Ультимативная Угроза

— Пилот прекратил своё существование. Эквис Инвиктус Оделлегр переходит в режим ожидания, — ну и замер, в этом самом режиме.

Похороны, всё такое, траур на Ульвеюле и планетах Рода. Отправление Оделлегера на Вирде Грамен, дожидаться Катьку. Но всё это время я думал и понял, что старик не только вредничал. Но и, видимо, похоронив не одного родича, решил облегчить нам прощание с ним. Доведя до состояния «ну наконец-то он сдох!» Мда. И смешно и грустно, но жизнь продолжается.

И продолжилась жизнь после похорон, в которых приняли участие и Инвиктусы, бронзовым нытьём.

— Мне ску-у-учно, Гален, — ныл Эмик. — Хочу продемонстрировать какому-нибудь дурачью своё несомненное Величие!

— Эмик, между прочим, Инвиктусы большую часть времени проводят в ангарах, — тонко намекнул я. — Конфликты с участием Инвиктусов — редкость. И я к тебе почти каждый день являюсь, заниматься!

— Не каждый, дурацкий Гален, — бурчал Бронзовый. — И полетать хочу. Вулканиста пнуть какого-нибудь…

— Где я тебе в три часа ночи, в Юле, найду живого вулканиста?!! — возмутился я. — Тут и мёртвых особо нет, я проверял…

— Не знаю, глупый Гален, где! А что сидят по ангарам — знаю. Дурачьё ленивое! А мне ску-у-учно! И Серина эта… неважно…

— Ну вообще — можно и полетать, — признал я.

— Да!

— А прочие Инвиктусы потренироваться не против? — уточнил я. — Ну раз уж мотаться будем?

— Да кто их… Не против в смысле! — важно ответствовал Эмик.

В общем-то и вправду — были «не против», будучи Инвиктусами приличными, величием и бронзовостью не контуженными, ну и соотвественно, воспринимающими тренировки «в реальности» довольно равнодушно. Хотя скорее с позитивом, да и девчонки против не были. А Вили и Вё вообще отличились: подключив Серину, сделали всем нам аналоги текущего оружия, но именно тренировочного, при этом — вполне достоверно действующего. В общем, получилось не только «развлечение Бронзового», а действительно полезные тренировки и «поддержание формы».

Ну а кроме этого, раз уж у меня такой беспокойный Инвиктус, да и бюрократы всякие присмотра требуют, да и на Ульвеюл посмотреть своими глазами интересно… Короче, по наводке Катерины стали мы с Эмиком совершать на всякие управы, мэрие и ратуши с бургомистерскими ревизионные налёты. И очень эффективно, кстати говоря! Проникновенный вопрос Бронзового, переспрашивающего у очередного чиновника «СКОКА-СКОКА?!!» — действовал замечательно!

— Даже не пнёшь толком, — хмыкал Эмик. — Сами во всём признаются, дурачьё вороватое. И протекают! — тонко намекнул он на некоторые последствия бронзовых воплей у подвергающихся воплям.

— Эмик, они — не киборги, — напомнил я. — Как ты думаешь, что будет с человеком после твоего пинка?

— Контузия, конечно. Может, сломается, но немножечко! Я полями ногу прикрываю! — отпарировал Бронзовый.

Но пнуть не довелось ни разу — сами во всём признавались. В общем — жизнь наладилась. правда, у меня, как и Эмика, появлялась мысль «скууушно» — но с этим я боролся. Если начиналась хандра — берутся супруги, кости удовольствия, и становится весело. Помогает, я проверял.

