— Есть, и достаточно надежный, — ответил я.

Видя, что он уже собрался что-то возразить мне, я поднял руку и остановил его, желая закончить свою мысль до конца.

— План, как это сделать у меня уже есть. От вас нужны будут только воины, несколько человек, для того чтобы численное преимущество было на нашей стороне. Присутствующих здесь людей из Темного братства осталось не так и много. Два в зале, их мы перехватим сейчас первыми, и четверо в том направлении, — я указал на стену, у которой должны были ждать сигнала к действию охотники за головами, — ваши люди будут в безопасности, так как в основном они будут играть роль статистов, а все основное сделают мои воины.

— И что же это за план? — спросил Этор, отведя руку назад, будто изготовившись выхватить оружие и ринуться в атаку, но явно уже не в мою сторону.

«Нехватки в добровольных помощниках, скорее всего, у меня не будет», — пришла мне в голову мысль при взгляде на него.

— На самом деле он очень прост. Первых двух я сейчас найду в зале, примерное местоположение и направление поисков мне известно. Далее с ними должна быть еще одна жертва, которую они планируют захватить. Это молодой маг. Ни местные, ни пришельцы не будут вмешиваться в наши разборки, и поэтому я подкрадусь к ним со спины и, не мудрствуя лукаво, вырублю, перед этим постаравшись обозначить их для того, чтобы если у меня ничего не получится или что-то пойдет не так, мне на помощь пришли оставленные в резерве люди.

— Ты уверен, что справишься? — уточнил Этор.

— Не совсем, но поэтому мне и нужны ваши люди, они будут на подхвате. Хотя до этого уже один раз у меня все получилось.

— Хорошо, с этим все понятно. А дальше?

— Дальше. Дальше у нас тоже не должно возникнуть никаких проблем. С началом тестирования охотники за головами выйдут из зала потайным ходом наружу, чтобы пронести сюда какие-то свои товары на обмен. Что там, мне не известно, какие-то охотничьи трофеи, как я слышал. Но что для нас важно: я знаю, где этот выход из зала и как он должен открываться. Поэтому предлагаю подождать их на входе. И по их возвращении тихонько всех повязать. А потом этим же ходом вынести на улицу, да там и оставить. Что с ними будет дальше, мне не интересно, но убивать их мне пока нет никакого резона. По сути это все. Разве что там будет еще один пленник, которого нужно будет забрать с нами, ну и те товары, что они сюда доставят, тоже нам небезынтересны. Если они их сюда принесли, значит, у пришельцев на них есть какой-никакой спрос, а поэтому там мы сможем ими распорядиться по-своему. К примеру, продать или поменять на что-то полезное. Так что и товар, что привезли охотники, я тоже планирую перехватить в качестве боевых трофеев. Ну и их доспехи и оружие мы тоже заберем.

— Как-то у тебя все просто получается? — усомнился в моем плане Этор.

— А зачем усложнять. Сейчас они разделены, не ожидают нападения, имеют уязвимые точки, о которых нам известно. Я просто пытаюсь использовать все предоставленные возможности по максимуму. И сделаю это с вами или без вас, но если мне поможете вы, то это будет гораздо проще провернуть.

— Остался еще один вопрос: откуда тебе все это известно? — спросил Крас, он все еще не доверял мне.

— Сейчас это уже не важно, но если интересно, то и оттуда же, откуда я узнал о цели нападения на вас или попытке захвата Элеи.

— От кого? — заинтересованно спросила Эрса.

— От того, на кого работают люди из Братства, — ответил я.

— А кто… — начал говорить Крас, но его остановил властный взмах руки Этора, после чего глава отряда северян сказал:

— Думаю, мы примем твое предложение о нападении на группу Темного братства. Но захваченные трофеи делим пополам, и это не обсуждается.

— Да без проблем, могу даже предложить большее как акт доброй воли с нашей стороны. Вы заберете себе все захваченные у них доспехи и оружие, нам же отдаете тот товар, что они собирались сюда принести.

— Но ты же не знаешь, что там? — удивился северянин.

— Нет, не знаю, и поэтому готов пойти на обмен вслепую, — ответил ему я.

После этих слов на меня посмотрели с изумлением. И те и другие как на сумасшедшего, но мои друзья и знакомые с сожалением в глазах, а вот глава северян с видимой радостью.

— Согласен, — не задумываясь, сказал он.

Только Крас не выразил общей радости своих спутников, слышавших про мое предложение, и с каким-то подозрительным прищуром оглядел меня с ног до головы. Но видимо, так ничего заметить не смог, а поэтому промолчал и не сказал о своих подозрениях Этору.

«Сейчас вы удивитесь еще больше», — пришла ко мне мысль, когда я вспомнил о том, что хотел сказать в завершение нашего разговора, ведь, по сути, для этого и был затеян весь этот спектакль.

— Но и это еще не все, — продолжил я, когда заметил, что северяне хотят уже двинуться в сторону своего лагеря.

— Что-то еще? — с удивлением взглянул на меня Этор.

