Шаг в бездну

— Я же тебя предупреждал, пей меньше. С этими русскими пить и на утро не мучиться просто невозможно.

Ленс отмахнулся и вернулся обратно в свою комнату, закрыв дверь.

— Не забывай, сегодня нам нужно пройтись, — крикнул Френк, — так что будь готов к десяти часам.

Он прошлепал босыми ногами по холодному полу на кухню. За окном деревья неприветливо шевелили голыми ветвями на ветру, прощаясь с последними сухими листьями, которые подхваченные ветром кружились и медленно опускались на землю. Двор за окном был лишен каких-либо примечательных вещей, на которых мог бы задержаться взгляд: пыльная, не заасфальтированная земля была покрыта сухими опавшими листьями и обрывками газет, которые изредка подхватывал ветер. Чернели мертвые деревья, а серые пятиэтажные дома казались какими-то безжизненными, даже несмотря на включенный свет в некоторых окнах.

Френк с минуту молча смотрел в окно, думая, как же его угораздило попасть в это захолустье. Здесь была довольно большая проблема с жильем — им еще повезло, что они смогли получить эту квартиру. Стоило это, конечно, гроши, но проблема была в том, что никто не хотел сдавать им жилье. Гостиницы здесь не было и в помине. Частые перебои в подаче воды и электроэнергии, здесь судя по всему давно стали нормой, а про отопление можно было и вообще не вспоминать. Просто живописное место…

Он включил электрический чайник, достал банку кофе из настенного шкафчика и уселся за стол, подперев подбородок рукой. Когда чайник вскипел, он насыпал в кружку растворимого кофе, залил кипятком и с сомнением посмотрел на получившуюся мутную жижу.

Попробовав его, он фыркнул.

— Тоже мне, кофе… да еще и просроченный? Вот дьявол!

Но делать было нечего, другой банки тоже нигде не наблюдалось, а чай он не любил. Упаковка "пакетиков" одиноко осталась стоять в шкафчике: кроме чая и кофе там больше ничего не было. Так что претензии к качеству получившегося пойла ему пришлось оставить при себе и молча глотать то, что получилось.

За окном что-то ухнуло, будто кто-то вдалеке выбивал пыль из гигантского ковра. Затем послышался далекий треск и одиночные хлопки. Френк подошел к окну и стал высматривать, что же происходило на улице. Ничего кроме черных клубов дыма за домами он не увидел. Судя по громкости шума, что доносился оттуда — все происходило достаточно далеко. Треск повторился еще несколько раз, а потом все стихло. Впрочем, и без лицезрения всей картины было ясно, что это выстрелы. Только вот какому идиоту взбрело в голову вступать в перестрелку с патрулем?

— К черту, — тихо сказал он себе. — Какая разница, что это было… меня это не касается.

Он вернулся за стол и продолжил пить кофе, попутно размышляя, чем займется после всех дел с этой дырой. Деньги здесь крутились нешуточные и на том, что они отсюда вынесут, можно очень хорошо заработать. Подумать только — межпространственные переходы! Представив, какие перед ним открываются перспективы, он расплылся в довольной улыбке.

Спустя два часа, Френк и Ленс неспешно шли по тихому небольшому парку. На удивление он был довольно красивым и опрятным, а что самое главное, живым: ровные газоны, цветущие клумбы, чистые и оставшиеся в целости и сохранности скамейки, стоящие под тенью старых, но все еще полных сил деревьев… этакий оазис в окружающей пустыне упадка. К этому времени облачность немного рассеялась и дала возможность солнцу наконец показаться, сверкая сквозь зеленую листву деревьев.

— И все-таки, — нарушил молчание Френк, — есть в этом месте удивительные вещи.

— Да, — ответил ему Ленс, смотря на сочную газонную траву. — Что есть, то есть… октябрь месяц, а тут все цветет. Оно по определению удивительным не может не быть.

— Особенно, если учесть, что это проявляется только в этом парке, — ухмыльнувшись, добавил Френк. — Почему во дворе нашего дома такое не происходит? Это нечестно.

Он посмотрел на Ленса и рассмеялся.

— Нет, действительно, это просто безобразие! Я хочу видеть с утра живые и зеленые деревья, а не те черные коряги у нас под окнами. Это зрелище меня угнетает.

— Ничего не поделаешь, Френки, — сонно произнес Ленс, — ни ты, ни я не можем знать, почему эта чертова аномалия находится именно здесь, а не там. И вообще, как думаешь, что лучше: видеть мертвые коряги или испытывать на себе неизвестные эффекты аномальной территории? Хм… и вообще, мне не мешало бы чего-нибудь выпить. Голова трещит.