Но вообще, конечно, чем-то интересным заняться бы не помешало. Полезным и перспективным. Но это либо «заказ» от Императора, либо — восстановление Родовых Владений. Над последним, пока чисто теоретически, мы с девчонками работали. В плане, анализировали и разбирали данные от наших честных разведчиков из гвардии. Просто изначальный «лен» Ульверов, до самоубийственного расширения, был в полторы дюжины обитаемых Миров. Из которых осталось два обитаемых и уже два — добывающих. Но четырнадцать Миров не одну сотню лет, а точнее — не одну тысячу, были Ульверов. И взяты вражескими Родами как «вира» за нападение, точнее, захвачены и оккупированы. Но не все «покорились», не в плане партизанщины, хотя и она бывала. А в плане внутренней причастности к Роду Ульвер. Да и Хъельм там с помощью агентов сепаратные настроения поддерживал. Да и вообще — у Ульверов, помимо бонусов от этих Миров, есть и ОБЯЗАТЕЛЬСТВА перед этими Мирами. Если бы они сами сказали — «не хотим под противными аристо ходить!» — это повод подумать и, может, и плюнуть на такой Мир. Но они были захвачены силой оружия, приносили Присягу Роду. И Род принимал её, принимая обязательства, которые никуда не делись.

Так что на среднесрочную перспективу у нас выходило, что надо вести наступательные боевые действия. Как минимум — освободить ленные планеты от оккупации и разобраться — ленные они или нет. Но это именно 'среднесрочная перспектива, минимум на через десять лет, когда ясли Басилдр подрастут до более-менее вменяемого возраста. На данный момент карапузы меньше Вили и Вё не только психологически и личностно, но даже возрастом, могли ответственно только есть, спать и гадить. А вот с остальным у них получалось совершенно безответственно.

Так, в планах и всём таком, я свои взбрыки «куда-то бежать и что-то делать» почти успокоил. Но жизнь — вредная штука: только вот вроде приготовился наслаждаться жизнью на очередном «ревизионном налёте» с Эмиком… Бронзовый держит парой пальцев за шкирку бургомистра перед лицом и вопрошает: СКОКА-СКОКА⁈ Бургомистр портит воду в фонтане на центральной площади, под ним, бледнеет и зеленеет…

— В системе Роттерн вышел из гиперпространства корабль класса «ударный крейсер». Подаёт опознание как корабль Рода Лансер, — безэмоционально сообщил вычислитель Рода, имеющий, как понятно, высший приоритет по каналам связи Рода, в том числе и через волчий жезл.

— Я с тобой потом договорю, — сообщил Эмик, разводя пальцы и плюхая бургомистра в испорченный фонтан.

— Лансер? — озадаченно уточнил он уже в полёте к Юлу.

— Угу. Ни вражды, ни дружбы. Вообще с Ульверами не пересекались. Ну, кроме…

— Размножался? — деловито уточнил Эмик.

— Немного, — признал я. — Но там ровно и без претензий!

— Допустим, — хамил Бронзовый. — Но что им нужно?

— Будем разбираться, — заключил я, благо к Юлу мы почти долетели.

3. Посланные и послания

Долетели до Юла, собрались в тронном зале с девчонками. Эмику я связь наладил, о чем тут же пожалел:

— Гален с кем-то из этого Рода Лансер занимался размножением, — сходу пробасил бронзовый трепач. — И смазки, предохраняющей детали, подвергающиеся нагрузке трением, я ему ещё не подарил, — задумчиво продолжила эта скотина. — А они — расстроились, точно! — подвёл он итог своему жуткому монологу.

Супруги на меня после этого бронзового трёпа уставились ОЧЕНЬ вопросительно, аж пробирало. Из потолка тронного зала высунулась голова Серины и тоже стала на меня вопросительно (и с укором, чтоб её!) пыриться. Короче — бронзовая подстава удалась на славу! Я бы даже пнул Эпика, заразу такую, но он металлический, и ему пофиг, даже если по жопе. А мне больно будет. Я знаю, я проверял.

— Никаких вылетов из ангара и тренировок, минимум неделю, — по-дючьи проигнорировал я направленные на меня девичьи взгляды.

То есть понятно, что временно, да и не надолго. Всё же ссориться с девчонками я не хочу, да и взгляды после подобного откровения ну… в чём-то, немножечко, оправданные, нужно признать. Но бронзовому подставщику надо хоть какую-то кару устроить! Жуткую не получится, а то выйдет как в анекдоте про вдову центуриона Звёздного Легиона. Которая, согласно докладу какого-то вороватого чиновника сама себя выпорола и в карцер заточила.

Но хоть как-то донести до Эмика своё праведное неудовольствие надо.