— Да, мы не обсудили главный вопрос, который и привел меня на встречу с вами.

— А разве совместное нападение на Темных не являлось главной темой для обсуждений?

— Нет.

— И что же ты хотел обсудить, что считаешь более важным вопросом, чем предыдущий?

— Хочу предложить вам объединить наши отряды, — на одном выдохе произнес я то, ради чего и был затеян весь этот балаган.

— Это уже что-то новое. Мы в некотором роде и так уже действуем как единая группа, — будто не понимая, о чем я говорю, произнес Этор.

Хотя его взгляд говорил об обратном.

И сейчас мне следовало продумать каждое свое слово.

— Нет, сейчас мы действуем как два разрозненных отряда, объединённых на время общей целью. Но для того чтобы выжить там, — и я показал рукой на пришельцев, стоящих у другого входа в зал, — этого может быть недостаточно. Мы должны стать единым монолитом, кулаком с крепко сжатыми пальцами. Стать единым целым, в котором каждый будет выполнять свою роль, ту, которую может и умеет делать лучше всего. Это и есть мое основное предложение. Как сказал мой знакомый, я хочу предложить вам создать когорту.

— Я так и не услышал, почему ты считаешь, что мы должны это сделать и поверить тебе? — попытался выяснить у меня Этор.

— Есть несколько причин. Первая. Война. Те люди, что называют себя пришельцами, сейчас находятся в очень сложной ситуации, даже больше — в состоянии войны. И все, кого они смогут нанять тут, попадут в жернова военной машины.

— О чем-то подобном мы и сами догадались, очень уж большой в этот раз набор людей объявлен пришельцами. И слишком это неожиданно, не в обычное для общего сбора время, когда сюда сходились кандидаты. Но этого недостаточно для того, чтобы дать согласие на твое предложение. Все мои люди отличные воины, и попав к пришельцам, мы будем заниматься тем же, чем и у себя дома. Что еще может дать союз с вами?

— Согласен. Вы отличные воины. Правда, как я подозреваю, вы очень удивитесь тому, что там увидите. Но, как говорят, все войны выигрывают солдаты. Поэтому сила духа ваших парней и девушек поможет им там адаптироваться достаточно быстро. Но как я говорил, это всего лишь одна из причин.

— Тогда я готов тебя выслушать дальше. Ты меня уже заинтересовал своими словами.

— Вторая причина в том, что заказчиком похищений ваших ведьм, ведунов, а также различных магов являются пришельцы. И думаю, этого вы не знали.

Вот эти мои слова удивили, похоже, всех. Даже Этор не знал как на них отреагировать. Медленно повернувшись в сторону Эрсы, он, казалось, неверяще смотрит на подтверждающий правоту моих слов кивок девушки.

Лишь через пару мгновений он отошёл от моей, что главное, правдивой в его глазах, новости и махнул своим воинам рукой. К нам в центр провели двух других сестёр-близняшек Эрсы, а сами воины встали наизготовку, как будто приготовившись к круговой обороне.

Что удивительно, наемники проделали примерно то же самое, равномерно распределившись в рядах северян, а Элея оказалась стоящей рядом со мной.

— Ну и что вы тут устроили? — с усмешкой спросил я.

Угрюмый и напряженный Этор посмотрел в мою сторону тяжелым хмурым взглядом и проговорил.

— Наша цель — это безопасность одаренных, но как оказалось, мы сами привели их к тем, кто за ними охотится.

Еще раз поглядев на этого умудренного годами человека, я подумал: «Неужели такие простые и очевидные вещи заметны только мне?»

А поэтому проговорил:

— Если бы все пришельцы были против вас, вы бы тут не стояли, вы об этом не подумали? — Заметил зло брошенный Красом в мою сторону взгляд, однако все равно продолжил: — Но не расстраивайтесь сильно. Об этом подумал я.

На этом с их лиц уже не сходило то угрюмое выражение, которое поселилось там после моих первых слов.

— Я знаю тех, кто может в той или иной степени обеспечить безопасность девочек и господина Краса, но главное я знаю, кто является заказчиком для охотников за головами и к кому ни в коем случае не следует попадать на глаза.

И ожидающе посмотрел на них, желая увидеть хоть какую-то реакцию на свои слова.

— Но откуда ты все это знаешь? — в изумлении воскликнул Крас. — И не говори, что просто гулял тут, мы тоже отправляли разведчиков в зал, но никто не принес нам и сотой доли твоих новостей.

— Ну, может быть, они не там ходили, — попытался пошутить я, но видимо, у меня это не очень хорошо получилось, так как старый ведун все еще не отрывал от меня своего пронзительного взгляда.

Видя, что наш разговор заходит в какой-то степени в логический тупик, Этор решил разрядить обстановку и поэтому сказал:

— Ты думаешь, что вместе нам будет проще защитить их?

— Не только. Я думаю, что вместе нам и выжить будет гораздо проще, а защитить их мы сможем только там, где уже есть одна такая, как они. Ну и, кроме того, есть у меня идея о том, как устроиться всем вместе, но для этого мне необходимо ваше участие и еще немного информации.