— Выпьешь, не беспокойся. А эффекты… можно подумать, ты не отправляешься через несколько дней в совершенно другое пространство, а может быть, время? Сама по себе такая мысль захватывает и заставляет забыть о каких-то опасениях. Ты так не считаешь?

Они подошли к очередной скамейке, и Ленс махнул рукой в ее сторону, предлагая сесть.

— О'кей, давай присядем, — сказал Френк, усевшись и откинувшись на спинку скамейки. — Так что, Ленс, ты этого не чувствуешь? Желания идти вперед, не смотря ни на что?

Какое-то время Ленс молчал, разглядывая полную жизни листву деревьев, лениво шевелящуюся на ветру. Во взгляде читалась некая отрешенность.

— Как тебе сказать… — он провел ладонью по щеке, — с одной стороны да. Но с другой, я отлично понимаю, чем это может кончиться, если рваться к цели сломя голову. Вот даже сейчас мы не знаем, какое воздействие на нас оказывает пребывание в этом парке. Может быть, пока мы сидим тут, эти трава и деревья нас медленно убивают? Кто знает? Мы же не можем сказать этого наверняка без соответствующей аппаратуры.

Френк достал из кармана куртки пачку "винстона", взял сигарету и закурил. Про себя же он отметил, что никого из местных по пути сюда, да и в самом парке они не встретили.

— Ну… это вовсе не обязательно. Ты прекрасно видел действительно опасные зоны. Там же это видно невооруженным взглядом — какая жуткая растительность! Хотя кроме нее там все равно ничего другого нет… И вообще, раз уж зашел разговор об эффектах, почему ты так спокойно об этом говоришь?

— Я говорю спокойно, потому что в данный момент мне наплевать. Даже если бы здесь объявился какой-нибудь монстр и возжелал бы сожрать меня с потрохами, то я бы вряд ли стал сопротивляться. В данный момент меня волнует лишь здоровый сон и средство от мигрени.

Он зевнул и потянулся, подумав, как же тихо и хорошо в этом парке, и как было бы приятно здесь вздремнуть.

— Такими темпами ты не дотянешь и до начала экспедиции, — рассмеялся Френк. — Я вот подумал о твоих словах насчет этого места. Здесь как-то подозрительно тихо, не считаешь?

Ленс нахмурился и прислушался. Никаких посторонних шумов слышно не было. Их окружала мертвая тишина, изредка нарушаемая шелестом листвы.

— Черт, ты прав! Не слышно даже птиц. А ты видел хоть одну?

— Нет, — Френк покачал головой и выдохнул серый дым, — я вообще никого не видел по пути. Странно, не находишь?

— Надо же! — впервые за все утро ухмыльнулся Ленс. — Наш любезный оптимист почуял что-то неладное! Брось… это же обычный парк. А сегодня среда — рабочая неделя в разгаре, как-никак. Так что неудивительно, что в такое время здесь никого нет. Кстати, сколько там уже набежало? Я хочу зайти в бар до обеда.

Френк посмотрел на часы, открыл было рот чтобы сказать, да только так и застыл, удивленно уставясь на циферблат.

— Эй, Френки, ты что, деньги там увидел? Ты время-то скажешь?

— Странно… что-то не так с часами. Похоже, я забыл их завести — так и стоят со вчерашнего дня.

Ленс взял Френка за руку, придвинул поближе и сам посмотрел на часы. Было без четверти пять.

— Раздолбай ты этакий. Ну и как мы узнаем, сколько здесь проторчали? Ладно… с тебя выпивка.

Френк посмотрел на старую сосну, растущую напротив, и нахмурился, будто что-то не понял.

— Хотя я начинаю думать, что дело не в часах… Смотри, тень от той сосны была слева, когда мы пришли сюда.

— Разве?

— Да. Я точно помню, что она была слева. А теперь она справа.

Ленс встал со скамейки и огляделся. Освещение действительно переменилось — солнце шло к западу.

— Погоди, — неуверенно произнес он, — это что же получается, мы просидели здесь целый день и этого не заметили?

— Ну а как еще это объяснить? Тем, что мы своими задницами сместили солнце? Дьявол! — Глаза Френка вдруг забегали, в них четко читался порыв к действию. — Как некстати отсутствие аппаратуры! И ведь не зафиксировать это никак!