— Жестокосердный и несправедливый Гален! — забурчал Эмик, изображая пострадавшего. — Я правду сказал!

— За неё и страдаешь, — просветил трепача я.

Бурчание Эмика было нечленораздельным, но отчётливо обиженным. Ну, поговорю после «наказательного срока», если сам не поймёт. А может, и раньше — чёрт знает, зачем эти Лансеры припёрлись, как бы не пришлось отдавать комаду: «Девчонки, по Инвиктусам!»

Тем не менее, несмотря на педагогический момент, супруги (и всякие непричёмистые киборги) смотрели на меня столь вопросительно, что становилось неуютно.

— У меня с представительницей Рода Лансер был секс. Однократный, по взаимному согласию, без взаимных обязательств.

— Та-а-а-ак, — послышалось в ответ, причём персонифицировать источник «така» мне не удалось — возникало ощущение, что это было «коллективно-жёнское» таканье.

— А это не она была у тебя в медсаркофаге, даймё муж? — невинно хлопая глазищами, поинтересовалась Мари.

— А ты откуда знаешь? — удивился я. — Я даже с Хло ещё не того и даже не этого, — на что Веснушка приняла вид невинный.

— Конфликт там был очень громогласен, а я незримо берегла ваш покой, — изобразила послушную девочку вредная Мари.

— Там, там, — признал я. — И не виноватый я! Она сама пришла. И вообще! — возмутился я наконец. — Что это я оправдываюсь⁈ У меня тогда перед вами никаких обязательств не было, даже моральных! И сейчас сами говорили, в своё время, «пилот для Инвиктуса» и всё такое! В общем, хватит эту тему обсасывать! — хлопнул я ладонью по подлокотнику волчьего трона.

Потом подумал, сел в него и хлопнул ещё раз — так оно как-то посолиднее получалось. Прониклись, перестали пыриться, как на врага всех женщин, правда, к незатухающему бронзовому бормотанию присоединилось почти неслышное девичье. Пальцем я тыкать не стал (хотя, может быть, стоило!), но регулярно повторяющееся «извращенец» очень чётко указывало на источник бормотания.

— И что им надо? Есть ли связь? — зачастила Веснушка, перестав маяться фигнёй. — Причина прилёта… Ребёнок? — через пару секунд предположила она.

— Уже думал, — кивнул я. — Даже если предположить, что девица забыла о контрацепции, ввалившись в медсаркофаг к героическому мне, то точно «нет». Первое — сроки. Сокрытие факта беременности и, хочу вам заметить, рождения, учитывая срок — это…

— Кража генов Благородного Дома Империи, — заключила Арвинг.

— Тогда я не был Ульвером, но…

— Но был представителем Императорского Рода, — задумалась Катька. — Но знают ли?

— Да даже если не знают, благо утверждать это мы с тобой не можем, — под согласный кивок принцессы озвучил я, — имперским Аристократом я на тот момент был. Род Ульвер получил…

— Захватил, — уточнила Арвинг.

— Да⁈ — округлила глаза Катька. — А что было? Я не знаю, а интересно!

Хм, да, мой «эпичный бой» с почти мёртвым Родом, который мне пришлось вытаскивать из жопы в квадрате — ну, жорпа базовая, так ещё и я сам добавил — широко не освещался. Узко тоже не освещался, и наша принцесса получается не в курсе.

— Там всё сложно, после расскажу… или расскажем, — отмахнулся я. — В общем, на момент крайне маловероятного зачатия я Ульвером не был, но в процессе возможной беременности, даже если она и была…

— Если и была — то техническая, характерных изменений не было, — уточнила Веснушка.

— Тем более. В общем — столь маловероятно, что практически невозможно. А в случае, если так — сообщение уйдёт в Имперскую Генетическую Комиссию и в Совет Благородных Домов Субсектора, при первом вяке на эту тему.

— И воспитаем!

— Да!

— И лишние девицы — лишние!

— И я того же мнения, — честно отметил я. — В общем — Совет Домов и Комиссия и есть вторая причина. Так что вопрос с этой девицей в моём… медсаркофаге, — хмыкнул я, — очень вряд ли связан. Но если не с этим — то какого чёрта они просто заявились в Роттерн, а не связались предварительно?