— О ком ты говоришь, когда упоминаешь кого-то такого же, как и они?

— Тут в зале я видел девушку, как две капли воды похожую на одну из ваших ведьм, а гуляя по залу, я узнал, что только одна из них прорвалась сюда несколько лет назад. Поэтому я сделал вывод, что эта девушка и есть та самая ведьма. И именно поэтому мне нужны ваши люди, а если быть точным, то ваши одаренные, как я понимаю.

На этом я замолчал, но нить разговора подхватил Этор.

— Спасибо за правду. Ты мог бы скрыть некоторые подробности, но изложил очень многое, даже больше, чем ожидал я сам, возможно даже и ты. Поэтому я не буду давать тебе ответа прямо сейчас. Твое предложение очень неожиданно, позволь нам подумать над ним немного, — сказал Этор, — но потом мы сможем дать тебе уже окончательный ответ.

— Думайте, но только недолго, — согласился я, — нужно решить этот вопрос до того, как мы пойдем на тестирование.

Сказав это, я уже повернулся, чтобы уйти и дать им время посовещаться, но вспомнил о начале проведения проверок и тем, как они будут проходить в принципе, а потому остановился и сказал.

— Когда начнутся тесты, не рвитесь вперед, следите за той группой пришельцев, — и показал в сторону военных, — даже если мы с вами ничего не решим, дождитесь, когда они уйдут, набрав нужных им людей.

Закончив, я повернулся и пошёл в зал искать оставшихся там с магом охотников за головами.

— Ведь это военные? — прозвучал мне в спину вопрос.

— Да.

— Но почему? — спросила Эрса.

— Судя по тому, что я слышал о них, там не выживет никто, — а сказав это, я сделал шаг за линию окружающих нас воинов.

Вслед за мною двинулось двое наемников и трое северян.

* * *

— Ну что скажете? — не особенно опасаясь стоящих рядом друзей этого странного Дима из рода Драконов, спросил Этор у Краса, своей племянницы и ведьм, подошедших к ним поближе, при этом взмахом руки подозвав других офицеров на этот спонтанно образовавшийся совет.

— Все происходящее здесь очень подозрительно и сильно похоже на какую-то заумную ловушку, только мне не понятно, кто ее мог устроить, не этот же юнец, — сказал Крас, — а поэтому я ему не доверяю.

— Но он все время говорил правду, — возразила ему Эрса, — я это чувствовала.

— Вот это-то меня больше всего и смущает, — согласился с нею тот, — и это пугает и заставляет опасаться его еще больше.

На пару минут возникло напряженное молчание. В воздухе запахло неопределенностью и накатывающейся на их отряд опасностью.

Ведь если этот странный парнишка был прав, им всем грозит нешуточная угроза.

Тут со стороны друзей Дима послышался какой-то шорох, и все повернули головы в их сторону.

— Может, они смогут нам что-то рассказать? — негромко проговорила Эрса, но посмотрела почему-то именно на Элею, девушку, в которой сложно было не признать неинициированную ведьму.

— А почему бы и нет, — согласился с нею дядя и обратился к стоящим напротив него людям: — Извините, но у нас есть несколько вопросов по поводу вашего спутника, не могли бы вы на них ответить?

— Ну, мы из этого большой тайны не делаем, — улыбнувшись, видимо, каким-то своим мыслям, ответил ему человек, назвавшийся Триго, — спрашивайте.

— Расскажите, что за человек этот бойкий юноша? Откуда он? Кто его родители? — спросил Крас, перебив Этора, озвучив основное, что было интересно узнать северянам.

Триго еще раз чему-то улыбнулся и, разведя руками, сказал:

— Если честно, рассказать нам в общем-то и нечего. Знаем мы его чуть больше двух дней.

— Как? — удивилась Эрса.

— А вот так, — ответил, повернувшись к ней, Триго.

Наемник, же стоящий рядом с ним, подлил своими следующими словами масла в огонь.

— Я так вообще познакомился с этим молодым парнишкой всего несколько минут назад, уже здесь у пришельцев.

— Получается, что кто он и откуда, никто точно не знает? Но как вы можете ему доверять? Ведь вам, как выяснилось, ничего о нем не известно? — удивленно спросил Триго предводитель северян.

— Ты прав, — как-то, незаметно перейдя на достаточно простое общение со своим сверстником, сказал охотник, — я не знаю о нем ровным счетом ничего. Только наши догадки и домыслы.

— Но тогда почему вы вместе? — все еще не понимая, уточнил Этор.

— Ну, со мной все просто, — с хитринкой в глазах ответил наемник, — мне стало интересно, как вы его пошлете?

И на этой фразе он заржал в голос.

— Ну и, кроме того, ведь надо было чем-то заниматься, а то предложение, с которым он подошёл к нам, показалось мне интересным.

— А вы? — спросила Эрса у охотника.

Но ответила ей девушка, Элея:

— Он нас спас, — просто сказала она.

— Расскажите, — попросила молодая ведьма.