— Френк, к черту твое фиксирование! Мне это не нравится. Мы же вообще ничего не заметили! Так… пора бы идти отсюда подобру-поздорову, пока еще что-нибудь не случилось. Я бы рад остаться и провести парочку замеров, но не на пустой желудок и не без экипировки. Так что пойдем пока… а потом вернемся, когда остальные парни будут уже здесь со всем электронным барахлом.

— Да, так будет лучше, — согласился Френк и поднялся. — Что, в бар?

— Еще спрашиваешь, — Ленс издал смешок.

Они пошли обратным путем, как и пришли. Но чем дальше они шли, тем больше незнакомой им казалась территория парка и вызывала все большее ощущение заброшенности: клумбы заросли сорняками и сероватой (стальной?) травой, газоны были неухоженными и разрослись за их пределы. Сама же трава выросла по колено.

Когда же они дошли до выхода из парка, то увидели лишь руины, давно заросшие странными растениями, напоминающими плющ. Уцелевших домов не было, весь асфальт изрыли крупные трещины, из которых буйно рвалась растительность. Все пространство, что могло обозреваться, представляло собой огромный зеленый луг, на котором редко торчали обломки стен, проржавевшие остовы автомобилей и такие же, потерявшие былую краску, фонари с разбитыми лампами. Гор тут не было и в помине.

Френк посмотрел на ошарашенного Ленса и, слегка прищурясь, произнес:

— Разгар рабочей недели, говоришь?

В дверь постучали. Проводник отложил книгу и лениво поднялся с дивана, направившись к двери. Он посмотрел в глазок: перед дверью стояли двое людей в форме цвета хаки.

— Кто там? — громко спросил он.

— Откройте, нам нужно с вами поговорить.

— Кто такие? Либо представляйтесь и назовите цель вашего прихода, либо убирайтесь, и не тратьте мое время!

Те двое переглянулись.

— Вы Проводник? Есть разговор о наших коллегах. Они пропали четыре дня назад, как раз после встречи с вами.

Проводник немного постоял, раздумывая, а потом открыл дверь.

— Интересно, как они могли пропасть? Под землю провалились, что ли?

— Мы точно не знаем. Вы позволите нам войти, или мы будем весь разговор стоять на пороге?

Он молча на них посмотрел. Ему никогда не нравились незваные гости, да и кого попало впускать к себе домой было не в его стиле. Ко всему прочему, никто из его нанимателей никогда не знал, где он живет, что тоже навевало некоторые мысли… но он отогнал их прочь.

— Проходите, — он сделал приглашающий жест. Двое прошли в коридор, наследив на линолеуме грязными армейскими ботинками. Да, погодка последние два дня была просто отвратительной: постоянный дождь, слякоть и сырой октябрьский ветер. — Значит, ваши люди пропали… а я здесь каким боком, интересно?

— Мы надеемся на ваше понимание и помощь в их поиске, — сказал второй мужчина с небольшими усами. — Последний раз их видели вблизи парка. После этого они, как вы выразились, провалились под землю. Их нет ни в арендуемой квартире, ни в других местах, где они могли бы оказаться. Про сам парк и говорить нечего: взяв на заметку слухи об этом месте, мы провели его тщательное исследование, но так ничего и не обнаружили.

— Они пошли в парк? — Проводник с сожалением покачал головой. — Ох уж эта самодеятельность… все, можете забыть о них. Неизвестно, куда они могли попасть из этого места. Это нестабильный и самый опасный переход. Он может как открыться, так и закрыться в любое время, отправив вас хоть к черту на рога. Там столько народа пропало…

— А другие переходы? Мы можем воспользоваться ими?

Проводник усмехнулся:

— А смысл? Ни вы, ни я понятия не имеем, куда их могло занести. И далеко не все переходы могут вести туда же, куда и тот, что в парке.

— Что вам известно об этом переходе?

— Мне — практически ничего, — он развел руками, — я знаю об этом месте лишь по слухам. Просто я еще не до конца спятил, чтобы идти туда и проверять, что же, интересно, со мной будет, если меня, например, выкинет в открытый космос. Сдается мне, там бы мне не понравилось, — он ухмыльнулся. — В любом случае, работа есть работа. Ваши друзья меня наняли, поэтому вы оплатите мои услуги. Я надеюсь, это форс-мажорное обстоятельство с ними не повлияет на ход экспедиции?

— Конечно, хотелось бы вернуть наших ребят, — сказал первый мужчина, — но раз уж так, то ничего не попишешь. А экспедицию мы отменить не можем.

— Да… погоня за кристаллами, м-мм? — Проводник ухмыльнулся и заговорчески подмигнул. — Ну, и когда мы отправляемся?