— Так не делают! — буквально в один голос заявили Веснушка и Кудряшка, удивлённо уставившись на меня.

— Да?

— Да!

— А почему? — заинтересовался я.

И не только я — Мари явно была не в курсе, как и Катя. И Серина, аж спустившая голову пониже по стене и отрастившая руки, уперев на них подбородок. Да и Эмик гундеть перестал, заинтересованно замолчав. И получилось, что Мари не знает потому, что все межродовые коммуникации в районе Стального Скопления — между врагами или союзниками, нейтралов там не водится. Ну и небогато это скопление, опять же, факт не озвучиваемый, но известный. И гонять межзвёздник не по ОЧЕНЬ серьёзному делу — у местных Родов-Кланов просто нет лишних средств, обходятся лайнерами Космонавигации. Катька не знала кучу чисто «Родовых» заморочек — и без того понятно, у неё довольно специфичная жизнь и воспитание.

А я не знал потому, что не интересовался «нейтральными взаимоотношениями» Родов. Пробежал взглядом и разбирался в союзных и враждебных отношениях, что, в общем-то, в нашей ситуации и понятно.

При этом, взасос целуются (ну или просто союзнически обнимаются) и до войны срутся Рода друг относительно друга далеко не всегда. Даже с учётом хитровывернутых и закрученных «союзно-враждебных» отношений через союзников союзников и всяких там союзников врагов союзников врагов… Тьфу, блин, понятно, в общем — есть нейтралы во всех смыслах, причём их даже большинство, если брать Рода Субсектора.

При этом, выходит такая пироговина, что появился, скажем, вопрос для обсуждения у Рода Васюковых к Роду Смитов. Но они нейтралы, общих союзников нет, и нет защищённой связи. А без неё выходит, что во-первых, Васюковы, напрашивающиеся на «погостить-поговорить», могут оказаться не Васюковыми, а злобными Шлиссенбергами, у которых со Смитами война на уничтожение. И примут шлиссенбержий корабль в системе, а он гадостей наделает, а может, и насмерть убьёт.

И обратная ситуация — вот Васюковы сообщили сеткой: так, мол, и так, Смиты, есть к вам дело, будем завтра. Добро пожаловать, ждём — в ответ. Но линия-то не защищённая! И какие-нибудь Йылдызы, у которых с Васюковыми вражда на тыщи лет, узнают, что васюковский межзвёздник будет в такой то системе в такое то время. И разнесут его нахрен. Последнее пусть и не без труда, но возможно, не нарушив зоны защиты Дока и, при этом, не вступая в прямой конфликт с гипотетическими Смитами.

Так что при визитах «нейтрала к нейтралу» использовались относительно небольшие межзвёздники (что и понятно — планетарный подавитель чужого Рода в системе может вызвать только одну реакцию, с огоньком), ну и чтоб эти небольшие межзвёздники не подбивали вражины — без предупреждения. Вошли в систему и вопят на всех каналах, кто такие, и что вопрос к местному Роду имеют на поговорить. В общем-то, неспешно ползущий от Дока крейсер Лансеров — так и делает. Неспешность — тоже один из моментов «дипломатического этикета взаимоотношений Благородных Домов», который нам возможность потрепаться и даёт. А то бы вместо всякой ерунды с выпученными глазами решали, как нам очередного супостата воевать.

— Понятно, спасибо, — как вежливый Безмолвный и хороший, годный муж, ответил я. — И остаётся вопрос — а что этим Лансерам от нас понадобилось?

— Ударный крейсер Ронговеннан Рода Лансер транслирует сообщение с прошением дюку Ульверу о конфиденциальной встрече для переговоров. Место для встречи предлагается определить вам, херр дюк, — безэмоционально оповестил вычислитель Рода.

— Это я как бы в курсе, — хмыкнул я. — Но что крупнейшему и, пожалуй, сильнейшему Роду Субсектора понадобилось от Ульверов?

