаружили и первый труп.

Особь тарна, явно не воин, наполовину вывалилась вниз, свешиваясь из паутинных объятий кокона. Никаких признаков жизни сканеры в ней не уловили.

— На вид — целехонькая. — Ткнула в голову насекомого стволом карабина Ольга.

Стив все это время со страхом ожидал, что все тарны на звездолете одновременно бросят наконец притворятся дохлыми, и, всем скопом, во главе с Ольгой набросятся на него. Зловещая тишина вокруг была страшнее самого отчаянного боя.

Вскоре мертвые насекомые стали попадаться все чаще. Несколько здоровенных, размером с добрую земную лошадь, усеянных острыми шипами воинов. Сероватые, но не менее противные, хоть и гораздо более мелкие рабочие особи. Они свешивались из своих кресел-коконов, устилали грудами пол. Казалось, что повсюду торчат вверх их членистые брюшки и лапки. Наверное, здесь их было несколько тысяч. Автоматика нигде не функционировала, энергии не было, однако большинство дверей — диафрагм, неприятно напоминавших созданные из живых тканей мускульные перегородки, легко расходились в стороны при несильном к ним прикосновении.

— Примерно так выглядел терем моей бабушки на Новом Новгороде, когда она решилась, наконец, всерьёз взяться за тараканов, — сумрачно сообщила Ольга. О том, что её настоящая бабушка слегла бы в постель, увидев таракана просто на фотографии, Стиву знать было не обязательно. — Есть мнение, что у этих тварей командир, словно паук, находиться в сильно защищенном бункере, в самом центре корабля. Она кивнула на покоящуюся в переплетении толстых канатов десятиметровую, округлую капсулу. — Вот эта штука под подобное определение вполне подходит. Попробуем открыть?

После продолжительной борьбы с новой диафрагмой, которую долго отказывался брать даже станковый лазер одного из десантников, земляне, отчаянно матерясь, проникли в самое сердце вражеского корабля. То, что их взорам предстал, наконец, самый главный босс на этой колымаге, не вызывало никаких сомнений. Тарн раза в два превосходил всех своих собратьев и общими размерами панциря, и длинной всех своих многочисленных клешней и жвал.

Один из десантников провел по твари сканирующим лучом своего наручного компа.

— У этой креветки полная каша на месте мозгов. Это выявляет даже моя, простенькая, биопрограмма. Кстати, внутри его головы находиться инородное тело — металлический штырь, затем переходящий воон в ту кишку…

— Что-то наподобие нашего прямого интерфейса для слияния с компьютером. Мда, похоже что данный кораблик нам своими силами с места не сдвинуть. — С сожалением протянула Ольга. — А ведь на этой птичке вполне могли сохраниться многочисленные коды и пароли, карты и координаты!

— Да и сам по себе корабль, тоже находка что надо. Вот только пока в нем полностью сам разберешься, война уже может закончиться. Так или иначе. Ведь своим ходом его уже на исследования не отправишь. — Стив принялся выбираться обратно, через медленно остывающую по оплавленным краям мембрану. — Похоже, что все эти насекомые погибли по совершенно другой причине, чем наши, разорванные на части Древние.

— Да, с тарнами всё ясно, — кивнула Ольга, — их звездолёт занимает в пространстве идеальную позицию для атаки и захвата корабля, выходящего из этого вашего тоннеля. Когда вы предыдущий раз под ними пролетали, они и пальнули по вам из этой своей долбанной нейропушки. А она, как это часто бывает, закапризничала. К тому же, очевидно, что их корабль получил недавно несколько серьезных попаданий. Минимум — две торпеды типа старого доброго "Молота". Так что эти повреждения так же вполне могли сказаться…погоди, какие ещё Древние?

— Ну вы, ребята, все равно вскоре своими глазами все и увидите, чего там теперь скрывать. Мы раскопали в Облаке базу Древних. И теперь хотим внести свой вклад в эту войну, только несколько… частным образом. Хотя, конечно, некоторые из нас вдобавок ко всему не прочь немного на этом и подзаработать. У нас на базе наверняка найдутся хорошие специалисты и для изучения этого нежданного трофея.

Стив хлопнул рукой в перчатке по гулкой, мясистой перегородке.

— Хотел бы я посетить миры этих проклятых насекомых на вот таких вот корабликах! — мечтательно протянул один из десантников.