— Отправление завтра утром, в девять часов.

— Что-то рановато вы решили отправиться, — покачал головой Проводник, — на той стороне может быть уже вечер.

— Это имеет малое значение, — ответил мужчина с усами. — Сегодня вам следует зайти за экипировкой, которой мы вас снабдим.

— Какая еще экипировка? — Проводник изогнул бровь.

— Защитное снаряжение и одежда. Вы думали, мы пойдем в этом? — он потрепал себя за рукав куртки.

Проводник почесал заросший щетиной подбородок и пожал плечами:

— Что ж, посмотрим вашу экипировку. А как обстоят дела с вашим оборудованием? Надеюсь, вы не собираетесь везти его на машине?

— Ни в коем случае. Все оборудование имеет небольшие размеры.

На этом повисла тишина. Проводник недолго разглядывал гостей, почесал почти лысую голову и сказал:

— Хм… мне бы не мешало для начала пообедать и сделать несколько дел… так что прошу вас удалиться. Если у вас вдруг возникнет желание поболтать, что ж, я всегда рад перекинуться парой словечек в Гноме.

Усатый вдруг залез во внутренний карман куртки. Проводник напрягся. Через секунду из кармана показался чистый белый конверт.

— Что это? — посмотрел на него Проводник.

— Это ваш аванс.

— Хм, не боитесь отдавать такую сумму наличными? Что если я вдруг уеду из города?

Усатый посмотрел на Проводника с легким прищуром и ответил:

— Мы всегда сможем вас найти, можете не сомневаться. Ждем вас сегодня вечером. Адрес вы знаете.

Проводник промолчал.

Он выпустил гостей, не особо уделяя внимания тому, что эти двое даже не назвали свои имена. Да и ему было все равно, как их звали — очередные наниматели, которых мало интересует твое здоровье и благополучие, а уж тем более знание их имен. Безымянный бизнес. Подумав об этом, он издал короткий смешок.

Подойдя к окну, он проводил взглядом двух людей спокойно и уверенно направляющихся в сторону еще жилых районов. Они ему не нравились. Он чувствовал, что с этими парнями шутки плохи — пустят в расход, не раздумывая, если того потребует ситуация. Исследователи… скорее какие-нибудь наемники вроде него самого. Впрочем, время покажет.

Оставив эти мысли, он снова улегся на диван и погрузился в чтение.

Было холодно. Шел дождь и такой же неприятный, холодный ветер бросал капли в лицо Проводника. Проходя через безлюдные дворы, он зашел в ближайший подъезд, где можно было наконец укрыться от этого чертового дождя. Плотная куртка лишь слегка намокла, но поношенным джинсам досталось в полной мере. Он достал из кармана пачку сигарет и закурил.

— Хоть какая-то радость за этот паршивый день… — сказал он себе, удовлетворенно выпустив облако дыма.

Дождь усиливался, обращаясь в ливень. В подъезде стоял какой-то странный смешанный запах плесени и протухшего мяса. Чтобы понять, откуда исходила вонь не требовалось принюхиваться: она шла прямиком из настежь открытой двери подвала, что была под лестницей. Проводник пригляделся и смог увидеть какие-то толстые ростки, тянущиеся из глубины подвала. Они были все того же серого цвета, что и большая часть растительности на окраинах города, и чем-то напоминали корни деревьев.

Подойдя ближе, он щелкнул зажигалкой. В ее тусклом свете, на лестнице ведущей в подвал, он увидел почерневшее тело ребенка лет девяти, внутрь которого вгрызлись эти самые корни. Тело было похоже на потерявший былые очертания скользкий мешок с однородной жижей внутри. Проводник с отвращением смотрел на эту картину, но не мог заставить себя просто взять и уйти. Он хотел рассмотреть это получше, чтобы понять, что убило этого несчастного мальчишку. Только для этого придется подойти поближе…

Пожалев о том, что у него нет фонаря, он выкрутил рычажок зажигалки на максимум и осторожно подобрался ближе к трупу, если эту кучу вонючей слизи можно было так назвать. Корни идущие из подвала вблизи оказались очень похожими на ростки картофеля, только очень уж большие. Он поднес к одному из ростков уголек сигареты и, чуть помедлив, об него же затушил окурок. Росток, извиваясь, медленно потянулся назад, в темноту подвала, постепенно теряясь из вида. Ростки внутри трупа так же пришли в движение, отчего из этого мешка раздалось какое-то хлюпанье. Проводник немного отдалился от останков, ожидая результата своих действий.