На последнее послышались хмыки, мычание и всякое такое. Да и я ничерта не понимал — ну серьёзно, многотысячный Род, контролирующий сотни планет (не самых спокойных и всё такое, а то Империя, пусть и не прямо действуя, крылышки бы Лансерам подрезала, но всё равно) припирается к Ульверам, которых официально — девять человек и два Мира — если считать обитаемые, что все и делают. По факту — больше, ясли Басилдр — это дюжина карапузов. И Катерина, но она — Ульвер по факту и признанию Родовым вычислителем, а не «официально», потому что с публичной свадьбой у нас пока не вышло (дел тьмуща, да и подготовка, да и как-то надо, чтоб прочим девчонкам не обидно было), а без неё статус Кати — «внутреннее дело Рода».

Ну не «Род», конечно, а его представитель. Но на межзвёзднике, что не только выпендрёж богатого Рода, но и показатель значимости переговорного вопроса для выпендривающегося Рода.

Подумал-прикинул и нашёл причину, с одновременным вскриком Веснушки — тоже поняла. Причину не «нахрена» прилетели Лансеры вообще — это-то хрен поймёшь, действительно только с Лаурой хоть что-то связывает. Даже при учёте, что у неё вроде бы фамилия не «Лансер» — не помню уже точно, ну и даже не стыжусь. А вот момент с «младшим Родом» — небезынтересный. Как раз способ остаться и Родом и не превысить некую «негласную норму» Империи на величину аристократического Дома. Хотя такой себе способ, как я тогда же разобрался. Вроде и Лансер, вот только такие «младшие Рода» одновременно и сепаратные настроения у себя заводят, и внутренние конфликты раздувают. Почему, как мне видится, Империя на эти «младшие Рода» глаза и закрывает: они усиливают примерно настолько же, насколько и ослабляют. Ну, в среднем по аристократнику, конечно.

А вот причина прилёта межзвёздника — фирмоментум Императорис Гладиус. Который висел в Роттерне и грозно сообщал всем виновным, причастным, ну и просто пролетающим, что система Роттерн защищается этим самым фирмоментумом «в отсутствие главы Рода Ульвер». Что наши субсекторальные аристократы на такой выверт понадумали — представить страшно. Но вне зависимости от ими надуманного, Империя показала всему субсектору, что для неё, Империи, вес Ульверов сопоставим с фирмоментумом. И это… ну в общем, межзвёздник в таких раскладах просто разумен. С точки зрения Лансеров, конечно. Не будь тут станции до этого — прислали бы какого-то курьера лайнером, с записулькой. И я бы его, с моей пламенной любовью к фельдъегерям… А может и нет, но не прислали — и молодцы.

А по основной причине — всё же посидели, поломали головы. Эмик бурчал уже не по поводу «жестокосердного Галена», а того, что летает всякое неагрессивное дурачьё, честному Инвиктусу пнуть некого, и Величие не явленное распирает. Но, в итоге, ничего не надумали. А у меня, помимо всего прочего, выходила дилемма: встречаться с этими Лансерами и какую-то лансеровскую хренотень обсуждать надо. И посылать их куда подальше (или не посылать — и такие чудеса случаются) можно только вежливо и вообще по всем правилам. А то объявят нам те же Лансеры войну Рода «за оскорбление» — и… ну отбиться — отобьёмся. На Ульвеюле и дронами. Но остаток планет потеряем, как и перспективу восстановления силы Рода до более-менее вменяемого уровня. То есть, теоретически, Басилдр может за несколько лет армию мелких Ульверов начанить. И они даже вырастут через полтора десятка лет. Но… толку-то? До Академии они, предположим, на лайнере доберуться. Только денег у Рода на обучение в Академии и получение Инвиктусов не будет. Ну, положим, Его Августейшество уже нам, как Роду, задолжал. Ну и Кате что-то там в плане приданого положено, ощутимое. Но это слёзки на фоне военной силы Лансеров, да и экономической. В общем — ругаться с ними не стоит. Бояться и трястись — тоже. В конце концов проживём и на Ульвеюле, причём хорошо, интересно и приятно проживём. Но лучше без этого всего.