— А почему вас, сэр, так беспокоило то, отчего умерли эти ваши Древние? Ведь они обитали здесь несколько миллионов лет назад? — Спросил второй десантник, кажется представлявшийся как капрал Гюнтер.

— Ну… так, просто на всякий случай. — неопределенно отговорился Стив.

Ольга всю обратную дорогу до челнока напряженно молчала.

— Надеюсь, что его траектория ближайшее время будет оставаться стабильной. Будет жалко потерять этот трофей из-за дурацкого обломка астероида! — Стив в последний раз глянул на изображение звездолета Чужих, забираясь в командирский саркофаг. — Ну, добро пожаловать в страну чудес, мальчики и девочки!

Ольга очаровательно улыбнулась ему из гостевого кресла. Две маленькие, почти всеми забытые камеры наблюдения дружелюбно повторили её кивок. "Мету" медленно затягивало в энергетический тоннель.

С высоты заходящего на посадку корабля было хорошо видно, как разросся за последнее время Лоуренс-Сити. Он практически не отличался от других молодых исследовательских колоний где-нибудь на Хохляндии или Хоумворде. Вот только здесь сборные домики плавно переходили в район расчищенных вилл белокаменных инопланетных строений. Большинство ученых наверняка уже перебралось в эти просторные помещения, и, заводя "Мету" на полосу космодрома со стороны моря, Стив был готов биться о заклад на любую доступную сумму, что угадал с первого взгляда, где сейчас обитает старый сибарит сэр Генри. Каскад из четырёх, снабженных действующими фонтанами, полностью отреставрированных бассейнов вокруг самой роскошной виллы на побережье ласкал взор.

— А это что за дерьмо? — Стив вновь и вновь пытался обнаружить сигнал новенького приводного маяка, установленного на прибрежном мысу как раз перед самым его отлетом. Сигнала не было. Связи с поверхностью тоже до сих пор не было. Сама башенка маяка уже виднелась на носовом обзорном экране, различимая без всякого цифрового увеличения. На всех частотах в эфире творилось нечто неописуемое. Казалось, что на планете работают глушилки военного корабля — постановщика помех.

— Сэр, с нами установлена связь при помощи мощного направленного сигала. — Ожил Центральный бортовой компьютер. — Прием четкий… тревога, тревога, попытка взлома нашей логической базы, блокирую доступ, я нтог белевр нрв27с 837е1 зЮк2… 01001 00001 10110 00100 11010.

Корабль ощутимо качнуло. Стив в отчаянье перешел на ручное управление. Якугава, виртуозно, словно пианист на клавишах, отработал тормозными двигателями, и "Мета", несколько резче, чем положено, с заметным левым креном, опустилась на политы космодрома. Один из амортизаторов, похоже, при этом надолго вышел из строя.

— У вас всегда так интересно? — Осведомилась Ольга, легко выпархивая из своего кресла.

— Приношу свои самые искренне извинения, господа, — раздался из коммуникатора совершенно незнакомый, немного гнусавый и довольно противненький голос, — я уже миллионы ваших лет не видел ни одного звездного корабля. Искушение порулить было так велико!

— И эту несуразную гору хлама ты называл только что ЗВЕЗДНЫМ КОРАБЛЁМ? Я не ослышался? — Вторил ему голосок ничуть не лучше. — Ты их моторную часть смотрел? Ну какой, скажите, мудак, сумел вот так вот изнасиловать вполне приличный аяольский движок? Каким чудом вас, ребята, не разнесло на хрен на очень мелкие кусочки, лично я просто не понимаю!

— Мда, прежде чем я соглашусь вновь летать на этом недоразумении, вам, примитивные и недоделанные дикари, придется многое здесь исправить!

— Это кто? — Ольга так и застыла посреди мостика. Стив с Якугавой молча переглянулись.

— Ах да, у нас здесь дама! А ты, болван неотесанный, даже не изволил представиться!

— Сам болван! Мадмуазель, перед вами величайший бороздитель открытого космоса, гроза всех хуруфов по обе стороны снапс — барьера, ваш покорный слуга, Кровавый Ветер. А этого жалкого Подмастерье Боли именуют просто Черный Жнец. Ну, переводец имен так себе, весьма бедный и приблизительный, но для вас, питекантропы, сойдёт. Ладно, ребятки, нам пора, до скорого.