Так вот, дилемма была в том, что с точки зрения безопасности мне имеет смысл встретиться с Лансерами в Инвиктусе. Это не нарушает «протокол», хотя и не слишком благожелательно к гостюшкам. Но быть благожелательным меня ничего и не обязывает — припёрлись в родной Мир Рода, так что потерпят, если что. Благо что я себя только как пилот и проявил — с геллиотом и турниром Академии. В общем — имеет смысл и «можно». Но Эмик — наказан. Да и лишняя причина для лансеровских обидок — лишняя, как не крути.

— Встретимся на орбите, на станции Порта, — озвучил я. — Пойду один, а вы, на всякий случай, готовое войска и Инвиктусы.

— А я⁈ — ожидаемо возмутился Бронзовый.

— В ангаре.

— А если…

— А вот тогда и посмотрим.

— Дурацкий Гален! — посетовал Эмик. — Не убейся там, пилот, — добавил он.

Всё-таки хороший он Инвиктус. Бронзовое орало, зазнайка, трепач неприличный — но хороший. Местами.

Ну а в остальном — сообщили, что дюк, в моей физиономии, изволит дать аудиенцию представителю Рода Лансер на орбитальной станции Ульвеюла, носящей то же название, что и город-основание трансорбитального лифта под ней, Порта. Благо в Порте был и зал для аудиенций, да и штат волчьих гвардейцев вполне приемлемой квалификации, со вполне приемлемой техникой. Так что направился я в шатле с личной «дружиной» в тяжёлой экзоброне на челноке дюка на станцию. Были бы Лансеры союзниками или что-то такое — то для выдачи им аудиенции имело бы смысл прихватить кого-нибудь из девчонок. Но они не были, так что обойдутся.

И вот через час я сидел весь из себя дюк-дюком. В дючьей короне (проекторе силового поля, смешного на фоне Эмика, но вполне себе сносной), в пилотском комбезе. Вот хотел что-то с гардеробом сделать… Ну, впрочем, девчонкам скажу — они сделают. Ещё у Эмика в агаре от их «сделают» прятаться придётся, хех. Так вот, комбез удачно оттеняла мантия из волчьих шкур, в лапе я держал соответствующий жезл. И робко надеялся, что не выгляжу идиотом.

Впрочем, после явки пред мои дючьи очи посланного Лансерами — надеяться перестал. Потому что посланный выглядел идиотом без всяких надежд, хотя подозреваю — только выглядел. Посланнику было лет тридцать (это если приглядеться), высокий, с блондинистыми, почти седыми волосами, тонкими чертами лица (ну в общем — мужская версия Лауры, да и «мужская» не сказать, чтобы очень выраженная). Но главное — с выкаченными глазами, здоровенными и голубыми, под приподнятыми в вечном удивлении бровями. Этикетка, впрочем, тут же подсказала присмотреться. И выходило, что идиотский вид посланника — не просто так. Это была какая-то евгеническая линия-программа, завязанная на глаза и, видимо — зрительную часть мозга. Движения этих вытаращенных буркал были ОЧЕНЬ быстрыми, очень чётким — ну в общем, может, и по делу, факт. Правда, вид это менее идиотским не делало, так что и я расслабился.

— Приветствую Главу Рода Ульвер, дюка Ульвер, от имени Рода Лансер! — высоким голосом почти пропел этот посланный. — Я — Гай Лансер, граф Серой. Имею к вам послание и предложение от Рода Лансер, — заинтересовал меня этот тип.

Но потому что послание само по себе — небезынтересно. Но очевидно, потому что посылают не просто так, а с посланием. Ну в данном, конкретном случае, конечно. А вот предложение — непонятно, но любопытно.

— Приветствую и слушаю вас, граф, — дючственно кивнул я.

4. Спорный визит

— С вашего позволения, дюк Ульвер, хотелось бы начать разговор с предложения, — запел этот пучеглаз, плавно так, явно не давая возможности ответить, не перебивая.

Но я всякой там куртуазностью и прочей фигнёй был обременён ровно настолько, насколько стоит обременяться. А обременён был этикеткой, так что просто ответил, игнорируя лансеровских напевы:

— Позволяю.

— Эммм…кхм… — заподпрыгивал сбитый «на взлёте» Лансер.